The way

Отряд подошел к Стратхольму. Славный город, отсюда взял начало знаменитый Орден Серебряной Длани. Солнце на безоблачном небе приятно щекотало кожу. Не было видно пожаров и следов убийств, зато был слышен гул жителей. Возле ворот их уже ждал Утер. - Я рад, что ты пришел, Утер. - сухо бросил наставнику принц. - Следи за своим языком, юноша. Хоть ты и принц, но как паладин, ты всё еще находишься под моим командованием. - упрекнул его Утер. - Как будто я не помню. Послушай, Утер, я должен тебе кое-что рассказать про чуму... - проезжая мимо него, Артас увидел город изнутри. - Нет... мы опоздали! Все эти люди заражены Чумой! Сейчас это еще не заметно, но скоро все они превратятся в нежить! - принц увидел бледный цвет лиц жителей и у него тут же всплыли воспоминания из Андорала. Паладин в гневе сжал рукоять молота. Оглядевшись по сторонам, он увидел возле домов уже знакомые ящики андоральского зерна. - Что? - шокированно произнес Утер. - Весь город должен быть уничтожен. - тщательно подбирая каждое слово, вымолвил Артас. - Как ты мог даже подумать об этом? Должен быть какой-то другой путь. - тут же воспротивился старый паладин. - Проклятье, Утер! Как будущий король, я приказываю тебе зачистить этот город! - сердито рявкнул принц. - Пока ты еще не король, юноша. Но этот приказ я не выполнил бы, будь ты хоть трижды королем. - крикнул на него Утер. На памяти Альтера это был единственный случай, когда паладин поднял голос на своего ученика. - Тогда я вынужден расценивать это как измену. - холодно произнёс Артас. - Измену? Ты совсем лишился рассудка, Артас? - Утер в шоке раскрыл глаза. - Неужели? Лорд Утер, властью, данной мне по праву наследия, я отстраняю вас от командования и освобождаю от службы ваших паладинов. - усмехнулся принц. - Артас, ты не можешь так посту... - вклинилась Джайна. Альтер молча положил руку ей на плечо. Девушка обернулась на него и паладин покачал головой. Артас был прав, город должен быть уничтожен. - Решено! Те из вас, кто действительно хочет спасти эту землю - за мной! Остальные - прочь с глаз моих! - торжественно крикнул принц, поднимая к небу молот. Весь отряд, включая Альтера и жрецов, единогласно крикнул: "За Лордерон!". -Ты пересек опасную черту, Артас. - залезая на коня, сказал Утер и повел свои войска прочь из города. - Джайна? - растерянно крикнул принц, видя среди толпы рыцарей знакомый силуэт в мантии. Девушка на мгновение остановилась. - Прости, Артас. Я не могу на это смотреть. - потупив взгляд, на последок сказала магесса, растворившись в легионе Утера. - Зря ты так. Утер никогда бы не решился стереть с лица земли столь важный для него город. - подойдя к другу, заговорил Альтер. - Плевать. Покончим с этим. - сердито буркнул принц. Альтер молча проводил взглядом удаляющуюся фигуру Артаса и вздохнул. Спустя час приготовлений, отряд принца, оставив несколько солдат охранять лагерь, выдвинулся в город. Орудийные расчеты уничтожали дома, хороня еще живых жителей под обломками. - Принц Артас! Остановитесь! - в панике подбежал к лидеру один из граждан. Артас поверхностно осмотрел его и, увидев бледный цвет лица и бегающие глаза, хладнокровно раздробил череп мужчине. Толпа зевак, которую привел этот горожанин, с криками разбежалась в разные стороны. - Не щадить никого! - крикнул принц и отряд рассредоточился по территории. - Артас, я чувствую тьму. На юго-западе от нас Плеть. - подошел к Артасу Альтер. Благодаря тому случаю с лучом света он стал гораздо чувствительнее к тьме. - Мал'Ганис! - яростно прошипел принц. - Заканчивайте с жителями! Мы идем за нежитью! - выкрикнул Артас, садясь на Непобедимого. Через несколько минут последние крики утихли и отряд выдвинулся к демону. - Я ждал тебя, юный принц. Я Мал'Ганис. - презрительно расхохотался крылатый демон. Чуть выше обычного человека с черными рогами на голове. Предводитель Плети стоял в окружении толпы вурдалаков, жадно осматривающихся по сторонам. - Я уничтожу тебя и отомщу за мой народ! - закричал Артас и бросился на демона. Отряд конницы на полной скорости въехал в толпу вурдалаков, сметя каждого из них. Вскоре пал и сам демон. Его атаки не были сильны, но брали своей жестокостью и хитростью. Взмахом когтистой лапы он усыплял сразу несколько рыцарей, его атаки восстанавливали ему раны, а неизвестная волна темной магии наносила ощутимый урон. Лишь благодаря усилиям паладинов и жрецов удалось справиться с этой тварью. Умирая, Мал'Ганис разлетелся на гигантскую кучу летучих мышей. - Он еще вернется. - зло прошептал принц. - Мы должны воспользоваться моментом его отсутствия и уничтожить город. - произнес Альтер. Артас молча кивнул. - Разделимся. Ты поведешь одну часть солдат на восток, а я к северо-западу. Если встретишь Мал'Ганиса, уничтожь его. - положив руку на плечо друга, прошептал Артас. - Тассариан, Орбаз, Марвин! Берите каждый свое подразделение и за мной! - закричал Альтер. Вместе с ними отправилось несколько волшебниц, жрец и три орудийных расчета. Паладин увел чуть меньше половины отряда. - Куда мы идем? - подбежал к Альтеру Марвин. - Мы с принцем разделимся для более быстрого уничтожения города. Будьте готовы к атаке Плети. Здесь легко спрятаться в темных переулках и за домами, поэтому тщательно всё осматривайте. - громко крикнул паладин. - Есть, сэр! - кивнул Марвин. Отряд Альтера равномерно продвигался по городу, уничтожая попадавшуюся на пути нежить и дома. Испуганные жители почти все спрятались в зданиях или убегали, завидев герб Лордерона. - Паладин! Твоей смертью я доставлю удовольствие повелителю мертвых! - мерзко захихикал седой некромант. По лошадиному черепу, который маг смерти использовал в качестве маски, Альтер сделал вывод, что данный последователь Плети явно не был рядовым некромантом. Его одеяния были куда лучше, чем у окружающих его помощниках, а сама аура, которой обладал некромант, была куда сильнее, практически достигая ауры Кел'Тузеда. - Приготовиться к бою! - скомандовал паладин. Жрецы и волшебницы тут же спрятались за спины пехотинцам. Задача пеших воинов в этом бою была проста: защищать заклинателей и стрелков. Дальше всех расположились орудийные расчеты, массово уничтожая авангард Плети, а основной ударный кулак, конница, зашла на круг для разбега. Войско некроманта не было особо большим, но всё же доставляло проблем. - Обрушьте здания на головы врагам! - закричал Альтер. Если дворфы успеют вовремя среагировать, то кавалерия ударит в умирающих врагов, добивая их окончательно. Со звуком выстрелов большая часть здания, стоящего возле дороги, разлетелась на камни и сползла на стоящих поодаль некромантов. Большинство магов Плети погибло, однако их лидер был всё еще жив. - Проклятый паладин! Я превращу тебя в упыря! - рассвирипел старик. Его мантия уже не была столь ухоженной, больше напоминая одежды рядовых послушников. - За Лордерон! - крикнул Альтер и этот крик подхватил весь отряд. Кавалеристы на полной скорости влетели в поднимающихся из-под завалов поганищ и вурдалаков, мгновенно разрубая их гнилые тела. Рев нежити был отчетливо слышен в битве. С каждым ударом меча лицо некроманта становилось все бледнее. Ударив кривым посохом в землю, вокруг него начало собираться пламя, которое волной распространялось вокруг него, не давая приблизиться. - Адское Пламя, сожри этого червяка! - расхохотался старик, сплетая одно заклинание за другим. - Дворфы! Уничтожьте это отродье нежити! - крикнул паладин и в некроманта полетели снаряды осадных орудий. Через мгновение хохочущий некромант разлетелся красной кашей по земле. - Продолжаем наш путь! - добивая особо удачливого вурдалака, Альтер осмотрел город. Стратхольм, несколько часов назад расцветающий под лучами солнца, теперь был охвачен огнем. Клубни дыма закрывали солнце, а пепел оседал сугробами. Запах смерти и гари заполнял легкие. Паладин тяжело вздохнул. У них не было выбора. Если бы Стратхольм стал оплотом нежити, угроза бы нависла над всем Лордероном. Отряд не пропускал ни единую душу, уничтожая даже крыс и собак, что в панике прятались от огня. Мирные жители в слезах бросались в ноги к лордеронцам, лишь приближая свою смерть. - Мы очищаем этот город. Каждый житель, если мы не убьем его, станет нежитью и прикончит нас. - заметив кислые лица подчиненных, произнес Альтер. Пусть ему самому и не нравилась эта идея, но он был до конца верен Артасу.

***

Несколько часов спустя отряд Альтера зачистил свою половину города и вернулся к лагерю. Артаса ещё не было, но это было несколько ожидаемо, поскольку принц взял на себя демона и бóльшую часть города. - Отдохнем здесь и укрепим позиции! Плеть может атаковать лагерь, пока Артаса нет. Наша задача - защитить наши укрепления! - крикнул Альтер. Он устал, его отряд устал. Несколько часов подряд сражаться с нежитью было им просто не под силу. Атаки нежити на лагерь и вправду были, но гораздо слабее, чем в самом городе, поэтому Альтер в одиночку с ними справлялся, дав подчиненным отдохнуть. К вечеру вернулся потрепанный отряд Артаса. Сам принц с мрачным выражением лица сидел на Непобедимом и возглавлял процессию. - Ты уничтожил демона? - вышел ему на встречу Альтер. - Нет, он ждет нас в Нордсколе. Плеть пришла именно оттуда. - сердито ответил Артас. - Как мы туда доберемся? У нас нет кораблей. - спросил Черновод. Ни в подчинении Артаса, ни в Ордене не было даже самой обычной лодки, не говоря уже о целом флоте. А без флота в Нордсколе делать нечего. - Отправимся в Лордерон. Возьмем флот первого легиона. Я в хороших отношениях с их командиром. - произнес принц и уехал вглубь лагеря, не желая продолжать разговор.

***

Отряд вернулся в Лордерон. Артас дал три дня отдыха перед отплытием. Альтер воспользовался этим моментом, чтобы заглянуть в замок, повидаться с Калией и Мурадином, но девушка всё еще была в Церкви Святого Света, а дворф отправился в Стальгорн еще в начале прошлого года. Тяжело вздохнув, парень отправился домой. Он не видел родовое поместье больше года. С начала своей кампании с Артасом, он первый раз вернулся домой. Поместье было необычайно тихим. Вместе с уходом наследников ушла и сама жизнь. Альтер встретился с отцом, за эти годы его волосы поседели и сам он постарел. Лицо матери покрылось маленькими морщинками, но все равно было также прекрасно, как девятнадцать лет назад, когда на свет появились Мол и Альтер. Джулия обняла сына и расплакалась. Среди знати ходили слухи о конфликте между Утером и Артасом, а Альтера, как второго ученика старого паладина и друга Артаса, это никак не могло не задеть. - Я отправляюсь в Нордскол. - сидя за большим дубовым столом с явствами, медленно сказал Альтер. - Когда и зачем? - проглотив кусок мяса, тихо спросил Финеас. - Через три дня. Мы вместе с принцем отправляемся туда, чтобы раз и навсегда разобраться с Плетью и Чумой. - прожевав пищу, ответил юноша. - Нордскол опасен. Мало кто возвращался оттуда живыми. - вздохнул глава рода. - Я не могу отказаться, я верен принцу. Ты понимаешь. - сделав большой глоток вина, тихо произнес Альтер. Отец молча кивнул, он понимал, понимал, как никто другой. Черноводы не обладали богатствами, связями, какой-то большой силой или влиянием. Преданность и честь - вот два качества, которыми они гордились и возводили в абсолют. - Удачи. Не говори матери. - спустя несколько минут тишины, тихо сказал Финеас, встав из-за стола. Парень прислушался к совету отца и не стал говорить ничего Джулии, как бы не давило это на сердце. Он понимал, что если мама узнает, то ей станет ещё хуже. Один сын без вести пропал, а если и второй сгинет на севере... Альтер не хотел представлять такое. - Сэр Альтер, к вам гостья. - постучав в дверь комнаты, доложил дворецкий. Старый дворецкий Кас сопровождал еще деда Альтера. Не было никого, помимо короля, кому род Черноводов мог доверять больше него. Уже не седой, а лысый Кас управлял несколькими слугами в поместье и был в курсе всего, что происходит. Он также одним из первых узнал, что Альтер отплывает в Нордскол. Опечаленный дворецкий обнял наследника и пожелал удачи. - Альтер! Как я рада тебя видеть! - как только дверь открылась, ему на шею бросилась девушка. - Приветствую, Джайна. Что привело тебя сюда? Я не помню, чтобы ты бывала у меня в гостях. - улыбнулся юноша. - Альтер, ты не видел нигде Артаса? Весь отряд прибыл в столицу, за исключением погибших и принца. От Фалрика я узнала, что только ты можешь знать, где он находится, поэтому я здесь. - быстро объяснила магесса. - Я не знаю, где он сейчас, но я знаю, где он будет. - покачал головой паладин. - Отлично! И где он будет? - обрадовалась девушка. - Я не уверен, что должен это рассказывать. - потупил взгляд Альтер. Рассказал ли Фалрик Джайне об экспедиции в Нордскол? - Альтер! Не зли меня! - зашипела девушка. - Приходи завтра. Я дам тебе ответ. - тихо ответил паладин и закрыл перед магессой дверь. Альтер не знал, где был Артас и не мог спросить у него совета. Поэтому он просто тянул время. За один день Джайна никак не сможет повлиять на решение принца и помешать им покинуть гавань. Девушка с самого утра сидела в гостевом зале, ожидая приглашения. Ровно в полдень появился Кас. - Сэр Альтер приглашает вас к себе в комнату, леди Джайна. - вежливо поклонился дворецкий. - Альтер! Что за шутки? Ты никогда не был столь формальным. - закрыв дверь в комнату, начала Джайна. - Нордскол. - сухо произнес паладин. - Что? Нордскол? - удивленно посмотрела на него девушка. - Мы отправляемся в Нордскол. - повторил Альтер. Джайна молчала. Она была шокирована решением Артаса. - Кто даст вам флот? - тихо спросила магесса. У нее до последнего была надежда, что все это - большой розыгрыш её друга. - Артас обещал, что достанет флот. - ответил паладин. Только сейчас Джайна вглчделась в собеседника: красные глаза и гигантские синяки под глазами. Её товарищ не спал всю ночь, обдумывая это решение. - Почему...ты не остановил его? - прошептала Джайна. Слезы наворачивались на её глазах. - Ты не видела того, что видели мы. То, что Плеть сотворила с нами в Андорале, Дольном Очаге, Стратхольме... Ты знаешь, практически все погибли тогда, в Дольном Очаге. Я видел собственными глазами, как мои товарищи умирают. Я видел, как Марвина пронзил льдом лич, я видел, как людей, с которыми я прошел весь путь до того момента, разрывают на части вурдалаки и сжирают поганища. Никто из нас не может простить этого Плети. Все мы пойдем за Артасом до конца. - тихо говорил Альтер. - Тогда как..? - голос Джайны дрожал. - Я их воскресил. Благодаря мне мы сумели продержаться до прихода Утера. Он прибыл слишком поздно. - под конец речи голос палпдина был едва слышен. - Прощай, Джайна. Мы не вернемся из Нордскола живыми. Свет говорит мне это. - обнял девушку Альтер. Черновод чувствовал, как по нему скатываются еще теплые слезы девушки.