The way

На пристани стояло чуть более десятка кораблей. Два гигантских линкора - "Гнев Лордерона" и "Меч Теренаса" являлись главной ударной мощью флота первого легиона, величественно покоясь в темных водах. Альтер давно прибыл в порт и спокойно наблюдал за погрузкой деревянных ящиков и бочек на суда. Чуть меньше тысячи солдат, моряков, строителей и инженеров отправлялись на край мира, в Нордскол. Всюду слышались крики и маты. Паладин стоял на мостике "Меча Теренаса" рядом с штурвалом вместе с небольшой группой людей, среди которых были Фалрик, Марвин, Орбаз, Тассариан и Артас. Также с ними стоял крупный мужчина с насыщенными темно-коричневыми волосами и бородой, капитан Люк Валонфорт. Люк был единоличным лидером первого легиона, непосредственно подчиняясь только правящей семье. Именно с ним у Артаса были дружественные связи, благодаря чему мужчина согласился сопровождать принца в Нордскол. - Альтер, ты не знаешь, как скоро мы отправимся? - подошел к осматривающему корабли паладину молодой черноволосый парень. - Не знаю. По темпу погрузки, мы не тронемся еще минимум пару часов. Спроси лучше у Люка, Тасс. - не оборачиваясь, лениво ответил Альтер. - Хорошо. - немного грустно произнес Тассариан, ища глазами Валонфорта. Альтер не выдержал эту скуку и ушел вглубь корабля, ища свободную каюту. Спустя несколько минут поисков он наткнулся на открытую дверь. Паладин ввалился в комнату, снял доспехи, плюхнулся на кровать и задремал.

***

Солнце клонилось к закату. Погрузка уже закончилась и последние моряки шагнули на корабельные доски. Усиленный магией голос Артаса произнес длинную мотивирующую речь и уже с привычным "За Лордерон!" флот двинулся в сторону снежных берегов. Эльфы, единственные одаренные к магии существа в первом легионе, помимо двух паладинов, согласно статусу и положению, расположились на двух линкорах. - Кельтер, смотри не умри до того, как мы прибудем в Нордскол. - съязвил один из одетых в белые одежды эльфов. Несколько собратьев стояли позади него и наблюдали за возникшим шоу. Кельтер был немногословным эльфом из неизвестной семьи, поэтому часто становился объектом односторонних насмешек со стороны других эльфов. У него не было друзей и связей, поэтому когда среди народа Кель'Таласа возник вопрос об экспедиции принца в дальнии земли, Кельтер был одним из первых, кого определили в число "неудачников". Показав средний палец нагло улыбающемуся собрату, молодой эльф вошел в свою каюту и тут же застыл: на его кровати спало гигантское тело, а лежащие на полу латные доспехи занимали практически всё пространство. - И-извините, мистер? - медленно подошел к спящему мужчине эльф и ткнул в него посохом. - А? А? Мы уже приплыли в Нордскол? - сев на угол кровати, спросил не до конца проснувшийся человек. Эльф заметил, что несмотря на размеры гостя, в полтора раза превышающие его собственные, голос "захватчика" был довольно молодой. - Нет, мистер. Мы только отплыли из гавани. - покачал головой эльф, а потом добавил, - а вы, мистер, заняли мою каюту, поэтому вынужден вас попросить удалиться. - Что ты заладил с этим "мистером"? Не волнуйся насчет каюты, просто найди себе другую. На линкоре много места, хватит еще на один легион. - отмахнулся Альтер, умываясь водой из фляги. - Боюсь, что все каюты уже заняты. Прибыли дворфы из Стальгорна и заняли значительную часть помещений. - вздохнул жрец. Только сейчас паладин рассмотрел собеседника: чистые голубые глаза, светлые волосы, подобно водопаду падающие на плечи и тонкие заостренные уши. - Ладно, жрец, я посплю где-нибудь на палубе. - немного подумав, ответил Альтер и начал одеваться. Жрец молча сверлил спину уходящего человека взглядом и начал очищать магией каюту. Путь от Лордерона до Нордскола занимал чуть меньше десяти дней. За это время Утер успел бы сообщить королю Теренасу о зверствах Артаса, но путникам было всё равно. Если бы они вернулись победителями, то все "мелкие" грешки были бы им прощены. Спокойное море - признак хорошей удачи моряка. Так и сейчас, за весь десятидневный путь на небе не выскочило ни облачка. Прохладный ветер методично тянул паруса к Нордсколу. - Впереди суша! Мы вблизи Нордскола! Солдаты, приготовиться к высадке! - раздался голос Артаса с мостика. Принц практически всю дорогу стоял перед штурвалом и смотрел вдаль, в сторону снежного континента. Он стал немногословен и лишь изредка отвечал на вопросы близких друзей. За время пути Альтер узнал много нового о своих товарищах, например, Тассариан, сын Киллорена, героя Лордерона и войн с орками, был замечен тогда еще капралом Фалриком и был взят им в ученики. Орбаз, несколько раз спасавший жизнь Тассариану, стал ему словно братом и их вместе обучал Фалрик. Во многих битвах они оттачивали навыки и были весьма мастеровиты по одиночке, а в дуэте им практически не было равных во всем первом легионе. Конечно, пара Фалрик-Марвин побеждала двух юнцов, но те могли некоторое время сражаться с ними на равных. Во всем Лордероне, пожалуй, было всего несколько человек, против которых были бессильны все четверо, двое из которых - Артас и Альтер, молча наблюдали за их поединками. Черновод пошел на камбуз и перекусил. Хоть берег и был виден, но до высадки должно было пройти еще не менее часа. Он, как лидер авангарда, должен быть полон энергии, а потому поесть перед выходом - лучший вариант. Съев целую курицу с травами, Альтер вытер жир с губ и, поблагодарив пухлого кока, вышел на палубу. Нордскол был велик. Снег, лед и камни - вот и вся составляющая континента. Неизвестно какие твари обитают в этих забытых богом месте, но Плеть точно была где-то здесь. Паладин сжал рукоять молота, Плеть, сколько болезненных воспоминаний несет это слово. Нежить обязана быть уничтожена. Мал'Ганис должен быть убит. С небольшим толчком корабль остановился. Они прибыли. - Высаживаемся! Высаживаемся! Авангард, расчистить берег! - кричал Артас. С корабля начали скидывать канаты, по которым спускались солдаты первого легиона. Альтер молча перелез через деревянную ограду и спрыгнул вниз, со звонким всплеском воды приземляясь на песок. Паладин был по пояс в ледяной воде, осмотрев заснеженный каменистый берег, он медленно зашагал в его сторону. На берегу было безопасно, никаких существ попросту не было. Лишь несколько чаек жадно кричали, летая вокруг ящиков с едой. Командирскую ставку выстроили в первую очередь, поэтому любой из легиона мог указать, где именно находились лидеры экспедиции. Паладин быстро нашел несколько наспех поставленных белых палаток с гербом Лордерона и большой костер, возле которого и стоял Артас. - Каков план? - подошел к принцу Альтер. Артас увлеченно о чем-то разговаривал с Люком, Фалриком и Марвином. Стоявшие неподалеку Тассариан и Орбаз грели уши, подслушивая их разговор. - Ты отправишься на разведку. Мы решили, что раз у нас есть крепкий костяк, то именно он и должен найти подходящее для лагеря место. И поторопись, долго тысячную толпу не сдержишь! - вместо принца сказал Валонфорт. Альтеру сразу не понравился приказной тон капитана, но Артасу было всё равно, потому он не смел возмущаться, задерживая темпы. - Тасс, Орб, за мной. Соберем лучших рыцарей и в кратчайшие сроки найдем место для лагеря. - крикнул двум лениво развалившимся на ящиках с едой пехотинцам. За свои заслуги они оба были в ранге сержантов, практически наравне с Фалриком и Марвином, за что постоянно получали от них едкие и остроумные, но не обидные комментарии. Пол сотни окованных в латы рыцарей катком прошлась по прилегающему к берегу лесу. Среди снега и голых стволов деревьев от их взора не мог скрыться никто. Несколько крупных стай волков быстро пали от одного разбега конницы. - Командир! На нас напали! - донеслось впереди. Альтер послал вперед небольшой отряд разведки, устраняя возможность засады на весь лагерь. Всё же среди леса конница была слишком ограничена и уязвима. - Поможем товарищам! - поднял молот над головой паладин, указывая другой рукой вперед. С оглушительными криками "За Лордерон!" толпа рыцарей влетела в группу голубоватых дикарей, чуть выше обычного человека. - Умрите, тролли! - закричал один из первой волны конницы. Их Аманийские собратья уже несколько сотен лет портили жизнь всему Альянсу людей, поэтому видя на своем пути любого представителя этого вида, любой солдат, особенно какой-нибудь седой ветеран, подошел бы и снес тому голову. Альтер сразу вычислил вождя племени - самый крупный тролль позади основной группы метал длинные копья в ряды вчадников первого легиона, периодически выкрикивая на тролльем приказы. Паладин тут же рванул к нему. Тролли, увидевшие массивную фигуру, с бешеной скоростью летящей к их вождю, мгновенно бросались ей на перерез, но тут же были втоптаны в землю копытами Ветреного. Конь был по самое седло измазан в крови, а частички органов дикарей стекали по его ногам. Одним ударом Альтер раздробил череп клыкастой твари и окончательно сломил дух аборигенов. - За Лордерон! - эхом разнеслось по лесу. Вскоре отряд наткнулся на просторную поляну, в углу которой стояла заброшенная шахта. Альтер удовлетворенно кивнул и поехал в его сторону. Вдруг сбоку от него, среди деревьев почлышались выстрелы и крики сопровождающих его рыцарей. - Враг атакует! Встать в строй! - крикнул паладин, поднимая кем-то сброшенный щит с земли. От стальной пластины тут же отскочила железная пуля. - Во имя Света! Так вы не ожившие мертвецы, вы живые! - донесся басистый голос из-за деревьев. Альтер пригляделся. Из тени вышел рыжий бородатый карлик. - Мурадин! Я и не думал, что встречу тебя тут! - обнял старого друга паладин. Мурадин, который несколько лет назад отправился в Стальгорн, спустя столько времени и битв, оказался здесь, в Нордсколе! - Проклятье, парень, я не мог и предположить, что именно ты придешь спасать нас. - облегченно вздохнул дворф. - Спасать? Я даже не знал, что ты здесь. Наша встреча - чистая удача. - рассмеялся Альтер. - В любом случае, мне понадобится твоя поддержка. Мы разделились, когда наш отряд угодил в засаду. Будет здорово, если ты нам поможешь. - приобняв за плечо наклонившегося паладина, увел его в сторону Бронзобород. - Мы - это кто..? - растерянно спросил Альтер. - Отряд моего хорошего друга Бельгана! Этот злобный гном повел своих людей в самоубийственную атаку, после чего я не слышал о нем несколько дней, считая его мертвым, пока ко мне не прилетел посланец от него с просьбой помочь. Их заперла в ловушке нежить. Их большой лагерь находится неподалеку отсюда. Но постой, где же Артас? Не мог же ты прийти сюда один? - словно новенький мушкет дворфов, начал расстреливать словами совего ученика Мурадин. - Я уже послал человека за принцем. - ответил Альтер, после чего уже шепотом произнес на ухо дворфу: - Артас...изменился. Он стал каким-то совсем не своим. Им движит желание мести. Я и мои люди тоже ненавидим Плеть, но Артас...он на совершенно другом уровне. Мне это не нравится, Мурадин. - Разберемся с этим потом. Сначала нужно помочь Бельгану! - выслушал его дворф, после чего ударил кулаком паладину в грудь и резко ответил. Узнав о пребывании неподалеку от него своего давнего друга, Артас примчался с первым же караваном экспедиции. Строители тут же приступили к ремонту дворфийского лагеря, а солдаты пополнили ряды отряда Мурадина. Само воссоединение учителя и ученика было хорошим. Артас и Мурадин увлеченно друг с другом болтали, временами посмеиваясь. - Артас, мы заметили гигантского зверя в лесу неподалеку. Когда выступать? - вошел к ним в палатку Альтер. Принц и дворф сидели на коврике и пили эль. - Это вендиго. Убейте его, но старайтесь не повредить шкуру. Его шкура - ценный материал. - от Мурадина несло перегаром. Альтер скривил нос и вышел мз палатки, собрал отряд кавалерии, несколько жрецов и дворфов-стрелков, и направился к логову вендиго. Рогатый гигант лениво лежал на нескольких кусках соломы и дремал. Несколько похожих на него тварей по-меньше играли возле него. - Уничтожим эту тварь! За Лордерон! - закричал Альтер, на полной скорости обрушивая молот на голову одного из стоящих на входе пещеры вендиго. Гигант тут же проснулся и заревел, усиленное эхом пещеры рычание твари было гораздо сильнее и громче крика всадников. Атаки великана были сильны и ужасно грубы. Размашистыми ударами когтистых конечностей он старался нанести максимальный ущерб. Альтеру пришлось вооружиться щитом, чтобы выдерживать его атаки, пока дворфы выцеливали его слабые места. - Не подходить! Обстреливайте его на расстоянии! - закричал Альтер приближающимся рыцарям. Он в состоянии в одиночку справиться с этой тварью. Незачем рисковать подчиненными. Вскоре вендиго издал последний рев и упал. Альтер подошел, чтобы окончательно добить тварь, но резко остановился. Под телом великана что-то засияло и спустя несколько секунд полностью вылечившийся вендиго уже поднимался на ноги. Всё пришлось повторять заново, пока громила не упокоился окончательно. Дворфы тут же обступили тушу и начали её разделывать, стараясь не повреждать мех. Во время боя паладин заметил, что шкура вендиго чрезвычайно плотная и пробить её не так просто, понятно почему дворфы так высоко её оценили. Отряд вернулся в лагерь и рассосался по всему периметру. Паладин зашагал в сторону командирской ставки. - Альтер, ты вовремя! На нас нападает нежить. Разделимся на две части армии. Первую возглавит Люк Валонфорт, он будет оставаться в лагере и защищать его, а лидерство над второй возьму на себя я. Ты будешь командовать тяжелой кавалерией и вести её в авангарде. Выступаем через два часа. - не дав ничего сказать другу, Артас быстро отдал приказы. Альтер кивнул и, развернувшись, вышел из палатки. Атаки Плети не были такими агрессивными. Скорее они просто обозначали своё присутствие. Конечно, раз в несколько волн появлялись поганища или, не дай бог, личи, но это было крайне редко. Два часа минуло быстро и вот уже четыре сотни солдат маршируют в сторону лагеря Плети. На памяти Альтера это был первый случай, когда он вел такую большую армию. Его кровь бурлила от волнения. На удивление, лагерь нежити был относительно небольшой. Войско принца смело его за считанные минуты. Неизвестно, что мешало самим гномам совершить такой подвиг. - Это не единственный оплот Тьмы в этом месте. Неподалеку от нас ещё один лагерь, больше по размерам и численности нежити. - быстро дополнил картину Мурадин. Дворф успел убежать в сторону укреплений Бельгана, пока первый легион уничтожал лагерь нежити и уже привел самого гнома вместе с небольшим сопровождением. - Тогда чего мы ждем? В атаку! За Лордерон! - крикнул Артас и его крик подхватили все остальные. Армия двинулась в сторону следующего лагеря Плети. Спустя некоторое время они увидели среди леса черную землю, а чуть позади - уродливые строения. Вонь гнили заполнила воздух. Дышать стало на порядок сложнее. - Похоже, Мал'Ганис прячется где-то здесь! Сровняйте этот лагерь с землей! - гневно крикнул принц. Альтер лично возглавил наступление. Нежить успела заметить приближение противника: на открытые места выкатились труповозки, встав за зданиями, несколько личей и толпа некромантов их прикрывала, а среди основной мясной массы вурдалаков, зомби, скелетов и поганищ можно было увидеть гигантских пауков. - За Лордерон! - закричал Альтер, одним взмахом молота уничтожая сразу трех зомби. Его конница уже влетела в авангард Плети, уничтожив добрую часть мертвецов, однако до полной победы было слишком далеко. Битва разразилась с новой силоф, когда подоспели отряды поддержки, а артиллерия начала обстреливать самые густые скопления противника. Альтер увидел в суматохе боя и Артаса, который с налитыми кровью глазами кромсал уже лежащее неподвижно туловище поганища. Черновод глубоко вздохнул и вновь ринулся в бой. Он поставил себе цель пробиться к некромантам Плети, благодаря которым этот бой затягивался все больше и больше. Слишком большое влияние они оказывали на битву. Неподалеку от себя Альтер увидел отряд дворфов, которые уничтожали вурдалаков при поддержке нескольких жрецов. Их вёл Мурадин, своим молотом разбивающий мертвецов в пыль. - Мурадин! Нам нужно убрать некромантов! - закричал паладин. Дворф взглянул на него и решительно кивнул. Альтер пробился к учителю и увел его за щиты пехотинцев. - Некроманты никого к себе не пропустят. Их слишком много. Плюс, рядом с ними орудуют личи. Так какой твой план? - скрестил руки на груди дворф. - Силой прорваться. Нас двоих должно хватить. Здесь много зданий, за которыми можно укрыться от большинства заклинаний магов смерти. Большой отряд будет нам только мешать. - широко улыбнулся Альтер. - Не нравится мне эта идея. - нахмурился Мурадин, но всё же согласился с предложением. Два пехотинца подвинули щиты, создав между ними некоторое пространство, через которое можно было спокойно пройти взрослому человеку. Увидевшие эту брешь в ряду вурдалаки тут же метнулись туда, но вмиг были испепелены светом. Первым вылетел из щели гигантский паладин, а следом вооруженный до зубов карлик. Вместе они, подобно торнадо, сметали нежить с невообразимой скоростью. Спустя несколько минут они всё же добрались до некромантов. Маги смерти их не заметили и продолжали кидаться проклятиями и поднимать скелетов. Несколько личей были тут же, изредка обрушивая глыбы льда на особо яростных противников. Нежити в этой части лагеря не было вообще - все силы некроманты пустили в бой. Маги остались без прикрытия. - Тсс. Нужно подобраться незамеченными как можно ближе. Так мы сможем удачнее напасть. - еле слышно прошептал дворф. Альтер кивнул и они начали медленно подкрадываться к стоящим на небольшой возвышенности некромантам. Вдруг на них резко обернулся один из личей и пронзительно закричал. Его собраться тоже развернулись в сторону нападавших и начали плести заклинания. Некроманты пугливо забежали за спины нежити, продолжая поднимать скелетов. - Всего четыре лича. Я возьму левых, а ты - правых. - подбегая к одному из личей, крикнул Альтер. Дворф молча кивнул и медленно покрылся камнем. Мурадин вырос в размерах, а его кожа стала полностью каменной. Это родовое умение Повелителей Гор, которое позволяло им становиться гораздо сильнее. Пущенные заклинания личей лишь на долю секунды тормозили приближающуюся машину смерти. Один из личей закричал и попытался скрыться, но быстро был превращен в темное облачко молотом дворфа. Второй лич не продержался долго и отправился следом за собратом. В это время за спиной Альтера возникли сияющие золотым цветом крылья, а его латы покрылись священным Светом. В таком облике его удары стали ещё сильнее и быстрее, вскоре уничтожив уязвимую к свету нежить. После личей погибли испуганные до полусмерти некроманты, а без них у основной группе Плети не было и шанса на победу. Вскоре и этот лагерь был разбит. - Послушай, Мурадин, а что ты вообще здесь делаешь? - спросил у дворфа подошедший к дуэту принц. После битвы с некромантами и личами у Альтера и Мурадина не осталось сил и они сели на землю, дожидаясь окончания битвы. - Где-то среди снегов и льдов Нордскола скрыты древние врата. Говорят, они ведут в тайное место, где хранится рунный клинок Фростморн. Мы пришли сюда, чтобы найти этот клинок, но чем ближе мы подходим к вратам, тем больше нежити встает у нас на пути. - заметно оживился дворф. - Принц Артас, мы не нашли следов Мал'Ганиса. - доложил подбежавший к троице капитан Фалрик. - Неважно. Он не сможет прятаться вечно. Капитан, я хочу, чтобы здесь был разбит наш лагерь. - отмахнулся принц. Его вниманием полностью завладел клинок. - Слушаюсь, милорд. - поклонился Фалрик. Вскоре из лагеря дворфов прибыли строители и инженеры и под взглядами солдат начали возводить здания. Артас оставил Люка за главного, а сам взял с собой несколько людей и отправился за клинком. По словам Мурадина, Фростморн был где-то неподалеку.

***

- Артас, постой! Я только что заметил, как к лагерю подлетел дирижабль! Нужно вернуться, там сейчас происходит что-то важное! - остановил друга Альтер. Экспедицию по поиску Фростморна придется отложить. Группа вернулась. Люк стоял возле большого костра в одиночестве, грея руки перед огнем. - Что случилось, капитан? Почему люди не на посту? - смутился Артас. - Милорд... по просьбе лорда Утера ваш отец решил отозвать войска. - потупив взгляд, ответил Валонфорт. - Утер отзывает мои войска?! Проклятье! Без армии я не смогу победить Мал'Ганиса. Мы должны сжечь корабли, прежде чем солдаты доберутся до берега! - зло прошептал Артас. Альтер нахмурился, услышав идею друга. - Не слишком ли это круто, парень? - Мурадину этот план тоже не понравился. - Сжечь дотла! Никто не вернется домой, пока наша миссия не будет выполнена! - решительно сказал Артас. Троица удалилась. - Как мы уничтожим корабли? Нежить заняла берег, а солдаты уже рубят лес. - идя за спиной принца, спросил Альтер. - Пробьемся через мертвецов! - зло прорычал Артас. - Нас слишком мало. - покачал головой дворф. - Мурадин! Помощь нужна? - донесся неподалеку крик. Группа обернулась и увидела несколько приближающихся к ним орудийных расчетов. - То, что нам нужно! - рассмеялся принц. - У нас всё равно недостаточно людей. - вздохнул Мурадин. - Я видел по пути несколько наемничьих лагерей. Мы можем нанять несколько солдат, чтобы они помогли нам. - вставил Альтер. - Отлично! Золото не проблема! - еще больше улыбнулся Артас.

***

Несколько нанятых троллей и огров помогли путникам добраться до кораблей. Плети было не слишком много, но с избытком хватало, чтобы на длительный промежуток времени задержать принца, если бы тот решился отправиться втроем с Альтером и Мурадином. Им хватило часа, чтобы уничтожить все корабли. В этом им здорово помогли орудийные расчеты. - Что будем делать дальше? - подошел к другу Альтер. Они выполнили свою цель - уничтожили суда. Так почему они до сих пор стоят на берегу? - Ждем. Мы должны дождаться прибытия Валонфорта. Доверься мне, я знаю, что делаю. - сухо сказал Артас. Альтеру и вправду было интересно, что же задумал принц. Спустя некоторое время послышались крики лесорубов, а вскоре последние деревья были вырублены. - Принц Артас? - шокированно прошептал Валонфорт, вышедший вперед. Он никак не ожидал увидеть ряжом с тонущем кораблем лидера экспедиции. - Вперед, солдаты! Враги сожгли наши корабли и отрезали нам путь домой! Уничтожим их всех во имя Лордерона! - показав пальцем на отдельно стоящих наемников, крикнул Артас. Озлобленные легионеры тут же раскромсали пытавшихся сопротивляться троллей и огров. - Наши корабли уничтожены. Что нам теперь делать? - спросил один из пехотинцев. - Слушайте меня! Мы не можем вернуться домой. Только победа спасет нас! Мы останемся здесь и победим - или погибнем. Возвращайтесь в лагерь и занимайте свои посты. - торжественно произнес Артас. Шокированные Альтер и Мурадин стояли в нескольких метрах позади него, не находя слов.