The way

Возле входа в пещеру их ждали остальные члены отряда. Заметив отсутствие Мурадина и темный рунический меч в руке принца, от которого шла подавляющая аура смерти, они начали сыпать вопросами. - Мурадин мертв. Мужайтесь, друзья. Никто не сможет противостоять мощи Фростморна! - воскликнул Артас, поднимая меч над головой. Вслед за этим последовал дружный крик: "За Лордерон!" и группа двинулась к порталу. Вскоре они прибыли в лагерь. - Принц Артас, мы уверенно сдерживаем натиск нежити, но время играет не в нашу пользу. Нужно идти в контрнаступление. И, позвольте задать вопрос, где Мурадин? - неторопливо подошел Валонфорт. - Мурадин Бронзобород героически погиб, спасая нас всех и даруя нам шанс на победу! С этим клинком мы уничтожим Мал'Ганиса и вернемся домой победителями! - торжественно произнес Артас, поднимая Фростморн над головой. - За Лордерон! Несколько лагерей нежити располагалось вокруг базы Альянса. Артас возглавил атаку на меньший из них, предпочтя избавиться сначала от менее значимой угрозы. - Пехотинцы, блокируйте вурдалаков и поганищ! Стрелки, первая цель - некоманты и поганища! Жрецы и волшебницы, на вас магическая поддержка! Орудийные расчеты, уничтожайте укрепления Плети! Всадники на грифонах, создайте поддержку с воздуха! Альтер, бери своих людей и разорвите армию нежити с фланга! - четко и быстро раздавал приказы Артас. Сам принц оставил Валонфорта за главного координатора на возвышенности, откуда была видна вся битва, и, усевшись на Непобедимого, поскакал на передовую. Не слезая с коня, принц ловко орудовал Фростморном. Меч был словно продолжением руки всадника. Конечности и головы вурдалаков взлетали в воздух с каждым взмахом лезвия. Несколько некромантов атаковали Артаса, уменьшив защиту от магии и пуль противника, за что вскоре поплатились. Те немногие заклинания смерти, что попали в принца, были тут же рассеяны жрецами. Заклинания Света с поразительной частотой поддерживали принца, восстанавливаяя мельчайшие раны и затраты выносливости. - За Лордерон! Уничтожим нежить! - донесся громовой крик с другой стороны битвы. Отрубив голову очередному вурдалаку, Артас бросил быстрый взгляд в ту сторону. Сотни всадников со скоростью ветра неслись в бок армии Плети, а первым их вел окованный в латы великан с молотом, Альтер. Всадники влетели в ряды нежити и начали истреблять мертвецов. Некроманты не выдерживали больше двух ударов, а личи исчезали с воплем агонии, задавленные количеством противников. Спустя какие-то пол часа с момента начала битвы лагерь нежити был сровнен с землей. - За Лордерон! С победой, братья! Вернемся в лагерь, перегруппируемся и нападем на оплот Мал'Ганиса! - закричал Артас. - Мы разобьем тут лагерь? Рудник с золотом позволит нам продержаться дольше. - подошел к принцу Валонфорт. - Нет. Нам хватит одного лагеря для уничтожения демона. Мал'Ганис - наша первоначальная цель. - покачал головой Артас. - Артас! На наш лагерь напали! Мал'Ганис лично возглавил атаку. Защиьники долго не продержатся. - прискакал к лидеру Альтер. До него только несколько минут назад дошла эта весть и он сразу же побежал к принцу. - Так чего мы ждем?! Поможем нашим точарищам! - закричал Артас. Войско тут же выстроилось и маршем направилось к лагерю. Конница Альтера первая бросилась вперед, въехав в тылы армии Плети. Труповозки и некроманты, которые их защищали были затоптаны первыми. Гигантские пауки, следующие за ними, доставляли массу проблем, ловя всадников в липкую паутину, из которой самостоятельно невозможно было выбраться. Хотя половина авангарда была обездвижена, вторая часть всадников на полном ходу переехала всех членистоногих, оставляя за собой кучу сломанного хитина вперемешку с гниющими внутренностями. Наконец, вурдалаки и поганища, среди которых виднелся Мал'Ганис, были основной силой Плети и всем, что осталось от атаки демона. Многие всадники уже спешились, вынужденные оставить своих скакунов мертвыми или в паутине арахнидов. Бой перешел в следующую стадию, самую жестокую и кровавую - ближний бой. Армия Плети превосходила количеством рыцарей Альтера, но последние брали мастерством и вооружением. - Паладин, я помню тебя со Стратхольма. Не мало моей крови ты испил. Если бы не ты, мальчишка не вышел бы живым из города. - расхохотался Мал'Ганис. По щелчку когтей вокруг человека и натрезима появилось пространство. Рыцари, видя предводителя Плети, решили оставить его на своего лидера, сосредоточившись на уничтожении нежити по-слабее. - Мал'Ганис, я окажу Артасу услугу, если принесу ему твою голову. - кровожадно улыбнулся Альтер. - И как же ты это сделаешь без своей магии? - презрительно сказал натрезим. - Так это твоих рук дело? - зло прорычал паладин. - Может да, а может и нет. Но ты не сможешь даже ранить меня без силы Света. Просто стой и смотри, как я убиваю каждого из твоих людей. - рассмеялся Мал'Ганис и сковал кровавыми цепями Альтера. Тут же он исчез в стае гигантских летучих мышей и приблизился к ближайшему рыцарю. Кровососы полностью облепили мужчину и высосали всю кровь, оставив после себя одни кости в латах. - Мал'Ганис! - Альтер был в гневе. Не в силах пошевелиться, он был свидетелем гибели своих людей. - Свет, даруй мне сил! - закричал Альтер, смотря в небо, но никто не пришел ему на помощь. - Презренный слуга Света. Объект твоей веры бросил тебя. Что ты будешь делать? Умоляй меня о пощаде. - стая летучих мышей слетелась вместе и натрезим вновь стоял перед скованным паладином. - ... Не знаю, что Он в тебе нашел, но Темный Повелитель требует привезти тебя к нему. - нежно проведя когтем по подбородку Альтера, Мал'Ганис оценивающе смотрел тому в глаза. Спустя несколько мгновений подлетело две гаргульи и, схватив за плечи Черновода, унесли его в воздух. Силуэт Альтера скрылся среди облаков. Паладин ещё несколько минут видел, как умирают его люди, но был бессилен.

***

Полет длился несколько часов. Альтер внимательно рассматривал пейзажи под собой, примерно представляя обратный путь, по которому ему удастся сбежать. Вскоре Альтер увидел гигантскую гору. Гаргульи тащили его прямо к вершине сквозь снег и ветер. Бросив его на гладкую поверхность, летающие твари скрылись, оставив паладина одного. Альтер медленно встал, пытаясь понять, где он находится. - Дитя. Подойди. - донесся до него хриплый голос. Альтер обернулся - позади него была лестница изо льда, ступени которой вели к небольшой площадке с ледяным изваянием. Паладин пригляделся - в статуе смутно виднелся силуэт человека. - Человек? Это ты - Повелитель Мертвых? - подошел к трону Альтер. - Я - дух, меня зовут Нер'Зул, в вашем народе меня знают как Повелителя Тьмы, однако я не являюсь им. Я - пленник. Натрезимы, одного из которых, Мал'Ганиса, ты уже встречал, мои тюремщики. Они подчиняются мне, но не дают обрести свободу. - ответил голос. - И зачем ты меня позвал? - Артас станет моим преемником. Он будет нести волю Смерти. Я хочу спросить тебя. Будешь ли ты верен ему даже после смерти? - Я верен ему до конца своего существования. - твердо произнес Альтер. - Наш общий враг - Пылающий Легион. Я хочу, чтобы ты не дал демонам обмануть Аратса. Они уничтожили мой мир. Я не хочу, чтобы и этот мир пал под их влиянием. - дух погрузился в воспоминания. - Подойди, Альтер, сын Финеаса из рода Черноводов. Коснись меня. - прохрипел Нер'Зул. Паладин медленно дотронулся до льда и закричал. Неведомая сила втекала в его тело. Боль была невыносимой. - В тебе я вижу молодого себя. В тебе еще остались крупицы Света и добра, а также ты силен, ты сильнее всех людей, которых я видел. Свет отвернулся от тебя, но ты открыт для других сил... Ты - подходящий претендент. - под криками агонии Альтера, медленно говорил Нер'Зул.

***

Альтер пришел в сознание спустя некоторый промежуток времени. Он был один. Вокруг него был только снег и ветер. Паладин встал и сразу ощутил слабость. Точнее сказать, только слабость он и ощущал. Альтер не чувствовал ни холода, ни голода, ни жажды. Паладин протер латы от снега, чтобы увидеть свое отражение. - Невозможно... - прошептал Альтер. В отражении он увидел себя. Невероятно бледного себя. Глаза стали впалыми и гораздо более темными, волосы никак не изменились, но... он стал холодным. Он мертв. - Я...нежить? - не мог поверить паладин. Вскоре Альтер услышал шаги. Кто-то бродил в одиночестве во время снежной бури. - Кто это? Кто идет? - крикнул Альтер. Его голос изменился. Он стал грубее и ниже. Шаги на мгновение прекратились, но вскоре смутный силуэт продолжил шагать, но в другом направлении - на встречу голосу Альтера. Через несколько минут Альтер увидел обладателя этого силуэта. Артас. - Артас? - тихо произнес паладин. - Да, Альтер, это я. Вижу, ты тоже стал нежитью. - холодно рассмеялся принц. - Тоже?...Неужели, мы проиграли... - паладин опустил руки. - Програли? Нет, глупец, мы выиграли. После твоего поражения, наша армия прибыла и добила войско Мал'Ганиса, а потом мы уничтожили ослабленный оплот демона. Мал'Ганис был убит. Фростморн пожрал его душу, как и души всех из первого легиона. Лишь Валонфорт сумел спастись, да несколько дворфов вместе с Бельганом. Те спрятались в пещерах нерубов. - сухо говорил Артас. Во время разговора Альтер вгляделся в лицо друга: прежде голубые глаза, подобно солнечному небу, теперь отдавали льдом, кожа побледнела, а благородные золотые волосы, присущие всем Менетилам, поседели. - Но...если демон убит...почему ты.. - не находил слов Альтер. - Фростморн превратил меня в нежить. Повелитель Мертвых говорит со мной через этот меч. А теперь пойдем, Альтер, остальные ждут тебя. - ушел Артас. Они шли молча. Снег и ветер не были для них проблемой. Они теперь мертвые, холод для них не страшен. Вскоре они дошли до лагеря, Альтер видел знакомые места, здесь он стражался с нежитью, а теперь и сам стал тем, кого ненавидел. - Альтер! Как мы ждали, когда ты вернешься! - как только паладин вошел в разрушенный лагерь, до него донеслись крики. Фалрик, Марвин, Тассариан, Орбаз, Кельтер - все они стали нежитью. Большинство членов первого легиона стали безмозглой нежитью, у которой не хватило сил стать разумными, но лидеры и старшие офицеры практически все остались в сознании. - Мы думали, что тебя сожрали поганища. - обнимая друга, сказал Тассариан. - Я тоже так думал. - отшутился Альтер. - Наобнимались? А теперь собирайтесь, скоро мы отплываем. - сухо произнес стоявший неподалеку Артас. - Куда? - спросил удивленный паладин. - В Лордерон. Повелитель Мертвых выбрал это место в качестве первой цели нашей кампании. - холодно ответил принц.

***

- Вы, парни, сумели избавиться от этого чувства слабости? Все движения я в состоянии делать лишь с трудом, а былая легкость исчезла. - смотря на водную гладь, спросил у товарищей Альтер. - Привыкнешь. Должна пройти минимум неделя, после чего ты поймешь все прелести бытия нежитью и вернешься в былую форму. - махнул рукой Фалрик. - А..сколько меня не было? - заинтересованно спросил паладин. - Принц привел тебя в лагерь спустя три дня с момента битвы с Мал'Ганисом. - ответил Марвин. - Значит, ещё минимум четыре дня. - подсчитал Альтер. - Ну-ка, Альтер. Давай по-спаррингуемся. Тебе это пойдет на пользу в выздоровлении, а я впервые за две жизни смогу тебя одолеть один на один. - рассмеялся Тассариан. Альтер и раньше замечал, что сын Киллорена при жизни был веселым и задиристым, а в посмертии рамки его поведения ослабли и он стал позволять себе то, о чем раньше не мог и подумать. - Я согласен. Это пойдёт мне на пользу, я всё еще чувствую себя скованным. - кивнул Альтер. Дуэлянты набрали дистанцию между собой и Фалрик, как судья их битвы, махнул рукой, ознаменовав начало. Тассариан сразу бросился в атаку, почувствовав преимущество в скорости и маневренности. Альтер отбивался двуручным мечом. Он всё еще гадал, какую же силу влил в него Нер'Зул. Или Темный Властелин тогда просто превратил его в нежить? Тассариан усиливал натиск, тесня противника к краю палубы. Два метра отделяли Альтера от холодных вод Нордскола. Но время шло на руку Черноводу - с каждым взмахом клинка он чувствовал себя все легче и органичнее. Суставы размялись, перестали быть окоченевшими. В тело вернулась прежняя сила и ловкость. Спустя несколько десятков обменами ударов Альтер заметил, что стал еще сильнее, чем при жизни. При этом, по воспоминаниям бывшего паладина, Тассариан в посмертии был также силен, как и при жизни, но ничуть не сильнее. - Значит...это заслуга Нер'Зула. - еле слышно прошептал Альтер. Черновод резко перехватил меч одной рукой, а другой намертво зажал летящее в корпус лезвие Тассариана. Немертвый попытался вырвать меч из хватки, но не смог даже разогнуть руку противника. Паника заполнила потускневшие глаза. - Сдаюсь! Сдаюсь! - крикнул сержант, краем глаза заметив приближающийся клинок. Холодный металл остановился в сантиметре от шеи Тассариана. - Ха-ха-ха. А я что говорил? Альтер непобедим ни для кого из людей. Только Хранитель способен его одолеть. - расхохотался Марвин.

***

Лордерон. Здесь всё начиналось и здесь же всё и закончится. Народ знал - принц вернулся победителем. Чума, а вместе с ней и Плеть повержены. Альянс Лордерона в очередной раз оказался победителем. По приказу Теренаса были организован поздравительный парад в честь победы над нежитью. Вся свита принца была одета в бордовые накидки. Послушники Плети уже ждали гостей из Нордскола и успели все подготовить. Вместе с парадом, Лордерон охватит огонь. Некроманты стягивают караваны нежити к столице, а последователи Культа Проклятых готовы открыть для них городские врата. - Ура! Принц Артас вернулся! Нежить уничтожена, мы спасены! За Лордерон! За принца Артаса! - доносились радостные крики по всему городу. Принц со свитой ровным шагом направлялись к замку под мелодию церковных колоколов. Гвардейцы Лордерона очистили им дорогу, благодаря чему никто из граждан не мог встать на пути у принца. Альтер осматривал людей из-под капюшона. Багровая ткань полностью закрывала их доспехи и лица, не позволяя смертным увидеть весь ужас происходящего. Грусть блеском отразилась в глазах Черновода и тут к нему пришло осознание. Нер'Зул даровал ему свободу. Он свободен от воли Повелителя Мертвых и самого Артаса, но принц придет в ярость, когда узнает об этом. Нужно держать это в тайне. Группа вошла в замок. Альтер узнавал темные залы и коридоры, в которых мелькали силуэты слуг. В проемах между колоннами величественно стояли сильнейшие из гвардейцев. Тронный зал был близок. Круглый зал с каменным троном, украшенным золотом и самоцветами, у стены, на которой висел герб Лордерона. По всему периметру зала стояли стражи, а король Теренас волнительно смотрел на гостей. - Сын мой, рад тебя видеть вернувшимся с победой. - медленно встал Теренас, радостно улыбаясь. Артас встал в центр зала и достал Фростморн, сев на одно колено и уперев кончик лезвия в узоры на полу. - Тебе больше не придется страдать ради своего народа... и нести бремя этой короны. Я...позабочусь...обо всем. - прохрипел принц и встал. Артас медленно подошел к трону, поднявшись по ступеням и направил меч в грудь монарха. - Сын мой! Что ты делаешь?! - в панике крикнул Теренас. - Я..становлюсь королем, отец! - Артас посмотрел в глаза отцу и пронзил ему сердце. Окровавленная золотая корона со звоном скатилась по ступеням. Альтер резко повернул голову - он услышал до боли знакомый нежный голос, Калия испуганно ойкнула. Принцесса пряталась в тени в одном из коридоров, ведущих в тронный зал. Черновод моментально разрубил трех гвардейцев и бросился за ней. Он знал замок, как свои пять пальцев и догнать девушку ему не составило труда. Калия испуганно утставилась на него, из её глаз текни слезы. - Калия... - произнес мужчина и медленно снял капюшон. - ...Альтер? - неверие читалось на лице принцессы. - Калия, ты должна бежать из города. Отправляйся на юг, в Штормград, в Гилнеас. Лордерон обречен. Плеть скоро должна войти в город. Ты еще можешь успеть взять и улететь отсюда на грифоне. Ты знаешь, как выбраться из замка? - говорил Альтер. Девушка находилась в шоке, но вскоре оправилась и начала вспоминать маршрут. - ...Беги вниз по лестнице. Свита Артаса еще не добралась до нижних этажей. Создай панику среди слуг, так ты выиграешь себе время. Садовник Альберт подскажет тебе дорогу до транспортного пункта. Там возьми грифона и лети на юг. Не забудь заплатить заводчику, иначе не сможешь улететь. А теперь беги, Калия, и выживи. - обнял подругу Альтер. - ..Спасибо... Альтер. - прошептала девушка и скрылась в тенях. Немертвый еще несколько секунд слышал её шаги. Альтер направился в другую сторону, убивая всех на своем пути. Многие слуги узнавали его и молили о пощаде, заливаясь слезами, но... мужчина не щадил их. Кровь лилась повсюду в замке. Спустя двадцать минут Альтер встретился со всеми остальными у входа в замок. Отсюда открывался прекрасный вид на весь город. Лордерон пылал. Всюду слышались крики и чавканье вурдалаков. Поганища, весело хохоча, разрывали пытающихся сопротивляться гвардкйцев и мирных жителей. Некроманты поднимали новых мертвецов и искали неповрежденные части тел, отрезая их и закидывая в труповозки. Альтер заметил черную точку в небе, быстро удаляющуюся от города и внутренне облегченно вздохнул. Калия спаслась. - Лордерон пал. Наша задача раздавить все оставшиеся поселения и сделать это королевство опорным пунктом Плети. - величественно произнес Артас.