The way

Последние силы сопротивления Лордерона стягивались в одно место. До боли знакомое место Альтеру, его дом. Поместье Черноводов вместе с прилежащими землями стали единственной надеждой уцелевших. Здесь они могли переждать этот ужас, что создал принц. - Большинство из наших людей видели безмозглую нежить и потому надеются, что мы сможем отбить случайные набеги отродий тьмы. Мои разведчики в глубине королевства сообщают, что нежитью кто-то руководит. Многочисленные маги и рыцари в черном следуют позади отродий и руководят ими. Это самое страшное. Враг развивается слишком быстро и агрессивно и направляется в нашу сторону. Необходимо организовать эвакуацию. Из наших земель есть выход в Хилсбрад, но он опасен и в голодную зиму мало кто способен преодолеть эти леса. - говорил черноволосый мужчина с седыми усами, Финеас Черновод. С первыми гонцами из столицы он организовал оборону и стянул все близлежайшие ресурсы. Перед ним за столом сидели ближайшие ему люди, среди которых были как чиновники, так и военные. Предательство принца вызвало массу негативных эмоций у всех собравшихся, особенно у Финеаса. Но больше чем гнев он чувствовал горечь. Его сын так и не вернулся из Нордскола. Быть может, сейчас, пока мужчина здесь выжидает момента бежать, его сын гниет во льдах далекого континента. - Некроманты... В книгах было указано о малочисленных магах смерти в рядах троллей несколько сотен лет назад. Помнится, их всех истребили... - потер бороду худой старик, старейшина небольшой деревни неподалеку. - Видимо многие из них скрылись и распространили свои учения. - мрачно добавил Финеас. - Лорды! Разведчики обнаружили большое войско мертвых, движушихся сюда! Им потребуется около трех часов, чтобы авангард неживых вторгся на наши земли! - в момент напряженной тишины дверь резко распахнулась и в зал вбежал молодой юноша в кожаной броне. - Хорошо, Дерек, ступай. Разбуди всех мужчин, выдай луки всем женщинам. На кону стоят наши жизни! Вперед, мужчины! - воинственно крикнул Финеас. В такие минуты критически важно поднять боевой дух. В глубине души все понимали, что не выживут в предстоящей битве, но надежда - вот то, что умирает последней.

***

- Ты уверен? - бесчувственно спросил Артас. - Я сделаю это сам. В любом случае, мой отец должен погибнуть от моего меча. - бросил холодный взгляд на принца Альтер. Как бы равнодушен ни был его взгляд, его сердце обливалось холодной кровью. Человек, которого он уважал и любил больше всех, его отец, теперь был его врагом. Они оба были Черноводами, они оба поклялись верностью своим королям и теперь они по разные стороны баррикад. - Хорошо, я буду наблюдать. Управление армией Плети теперь переходит тебе. - Артас удовлетворенно улыбнулся и отъехал в сторону, давая новому командующему собраться с мыслями. - Некроманты, ведите поганищ в авангарде. В их рядах много гражданских, они не будут готовы к такому врагу. Вурдалаков перебросьте к труповозкам, а основную массу "мяса" распределите позади поганищ. И помните, никого не оставлять в живых! - отдал приказ Альтер. В этот момент, вместе с криком в его глазах блеснул голубым лед. Нежить, под воздействием этого блеска, пришла в бешенство и яростно заорала в ответ. Мощный гул разнесся на многие мили вокруг, страша всех существ могуществом Плети. Как и предвидел Альтер, гражданские, женщины и новобранцы были поражены и напуганы видом гигантских поганищ, несущихся на них, от чего на некоторое время стали недееспособными. Немногие опытные солдаты и офицеры поняли весь ужас ситуации и старались привести в чувства своих подчиненных, но критический момент был упущен и авангард ревущих мертвецов уже вплотную подобрался к стенам крепости. Труповозки забрасывали гниющие тела внутрь стен, некроманты, окруженные толпами мертвых, поддерживали основной кулак Плети, а ловкие упыри взбирались на стены и занимали боем лучников. - Рыцари Смерти, за мной! - Альтер поднял меч вверх и громогласно прокричал. Его голос разошелся на всё поле битвы, а нежить, услышав его, стала биться ещё яростнее. Небольшой отряд из немертвых рыцарей медленно продвигался сквозь полчища мертвых. Вурдалаки испуганно отступали, чувствуя могильный холод, а чуть более разумные поганища и некроманты заранее уступали дорогу всадникам. Вдруг с громким глухим звуком деревянные врата крепости распахнулись, раздавив несколько десятков зомби рядом с собой. Из них на всей скорости выскочила тяжелая кавалерия. Альтер на мгновение закрыл глаза - многие из всадников были ему лично знакомы. Тяжело вздохнув, он направился в их сторону. - За Лордерон! - увидев гигантского рыцаря смерти, крикнул один из кавалеристов и направил на него меч. - Альтер?.. - узнавание мелькнуло в глазах кавалериста. Он тут же сдернул с себя шлем, обнажив потное лицо, запачканное кровью. - Альтер! Мы думали, ты погиб на севере! Отступи, уведи мертвецов! Пощади простой народ! - с надеждой крикнул кавалерист, но рыцарь смерти молчал. Стараясь не смотреть в глаза старому другу, немертвый одним взмахом разрубил противника надвое. Подняв взгляд с упавших на землю останков, ещё несколько секунд назад моливших его о пощаде, рыцарь смерти осмотрел поле битвы: нежить захватывала позиции и сокрушала сопротивление везде, кроме одного участка - там сейчас шло самое горячее сражение. Многие рыцари смерти были сосредоточены там. Разрубив ещё одного пехотинца, Альтер направил скакуна туда. - Сын? - Альтер вдруг обернулся. Этот голос он бы узнал из тысячи. Его отец, чей доспех был покрыт повреждениями, кровью и гниющей алотью, стоял позади него. Вокруг были разбросаны тела нескольких вурдалаков и упырей, но взгляд отца ничуть не был уставшим. Альтер молча посмотрел на него и снял шлем. - Я рад, что смог тебя вновь увидеть. Я не верил, что Творцы уготовили тебе судьбу - быть погребенным во льдах. Что же ты чувствуешь сейчас, Альтер? - нежно улыбнулся Финеас. В этот момент для него перестало иметь какое-либо значение всё вокруг: гражданские, что в ужасе погибали под клыками мертвецов, солдаты и товарищи, с которыми он прошел большую часть жизни бок о бок, крепость, уже начавшая пылать и забытый многими король, о ком никто не слышал с самого возвращения принца из экспедиции. - Я чувствую холод... отец. - последнее слово никак не хотело вырываться из глотки рыцаря смерти. В его голове тут же начали появляться воспоминания о детстве: тренировки, поединки, веселые дни с Артасом и другими рыцарями, совместные семейные ужины, борьба с орками. Но теперь всё поменялось: он сам сеял разрушения, он вёл войско против собственного народа, он предал короля... Альтер вздрогнул. Предательство - слово, что род Черноводов презирал и не использовал никогда. Что же изменилось сейчас? Когда он оступился? Альтер обвел взглядом поле битвы. Он не знал ответа. - Я буду горд умереть от рук сына в достойном поединке. - прервал размышления рыцаря Финеас. Старый воитель тыльной стороной перчатки вытер пот со лба и покрепче сжал меч. Альтер молча поднял клинок и направил его на отца. Противоречивые чувства возникли в его сердце. Он вновь вспомнил, как в детстве спарринговался с отцом, молодым отцом в самом расцвете сил. Тогда они оба держали деревянные мечи, грубо сделанные придворным столяром. Теперь же их оружием были искусно выкованные мастерами-кузнецами холодные клинки, не имеющие глаз. Пусть они не разговаривали во время боя, но прекрасно чувствовали друг друга. Каждый звук соприкосновения металла с металлом эхом вызывал чувства в их сердцах. Престарелый Финеас не был противником немертвому рыцарю и вскоре начал выдыхаться и терять темп, а вскоре и вовсе выронил меч, не справившись с ударом сбоку. Граф шокированно уставился на лежащий на окровавленной земле меч с фамильным гербом, пока широкое черное лезвие прошло сквозь латный доспех, пронзив тело его владельца. - Я...рад... - кашляя кровью, прошептал Финеас. На его лице было умиротворение и покой. Альтер молча смотрел на осевшее на землю тело отца со сложными чувствами. - Сравняйте с землей всё здесь и поднимите мертвых. У некромантов есть время до рассвета, чтобы закончить здесь всю работу. - холодно отдал приказ стоявшим позади него рыцарям смерти Альтер. - Поздравляю с первой победой в качестве военачальника нежити. - неподалеку послышались тихие аплодисменты Артаса. Принц с легкой улыбкой осмотрел поле боя, на мгновение остановив взгляд на теле графа Черновода. - Он погиб с честью и преданностью, как и любой другой Черновод. Жаль только, что предан он был не тому королю. - безэмоционально произнес падший принц, поднося кончик Фростморна к едва теплому телу. Вдруг из тела начала выходить какая-то бело-голубая субстанция. Меч жадно её поглотил. - Это..? - Альтер никак не мог понять, что это было. Он видел подобное впервые. - Это душа. С каждой поглощенной душой я становлюсь сильнее. - развернулся к рыцарю Артас. Мертвое сердце Альтера в этот момент больно кольнуло - его отец не смог сохранить от рук принца даже свою душу. А его ли отец не смог остановить падшего монарха? Или это был сам рыцарь? Альтер сразу выкинул все наводящие мысли из головы - впереди предстояло ещё много работы, а зацикливаться на ненужных мыслях в неподходящее время черевато последствиями. Но в глубине души Черновод сомневался: а были ли эти мысли ненужными?

***

Орды нежити продолжали свой опустошительный марш по землям Восточных Королевств. В этот раз их целью было сломить мощнейший источник Света в округе - Орден Серебряной Длани. - Паладины Ордена будут нашими природными врагами. Альтер, ты будешь командовать ударным кулаком рыцарей смерти. Кавалькадой всадников, что одной атакой сметут любое сопротивление с пути. Я же буду руководить общим наступлением. - подъезжая к лесам около крепостей и лагерей Ордена, говорил Артас. - Осадную войну паладинам не выиграть. Они выйдут в поле, где тут же встретят свой конец. Нужно, чтобы труповозки отрезали им путь назад. - задумчиво произнес рыцарь смерти. - Хорошо! Что и ожидалось от моего генерала. - похвалил его принц. - Готовь свой отряд, с закатом мы выступим вперед. Ночью Свет как никогда слаб. Тебе ли это не знать. - злобно ухмыльнулся Артас. Действительно, будучи в прошлой жизни паладином, Альтер прекрасно знал сильные и слабые стороны своих врагов. Артас разбил лагерь в лесу. Неумолимые вурдалаки занимались вырубкой и переработкой древесины, а некроманты и их ученики возводили сооружения, а также проклинали землю. Здесь почва была пропитана Светом, потому нежити было болезненно долго находиться на ней. Рыцари смерти и некроманты большую часть времени тратили именно на подготовку земли. Вскоре армия была готова, а солнце кланилось к горизонту. - Уничтожим жалких последователей Света! Истребим паладинов! - Артас поднял Фростморн в небо. Эхом его голоса служили бесчисленные крики бешеных тварей позади него. Плеть вновь начала войну. - Мы будем находиться в тени и ждать подходящего момента. Одним ударом мы должны переломить ход боя. Держитесь вместе и не ведитесь на провокации. - приказал Альтер нескольким всадникам. Чуть меньше десятка человек входило в его отряд, все из числа первого легиона. Все, без исключения, отборные и опытные воины. Элита нежити. - Тассариан, Орбаз, на вас правый фланг. Я буду по центру. Марвин, Джуд, вы будете слева. Остальные в центр и выжидайте момента, чтобы помочь соратникам. - Альтер окинул взглядом каждого из всадников. Они вместе жили, сражались, ели, спали, умерли, а теперь и будут сражаться в посмертии. Пожалуй, после Артаса, они самые блюзкие ему люди. Люди, что не будут его бояться. Меж тем начались первые стычки сил Ордена и войска принца. Паладины были в курсе происходящего в соселнем королевстве, потому были приготовлены и в полной готовности, нанося ощутимый урон нежити. Многие битыы были на грани поражения, пока не подходило подкрепление в виде закованных в черные латы всадников. Врываясь в строй солдат, они его разрушали, открывая путь для клыков вурдалаков и тесаков поганищ, а также уничтожали паладинов. - Наша цель уже рядом. - предвкушающе улыбнулся принц, всматриваясь вдаль, в самое сердце Ордена. - Артас! Пусть Свет помилует твою душу! Твое предательство ранило Утеру сердце! Он был готов отдать жизнь за тебя и вот, как ты отплатил ему?! - раздался полный гнева и боли крик. Альтер развернулся на его источник: это был невысокий черноволосый паладин с короткой бородкой. Лишь спустя некоторое время рыцарь вспомнил его имя - Сейдж Правдивый, но зачем трупам имена? Получив долгожданный кивок от принца, Черновод повел отряд в атаку и уже через несколько минут особо громкий паладин был разорван поганищами на куски. Очередной рубеж был прорван. Последний рубеж. Главный лагерь Ордена Серебряной Длани. Именно здесь обучался Утер и его товарищи, здесь клялись в верности Свету и Артас с Альтером. Именно сюда завела их судьба, но уже в качестве захватчиков. Основной лагерь от переферийного отделяла небольшая, но шустрая река, над которой был возведен мост. Артас, взяв с собой несколько доверенных рыцарей, первым проехал через него, оставив рычащую орду нежити на том берегу. - Артас! Твой отец семьдесят лет правил этими землями, а ты разрушил всё за считанные дни! - раздался до боли знакомый голос. Утер. - Как трогательно, Утер. Отдай мне урну и я дарую тебе быструю смерть. - усмехнулся принц. Альтер перехватил рукоять клинка - глава Ордена чрезвычайно серьезный и опасный противник, особенно для нежити. - В ней хранится прах твоего отца, Артас. Неужели ты осмелишься вновь осквернить его память? - негодовал паладин. - Ха, я и не знал, что в этой урне, но это не важно. Я пришел сюда за тем, чтобы её забрать. - злобно улыбнулся принц. Утер, казалось, не выдержал подобных слов и подняв к небу молот, побежал в атаку. Позади него грозными рядами двигалась основная сила Ордена - тяжелая кавалерия и пехота. Несколько жрецов и паладинов поддерживали авангард с тыла. Именно эти люди спасли их тогда, в Дольном Очаге, нанеся первое крупное поражение Плети. Переглянувшись с Артасом, Черновод тут же взял командование над своим отрядом и возглавил авангард нежити. Он тут же посерьезнел - это был самый могущественный противник, с которым ему приходилось сражаться. - Во славу Плети! - закричал Альтер, опустив клинок на ближайшего пехотинца. Тяжкелые зачарованные Светом латы не спасли его от удара гигантского меча и солдат мгновенно скончался. Жрецы и паладины, поняв, что противник слишком силен, решили сначала обездвижить и ослабить его, но тут уже подоспели остальные члены кавалькады. Темная и светлая магии летали в разных направлений. Крики и шум сражения разлетался на многие мили вокруг. Для многих это было самое масштабное сражение в жизни. Для многих оно же было и последним. Время играло на руку Плети. Они не знали усталости, голода, жажды, а их ряды только пополнялись, благодаря усилиям прятавшихся в тылах некромантов. Вскоре от внушительного войска Ордена осталась лишь небольшая кучка бойцов во главе нескольких паладинов, среди которых был и Утер. Большой вклад в победу внес отряд Альтера, чей лидер единолично обезглавил с десяток паладинов. - Альтер... - Утер, наконец, увидел бывшего ученика. - Что он с тобой сделал? - Я мертв, Утер. Моё сердце покрыто льдом. - Потеря отца притупила чувства рыцаря, теперь вызвав лишь легкую грусть и разочарование. - Твоя душа жива! Я чувствую в ней Свет! Отринь Тьму и вернись на правильный путь! - кричал Утер, отбиваясь от бесконечного натиска мертвой плоти. В окружении порождений Тьмы силы стремительно покидали его тело, а Свет не излечивал гноящиеся раны. Лишь боль отрезвляла разум, сохраняя сознание. - Уже слишком поздно что-либо менять, Утер. Я, как и ты тогда, у Стратхольма, сделал свой выбор. - мрачно ответил рыцарь. Его речь, словно гигантский молот, ударила по паладину. Он выглядел разбитым. Надежда на его лице сменилась сожалением. - Я знал... - Утер опустил молот. Из его глаз потекли слёзы. Альтер видел такое впервые: кристально чистые слезы стекали по грязному лицу, не смешиваясь с кровью. Они падали на землю, моментально впитываясь в нее. Чистая энергия Света, пропитавшая эти слезыс развеяла порчу с почвы вокруг себя. - Я не справился с долгом учителя, Альтер. Можешь ли ты простить меня? - горько улыбнулся Утер. В этот момент в глазах бывшего учителя рыцарь увидел нечто знакомое - то же самое он видел в глазах своего отца, когда он в последний раз смотрел на него. - Нет... - тяжело вздохнул рыцарь и замахнулся мечом. - Мне жаль... - Утер закрыл глаза и выпрямился. Клинок, словно сквозь масло прошел, разделив бывшего главу Ордена надвое. Кровь и внутренности вывалились на землю, а из-за пазухи паладина выкатилась белая каменная урна. Альтер поднял её. - Зачем тебе эта урна? - рыцарь смерти передал её принцу. - Скоро ты узнаешь. - хитро улыбнулся Артас, создав небольшую интригу. Альтер молчаливо кивнул и обернулся, чтобы осмотреть поле битвы. Кавалеристы Утера сражались до последнего вздоха, но ничто не помогало им избежать участи погибших товарищей. Паладины и жрецы становились неприятными противниквми для рыцарей смерти и других офицеров нежити, но Альтер наоборот был рад дать возможность подчиненным развиться. Сейчас во всей армии не нашлось бы немертвого сильнее его. Даже сам принц, если не брать в расчет ужасающую мощь Фростморна, не был противником гиганту. Сами характеристики и физические показатели рыцаря были очень интересны некромантам, которые после каждой битвы подходили и предлагали поучаствовать в каком-либо эксперименте. - Альтер, готовь войска, мы отправляемся в Кель'Талас. - к рыцарю подъехал принц. Альтер смутно почувствовал от него демоническую ауру, но не придал этому особого значения. Кивнув, великан направился в расположение его отряда.