Рыцарь и принцесса

Торговец ничего не сказал по поводу долгого прибытия в комнате отдыха-тире, оно и к лучшему. Эшли старалась вообще не смотреть в сторону мужчины, становилось стыдно за многое, что происходило за его спиной. По карте бальный зал находился совсем рядом. Пройти немного прямо, завернуть направо, затем пройти в дверь с левой стороны и прямо по коридору. Но вот не задача — вход был перекрыт. На каменной стене они увидели изображение мифического животного с головой льва, змеи и козла. А рядом стояла большая статуя, очень похожая на то, что было изображено. Не хватало лишь голов. — Мы наткнулись на очередную загадку, да? — спросила Эшли, с любопытством оглядывая статую. — Это место полно головоломок. — Уверена, сложнее будет добыть эти головы, чем вставить в правильные отверстия. Ну так что, в какую дверь пойдём? На первом этаже или на втором? — Начнём с первого. Если ничего не найдём, мы всегда сможем проверить второй этаж позже. Но что-то подсказывает мне, что поиски голов проверят не только наш интеллект. За первой дверью оказалась обеденная, и выглядела она потрясающе. Что Леон, что Эшли оценили по достоинству элегантно сервированные столы, сверкающее столовое серебро и изящные цветочные украшения. Всё излучало атмосферу роскоши, которую трудно игнорировать. В углу длиной обеденной находилась статуя со змеями, закрытая решетками. — О, Леон, смотри. Если сможем опустить эту решётку, то и голову змеи заберём. — Для начала нужно понять, как открыть эту решётку. Каких-то видимых рычагов или переключателей не наблюдалось. Ни у самой клетки, ни на стенах. Внимание то и дело привлекали столы. Суть головоломки была в них. Леон осматривал с одной стороны, запоминая расположение столовых приборов, их количество и другие отличительные черты для каждой персоны. Эшли обходила столы с другой стороны, пока её взгляд не скользнул к портретам короля и королевы. Они сидели за обеденным столом. Догадка прострелила голову. — Погоди-ка. Леон, взгляни на эти картины. Быстрый ум агента вовсю работал, анализируя сервировку стола и обдумывая символику загадки. Но он отвлёкся на голос, и тогда глаза заметались между изображениями короля и королевы. На лице медленно проступило понимание, когда он соединил точки. — Я понял, к чему ты клонишь, Эш, — усмехнулся Кеннеди. — Давай попробуем новые роли. — Попробуем. На картине у королевы было меньше столовых приборов, и совсем пустая посуда. Тогда как у короля стояла и бутылка вина, и наполненный бокал, и кусок хлеба. Выискивая взглядом более подходящее место, Эшли воскликнула: — Вот, похожее! Мне сесть? — Да. Воссоздадим сцену на картине и посмотрим, вызовет ли это какую-либо реакцию. Когда оба сели… ничего не произошло. Эшли сложила руки на коленях, оглядываясь по сторонам. Но всё также ничего. Немного расстроившись от того, что ничего не вышло, она снова посмотрела на стол. Взгляд остановился на звонке. — Может, нужно якобы позвать слугу? — сказала она вслух и нажала на звонок. Леон, не задавая лишних вопросов, и не уточняя, сделал то же самое. Со стороны клетки послышался щелчок, а после решётки стали втягиваться вниз. — Есть! — радостно воскликнула Эшли, поднимаясь с места. Чувство облегчения отразилось на лице Леона. А ещё он был впечатлён интуитивным мышлением своего напарника. — Отличная работа, Эш, — похвалил он. — Ты разгадала эту загадку, как настоящий профессионал. В ответ на похвалу и комплимент девушка смущенно заулыбалась. И раз уж пошла такая тема, решила полюбопытствовать: — А у тебя часто происходит что-то подобное на миссиях? — Всё время. Загадки, ребусы, секретные коды, называй как хочешь. В своей работе я сталкивался со всевозможными умопомрачительными головоломками. Но должен признать, в этом есть определённый кайф. — Ломать мозг? — саркастично уточнила Грэм. — О, да, это безумно кайфово. — Эй, это не только отупляющая работа! — ответил с ноткой игривости в голосе. — Это также об острых ощущениях от охоты, об удовлетворении от разгадки запутанной тайны и, ну, иногда о выбросе адреналина. В этой работе должно быть немного азарта. — То-то в твоей жизни мало приключений. Леон оценил сухое остроумие. — Да, Принцесса, моя жизнь далеко не скучна. И твоё участие, безусловно, добавляет совершенно новый уровень возбуждения. Ты держишь меня в напряжении. — Вау, — наигранно удивилась Эшли, — какие комплименты пошли. Значит, я опасная девушка, да? — Опаснее, чем ты думаешь, — в голосе звучала смесь игривой осторожности и восхищения. — Ты умеешь держать меня в напряжении, вот и всё, что я скажу. Хотя не могу сказать, что я против этого. Это, мягко говоря, делает всё интересным. — Идём, любитель приключений и острых ощущений, — усмехнулась Эшли и первая направилась к статуе змей. Голова той, что была нужна, сразу бросалась в глаза — она была из золота с вставленными драгоценными камнями вместо глаз. — Блин, представь, как много мы могли бы получить, продав эту голову! — Да, за такую штуку можно было бы выручить кругленькую сумму. Но давай не забывать о нашей задаче. Мы здесь ради чего-то более важного, чем золото и драгоценности. — Да, да, да, это часть нашей великой загадки, — закатила глаза Эшли. — Ну давай, доставай её. — Не волнуйся, Принцесса, — сказал он, подходя к статуе. — Я буду нежен. Леон осторожно снял золотую голову змеи, обращаясь с ней со всей возможной осторожностью. Хитрая усмешка тронула уголок его рта, когда он протянул её Эшли, дав рассмотреть поближе. — Ta-дa. Одна голова получена, и я её никак не повредил. Впечатляет, не правда ли? Раз уж они начали откровенно забавляться, ведя себя как дурачки, Эшли продолжила подыгрывать, и теперь в наигранном восхищении хлопала в ладони. — Браво, сэр. Вы великолепны. Приняв пародийно-драматическую позу, Леон поклонился. — Спасибо, моя Принцесса. Из нас получилась отличная команда! — Да, мы супер мега крутая команда! Выражение лица Леона смягчилось, когда его радостная спутница подняла руку, чтобы дать пять, и он с готовностью ответил взаимностью, хлопнув своей ладонью по её ладони в знакомом жесте. Первая голова была вставлена в нужное отверстие, и парочка не стала терять время, двинулась дальше. Путь их лежал на второй этаж, и когда они зашли в очередную комнату… Рыцари по обеим сторонам стояли, словно приветствуя их, почётных гостей. Эшли издала сдавленный смешок. Леон взглянул на неё и ухмыльнулся. — Кто бы мог подумать, что тебя встретит батальон рыцарей. — Давай, Леон, вставай в ряд, — пошутила с очередным смешком Грэм. У них было столько приятных воспоминаний и шуток на тему рыцарства. К тому же, Эшли долгое время хотела, чтобы её доблестный рыцарь, наконец, облачился в доспехи. Просто освежающий момент беззаботности среди хаоса и стресса. Леон вопросительно посмотрел на свою спутницу, в его глазах появился намёк на игривость. — Ты абсолютно серьёзно хочешь увидеть меня в доспехах? Вместо ответа Эшли с любопытством подошла к одному из рыцарей. Его доспех был отполирован до блеска и выглядел… величественно. Так и представлялась картина — он, храбрый рыцарь, сражается со страшным драконом. А там, далеко позади, стоит прекрасная принцесса в роскошном бальном платье. — Знаешь, — тихо заговорила Эшли, словно боялась спугнуть момент повышением голоса. В её тоне был намёк на печаль с оттенком горько-сладких чувств. — В детстве я мечтала стать принцессой. Прямо как в сказке. И чтобы меня однажды спас храбрый рыцарь, — она медленно обернулась, обнимая себя руками. На губах появилась нежная, наполненная грустью, улыбка. — Кто ж знал, что моя детская мечта осуществится, но при таких ужасных обстоятельствах. Леон подошёл ближе. Его голос был тихим и серьёзным: — Я знаю, что это не та сказка, которую ты хотела, Принцесса. Но мы пройдём через это вместе. — Да нет, — Эшли перестала себя обнимать и взяла Леона за руки, — именно та. Прекрасный, храбрый рыцарь. Куча опасности вокруг. И его принцесса. И у них обязательно должен быть счастливый финал. Прикосновение было тёплым и успокаивающим. В ответ мужчина осторожно сжал нежные руки. — Ты права. У нас будет счастливый конец. Мы пройдём через это вместе и станем сильнее. Ты не одинока, Принцесса. Никогда не забывай об этом. И снова сердце затрепетало от твёрдых слов, теплоты и нежного взгляда серых глазах. Эшли поддалась вперёд, целуя своего храброго рыцаря. Тяжесть мира исчезла, оставив только их двоих в уединенный момент. Леон крепче сжал руки девушки, углубляя поцелуй с тихим вздохом удовлетворения. — Наденешь доспехи в следующий раз, — дала Эшли задержанный ответ, как только прервала поцелуй. — Пойдём искать следующую голову. Пройдя ещё немного вперёд, они вышли к небольшой арене. Коридор привёл их на второй этаж, место, где собирались зрители, чтобы лицезреть бои, проходящие внизу. Отсюда же можно было спуститься вниз. Что, собственно, им и нужно было сделать, ведь посередине арены находилась фигура льва. Его голова нужна была для загадки. — Эшли, не спускайся! — наказал Леон, как только спрыгнул вниз. Всё это место выглядело, как одна большая ловушка. Посередине статуя льва, а со всех сторон, по кругу, расположены рыцари. Как только агент взял в руки голову льва — факелы загорелись ярче. А затем пришло движение с противным скрежетом. Рыцари ожили, управляемые паразитами. — Они что, правда двигаются?! — удивлённо прокричала Эшли со второго этажа, и обеспокоенно позвала. — Леон, что делать?! — Оставайся там! — крикнул Кеннеди напряжённым голосом. Он взглянул на двух оживших рыцарей, их металлические конечности скрипели, когда они, пошатываясь, приближались. Голову на время пришлось отложить, с ней в руках неудобно будет сражаться. Всего рыцарей насчитано шесть, и двое из них ожили. Двигались они медленно и неповоротливо, но когда замахивались мечом, их резко клонило в сторону. В нужную сторону. Леон увернулся от такого смертельного и мощного замаха, а затем сделал кувырок и избежал удара второго рыцаря. В руках быстро оказался пистолет. Только куда целиться? Броню не пробить, да и смысла не имело, паразит лишь частично выглядывал из шлема. Выбора нет. Нужно стараться попасть по паразиту, чтобы он себя полностью раскрыл. — Была не была. Первая пуля частично задела паразита, большая часть урона угодила в броню, отозвавшись характерным, лязгающим звуком. Леон чертыхнулся. Тот рыцарь, в которого стреляли, медленно обернулся, вскинул руку с мечом и быстро направился вперёд, почти падая. В этот момент случилось невероятное. Сверху упала горящая синим огнём лампа. Вылитое масло загорелось и рыцарь застыл, словно парализованный. — Ого! Сработало! — воскликнула сверху Эшли, отбивая ладонями по каменной ограде. — Леон, давай! Повинуясь приказу, агент с разворота ноги ударил по замершему рыцарю. Шлем слетел с его головы и на волю выбрался паразит. — Видимо, они боятся огня! Второй рыцарь, направляющийся в его сторону, попал под действие огня и тоже замер. С тем же ударом ноги Леон сбил его шлем, высвобождая паразита. Теперь они оба были уязвимы. На такой случай был приготовлен подарочек. — Не смотри! — с криком предупредил Леон, кидая световую гранату. Яркий свет мгновенно уничтожил Плагу, и рыцари развалились подобно карточному домику. Последствия дезориентировали, оставив звон в ушах, из-за которого другие звуки казались далекими. Буквально сразу на место первой партии пришла вторая — снова два рыцаря. При таком раскладе ожидалась и третья партия, ведь ещё двое стояли неподвижно, ожидая своего часа. Но теперь Леон знал, как действовать. И его напарница тоже. Горящих ламп оставалось ещё две. Леон быстро вскинул голову, посмотреть, с какой они стороны, и где стояла Эшли. Он направился в её сторону, заманивая к себе рыцарей. — Лови подарочек! Эшли буквально процитировала Леона, и это не осталось без внимания. Мужчина усмехнулся, прямо в разгар битвы, найдя копирование забавным, почти милым. Вторая горящая лампа остановила рыцарей. Леон снова избавил их от шлемов, а затем расстрелял ослабших паразитов. Следом пошла третья партия. Они очнулись ровно с той стороны, где находилась последняя лампа. Эшли быстро перебралась на нужную сторону и кинула её на землю. Сразу два рыцаря замерли, и Леон расправился с ними ещё быстрее, чем с предыдущими. — Вольно, — насмешливо бросил, когда на каменном полу осталась лишь груда металла. — «Вот тебе и рыцари в сияющих доспехах». — Эй, Леон? Поймаешь меня? Услышав вопрос, Кеннеди перевёл взгляд и удивленно приподнял брови. — Думаешь, я тебя поймаю? — А что, нет? Силы иссякли? — О, ты ранишь меня своими сомнениями, Принцесса, — поддразнил он. — Конечно, у меня хватит сил поймать тебя. Вопрос в том, сможет ли мое эго выдержать падение, если твой план пойдёт наперекосяк, — Леон подошёл ближе и вытянул руки. — Но, эй, я никогда не отступаю перед вызовом. Давай, сделай свой лучший прыжок. В их первую встречу была похожая сцена. Только тогда Леон был очень обходителен и ласково уговаривал довериться ему. Эшли же сильно боялась и не знала, как подступиться, с какого положения лучше прыгнуть. Сейчас она была полностью уверена в том, что саркастичный мужчина внизу её обязательно поймает. Даже если прыгнет с разбега. Он всё равно умудрится поймать. Тихо фыркая, Грэм упёрлась рукой в пол и ловко оттолкнулась, группируясь в воздухе. И, вуа-ля, оказалась на чужих руках. — Мой герой. На лице Кеннеди появилась дерзкая ухмылка. — Твой рыцарь в саркастических доспехах к твоим услугам, Принцесса. В момент, когда Леон начал опускать Эшли, та звонко поцеловала его в щёку и тем самым застигла врасплох. Забавное выражение лица стоило того. — Спасибо. Кстати, с тобой всё хорошо? — вспомнила она о важном, обеспокоенно хмурясь. — Я кидала горящие лампы и могла случайно тебя задеть. Не обжёгся? — О, точно, огонь, — пробормотал Леон. Первоначальное удивление сменилось веселой ухмылкой, когда он покачал головой. — Не-а, фигня. — Хорошо. Я р- Эшли прервалась на полуслове, когда в ушах стал нарастать гул, всё сильнее и протяжнее. Она застонала от боли, хватаясь за голову. Выражение лица Леона потемнело, на нём появилось беспокойство. Он быстро поддержал девушку, хватка была твёрдой, но нежной. — Эй, эй, что случилось? — в голосе слышалась озабоченность. — Эшли? Леон наклонился ближе, глаза изучали бледное лицо, пытаясь оценить тяжесть боли. Понять, что происходит! Только Эшли ничего не говорила. В висках и затылке пульсировала боль, перед глазами мелькали чёрно-жёлтые пятна. Она мотала головой, сжимала её всё сильнее в своих руках, и жмурилась. Сердце Леона учащенно забилось. Боль, отразившаяся на лице Эшли, усилила его собственное растущее беспокойство. Стараясь говорить ровным голосом, он протянул руку и осторожно попытался оторвать её руки от головы: — Ну же, Принцесса. Посмотри на меня, — умолял он настойчивым голосом. — Открой глаза. Тебе нужно дышать. — Нет! — закричала Грэм сквозь стоны боли. В голосе слышался плач. — Я не могу! Не могу! — Нет, можешь. Ты сильнее этого. Сделай глубокий вдох. Всё будет хорошо… — Леон слегка сжал девичьи запястья. Его руки были единственным постоянным присутствием в суматохе, в которой находилась девушка. Голос понизился до успокаивающего шёпота. — Я здесь. Просто сосредоточься на мне, хорошо? Сосредоточься на моём голосе. Но голос Леона ускользал, становился всё более отдалённым. Как это было при использовании световой гранаты. Собственные ощущения стали казаться… не своими. Боль постепенно сходила, а на её место приходили странные ощущения. Словно душа отделялась от тела. Эшли ничего не понимала. Она хотела позвать Леона, убрать руки от своей головы, взять его за руки, в конце концов, но тело едва ли слушалось. Борьба ослабла. — Нет, нет, нет, останься со мной, — взмолился Леон, с ужасом наблюдая за расфокусированными, потемневшими глазами, смотрящими сквозь. Его сердце бешено колотилось от тревожного страха. — Эй, вернись ко мне. Вернись, Эш. Прошу, — повторял он снова и снова, в голосе слышалось отчаяние. Веки Грэм стали тяжелеть. Ей становилось всё тяжелее оставлять их открытыми. Как и тяжело управлять телом, которое почти не ощущалось. Она теряла нить сознания. — Нет, — сказал Леон твёрже, теперь уже приобнимая девушку, почти удерживая вес её тела на себе. — Чёрт возьми, не исчезай от меня сейчас! Мне нужно, чтобы ты осталась со мной! Борись с этим, Принцесса, — он наклонился ближе. — Борись. Ради меня. Никакие мольбы и приказы не помогали. Глаза Эшли закрылись. Её тело обмякло в руках Леона. Сердце упало. Быстрым движением он поднял девушку на руки, прижимая к своей груди, и стиснул зубы, заметив, каким безжизненным казалось её тело. — Ты не бросишь меня, слышишь? — зарычал себе под нос. Он отказывался верить в то, что на этом всё закончилось. Не допускал даже мысли, что паразит убил его Принцессу. Она должна была оставаться рядом. У них должен наступить сраный счастливый финал! Она сама об этом говорила пару минут назад, когда стояла напротив того чёртового рыцаря в доспехах и рассказывала о своей детской мечте! Разум Леона лихорадочно работал, тысячи мыслей и шквал эмоций проносились через него, пока он удерживал Эшли неподвижной. Она была его спасательным кругом… его партнером… его тихой гаванью… единственным человеком, который понимал его лучше, чем кто-либо другой. Внезапно обмякшее тело в руках напряглось, а в следующую секунду в шею вцепились нежные, но сейчас очень жёсткие и сильные, пальцы. Леон не успел отреагировать, не успел понять, что это Эшли, внезапно очнувшаяся, начала его душить. Её глаза… Когда-то знакомый оттенок зеленого, теперь они приобрели угрожающий, неестественный оттенок красного. По спине Леона пробежал холодок. Как будто кто-то или что-то завладело девушкой, которую он держал в своих объятиях. Несмотря на непосредственную опасность и инстинктивное желание дать отпор, Леон взял себя в руки. Он отказывался причинять боль своей Принцессе, какой бы отчаянной ни была ситуация. Его руки продолжали обнимать хрупкое тело, теперь с новым чувством настороженности. Их глаза встретились. Взгляд Леона умолял вернуться, побороть демоническую одержимость. Воздуха не хватало, но он по-прежнему был сосредоточен на Эшли. — Н-нет… — прозвучал отчаянный голос сквозь стиснутые зубы. Глаза Леона расширились. Каким бы слабым и напряженным ни был её голос, он был счастлив его слышать. Несмотря на багровый оттенок глаз, Эшли, его маленькая, храбрая Принцесса всё ещё была там, где-то внутри, борясь за восстановление контроля. В одно мгновение разум лихорадочно заработал, взвешивая варианты. Пальцы Эшли оставались крепко сомкнутыми на шее Леона, всё ещё перекрывая доступ воздуха, но звук голоса дал проблеск надежды. — Л… ле… он… Звук его имени был спасательным кругом в море хаоса и опасности. Леон сосредоточил все свои усилия, всё своё внимание на этом единственном звуке. Он почувствовал, как хватка на его шее ослабла, совсем чуть-чуть, благодаря чему удалось выдавить несколько слов, хрипло и напряженно: — Сражайся, Принцесса. Ты… сможешь. То, что Леон даже не сопротивлялся, а продолжал сидеть и держать Эшли в объятьях, лишаясь кислорода, выворачивало душу. Из неестественно красных глаз потекли слёзы. Это было самое душераздирающее зрелище, с которым когда-либо мог столкнуться человек. Эшли оставалась одержима чем-то зловещим и изо всех сил пыталась вырваться на свободу, а Леон… он просто оставался на месте, позволяя себя душить. Отказываясь сопротивляться. — Х-хватит… — Эшли снова выдавила из себя слово, из-за всех сил, со всем отчаянием и злостью. Каждое слово, которое ей удавалось произнести, было маленькой, значимой победой. Глаза Леона сузились, он сосредоточился, хотя запас кислорода иссякал, чувствовал решимость Принцессы и её внутреннюю борьбу, достигшую критической точки. Его собственный голос, едва слышный, подбадривал: — Почти… на месте… — он чувствовал, как сознание медленно угасало. — Ты… можешь… сделать… это… В самый последний миг, когда темнота встала перед глазами Леона, всё закончилось. Руки Эшли перестали сжимать горло, они безвольно упали. А сама она свалилась на грудь мужчины, рыдая навзрыд.