Сокровище герцогской семьи (вампиров)?!

Получив Несокрушимый щит и дождавшись, пока черный дракон насытится яблочными пирогами, Нару повел его в магазин керамики в Городе Дождя, где продавался ассортимент товаров, в том числе и копилки. —Слабый ребенок, я хочу эту! —Хм? Нару заметил, что одна из увесистых копилок начала слабо дребезжать на полке. Она была окрашена в светлый, глянцевый, фиолетовый цвет. Когда Нару поднял ее, он снова услышал голос дракона. —Да, эта! Я заплачу за нее своей золотой монетой! Но ты должен ее купить, а деньги я тебе отдам снаружи, ладно? Кивнув, Нару подошел к продавцу и сделал покупку. Он шмыгнул в ближайший переулок, некоторое время шел между двумя параллельными улицами, прежде чем снова остановился. Дракон уменьшил свою невидимость примерно на пятьдесят процентов, и, хотя он был прозрачным, Нару мог разглядеть большую часть его внешности. В передней лапе дракона появилась золотая монета. Нару взял монету и бросил ее в отверстие в середине спины свиньи. Затем он придвинул копилку к маленькому дракону. —Нет смысла иметь копилку, если в нее нечего положить. У меня есть еще кое-что, с чем мне позже понадобится твоя помощь, так что вернешь мне деньги позже. —Ох. Хорошо, слабый ребенок! Крылья дракона на мгновение затрепетали, прежде чем он спрятал копилку в своем пространстве. В то же время Нару вытащил карту. Он развернул пергамент и протянул его дракону, чтобы тот увидел, передавая некоторые новые координаты. Дракон, казалось, с любопытством смотрел на место, указанное Нару. —Город Головоломок? Странное название, слабый ребенок. Туда мы теперь пойдем? —Да. —Почему? —Мне нужно кое-что забрать. Жизненная сила Сердца. Сердце Нару забилось сильнее, когда он подумал о том, что его там ждет. Древняя сила человеческого происхождения, воплощающая принцип «восстановления». Она укрепит сердце и будет восполнять жизненную силу, которую его собственное тело не может производить. Конечно, у вампиров итак есть улучшенная регенерация, так что мотивацией Нару при сборе силы является не желание избежать серьезных травм. Нет, если подозрения Нару верны, древняя сила, ожидающая в той пещере, та, которую Тейлор Стен должен был забрать, предотвратит сжигание Нару собственной жизненной силы и получение из-за этого травм. Узнав больше о связи между его телом, мертвой маной и кровью, Нару предположил, что он не сможет полностью отказаться от питья крови. Это слишком существенно для его физиологии, но получение этой силы даст ему удобный буфер между его магией и его жизненной силой, так что ему не придется беспокоиться об усталости от того, что одно поглощает другое. «Мне не придется выслушивать еще одну лекцию от этого надоедливого старика.» Если это избавит герцога Фредо от ненужного беспокойства, то это будет просто приятным бонусом. —Эй, слабый ребенок. У тебя странное лицо. О чем ты думаешь? Нару коснулся уголка губ. В какой-то момент он начал улыбаться. —То, что я собираюсь забрать, должно немного облегчить мне жизнь. Поэтому я был взволнован, думая об этом. Естественно, Нару этому рад. —Ох, так ты собираешься что-то украсть. Твоя улыбка выглядела странно, как тогда, когда тот человек-охранник в Королевстве Виппер дал тебе те деньги просто так! Нару, усмехаясь, убрал карту. Он проигнорировал дракона, хотя тот продолжал подробно излагать свои мысли без всякой причины. —Да, ты выглядишь почти злым! Это похоже на то ощущение, которое исходило от той леди, мм, мисс Солены. —…Давай просто отправимся. —Ладно, слабый ребенок! Сейчас я нас телепортирую. Около часа невидимый четырехлетний ребенок следовал за Нару и посылал прямо ему в голову всевозможные вопросы и наблюдения. Пока они передвигались в людных местах, Нару не удосуживался отвечать на что-либо, что говорил дракон, но он иногда кивал или качал головой, если на вопрос можно было ответить односложно. В это время молодой вампир нашел гостиницу высшего класса в одном из лучших районов Города Головоломок. Поскольку они остановятся всего на один день, Нару решил, что им должно быть комфортно, и после того, как его карманные деньги были пополнены, от возможности снова свободно потратить все деньги герцога его настроение стало лучше, чем когда-либо. На просьбу о большом количестве еды в дополнение к комнате люкс, что значительно превышали потребности одного человека, не говоря уже о ребенке, почтенная хозяйка гостиницы подняла бровь. Однако она проницательная женщина, и это не ее дело, если богатый маленький мальчик получил непомерную сумму карманных денег от своих родителей и готов просадить все в ее гостинице. Зачем задавать вопросы тому, кто готов потратить много монет? Вместо этого она поспешила передать просьбу Нару на кухню, надеясь получить щедрые чаевые. Солнце уже село к тому времени, как они устроились и получили еду, и детеныш дракона начал есть еду, достаточную для трех или четверых взрослых. Нару был искренне впечатлен тем, что кто-то столь маленький может вместить в себя так много еды, но дракон утверждал, что ему нравится пробовать новое. Ранее, когда Нару платил за комнату, он заметил что-то внутри своей сумки, в которой находятся карманные деньги. Он не заметил этого в Городе Дождя, когда арендовал верхний этаж той гостиницы, так как это было спрятано под огромным количеством галлонов. Вытащив это, Нару положил это на стол после того, как закончил есть. Это оказалась простая, но прочная металлическая коробка. —Что это, слабый ребенок? —Я не уверен. Нару открыл крышку контейнера. —Хаа… Серьёзно? Дракон перестал есть и заглянул через плечо. —Печенье? Слабый ребенок, я хочу одно! Это знакомые печенья-сэндвичи со сладкой коричневой пастой в центре. Нару закрыл крышку и сел обратно на диван. Их еда была разложена на низком столике между парой диванов и несколькими большими мягкими креслами. Нару все еще пил чай, пока дракончик все накладывал себе добавку. —Ты сможешь съесть его после того, как доешь остальную часть еды. —Это что, особые печеньки, слабый ребенок? Зачем ты их принес? —… Я не знал, что они там есть. В раздражении Нару почувствовал укол сочувствия к Солене. Должно быть, ей приходится следить за порядком на горе Лееб, пока герцог делает всякие странные вещи. —Ты что, заболеваешь, слабый ребенок? У тебя лицо красноватое! —Перестань говорить, иначе не получишь печенья. —Хммм, ладно. Могу я тогда спросить кое о чем еще? Нару кивнул, дракон задумчиво жевал большую свиную отбивную, прежде чем заговорил. —Слабый ребенок, что ты собираешься украсть завтра? Когда я попытался забрать его диван, дедушка Голди сказал мне, что красть — это неправильно. Нару фыркнул. —Я не собираюсь ничего красть. Если камень лежит на земле, а я его подниму, то у кого я его украл? —Это. Слабый ребенок, ты прав. —Конечно. Но даже если это кража, то что плохого в том, чтобы забрать кое-что у того, кому это не нужно? При всем уважении к Эрухабену-ниму, красть у плохих парней может быть очень весело. —О, это весело? Тогда я хочу попробовать! —Позже, потом будет возможность. —Хорошо. Черный дракон наконец закончил есть еще через несколько минут, и Нару взял немного печенья из коробки и поделился им с четырехлетним ребенком. По словам дракона, это «великие и могучие печенья, заслуживающие того, чтобы их съел такой же великий и могучий дракон.» —Они не такие вкусные, как яблочные пироги, но все равно очень вкусные. Я хочу все остальные. —Нет. Надувшись, черный дракон собирался начать жаловаться, но Нару прервал его и убрал печенье. —Слушай. Я расскажу тебе историю, а потом спрошу твое мнение кое о чем. —Хм, ладно, слабый ребенок. Я послушаю историю. —Это не очень хорошая история. —Это нормально. История не может меня напугать. Кивнув, взгляд Нару лениво переместился к окну. Оно было закрыто ради их приватности, но они могли видеть темно-синее ночное небо, усеянное звездами. Он решал, как начать рассказ. —Посмотрим. Ты узнал о разных территориях. Например, Город Дождя — это территория Хенитьюзов, Гора Йеллия — территория Эрухабена, Королевство Виппер — территория Тунки, мой… —Хм? Я не встречал Тунку? Моргнув, Нару забыл о псевдониме этого идиота. Он покачал головой. —То есть Боба. Тупого человека, Боба. —Ох! Да, хорошо. —Территория Боба — Королевство Виппер, а мой собственный дом находится далеко, в месте, где драконы могут пострадать. —Да. Я уже все это знаю, я не такой тупой, как человек Боб. —Правильно. Ну, Город Головоломок находится между территорией Хенитьюз и территорией Стенов. Ты понимаешь, о ком я говорю, да? Дракон не говорил, что происходило довольно редко, и Нару воспринял это как подтверждение. —Вероятность того, что мы увидим здесь Вениона Стена, очень мала, но это не невозможно. Но что еще важнее, после этого мы отправимся в столицу, чтобы встретиться с Чхве Ханом и остальными. Весьма вероятно, что этот ублюдок-блондин будет там, поэтому я хочу, чтобы ты был к этому готов. Что ты сделаешь, если снова встретишь этого парня? Тебе не обязательно отвечать сразу, я просто хочу, чтобы ты подумал об этом. А теперь насчёт истории. Сапфировые глаза пристально смотрели на Нару, но дракон никак не отреагировал, словно ожидая продолжения. —Венион Стен не единственный ребенок. У него есть несколько братьев и сестер, а его старшего брата зовут Тейлор Стен. Большинство территорий в этом мире переходят к самым старшим детям людей, находящихся у власти, поэтому Тейлор Стен должен был унаследовать это место. Однако Венион сделал его калекой. —Что… Человек Тейлор Стен не может двигаться? Из-за этого блондина? —Он не может двигать ногами. С верхней частью тела все в порядке, но теперь, когда он стал инвалидом, он впал в немилость в линии наследования. Нару встал и пересек комнату, открыв двойные двери, ведущие на небольшую, но ухоженную террасу. Прохладный ночной бриз был освежающим, и он мог чувствовать присутствие следующего за ним дракона, когда он выходил наружу. Улицы были в основном тихими, но несколько горожан, ведущих свою мирную жизнь, передвигались то тут, то там в поле зрения Нару. —Если оставить все как есть, Венион Стен захватит территорию своей семьи. Он будет править такими людьми, как та милая леди, хозяйка гостиницы и поварами, которые приготовили для вас эту еду, потому что так устроен мир. Нару почувствовал неожиданную, невидимую тяжесть на своих маленьких плечах. Он догадался, что дракон опустился, чтобы ему не пришлось летать, пока они смотрят вниз на город. Понаблюдав за людьми некоторое время, черный дракон тихо заговорил. —…Я ненавижу этого человека, слабый ребенок. Я действительно ненавижу его. —Да. Нару это знает. Вот почему он вообще озаботился рассказом дракону этой истории. —Он худший, но мне на самом деле все равно на него и на то, что он делает. У меня есть своя территория и дом, о которых нужно беспокоиться, поэтому я планировал оставить все как есть. Как я уже говорил тебе, если бы я проводил каждую свободную минуту, беспокоясь обо всем, что может стать для меня угрозой, это стало бы невероятно раздражающим. Мне жаль Тейлора Стена, но в этом мире есть много людей, таких же жестоких, как его дерьмовый младший брат. Правитель этого королевства убил всех своих братьев и сестер в похожей попытке захватить власть, чтобы претендовать на трон, и многие его любят и лелеют, несмотря на то, что он убийца. —Почему люди такие… такие… Черный дракон звучал расстроенно, и Нару протянул руку, чтобы погладить то место, где, по его предположению, находится голова четырехлетнего ребенка. —Я знаю. Итак, Венион Стен станет правителем территории Стенов, а его старший брат канет в Лету, неспособный вновь ходить когда-либо. Так заканчивается история. На самом деле, это не все. Согласно [Рождению героя], Тейлор Стен будет убит примерно через месяц после получения Жизненной силы Сердца, но Нару не может сказать дракону, откуда он это знает. —…Это очень плохая история. —Я же говорил, что она такая. —Слабый ребенок, разве мы не можем изменить концовку? Дракон быстро сообразил. Он действительно умный. —Тейлор Стен и я… ммм, другие люди… Он причинил им боль, и это значит, что он плохой человек. Я ненавижу его! Ты был тем, кто сказал, что если кто-то тебя обидел, ты должен ударить его по спине в десять раз сильнее. Я хочу это сделать. Слабый ребенок, если этому ублюдку позволят уйти от ответственности за все, что он сделал, я все уничтожу! —Ты можешь изменить историю, если захочешь. —Это — а? Так можно? Нару кивнул. —Конечно, так можно. То, что я планировал оставить его в покое, не значит, что и тебе следует так поступить. И если ты попросишь меня, я даже помогу. Но если ты хочешь сделать это в одиночку, то ты можешь сделать это в одиночку. Как дракон, ты можешь делать все, что хочешь. —…Да. Верно, я могу делать все, что хочу. Слабый ребенок, иногда ты кажешься умным ребенком, а не просто слабым ребенком. —Я предпочту это прозвище, если ты собираешься называть меня как угодно, кроме как по моему имени. —Но слабому ребенку нужна защита, поэтому мне приходится оставаться с ним, ведь он так слаб. Нару закатил глаза. Зачем он вообще пытался? —Единственное условие, которое я выдвигаю, если буду помогать, — я не хочу, чтобы ты убивал Вениона Стена. —А почему нет? Он этого заслуживает. Это правда. Но Нару не хочет видеть, как четырехлетний ребенок становится убийцей. Если дракон действительно настаивает на том, чтобы Венион умер, они могут просто попросить Рона сделать это или что-то в этом роде. —Это цена моей помощи тебе. Обсуждению не подлежит. —…Ладно. Хм, а насчет человека Тейлора Стена. Мне также не нравится эта часть истории. Могу ли я использовать магию, чтобы исправить его ноги? —Это. Ну. Нару на самом деле не знает. Драконы сильнее любого другого существа в этом мире, так что это действительно может быть возможно. —Я… Может быть? Но я не думаю, что это хорошая идея. Хотя я не знаю всего, что произошло, я думаю, что травма у него в позвоночнике, а не в ногах. Даже если ее можно вылечить, сделать это затруднительно. Внутренние травмы очень сложны, и если ты попытаешься вылечить его, но в итоге усугубишь ситуацию, то он может потерять не только способность пользоваться ногами. —…Ах, люди такие хрупкие. Я забыл, потому что слабый ребенок — не человек. Дракон раздраженно вздохнул, выражая свое разочарование. —Есть другой способ. В этом мире существует особый вид силы, способный исцелить любую травму, но в настоящее время ею владеет довольно… сложный человек. Что бы ты ни решил сделать с Венионом, это будет твоим выбором, но мне приходит на ум только одна вещь, которая наверняка исцелит ноги Тейлора. Нару рассказал о Звезде Исцеления и о том, что в настоящее время она находится у наследного принца Королевства Роан. Альберу Кроссман. Он станет важной фигурой в [Рождении героя] после первого тома, помогая изменить политические течения, пока Чхве Хан боролся с всепроникающим влиянием тайной организации. Конечно, Нару уже знает обо всех важных связях Руки на Западном континенте благодаря герцогу Фредо, так что если он просто осторожно передаст правильную информацию Чхве Хану, Нару, вероятно, сможет избежать встречи с наследником Королевства Роан. «Слава богу» Его характер это просто слишком для Нару, а его бойкий язык это именно то, что на взгляд Нару слишком утомительно, если ему придется иметь с этим дело. —Значит, у наследного принца есть древняя сила, и нам нужно заставить его передать ее Тейлору Стену, чтобы этот человек смог использовать свои ноги? —В целом это так, да. —Хм. Слабый парень, те печеньки, что ты принес, были довольно вкусными. Как думаешь, мы можем обменять их на силу? —Ха! Очень в этом сомневаюсь. Нару попытался представить себе реакцию герцога, если бы он услышал похвалу маленького дракона и рассмеялся. —Однако есть еще кое-что, что кронпринцу нравится больше, чем печенье. Ну, наверное. —Что это? Нару ухмыльнулся, в его голове формировался план. Чего еще может хотеть такой практичный, но амбициозный человек, как наследный принц? —Полезные люди, конечно. —… Слабый ребенок, я не думаю, что рабство — хорошая идея. Вздохнув, Нару оперся руками о перила и опустил на них голову. —Я не это имел в виду. —Мы не отдадим людей наследному принцу, чтобы он ими пользовался? —Не буквально! —Хм? Тогда…? —Тейлор Стен может добиться на этой территории того, чего не может легко добиться наследный принц, поскольку он ограничен столицей. Однако если они будут работать вместе, оба могут извлечь выгоду. —Ооо, хех, теперь я понял! Наш слабый ребенок и вправду умён! Крылья дракона трепетали на его плечах и щекотали затылок Нару. —Подумай, что ты хочешь сделать с Венионом Стеном, и скажи мне, когда примешь решение. Но что бы ты ни решил, нам следует подождать, пока ноги Тейлора не вылечатся. Если что-то случится с предполагаемым наследником титула маркиза, это может вызвать хаос во фракции. Можешь ли ты пока проявить терпение? Даже если мы с ним в какой-то момент пересечемся, тебе нельзя сразу же на него нападать. По крайней мере, пока Тейлор Стен и наследный принц не будут должным образом связаны, ладно? —…Все в порядке. Я могу подождать. Нару гладил голову черного дракона еще немного и разговаривал с ним, пока тот не стал сонным. Он сказал дракону идти спать и что он собирается остаться и немного почитать, поэтому дракон заполз на огромную кровать с балдахином, свернулся в клубок и уснул. Больше часа Нару игнорировал другой голос, который его беспокоил, но теперь, когда дракон мирно спал, он наконец обратил на него внимание. —Я голодна! Ты оставил мне немного хлеба? Ты заказал так много еды, я хочу съесть все сама. Жрица-обжора. Вместо того, чтобы ответить ей и рискнуть разбудить дракона, Нару отстегнул верхнюю часть кулона и с легкой завороженностью наблюдал, как сосуд Несокрушимого Щита испускает слабый, сверкающий белый свет. Окрашивая поверхности всей оставшейся еды бледным светом, ожерелье поглощало все съедобное, до чего доходил свет. Это отчасти увлекательно, но также и очень тревожно. Предположительно, сила может поглотить что угодно. «Может ли она поглотить человека?» Нару не спросил. Он действительно не хочет знать. —Ах, как хорошо, как хорошо. Спасибо, Малыш Нару! Теперь я буду сыта короткий промежуток времени. «Только короткий?» Вздохнув, Нару покачал головой и вернул верхнюю часть Поглощающего ожерелья на место, прежде чем открыть одну из своих сумок, в которой хранились его личные вещи, и достать еще один флакон. В этом находится кровь. Он пошел в ванную и начал готовиться ко сну, но прекратил это, чтобы применить одно из немногих простых заклинаний, которым он попросил герцога научить его во время своего визита: магию контроля температуры. Это хорошая альтернатива естественному разогреву его запасов с помощью огня или чего-то еще, так ему не придется утолять жажду кровью комнатной температуры. Как ни странно, использование магии для нагрева чего-либо не распределяло тепло так же равномерно, как использование пламени, и Нару впервые за очень долгое время подумал о лапше, приготовленной в микроволновке. Закончив, Нару бросил пустой флакон обратно в сумку, пока готовился ко сну. Дракон крепко спал все это время, не осознавая этого, и Нару почувствовал облегчение, когда забрался в кровать. «Я не могу вечно скрывать от него, что пью кровь.» Нару решил, что расскажет дракону правду, как только дела в столице будут улажены,. Это время хорошо подойдет, так как примерно в это время Нару должен будет вернуться в Королевство Конца на более постоянной основе. Он будет давать Чхве Хану советы о том, что делать и куда идти, через устройство связи, но к тому времени у этого страшного парня уже будут Розалин, Лок и Кейл. Все четверо хорошо сбалансированы с их разными сильными сторонами, социальными статусами и приоритетами, поэтому Нару не нужно беспокоиться о преодолении ими каких-либо препятствий до тех пор, пока они работают вместе. Что касается черного дракона… Учитывая, как он отреагировал, почувствовав атрибут тьмы Солены, Нару предположил, что, он, вероятно, отреагирует так же, узнав его истинную природу. Это ожидаемо. Ребенок, который за свою короткую жизнь испытывал только страдания и боль, дракон слишком неопытен, поэтому реагирует на основе инстинктов и чувств. Неизбежно, дракон захочет убежать, когда узнает, что Нару не слабый ребенок, как он думал, а темное существо, которое идёт против его концепции природы. По крайней мере, теперь Нару достаточно уверен, что он убедил дракона, что темные существа не являются злыми по определению и не должны быть целью без причин. Этого должно быть достаточно, чтобы сохранить ему жизнь, когда правда в конце концов выйдет на свет, и это то, что в конечном итоге имеет значение. Главный приоритет Нару — жизнь. Он не будет винить дракона и не будет жалеть, когда тот уйдет, поскольку у него своя жизнь, и он должен делать все, что хочет. К тому времени у него, по крайней мере, будут Чхве Хан, Кейл и брат и сестра Кошки, на которых можно положиться, и всегда будет Эрухабен. Эта мысль помогла ему успокоиться, и Нару уснул под довольное бормотание детеныша дракона рядом с ним, лежа на уютном матрасе и укутавшись в одеяла.

***

На следующий день. С помощью дракона путешествовать как на большие, так и на короткие расстояния стало намного легче. Очевидно, черный дракон может свободно телепортироваться, но также четырехлетний ребенок с гордостью показывал, насколько он преуспел в магии всего за несколько дней, и с радостью предложил наложить на них обоих невидимость. Нару все же решил использовать свою магию полета, поскольку ему нужно привести их к конкретному месту. Пройдя по гористой местности, окружающей город, к определенной пещере, Нару легко смог узнать путь, описанный в оригинальном романе. Путь, прохождение которого должно было занять час ходьбы, был преодолен менее чем за десять минут. —Зачем они украшают свои дома этими каменными башнями, слабый ребенок? Им стоит использовать для этого золото, прямо как дедушка Голди! —Во-первых, как они могут себе это позволить? Во-вторых, каменные башни — это не совсем декорация. Они связаны с одной бесполезной легендой. —Ох, я люблю легенды. —Это глупая легенда. —Все равно расскажи мне! —Вздох, ну что ж. Предположительно, этот город был покинут богами. Я не знаю почему, так что не спрашивай меня. Поскольку ни один бог не ответил на молитвы людей, которые жили здесь, они построили эти каменные башни, чтобы отразить в них желание человека. Они строят их перед своими домами, чтобы продемонстрировать солидарность или что-то в этом роде, чтобы поддержать стойкость друг друга, несмотря на то, что боги не благоволят им. В любом случае, если твое желание сбывается, то ты разрушаешь башню, чтобы показать другим, что чудеса могут происходить даже без воли богов. —Тогда люди, живущие здесь, похожи на темных эльфов, вампиров и русалок? —…Прошу прощения? Нару резко остановился в воздухе, и маленький дракончик почти врезался в него. —Хм? Дедушка Голди рассказывал мне о таких существах, он сказал, что когда-нибудь это может пригодиться! Нару ничего не сказал, но раздраженно цыкнул. Он практически слышал самодовольный голос Эрухабена у себя в ухе. «Что? Я просто учил его всему, что в голову пришло.» Да, конечно. Немного неохотно Нару продолжил движение вперед, а дракон поспешил следом за ним. —…В любом случае. Я бы не сказал, что люди здесь такие же, как те расы, что ты упомянул. У них есть выбор. Люди здесь могут покинуть это место в любое время и вновь наслаждаться благосклонностью богов, если захотят поклоняться им. Темные существа, которых ты назвал, презираемы богами, так что они… Ну, они не нуждаются в богах. Нару собирался сказать, что большинство тёмных существ поклоняются демонам, но решил, что это не то, чем стоит делиться. В то же время Нару направил инерцию движения и начал плавно снижаться. —Мы прибыли. Как только они приземлились, маленький дракон снял с них обоих невидимость. Нару заметил, что он довольно свирепо смотрит на вход в пещеру. —…Мне не нравятся такие места. Ах. В конце концов, большую часть своей жизни он провел в пещере. —Ты можешь подождать снаружи. Я не знаю, как долго меня не будет, но это не должно занять больше часа или около того. —Н-нет! Я могу пойти. Мне нужно пойти, потому что если ты пострадаешь, я уничтожу всю пещеру! Нару поморщился, услышав злобные слова маленького дракона. —…Пожалуйста, не делай этого. —Тогда мне придется пойти с тобой. —Отлично. Они сравнительно легко передвигались по пещере, проходя через туннели, для прохода через которые Нару в своем старом теле пришлось бы ползать на четвереньках. Он предположил, что его нынешнее тело имеет свои преимущества, позволяя ему просто ходить по проходам, слегка пригнувшись. «Не могу поверить, что Тейлор действительно прополз весь этот путь с поврежденной нижней частью тела.» Это трудно даже представить. Где-то через 10 минут маленький дракон упомянул, что он почувствовал что-то странное, а это означает, что они приближаются. —Эй, маленький Нару. Ох? Это Несокрушимый Щит. Нару неосознанно протянул руку и осторожно взял кулон в руку. —Это, это странное место. Тебе следует быть осторожным. Я не могу точно понять почему, но это вызывает у меня странное чувство… Это место господа? Обжора, должно быть, ошиблась. С Городом Головоломок все наоборот. Какого бы «господа» она ни имела в виду, он больше не обращает взор на это место. —Я думаю, что здесь находится древняя сила. Ну, он точно знает, что она здесь есть, но обжора может рассказать ему что-нибудь полезное, если он спросит так, словно не уверен. —Ох… Ха, это имеет смысл… Если это то место, то я уверена, что этот большой плакса сбежал именно сюда. Хм? Подождите-ка? —Ты сказала плакса? —Слабый ребенок, ты в порядке? Я думал, что только сумасшедшие разговаривают сами с собой. —Тогда не слушай. —Ого, я чувствую его силу. Это действительно он…! Я почти хочу поглотить его, просто чтобы преподать ему урок, но я готова поспорить, что от него у меня будет несварение желудка. Этот парень… серьезно. —…Возможно, вы были знакомы раньше? —Ха! Нет, этот идиот меня вообще не знал. Он думал, что я служу господу. Я! В то время как я умерла из-за тех ублюдков, которые и заставили меня есть грязь. Серьёзно, о чём он думал? …То есть она его знает. Это неожиданно. —Думая об этом, ты хочешь съесть что-то конкретное в первую очередь? Может быть, что-то с земным атрибутом…? —Хм, думаю, все мощное подойдёт! Даже огонь меня не пугает, я могу съесть все. —Конечно, хорошо. Но как я найду древнюю силу, если мне понадобится? —Слабый ребенок. Ты уверен, что не ударился головой? Нару проигнорировал дракона и прислушался к восторженному голосу Несокрушимого Щита. —Ох, ты хочешь, чтобы я их поглотила? Хех! Я могу это сделать! Если сила не сильнее меня, то я могу ее поглотить. «Неужели она не понимает, что говорит что-то очень страшное?» Нару покачал головой. —…Сейчас я просто пытаюсь узнать о них больше. —Ох. Ну, наверное, можешь спросить у бога. —…Это твой способ сказать, что ты не знаешь? —Это… Может быть. Но это лучше, чем ничего! Нет, это действительно плохо. Как он должен спросить богов, если они даже не признают его существование? В это же время жрица, кажется, осознала свою ошибку, ведь когда она снова заговорила с ним, в ее голосе слышалось некоторое сожаление. —Ах… Маленький Нару – темное существо. Ну, тогда просто подумай об этом. Если ты не можешь спросить бога, ты всегда можешь просто спросить самое близкое к нему. Что-то близкое к богу? Нару подумал о сумасшедшей жрице, Кейдж. Но что Кейдж может знать из того, чего не знает эта древняя сила? Они жрицы, так разве степень их знаний о таких вещах не должна быть схожей? Даже если есть разрыв в 10 000 лет. Нару просто решил получить объяснения. —Кого мне спросить? —Мир! —… Если она не собирается помогать, то Нару просто будет игнорировать ее. Он в любом случае добрался до конца туннеля примерно в это время, появившись с другой стороны пещеры. Из-за порывистых потоков воздуха одежда Нару развевалась, а его волосы колыхались в соответствии с направлением ветра. Свииииииш. Свииииииш. В конце пути открылась широкая пещера с зазубренными скалами и вогнутым потолком, который боролся с кружащимся торнадо. Ветер громко выл, ударяясь о каждую открытую поверхность, словно разгневанный дух, отчаянно пытающийся вырваться из своей каменной тюрьмы. —Слабый ребенок, это… Это выглядит действительно опасно! Мне уничтожить торнадо? —Нет. Просто будь здесь и жди меня. Я никуда не пойду, кроме как вперед, но тебе нельзя пытаться мне помочь. Понимаешь? —…Хорошо. Я останусь здесь. Но если ты покажешься мне несчастным, я на самом деле уничтожу торнадо, нет, пещеру! Всю гору! —Ммм. Нару шагнул вперед, снял плащ и поставил сумки. Без них легче двигаться, и он вытянул руки перед собой, визуализируя щит так же, как и вчера. —Ух ты. Слабый ребенок, я и не знал, что у тебя есть такая сила! Не утруждая себя ответом, Нару в качестве эксперимента отрегулировал размер и форму щита и его ярких крыльев так, чтобы они защищали его от самых сильных порывов. На этот раз жрица молчала, но, возможно, это потому, что это часть испытания, где ему нужно добывать силу самостоятельно. Затем он добавил свой щит, чтобы прикрыть спину, и двинулся вперед. Это… легко. Очень легко. «Мне жаль Тейлора» Подготовленность — это сила сама по себе, как и использование имеющейся информации для принятия наилучшего и наиболее тактического решения. Это специальность Нару. Он просто шел по прямой, пока не достиг центра торнадо, где ветры были громче, чем когда-либо прежде, но ни один из них не ударил его или его щит. Была небольшая турбулентность, из-за которой он споткнулся один или два раза, приближаясь к центру, но это все. Достигнув центра, он деактивировал свою собственную магию и вернул серебряный щит в кулон, и именно в это время Нару впервые услышал голос, который он ждал услышать. —Ты! Как ты посмел войти в это место! И правда голос жалкого старика, как он и ожидал. Голос духа дрогнул, когда он произнес следующие слова. —Подожди, ты!.. Ты не человек! Нару не ответил и сразу же начал строить каменную башню. Он не мог понять, как Тейлор Стен сделал это в одиночку, будучи в состоянии двигать только верхней частью тела. —Кхм. Я сказал, ты не человек! Стоит ли игнорировать его? Это звучит лучше, чем пытаться поговорить с предыдущим владельцем этой силы. Прожорливая жрица предупредила Нару, что этот человек — плакса, и это единственный тип личности, который Нару абсолютно не может выносить. Даже сумасшедшие ублюдки вроде Белой Звезды, которые убивают людей в нелепых попытках заполучить власть, лучше людей, которые ноют без конца. —Эй, дитя! Он что, не слышит меня? Ты не человек! Эта сила не для таких, как ты! Ты не человек, ты не человек, ты не человек, ты не… —Хааа, ты можешь заткнуться? —Ох, так ты меня слышишь. Эй! Ты не человек. —Да, я в курсе. Ты думаешь, я не знал? Да? Раздался звук, ужасно похожий на всхлипывание. Могут ли духи вообще лить слезы или он просто драматизирует? —Как ты, служащий господу, смеешь…! —Ты ошибаешься. Я никому не служу. —Я не буду обманут! Ты… ты такой же, как те люди из далекого прошлого. Я помню все. Всхлип! Вот почему моя жизнь была такой трудной. Нару молчал, размышляя стоит ли прохождение этого испытания того времени, которое он потратит на то, чтобы выслушать историю плачущего старика. Это очень прискорбно, но ему нужна эта сила. Он начал быстрее складывать камни. —Я, всхлип, бросил своих товарищей и возненавидел себя за это. Такое существо, как ты, никогда не поймет. Жить так долго, когда все остальные вокруг меня умерли… это проклятие! Для тебя это нормально. Нет, разве слуги господа вообще заботятся о таких вещах…? —Я же сказал, я не служу никакому господу. Ты что, тупой? Если ты уже понял, кто я, то должен знать, что это буквально невозможно. «Жрица что-то упоминала о господе раньше… О каком господе они говорят?» Нару решил спросить обжору позже, не имея возможности или, по крайней мере, не имея желания спрашивать об этом этого раздражающего духа. Он сильно сомневался, что любой ответ, который можно выудить у старика, будет стоить потраченных усилий. —Т-твои оскорбления не заставят меня отдать тебе свою силу… хмпф. Так он старик или скорее ребенок? Нару даже не может сказать. —Твоя сила дает много жизненной силы. Я не могу производить свою собственную жизненную силу, поэтому я хочу ее. Что ты хочешь взамен? —В… взамен? Что за уловки! Не пытайся меня обмануть, отвратительное существо. Нару вздохнул и отступил назад, переместив еще несколько камней поменьше к башне, прежде чем продолжить. Воздух в глубине пещеры двигался все быстрее, заставляя его одежду развеваться и складываться в зависимости от направления ветра. —Да, взамен. У тебя, должно быть, есть какая-то обида. Скажи мне, в чем она, и я помогу тебе ее разрешить. —Тц! Ты! Он только что цыкнул языком? Могут ли древние силы вообще делать это? —Ты слишком невежественен, чтобы понять мою ношу! Я лучше буду страдать еще 10 000 лет, чем отдам тебе свою силу. Ну, это не просто так называется испытанием. Тейлор Стену в оригинальном романе приходилось только складывать камни, а не терпеть притеснения, но опять же, Нару может ходить, а Тейлору приходилось делать это с его неработающей нижней частью тела. Он предположил, что сможет справиться хотя бы с этим. —Какую ношу ты имеешь в виду? Ты имеешь в виду долгую жизнь? Я не понимаю, как ты можешь чувствовать себя обремененным этим. И Нару действительно имеет это в виду. Жизнь — это лучшее. И это, по крайней мере, часть причины, по которой он хочет Жизненную силу Сердца. —Ммм. Вот почему ты не можешь понять. Я хотел умереть вместе со своими друзьями, но я был слишком испуган и убежал. А потом я всю свою жизнь строил эти башни, надеясь, что мое желание будет исполнено, даже если этого никогда не произойдет…! Вернуть их и снова сражаться вместе с ними. Всхлип! —Это? Это твоя обида? Это обида на самого себя. —Да. Я остался жив, но один, поэтому не хочу делиться этой силой ни с кем. Ты не понимаешь? Это не сила, а проклятие. —… —Я жил только потому, что не мог умереть. Нару перестал складывать камни. —И ты ненавидишь себя. За это. —Я был единственным, кто выжил, когда все мои друзья погибли в бою. Я никогда не смогу простить себя! —… Какой из этих тупых камней ты? Выпрямившись, Нару уставился на все камни вокруг себя, размышляя, есть ли среди них один особенный и содержит ли он в себе силу. Разочарованный, он просто схватил один наугад и начал держать его двумя руками. —Послушай меня, ты, тупой дурак. Нару вдруг понял, почему Чхве Хан пытался разрубить древнюю силу пополам. Эта глупая Жизненная сила Сердца ничего не понимает. Она плачет здесь тысячи лет из-за своей ненависти к себе? —Что дает тебе право ненавидеть свою жизнь только потому, что ты жил, в то время как другие умерли? Ты просил их умереть? Ты хотел, чтобы они умерли? —К-конечно нет, но если бы я сражался вместе с ними, вместо того, чтобы убегать… но всхлип. Моя сила бесполезна. Тяжёлое ощущение усталости охватило маленькое тело Нару, когда он услышал эти слова. …Сейчас мне кажется, что тот день был очень давно. День, когда руководитель группы и Чхве Чон Су оба погибли. Они погибли с разницей в несколько минут, в то время как все остальные члены их команды погибли в течение первых пяти минут после атаки. Конечно, Нару, нет, Ким Рок Су, выжил. Он выжил, стал лидером команды, и он продолжил жить после этого. Ким Рок Су тоже жил просто потому, что не мог умереть. —Ты действительно туп. Для него жалкие рыдания этой древней силы подобны пощечине. —Никакая сила не бесполезна, и жизнь — это не то, чего следует стыдиться. Ты говоришь, что я не понимаю, но, похоже, это ты ничего не понимаешь. В оригинальном романе Тейлор Стен строил каменную башню до тех пор, пока не осталось ни одного камня. Нару в итоге пнул ее, даже не закончив ее строить. —Вот как все будет. Я заберу тебя с собой, нравится тебе это или нет. Если ты не можешь разрешить свою обиду из-за какой-то глупой веры в то, что ты не достоин жизни, я тебе покажу. Я заставлю тебя увидеть, что быть живым — это не проклятие. —Но… но ты такой же, как те, кто служил господу… Я не могу предать своих друзей. Не снова. —Я не знаю, о каком господе ты говоришь, но если это потому, что у меня есть атрибут тьмы, то я скажу тебе, что мир значительно изменился за последние 10 000 лет. Я никому не служу и делаю то, что хочу. В этом и есть смысл жизни, глупый старик. —…Но, но. Всхлип. Как я могу жить как ни в чем не бывало? Я ненавидел то, что сделал, и ненавидел то, что поставил свое счастье выше жизней своих товарищей. Это мое сожаление! Это мое раскаяние. Я не могу вновь действовать эгоистично. —Людям свойственно быть эгоистичными. —Ты не человек. —Это не значит, что я неправ. Раздались ещё более громкие рыдания, чем прежде, и голос старика удивил Нару своей силой. —Ох, моя дорогая сестра! Моя старшая сестра говорила то же самое. Она действительно была замечательной сестрой. Надежнее, чем кто-либо другой… всхлип. Она любила мир. Она любила исследовать… всхлип. Ветер усилился во время их разговора, и Нару был благодарен этому. Маленький дракон и так думал, что он сошел с ума после разговора с Несокрушимым Щитом, насколько безумным он бы ему показался, если бы дракон мог услышать его в этом торнадо? —Твоя грубая личность… Она также напоминает моего старшего брата. Я почти завидую, что ты можешь быть таким грубым при общении с кем-то. Это… странно. Он тоже был надежным. Всхлип… На несколько минут после этого Жизненная сила Сердца затихла. Ветер усилился. Он усилился до той степени, что мог немного ранить кожу Нару, но это терпимо. Он чувствовал, что они достигли какого-то соглашения, и все, что он может сделать, когда дело касается этих раздражающих древних сил, — это быть терпеливым. —…Я хочу увидеть его. Мир, о котором ты говоришь… если он действительно изменился. Нару устало вздохнул. Кажется, все наконец-то закончилось. —Тогда прекрати нести чушь и просто пойдем со мной уже. Разве этого не достаточно? Форма окружающих ветров изменилась в одно мгновение. Превратившись во что-то почти осязаемое, напоминающее древковое оружие, они были направлены внутрь, как дюжина копий. На полсекунды Нару почувствовал паническое покалывание под кожей, заставив нервы накалиться, а затем похолодеть во вспышке ощущений, но у него не было времени даже как следует ощутить страх, прежде чем копья устремились вперед. Бум! Они ударили не по Нару, а по камню, который он держал в руке. Он рассыпался в пыль и разбился, из остатков исходил слабый белый свет. Вот она. Жизненная сила сердца. Шшшшш… Воздух наполнился легкой вибрацией, что затем исчезла, развеяв вместе с собой и то, что осталось от ветра. Все было неподвижно, и белый свет без предупреждения устремился к Нару. Он поразил его, как стрела, вонзившись в его сердце мерцающей вспышкой, которая вспыхнула, как лампочка старой камеры, загораясь и загасая в то же мгновение. —Хуу… Нару положил руку на свое бьющееся сердце, почувствовал, как оно дрожит у его грудной клетки. Бум. Бум. Бум. Оттянув воротник рубашки, Нару взглянул на свою грудь и издал слабый звук удивления. —Что…? Нару вспомнил слова из [Рождения героя]. [«Нежная серебряная татуировка в форме сердца теперь появилась на его коже.»] Но это… Размер и форма такие, как описано, но метка Нару другая. Она ни нежная, ни серебряная. «Черное сердце.» Еще и перевернутое. «Думаю, это более уместно.» По крайней мере это не больно. На самом деле, Нару чувствует себя хорошо. Его сердцебиение успокоилось после первоначального шока, и все его тело расслабилось. В сущности это похоже на ощущение, когда пьешь кровь, что Нару воспринял как знак того, что он, должно быть, хорошо реагирует на улучшенную жизненную силу. Измененная татуировка немного зловещая, но Нару решил пока проигнорировать ее. Не то чтобы он может что-то с этим поделать. Единственный способ избавиться от силы сейчас — умереть, так что беспокоиться об этом — пустая трата времени. Нару вернулся туда, где стоял и смотрел черный дракон, его лицо ничего не выражало, а глаза были широко раскрыты. Он начал надевать обратно свою мантию и прикреплять сумки, когда его взгляд стал раздражать. —Что? Маленький дракончик моргнул несколько раз. —Слабый ребенок, ты выглядел… Совсем немноооооого сильным, всего на секунду! Что это было? —Это была древняя сила. —Хм. Как та, которую наследный принц собирается подарить Тейлору Стену? —Да, что-то в этом роде. Дракон больше ничего не спрашивал об этом, к большому удивлению Нару, и они вышли из пещеры. Его тело чувствовало себя отдохнувшим, и вся усталость исчезла, делая даже раздражающую ходьбу пригнувшись по пещере относительно легкой. Конечно, они могли бы телепортироваться, но маленький дракон сказал, что хочет поближе рассмотреть каменные башни, прежде чем они уйдут. На этот раз дракон применил частичную невидимость, так что были видны лишь слабые очертания их фигур, и Нару активировал свою магию полета. Но– —Хо…? Он перестарался. То, что должно было быть легким зависанием над землей, в итоге подбросило его высоко в воздух, заставив дракона восторженного устремиться за ним. —Слабый ребенок! У нас что, гонка? Я хочу погоняться! —Гонка? Я… Глядя на свои едва различимые руки, Нару задумался. «Моя магия тоже стала сильнее?» Мертвая мана, позволяющая ему использовать магию, не является чем-то, что поглощается его телом извне, а чем-то, что вливается его сердцем в его кровь. Она тоже стала сильнее? Поскольку все это связано с его сердцем, это возможно. —Знаешь что? Хорошо. Гонка это нерискованный способ проверки его теории. Если он ошибается, то он может остановиться в любой момент и выпить крови, чтобы восстановиться. —С-серьезно? Слабый ребенок, ты сегодня крутой! —Просто выбери точку, к которой нужно добраться, пока я не передумал. —Ладно! Давай… Давай туда, к той башне, видишь? Далеко-далеко туда! Кивнув, Нару сделал глубокий вдох и сосредоточился. Его сердце билось ровно. Не было никакого напряжения или дискомфорта. —Обратный отсчет от трех и до нуля. —Три, два, один… ноль! Шииииииииинг! С резким звуком, похожим на вытаскивание клинка, и дракон, и вампир рванули вперед со скоростью, достаточной для того, чтобы изменить направление ветра. Нару был приятно удивлен тем, как легко угнаться за настоящим драконом. Конечно, выложившись по полной, черный дракон все равно победил. Это ведь дракон. Но Нару добрался до башни в Городе Головоломок позже дракона менее чем на две секунды, и он совсем не запыхался. Он чувствовал себя хорошо. Сильнее. «Жизненная сила Сердца справилась со своей задачей даже лучше, чем ожидалось.» —Ха! Это было так весело! Слабый ребенок, я выиграл, так что тебе придется меня нести! Это мой приз! —А? Уф. Тяжелый, но счастливый четырехлетний ребенок бросился на Нару, и тот в шоке едва успел схватить дракона. Слегка нахмурившись из-за выходок четырехлетнего ребенка, Нару собирался отчитать его, но опустил взгляд, когда внезапно услышал громкий смех. «Хм? Это…?» Мужчину с пепельными блондинистыми волосами в инвалидной коляске везла куда быстрее, чем это было необходимо или, по крайней мере, считалось безопасным, громкая и полная энтузиазма женщина с короткими волосами, одетая в черную робу. —Какого…? —Слабый ребенок? Что такое? Нару и дракон все еще были высоко в воздухе и почти на сто процентов невидимы, но он все равно чувствовал необходимость шептать. —Я… я думаю, это Тейлор Стен под нами? —Что?! Серьёзно? Старший брат блондинистого сукина сына?! Где? Нару поморщился, он не понял, в какой момент словарный запас маленького дракона начал становиться таким… красочным, но он сделал себе мысленную пометку постараться больше не ругаться в его присутствии. «Если время соответствует роману, то Тейлор Стен не должен был приходить за этой древней силой еще несколько недель.» Так что он тут делает? Это потому что Нару изменил временную линию? Вампир нахмурился и на мгновение задумался. По лучшим оценкам, эвакуация племени Синего Волка начнется сегодня. Чхве Хан должен был прибыть в Деревню Волков несколько дней назад и, как он надеется, смог убедить их деревню , что надвигается угроза, чтобы ускорить переселение после завершения подготовки на горе Лееб. Кейл должен был пересечься с Розалин вчера, или, может быть, даже раньше, и они вдвоем плюс свита Кейла вскоре тоже отправятся в Деревню Волков. Все это укрепляет ситуацию с Волками, значит Нару может заниматься собственными неотложными заботами. После получения Жизненной силы Сердца первоначальный план Нару был в том, чтобы дракон телепортировал их прямо в столицу. Таким образом, у него было бы достаточно времени, чтобы найти Биллоса и вернуть арендованные инструменты, и он мог бы, наконец, позвонить Лиане и узнать насчёт ситуации с китами, но ничего из этого не экстренно срочно. Связывание Тейлора и наследного принца это то, что он планировал обеспечить после того, как все успокоится после инцидента с террористами на Площади, но… Нару определенно не будет упускать такую удобную возможность. Он начал ухмыляться, когда в его голове созрел план. Повезло, что дракон не мог ясно видеть его лицо, потому что четырехлетний малыш определенно спросил бы Нару, собирается ли он снова обокрасть кого-то. —Думаю, мы сегодня все-таки останемся здесь на ночь, так что потом мы можем вернуться в гостиницу и немного отдохнуть. Мне нужно кое-что сделать позже. А пока давай немного последуем за ними. —Ладно, слабый ребенок! Можно нам снова заказать всю ту еду, что мы брали вчера? —Да. Несокрушимый щит заговорил одновременно с дракончиком. —Ура! —Ура! Нару цыкнул. У Кейла все было так просто. В следующий раз Нару попытается убедить Бикрокса пойти с ним, чтобы он мог, по крайней мере, найти кого-то, кто позаботится обо всех дополнительных ртах, которые ему каким-то образом приходится кормить. Позже в тот же день. Тейлор Стен и Кейдж вошли в гостиницу и провели там остаток дня после двух часов осмотра достопримечательностей. Конечно, дворянин и жрица вместе это странная пара, но Нару мог сказать после короткого наблюдения, что они настоящие друзья, которые заботятся друг о друге. Всякий раз, когда они обсуждали что-то существенное, они говорили тихо, но Нару думает, что довольно очевидно, что они ищут Жизненную силу Сердца. Энтузиазм Кейдж был особенно забавен, поскольку она свободно и часто проклинала Вениона. Само собой разумеется, маленькому дракону они оба понравились, пока он и Нару наблюдали. Узнав местонахождение комнаты Тейлора, Нару и дракон вернулись в тот же номер, где они были накануне вечером, и хозяйка гостиницы снова накормила их превосходной едой. На этот раз Нару уделил время объяснениям касательно Поглощающего ожерелья и его свойств, и оно поглотило всю еду, которую дракон не смог съесть за рекордно короткое время. —Ого, я и не думал, что ожерелье может такое. Неудивительно, что ты хотел, чтобы человек Боб получил его! Это круто! По мнению Нару, это скорее тревожно, чем круто. То, как ожерелье как-то плавит вещи до точки неразличимой вязкости, просто окутывая их светом, а затем поглощает этот свет через верхнюю часть флакона… Неважно. До тех пор пока обжора счастлива и не начинает просить есть людей или что-то в этом роде, Нару все равно. После еды Нару переоделся в относительно формальный наряд, в черно-серых тонах, с безупречно белой рубашкой под ним. Он изменил свою внешность с помощью магии и проверил свое отражение в зеркале. Дракон парил позади него с любопытным выражением лица, пока Нару использовал свою магию окрашивания на глазах и волосах. —Что ты делаешь? —Я собираюсь нанести Тейлору Стену визит. Я не хочу, чтобы он увидел мою настоящую внешность. Нахмурившись, Нару откинул часть волос с лица. Сначала он изменил и волосы, и глаза на красные, но теперь этот образ казался ужасно избитым. В его жизни итак слишком много красноволосых. —Какой цве–? —О, о! Давай черный! Черный — самый крутой цвет! Это предвзятый и очевидный ответ, но Нару подчинился. Этот цвет подойдёт для достижения цели в любом случае, и это все, что имеет значение. Он оставил глаза красными и добавил несколько завершающих штрихов, прежде чем посмотреть на свое отражение в зеркале. —Вау, слабый ребенок, ты выглядишь… —Хвост — это слишком, наверное. Я выгляжу как мой чертов отец. —Хм, я хотел сказать, что ты выглядишь злым, но слабый ребенок, твой отец что, какой-то монстр? Фыркнув, Нару отвернулся от зеркала. —Нет, он дурак. Разговор, который он планирует провести, слишком зловещий, чтобы его мог вести кто-то, кроме монстра, поэтому Нару изменил свою внешность на соответствующую ситуации. —Хм… Дети всегда похожи на своих родителей? Нару покачал головой. —Но ты похож? —В моем случае… Да, очень. Если бы ты его увидел, думаю, ты бы сразу понял, что мы похожи. И если их внешний вид не делал это очевидным, то раздражающий герцог, говорящий «мой милый сын» каждые пять минут, наверняка бы это выдал. Нару проигнорировал эти мысли и вышел на террасу второго этажа, а дракон, естественно, последовал за ним. —Я собираюсь нанести визит Тейлору Стену и поделиться несколькими вещами, чтобы убедить его отправиться на поиски наследного принца по собственной воле. Если ты помнишь, к комнате Тейлора присоединен балкон. Ты можешь остаться на балконе и следить, чтобы никто не заходил? Конечно, я тебе заплачу. —Все, что мне нужно делать, это смотреть? Слабый ребенок, зарабатывать деньги так легко! Я буду богат! —Да. Нару и черный дракон прибыли в гостиницу Тейлора и Кейдж менее чем через пять минут. Сочетание полета и невидимости действительно отличное.

***

После тяжелого дня, проведенного за изучением Города Головоломок, Тейлор думал, что погрузится в глубокий сон как только его голова коснется подушки. На самом деле, он заснул довольно легко, глаза были тяжелыми, а разум спокойным, пока он пытался подготовить себя к испытаниям, с которыми ему придется столкнуться в ближайшие дни. Жизненная сила Сердца. Все его время, потраченное на неутомимое изучение древних сил, магии и медицины, наконец, скоро окупится. Ему просто нужно найти пещеру, описанную древними писцами… Пока он лежал в постели, его пробрал холод, и холодный ночной ветер разбудил его. «Стоп, ветер?» Он был почти уверен, что закрыл окно перед сном. Приоткрыв один глаз и подумав, что в старой гостинице просто продувает, Тейлор внезапно сел в постели. Одна из двойных дверей, отделявших комнату от балкона, была полностью открыта, но также… —А, ты проснулся. В его комнате человек. Его руки сжали простыни в кулаки от шока, он смотрел на фигуру, сидящую в его собственной инвалидной коляске. Это… ребенок? «Нет, это…» Он выглядит как ребенок, но интуиция Тейлора подсказывает ему, что это не так. Он был элегантно одет в черную, дорогую одежду, с волосами цвета воронова крыла и глазами, которые светились красным под луной. Из головы ребенка торчали два больших, черных как смоль рога, изогнутые и гладкие. Тейлор не из тех, кого легко запугать, но внешность этого существа действительно пугающая. Тейлор открыл рот, чтобы закричать, но его незваный гость спокойно поднял руку и прижал палец к своим губам в молчаливом жесте. —Можешь не пытаться. В этой комнате наложена магия подавления звука. —…Ах. Конечно, о чем он вообще думал? —Кто… Кто ты? —Ну, я думаю, меня можно назвать монстром. —…Вот как. Несмотря на ситуацию и бешено колотящееся сердце, голос Тейлора был довольно спокойным. Учитывая, как в последнее время идет его жизнь, он просто готовится к худшему. —Ты здесь, чтобы убить меня? —Если бы я был здесь для этого, как ты думаешь, ты бы еще был жив? Тейлору было нечего сказать. Ребенок улыбнулся, словно вспомнил что-то забавное. —Тейлор Стен, в настоящее время ты ищешь Жизненную силу Сердца. В комнате было холодно, балконные двери были широко открыты, но ладони Тейлора начали потеть. —Откуда… откуда ты об этом знаешь? —А это имеет значение? Ребенок посмотрел на него, приподняв бровь, прежде чем продолжить. —Бесполезно пытаться ее заполучить. Она не только никак не изменила бы твое текущее состояние, но и ее уже нет. —…Что…? Это? Нет. Нет… Ощущение уныния пронзило Тейлора между ребер, заставив его дыхание неожиданно сбиться. Холодное отчаяние хлынуло на него, как ледяная вода, замораживая его тело до основания. —Но есть и другой способ вылечить твои ноги. Глаза Тейлора, которые были затуманены, на мгновение прояснились. —Что… Что ты сказал? —Я здесь, чтобы предложить тебе сделку, Тейлор Стен. —Предложить… сделку? —Да, сделку. Я, может, и монстр, но я не ненавижу всех людей поголовно. Я просто ненавижу некоторых конкретных людей. Например, твоего младшего брата. По затылку Тейлора пробежали мурашки от спокойного, расчетливого веса заявления ребенка. Его голос звучал приятно, отчего его тяжелые слова казались намного более порочными. —Видишь ли, Венион Стен прикоснулся к чему-то, что ему не принадлежит. И это, Тейлор. Это меня очень злит. В тот же момент Тейлора озарило воспоминание. Он сидел допоздна, читая отчеты о маленькой деревне, которую Венион уничтожил на Территории Тольц. Во всех документах, которые он смог найти, упоминалось, что Венион кричал в ярости, что он потерял что-то «драгоценное», но никакого официального обращения к властям сделано не было. «То, что было украдено, не могло быть объявлено пропавшим, а это значит, что Венион изначально не должен был это заполучить.» Сначала неоднозначные отчёты, а теперь эта темная фигура, появившаяся в его комнате с таким предупреждением… Тейлор начал понимать, что происходит. Он нерешительно ответил. —…Чего ты хочешь? —От тебя? Не многого. Просто сотрудничества. Учитывая ваши сложные отношения, я подумал, что у нас с тобой могут быть схожие обиды. Медленно кивнув, Тейлор изо всех сил старался не допустить хаоса в своих мыслях, но было трудно принять всю эту информацию сразу. —Ты вылечишь мои ноги и поможешь мне отомстить брату… Мне что, придется пообещать тебе своего первенца или что-то в этом роде? Ребенок просто улыбнулся Тейлору, и последовавшая тишина не внушала доверия. —У меня нет личной заинтересованности в убийстве твоего брата, я просто хочу, чтобы он заплатил сполна за содеянное. Он должен поплатиться за свои прегрешения полностью, с процентами. Тейлор вздрогнул, но промолчал. —Все, чего я хочу, — это оставить территорию в твоих надежных руках. Ошеломленный, Тейлор мог только несколько раз открыть и закрыть рот, как бесполезная золотая рыбка. В конце концов, он нашел несколько слов в своем разрозненном словарном запасе. —Что? И это всё? Яркий, леденящий душу смех наполнил комнату. —У нас общий враг, почему так трудно поверить, что я не хочу большего? —Учитывая обстоятельства, я не могу не сомневаться. —Хехе. Я могу просить о большем в будущем, но к тому времени ты снова сможешь полностью использовать свое тело, и вся территория будет под твоим контролем. К тому времени даже наследный принц будет на твоей стороне, так что, когда я приду к тебе, ты всегда можешь просто попытаться убить меня. Если, конечно, ты считаешь, что сможешь это сделать. Тейлор покачал головой, он почти хотел рассмеяться от недоверия. Что, черт возьми, происходит? Он был сбит с толку, но его сердце билось сильнее, чем когда-либо прежде. Это предложение казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой, и ребенок подтвердил, что на самом деле в этом есть что-то большее. Но к тому времени у него уже будет его тело и его территория… Это до жестокости заманчиво, и одна эта мысль ужасает. Он может попросить Тейлора о чем угодно позже, и ему придется подчиниться. Ему нужно время, чтобы упорядочить свои мысли, но у него было чувство, что этот ребенок не захочет давать ему ночь на раздумья. —…Я кое-чего не понимаю. Ты явно сильный. Так почему… Почему ты пришёл ко мне? —По двум причинам. Два пальца были подняты, прежде чем ребенок подпер подбородок рукой и положил локоть на один из подлокотников инвалидной коляски Тейлора. —Во-первых, я ничего не выиграю от падения Северо-западной территории Королевства Роан. Так или иначе, Венион Стен заплатит за то, что он сделал, но это усложнит мои дела, если территория погрузится в хаос. Эта сила — то, что ты в любом случае хочешь, так что мы оба выиграем от этого. За следующими словами последовал пустой и отрезвляющий взгляд ребенка, который изучал Тейлора Стена с головы до ног. —Во-вторых, я нахожу твою жизнь очень жалкой. Ты умрешь примерно через месяц. Твоя лучшая подруга Кейдж потеряет себя в горе и станет убийцей, утратив чувство человечности и открыто проклиная других после этого. Если ты мне не веришь, попроси ее поговорить с ее всевышним другом. Бог Смерти, возможно, не сможет подтвердить это, но он должен быть в состоянии опровергнуть это, если я не прав. Каждое предложение ранило Тейлора сильнее предыдущего. Он не показывал этого на своем лице. —Конечно, даже в таком случае тебе не обязательно верить мне. Несмотря на то, как ты жалок, Тейлор Стен, ты не кажешься мне дураком. Я уверен, что ты можешь оглянуться и увидеть, какой путь приняла твоя жизнь, и решить, прав ли я. Тейлор утратил веру во многие вещи, но, несмотря на то, что нити судьбы в его жизни переплетены и запутаны, он чувствовал в душе, что слова этого существа правдивы. Он не мог позволить себе пропустить ни единого слова. —Если ты согласен на сделку, то забудь о поисках Жизненной силы Сердца. Лучше отправляйся в столицу. Альберу Кроссман обладает древней силой, которая может восстановить твое тело. —…Его Высочество обладает такой силой? —Да. Если ты заключаешь сделку, ты не должен приходить с пустыми руками. Ты умен. Я уверен, ты сможешь придумать что-то, что наследный принц сочтет полезным. С довольной улыбкой на лице мальчик встал, повернулся спиной к Тейлору и направился к открытой балконной двери. Он остановился и положил руку на раму, прежде чем повернуться назад. —Я свяжусь с тобой, когда придет время забрать Вениона. А пока я буду с нетерпением наблюдать за тем, что ты сможешь сделать, маркиз Стен. Не сделав больше и шага, ребенок исчез, но дверь все еще была открыта, пропуская бледный лунный свет в комнату Тейлора. Он долго смотрел на то место, где находился ребенок. В какой-то момент– через минуты, часы? Тейлор не знает– Кейдж пришла и постучала в дверь его спальни. На улице все еще было темно. —Эй, Тейлор? Ты проснулся? —Да, входи. Жрица открыла дверь, держа в одной руке лампу, а другой рукой прикрывая рот, зевая. —Эй, я просто подумала, что стоит проверить, все ли с тобой в порядке. У меня было странное предчувствие… Но не от этого бесполезного Бога Смерти в кои-то веки, а скорее — эй, ха? Тейлор? Ты в порядке? Когда он пришел в себя, Тейлор понял нечто довольно очевидное. Кейдж с ее сильными, но мягкими чертами, устало топтавшуюся в его дверном проеме и выражающую простую и искреннюю заботу о нем. Его благословили действительно замечательным другом. Друг, который потеряет человечность и сойдет с ума через месяц, когда он умрет. Тейлор не хотел плакать, но когда Кейдж подбежала, обняла его и спросила, в чем дело, он смог только рассмеяться. —Тейлор, ты меня пугаешь! Поговори со мной! Что случилось?! —Ах… Прости. Я просто подумал кое о чем. Можешь закрыть балкон? Тут немного холодно. —Эм, да, да. И правда холодно, почему ты оставил его открытым? —Я его не открывал. Некто нанес мне визит. —…Прошу прощения? Жрица закрыла балконные двери и резко обернулась, широко раскрыв глаза от тревоги. —Что, черт возьми, произошло?! Почему ты меня не позвал? —Я не думаю, что ты смогла бы прийти, даже если бы я кричал. В любом случае, я в порядке. —…Что именно произошло, Тейлор? —Я не уверен. Тут был некто, но… Тейлор остановился, чтобы посмотреть на свою инвалидную коляску. Он легко смог вспомнить каждую деталь в человеке, который сидел там ранее. Темные волосы, красные глаза, черные, изогнутые рога… Он говорил о смерти, утверждая то, что может знать только бог. Он называл Его Высочество по имени и упоминал долги и их погашение. Он знал о Жизненной силе Сердца и другой древней силе, о существовании которой Тейлор даже не подозревал. Но больше всего его поразило то, что из всех мест, где он мог бы найти Тейлора, темная фигура пришла к нему именно в Городе Головоломок. Единственный город в королевстве, который считается местом, покинутым богами. Есть только одно объяснение, но в него довольно трудно поверить. В легендах, которые Тейлор читал, исследуя древние силы, он наткнулся на тома, описывающие демонов. Такие монстры это персонажи мифов, но они считаются распространяющими чистый хаос, убивающими и разрушающими без малейшей доли рациональности. С ребенком, которого Тейлор только что встретил, все иначе. Если этот человек действительно демон, то это не типичный монстр. Нет, согласно легендам, видимо… —Тейлор? Кейдж слегка потрясла его за плечо, и молодой дворянин моргнул, глядя на свою подругу с выражением легкого отчаяния. —Я думаю… я думаю, что только что заключил сделку с королем демонов.