Серое на чёрном

      - … Не, я сам с Вирджинии! О Фростдезерте первый раз слышу – это где хоть?       По запорошенной снегом парковой дорожке вышагивали три коня, несшие на своих спинах мерно покачивавшихся в седлах всадников. Двое мужчин и девушка явно наслаждались компанией друг друга, неспешной беседой и возможностью передохнуть от суеты.       - Фростдезерт, Массачусетс… Никогда не слышал, - Мерри пожал плечами, - хотя я тот ещё путешественник, конечно.       - Ты никогда не бывал за пределами Вирджинии? – Кэтрин перехватила поудобнее стек, поправляя кожаный ремешок на тонком запястье, - разве тебе никогда не хотелось посмотреть мир вокруг?       - «Мир вокруг», конечно, посмотреть хотелось, но что-то вечно не срасталось, - вампир тряхнул русоволосой вихрастой головой, - когда был человеком, особо времени не находилось, а когда меня обратили, почти сразу попался на глаза старейшине Константину, о чем, признаться, нисколечко не жалею. Но вот с путешествиями да, облом.       - А членам клана не разрешено отлучаться куда-то из резиденции?       - Да нет, разрешено, конечно, но это не то, чтобы очень приветствуется…       - Вампиры вообще ведут довольно оседлый, если так можно сказать, образ жизни, - ехавший по левую руку от Кэт Лионелл успокаивающе погладил по крутой шее не сильно довольную скоростью их передвижения Минерву, - по крайней мере те, что состоят в кланах. Одиночки, разумеется, более маневренны в этом плане, но всё равно большинство древних предпочитают осесть где-нибудь в тихом месте и особо по миру не шататься.       Девушка немного призадумалась.       - Кроме некоторых, видимо…       - Это ты о ком сейчас? – Лио вопросительно изогнул бровь.       - Ян Валек. Знаете о..?       Спутники Смит дернулись настолько синхронно, словно их обоих подключили к одной незаземленной розетке.       - Ты, Кэт, - Мерри нервно хихикнул, - особо это имя здесь не произноси. Ну его…       - Почему?       - Ты откуда вообще про него знаешь? – Лио нахмурился, - Его Высочество растре… рассказывал что ли?       - Ну, он вроде как друг Грея, - Смит отметила, как вытаращили на неё глаза оба бессмертных, - и да, Грей о нём и рассказал, хотя и не очень много. Как я поняла, этому вампиру много лет, и он как раз постоянно путешествует.       - О, да, «путешествует» он много, - Лионелл процедил фразу сквозь зубы, - этот Ян Валек – еретик, предатель и выродок, каких поискать. Вот уж не знал, что наш принц его другом считает!       - Кого же он предал?       - Ну… Не то чтобы предал… Там, понимаешь…       - Там дело в короне, короче! – Мерри уже спокойнее стряхнул нападавший на черную сорочку снег и, поёрзав в седле, с видом знатока принялся вещать, - в общем, этот Ян Валек – хрен знает, откуда он вообще вылез! – когда-то поклялся, что однажды отберет корону у старшего Рочестера. Мол, корона его и точка! И членам Совета головы поотрывает, потому что недостойны, видите ли, такой власти, хах! Только хрен ему по всей морде, а не корона! Ишь, выискался! Джованни недоделанный!       - Да не Джованни он, чего ты несёшь?! – Лио поморщился, - он какой-то Бруян-недомерок скорее. С таким-то гонором.       - Если судить по гонору, то скорее Малкавиан! Ебанутый, бл… ой! Прости, Кэт, это у меня случайно вырвалось!       Девушка засмеялась, примирительно махнув ладонью младшему члену королевского клана – матерные выражения её не задевали. Но неприятный осадок от речей каинитов всё же остался.                     За последние дни Оленёнок, привыкший к большим, но всё же куда как более «человеческим» видам нагрузок в виде уроков, уборки в комнате и некоторого количества социального взаимодействия с окружающими, внезапно столкнулся с каким-то невероятным по объему количеством дел. Клан Людвига Рочестера буквально за неделю превратился в растревоженный улей, в котором жужжали, носились, толкались, огрызались и практически сцеплялись несколько десятков бессмертных существ. Ежегодное Собрание и ежегодный же Совет из рядового и весьма обыденного мероприятия как по волшебству разрослись до масштабов восшествия на трон нового британского монарха. Не способные уставать физически, вампиры, тем не менее, умудрялись выматываться психически и это выражалось во все возрастающем уровне напряжения, раздражения и откровенной агрессии, витавших в воздухе. Вездесущая Маргарет, несмотря на весь своей феноменальный организационно-управленческий потенциал, уже банально не справлялась, поэтому часть задач пришлось взвалить на откровенно не желавшего влезать «во всё это блядство» Константина и что есть сил увиливавшего от своих «королевских» обязанностей принца. И пусть и небольшая, но хоть какая-то помощь Кэтрин оказалась как нельзя кстати. Но была и проблема – будучи смертной, Смит быстро утомлялась и нуждалась в перерывах, на которые она решила периодически утаскивать и откровенно бесящихся товарищей по деятельности. Прикрываясь неистовой любовью к книгам, лошадям и прогулкам по заснеженным парковым дорожкам, девушка выдергивала то готового разорвать явственно сторонящихся его соклановцев принца, то самих рядовых вампиров, уводя последних из зоны досягаемости старших по клановой иерархии. Смит никогда не считала себя особенно коммуникабельной и невысоко оценивала собственные способности к установлению дружеских отношений, но мало-помалу ей удалось завоевать если не уважение, то хотя бы какой-то проблеск симпатии среди подчиненных Людвига. Особенно близко она сошлась с главным смотрителем конюшни и его лучшим другом – совсем молодым по меркам бессмертных вампиром Мерри. Также девушка успела поработать бок о бок с Эмилем – вечно растрепанным, постоянно косячащим и тут же извиняющимся добродушным парнем, над которым посмеивались, хоть и беззлобно, едва ли не все обитатели резиденции. Была ещё строгая Петра – воспитанница старейшины Маргарет, такая же сдержанная, немногословная, но, как показалось Кэт, всё же более снисходительная к чужим ошибкам. Питер, Даниэль, Вивьен, Шарлотта … - Кэтрин едва успевала учить многочисленные, но не отличающиеся оригинальностью имена, однако, одну занятную деталь она отметила почти сразу: практически все члены клана Рочестера были молоды и едва приближались к празднованию первой сотни лет после обращения. На фоне двухсотлетнего Грея и, тем более, Людвига, Константина или Маргарет, коим, по прикидкам Смит, было минимум за тысячу, рядовые члены клана выглядели натуральным «вампирским детским садом». Объяснение, впрочем, дали они же сами.       - Посижу тут лет десять-двадцать, потом, может, ещё куда попрошусь, - Мерри придерживал под уздцы меланхоличного черного с белым Конрада – огромного мерина-тяжеловоза, на котором избранница принца вздумала попрактиковаться в уходе за лошадьми, - к Георгу бы…       - Хер тебе, а не Георг, - Лио хмыкнул, - к нему в клан такой конкурс, что проще нам с тобой в свиту к Папе Римскому попасть, чем к ГенрЍ.       - У членов Совета есть свои кланы, Мерри? - Кэтрин осторожно выглянула из-за спины мерина.       - Они не называются «кланами», но, фактически, ими и являются. У каждого члена Совета есть свой. Вот к Георгу круто попасть, да. Еще можно к Вильгельму или Максимилиану. К Гаю, в принципе, тоже, хотя он тот ещё солдафон. К Квентилию нет, у него тоска и уныние, да и народу почти нет.       - А чего ж к Луцию не хочешь? – Лионелл зло оскалил длинные клыки.       - Да ну нахер! Чего-то народ у него долго не живёт – если Луцию что-то не понравится, он тебе в два счета голову оторвет и там же сожрёт, долбанутый, блин…       Лио залился смехом, вынудив нежащегося под руками Кэт коня дёрнуться.       - Ой! – Смит едва успела убрать ногу из-под массивного копыта.       - Цела?!       Оба каинита в одно мгновение возникли рядом, готовые подхватывать на руки не то бесценную подругу принца, не то источник потенциальной опасности в подковах.       - Всё хорошо, все целы, все живы-здоровы!       - Фух, не пугай так, Кэт! Принц нас потом в пыль сотрёт, если с тобой что случится! – Мерри вернулся к голове Конрада, принявшись успокаивать обеспокоенно фыркающее животное.       - Всё нормально. Так это, а почему ты хочешь в другой клан, Мерри?       - Ну, не прям «хочу», - вампир замялся, - но там, как тебе сказать, престижнее что ли. Ну это…       - Но ведь клан сэра Рочестера является королевским, разве это не делает его максимально престижным, если на то пошло?       - Вот вообще ни разу, - Лио мотнул головой, - желающих служить проклятому королю не так уж и много.       - Но ты ведь служишь?       Лионелл немного помолчал.       - Я служу старейшине Константину. Он пригласил меня в клан, и ему я верен. Я верен и нашему королю, конечно, но не думаю, что он вообще в курсе моего существования.       - Понимаю… А какой клан ты бы рассматривал, если не этот?       - Хм. Ну, у Георга ничего, конечно. Там и различных предприятий хватает, и фирм в подчинении – можно чем-нибудь интересным заняться, а не раз в год зимой ковры выбивать. Но сам старейшина Георг, хм, личность неоднозначная. Скажем так, его многие любят, многие им восхищаются, но что-то в нём есть какое-то … надменное что ли. Он на тебя смотрит, а видит не тебя, а то, чем ты можешь быть ему полезен. Впрочем, это у многих древних встречается.       - А ещё?       - Ну, можно было бы…       - О, я знаю! – Мерри почти что подпрыгнул от осенившей его мысли, - Вольтури!       - Бля, иди нахуй!       - Да я серьезно, Лио! Тебе бы пошёл их клановый черный плащ с капюшоном…       - Мерриии..!       - И видел, какие у них девушки?! Особенно блондиночка…       - НАХУЙ!       Конрад всё же окончательно испугался и, присев на задние ноги, резко дёрнулся из удерживающих его рук каинита. Кэтрин инстинктивно отпрыгнула к сдвижным дверям, уходя от возможного удара копытом или укуса, и продолжила наблюдение за переругивающимися бессмертными с более безопасного расстояния в пустом деннике.                     - В который раз убеждаюсь, что у Его Высочества странные друзья, - вихрастый каинит вновь стряхнул успевший нападать ему на плечи снег, - то еретики, то ещё кто.       - Ну и кто? – Лио хмыкнул.       - Девица эта очкастая. Я её в прошлом году хотел потанцевать пригласить, а она разве что дёру от меня не дала. Глаза вылупила, промямлила что-то, и к принцу! Весь вечер потом за ним протаскалась.       - Нашёл кого приглашать.       - Ну я ещё блондиночку хотел пригласить, но та ТАК на меня посмотрела, ещё когда я в дверях стоял, что …       - … что ты быстренько засунул все свои хотелки себе в зад и поджав хвост ретировался, - Лио осклабился, - Великий Каин, ты Джейн Вольтури на танцы приглашать решил, несчастный!       - Да-да, давай только не будем снова это вспоминать…       - Ты сам вспомнил, заметь!       - Да я к тому, что … Ай! Ладно, проехали. Ты-то кого приглашать будешь, уже решил?       - По ситуации посмотрю, - Лионелл пожал плечами, - если будет кто, почему бы и не пригласить.       - Говорят, мамаша с дочками будет.       - Ой, бл… чёрт. Принц наверняка в восторге. Но нам они всё равно не светят: там все дамочки – птицы высокого полёта, на нас даже не посмотрят. А ты, Кэт? Придумала, с кем будешь танцевать?       Смит удивленно приоткрыла рот.       - Я не то, чтобы планирую там с кем-то много танцевать… Я вообще танцевать, честно говоря, не умею. Но с Греем, а что?       - А ты с Его Высочеством не обсуждала, с кем, если что, ещё встанешь в пару?       - Что..?       - Лио, брось, он её от себя на полметра не отпустит, зачем ей ещё кто-то?       - И всё же подумай, Кэт, - голос Лионелла стал серьезным, - танцевать с одним партнером весь вечер считается неприличным. Принцу такие требования этикета, может быть, и не указ, но как бы его не заставили им подчиниться.       Девушка нахмурилась.       - Лио, раз мы об этом заговорили, а что делает во время Собрания сэр Людвиг?       - Ничего, обычно, - вампир как-то странно-беззаботно пожал плечами, - сидит на троне, вроде бы смотрит за окружающими. Точно знаю, что он никогда не танцует и редко общается с гостями, вот и всё. Хотя, вру, однажды он танцевал, говорят.       - Правда? Это когда было, что я не слышал? – Мерри наклонился в седле, едва не улегшись на плечо ехавшей посередине Кэтрин.       - Ну, это почти два века назад ещё было.       - Погоди, с этой, как её…       - Нет, не с леди Джейн!       - А с кем тогда?!       - С леди Миной!       - Да ну?! Что, граф согласился?!       - Не только согласился, но и, говорят, язык прикусил и только смотрел, как его молодая жена вышагивает в первом танце с королём! Пересудов на десять лет потом было.       - Это ж не Хилл, надеюсь, рассказывала?       - Не. Кон.       - Тьфу, ты! … Блин, а я и не знал.       - Лио, ты сказал, что сэр Людвиг танцевал с Миной два века назад, - Кэтрин вновь попыталась влезть в разговор двух склонных увлекаться бессмертных, - речь же про супругу графа?       - Да, это про неё.       - Но я так поняла старейшину Константина, что жена графа смертная, разве нет?       - Угу, смертная.       - Эм, - Оленёнок опешил, - а как же она могла танцевать с королём двести лет назад?       - Мина Дракула не стареет. Никто не знает, почему. Насколько я в курсе, Владислав её не обращал, и никто, собственно, не обращал. В ней ни капли крови Каина нет, а она не только не умирает, но и даже внешне не меняется! Живёт себе и живёт уже чуть ли не третье столетие подряд.       - Она, кстати, очень приятная в общении, - Мерри вздохнул, - я как в прошлом году накосячил с блондиночкой, так, думал, со стыда там же и сгорю. А она заметила, подошла, поболтала со мной, ну я и отошёл как-то.       - Мина ж не одна к тебе подошла?       - Не, старейшина Маркус был с ней.       - Вот-вот. Он-то её и надоумил, похоже.       - Надоумил? – Кэт снова вопросительно уставилась на Лионелла.       - Старейшина Маркус Вольтури обладает уникальной способностью видеть связи между вампирами и вроде как смертными, хотя в последнем я не сильно уверен. Если ты, скажем, кого-то любишь, к кому-то привязана, или наоборот, ненавидишь и мечтаешь придушить – ему достаточно будет одного взгляда, чтобы всё понять. И обмануть его невозможно.       - Оу, интересно.       - Чую, кто-то прям ждет встречи с этой вечно унылой каланчой…       - МЕРРИ!!       - Да что?!       - Я тебе голову оторву нахуй когда-нибудь!! Ляпни … ПОДУМАЙ только такое – удавлю нахуй, идиотина!       - … да шучу я!       - Не вздумай не то, что шутить, ДУМАТЬ так не смей! Ни о ком из гостей!       - А то они мысли читать умеют, - вихрастый вампир по-детски надул губы.       - Может, и умеют, - смотритель конюшни пробубнил последнюю фразу себе под нос.       - Лио, можно я задам несколько специфический вопрос?       - Задавай, конечно, даже «очень специфический».       - А чем занят Грей во время Собрания?       Ехавшие по бокам от Смит вампиры переглянулись.       - Да обычно ничем особым…       - Только честно. Я ничего ему не скажу, но мне нужно знать, к чему быть готовой.       - Да ты прямо на битву собираешься, не иначе, - Лионелл усмехнулся, - но не то, чтобы мне было, что тебе такого особенного рассказывать. Принц или стоит рядом с троном, или торчит возле очередной юбки, которая играет роль его пары на вечер, или же при первой возможности находит кого из своих знакомых и приседает тем на уши. Не особенно разнообразно, насколько мне известно.       - И есть вероятность, что в зале будет больше, чем четверо, его бывших девушек, - Оленёнок задумчиво уставился на луку седла.       - Наверняка больше. Я всех лично не знаю, это Хилл или Кона надо спрашивать, но вообще после романа с младшим Рочестером у дам есть традиция – обязательно пару, а то и десяток лет подряд приезжать на Собрание и маячить у принца перед носом, обязательно в компании какого-нибудь напыщенного индюка во фраке.       - Это не выглядит особо вежливым.       - Это выглядит мерзко, честно говоря. Или унизительно. Не знаю, что там принц умудряется такое из раза в раз вытворить, но его бывшие девушки давно стали притчей во языцех.       - Надеюсь, я не стану, - Кэтрин вздохнула, - хватит того, что я смертная.       - О, по этому пункту ещё обязательно пройдутся, можешь не сомневаться. Напрямую вряд ли тебе кто что скажет, но за спиной обольют помоями с ног до головы. И за рост, и за цвет волос, и за платье – найдут, в общем, не беспокойся.       - Это обычное дело, как я понимаю? - будущая «Золушка» скривила губы.       - Всенепременно! Иначе скучно же будет, а тут такой повод!       - Тогда преподнесу здешнему обществу такой подарок, - Кэтрин вдруг расслабленно-беззаботно улыбнулась, слегка откинувшись в седле назад, - пусть веселятся, обсуждая мою внешность, одежду или манеры. За своей спиной разрешаю говорить о себе всё, что великим бессметным заблагорассудится!       - Вот за это ты мне и нравишься! – Мерри от восторга даже привстал в стременах, - главное, не потеряй запал!        - Обещаю, Мерри, не потеряю. И Грея не подведу – похоже, ему там совсем не весело бывает.       - Если ему не весело, пусть найдет себе какое-нибудь развлечение, - Лионелл вновь с сомнением хмыкнул, - вечно стоит с парой-тройкой своих знакомых и больше ни к кому не подходит, видно, не доросли до общения с Его Высочеством.              Конь в клановых делах, похоже, так ни разу за прошедшее время и не повалялся.              - Хотела спросить, кстати, а кроме Собрания и Совета бывают ещё какие-нибудь мероприятия? Встречи там, заседания…       - Очень редко. И обычно это означает, что появился некий серьезный повод и практически наверняка неприятный.       - Понимаю. А вы сами что-нибудь делаете?       - Мы что делаем?       - Ну, не знаю, вечеринка там или праздник, чисто для своих, для членов клана. У нас во Фростдезерте в этом году объявилась новенькая тренерша по физкультуре – такая задорная кубинка с огненно-красной шевелюрой. Так вот она чуть ли не за неделю распланировала с десяток мероприятий для всей школы на год вперед: фестивали, праздники, конкурсы, вечеринки – всего не перечислить!       - … надо будет шепнуть старейшинам, чтобы при случае эту дамочку спровадили на другой континент…       - Зато народу понравилось.       - Судя по интонации, тебе не очень, - Лио улыбнулся.       - Я предпочитаю более тихое времяпрепровождение. В этом мы с Греем похожи. Но если очень нужно, я готова постоять в углу и посмотреть на окружающих.       - Понял. В общем, если захочешь «посмотреть на окружающих», заходи к нам после Собрания. Конкурсов не будет, но немного поболтаем, поставим музыку, может кино запустим.       - Угу, если растяпа-Эмиль не зальет проектор кровью в очередной раз!       - Звучит потрясающе, Лио! Я обязательно буду!       - Но есть проблема.       - Какая?       - Я очень сомневаюсь, что принц тебя к нам отпустит. Чтобы его девушка со всякими …       - Лио, скажи, а Грей может к вам прийти?       - … В смысле «может»?       - Можно будет ему тоже к вам присоединиться?       - … Мисс Кэтрин, Грей Рочестер – наследный принц каинитов! Ему не требуется разрешение на …       - Знаю. Но всё же, можно ему тоже прийти к вам?       Вампиры окончательно растерялись.       - Что ему делать-то у нас? – Мерри неуверенно передернул плечами, - у нас не собрание древних, с кем там философские беседы вести?       - Не нужно никаких философских бесед, - девушка скромно улыбнулась, - мы тихонько постоим в уголке, посмотрим со стороны…       - Вот не знаю, Кэт, согласится ли сам Рочестер стоять в уголке. Он, знаешь ли …       Стук копыт в отдалении прервал удивительный разговор.       - … легок на помине, - Лио непроизвольно оскалился, но додумался понизить голос до шёпота - … павлин самодовольный.       Вампир вряд ли рассчитывал, что его смертная собеседница, уже всецело сконцентрировавшая всё своё внимание на пока не различимом за деревьями силуэте, последнюю фразу в принципе услышит. Но Кэтрин очень хорошо всё расслышала. И очень хорошо поняла.       Мелькнувшая среди припорошенных снегом стволов деревьев тень, тем временем, начала обретать форму: высокий мужчина крепкой рукой уверенно направлял крупного черно-серого жеребца к медленно двигавшейся троице. Конь нетерпеливо похрапывал, норовя перейти с рыси в галоп, но бледная ладонь предупреждающе натягивала повод – к изрядному неудовольствию животного. Рочестеру потребовалось не более минуты, чтобы окончательно нагнать всадников и, подъехав с левой стороны к Кэтрин, занять место Лио подле девушки.       - Не замёрз, мой Оленёнок?       Девушка только рассмеялась в ответ. Грей улыбнулся, но, заметив хоть и поотставших, но всё ещё плетущихся за ними каинитов, нахмурился.       - Своб…       - Мерри, так что, ты всё же планируешь попутешествовать?       Молодой каинит видимо вздрогнул.       - …я? … ээ… пу-пу-т-чего?       - Ты говорил, что тебе не удалось никуда съездить раньше – не думаешь наверстать это упущение?       Чтобы говорить, одновременно смотря на собеседника, Кэт пришлось развернуться в седле, неудобно наклонившись вбок. Заметив подобное, Мерри не оставалось ничего более, как только подъехать к Смит ближе, вновь поравнявшись с подругой принца корпусом. И с самим принцем заодно. А раз вернулся на свое место Мерри, то и у Лионелла не осталось никакого шанса избежать своей участи.       Вернулся. Сохраняя до наследника трона почтительное расстояние в метр сбоку.       - Так это … я куда … путеше..?       - Куда бы ты хотел поехать?       - Да я как-то и не знаю… даже … Я ведь ничего и не видел-то толком…       - Грей, а куда бы ты посоветовал поехать тому, кто нигде прежде не бывал?       Алые глаза буквально испепеляли маленького вампирёныша напротив.       - Если некто нигде прежде не бывал, я бы рекомендовал начать с чего-то однозначно достойного. Италия очень подойдет.       По правую руку от Кэтрин послышался тихий всхлип.       - А что именно ты бы рекомендовал посмотреть? Кроме Рима или Флоренции?       - О, в Италии много прекрасных крупных и совсем маленьких городков, в каждом из которых найдется, на что полюбоваться. Но один город непременно нужно посетить, если уж некто собрался впитывать италийское солнце.       - Что же это за город?       Ещё чуть-чуть и всхлип перейдёт в плач.       - Крохотный провинциальный город, в центре которого на холме стоит древний замок, - Рочестер шире растянул тонкие губы в плотоядной улыбке, переходящей в оскал, - замок этот кажется весьма аскетичным на вид, несколько архаичным и даже грубым, но внутри сохранились прекрасно обставленные интерьеры, полные шедевров искусства, любоваться на которые можно часами. Многие готовы … любоваться … на них часами.       Смит мысленно выругалась.       - А ты, Лио, что думаешь? Хотел бы ты побывать в этом замке?       Пауза.       - Ни за что на свете, мисс. Пусть и дальше хранит свои шедевры …       - А говорил, не против к Вольтури!       - ИДИ НАХУЙ!       В этот раз вздрогнули все: Кэтрин – от громких воплей двух каинитов, Мерри – от невесть откуда взявшегося приступа храбрости пополам с идиотией, Грей – от сделавшей странный «залом» нити разговора и рухнувшего театрального эффекта. А Лио… А Лио просто мысленно попрощался со второй жизнью.              Оленёнок ещё раз тихо ругнулся и, как бы невзначай наклонив изящную головку, увенчанную маленькими рожками, осторожно потёрся шеей о гриву замершего рядом льва.       - Похоже, надо будет быть повнимательнее на Собрании: мне уже столько всего рассказали про этот клан, что встреча с ним обещает стать запоминающимся событием.       - О, да, главное, чтобы плюсы от этого знакомства перевесили в итоге минусы, - Грей повел плечами, сбрасывая непонятное оцепенение, - и всё же при случае от Марка далеко не отходи – так спокойнее.       - Продолжая разговор, Грей, скажи, а ты бы сам – чисто гипотетически – хотел бы в этот клан? Если бы вдруг тебе пришлось выбирать?       - Выбирать клан? – принц с укоризной посмотрел на виновато опустивших головы подчиненных, - если бы мне вдруг было необходимо выбирать кого-то, помимо нашего клана, то Вольтури я бы точно рассматривал в числе последних.       - Почему?       - Для начала, я не уверен, что они сами бы меня к себе взяли, даже загорись я таким желанием. Последнее слово в клане всегда остается за Аро, а у него строжайшее правило: брать только по-настоящему выдающихся каинитов.       - Выдающихся?       - Именно. То есть претендент должен быть не просто там древним или банально опытным вампиром, нет. У него должны быть некие уникальные, ценные для клана способности.       - Вроде способностей старейшины Маргарет?       - Хм, пожалуй. Да, думаю, она бы Аро заинтересовала. Но есть второе требование и тут-то Марго бы точно срезалась, - принц усмехнулся, заметив, как пытаются прислушиваться к нему всё ещё изображающие вселенское покаяние молодые, - Вольтури требуют абсолютной, беспрекословной верности и личной преданности старейшинам.       - У них же ещё вроде лозунг такой..? – Мерри неуверенно пошкрябал затылок.       - Их лозунг: «Вольтури не дают второго шанса».       - То есть уйти от них нельзя? – Кэт внутренне напряглась.       - Нет. Кое-кто вроде как уходил, конечно, но это скорее исключение, подтверждающее правило.       - Ладно, а ещё какой-нибудь клан?       - Если говорить о крупных, - Рочестер немного задумался, - я бы, наверное, рассмотрел Виктора с его детищем, хотя там пришлось бы иметь дело с Крейвеном, а он тот ещё, гм, уникум. Да и воин из меня, прямо скажем, никакой. Так что остаётся или Екатерина …       Мерри отчетливо фыркнул.       - … или Владислав.       - У Дракула же не полноценный клан? – Лио решился-таки вступить в разговор, - там только граф с женой, да и то…       - Ты ошибаешься, - принц улыбнулся, - помимо графа есть старый князь. И хотя он спит, его нельзя сбрасывать со счетов. Пробудившись, Влад один будет равен целому клану. Или половине Совета. К тому же есть прислуга и иные обитатели поместья, а они почти все бессмертные. Но всё же, если бы меня и впрямь поставили перед выбором, я бы никакой клан не выбирал вовсе.       - Серьезно?! – Мерри окончательно пришел в себя и потому даже не заметил проскочившего в тоне голоса панибратства, - а почему?!       Грей вновь скривил губы.       - Не люблю людей.       Собеседники замолчали, но, на их счастье, вдалеке уже хорошо просматривались очертания крыши конюшни.       - Ваше Высочество, мы вам ещё нужны? – Лионелл придерживал под уздцы всё такого же меланхоличного Конрада, пока принц помогал Кэтрин спешиваться.       - Нет, можете быть свободны.       Младшие члены клана поклонились, уводя расседлывать лошадей и возвращаясь наконец к своим текущим обязанностям.              - Не замёрзла?       Девушка отрицательно покачала головой, но ворот короткой стеганной куртки всё же застегнула. Тихо шелестел промёрзший гравий под колёсами коляски, поскрипывали стволы уснувших на зиму деревьев, издалека доносились звонкие постукивания – это маленький дятел старательно работал клювом, выискивая притаившихся под древесной корой жирных насекомых. Окружавший их подлесок темнел, а слабый рассеянный вечерний свет постепенно пропадал, уступая место ночному мраку.       Тихо.       Тихо и пусто.       Одиноко.       - Грей?       Теплая ладонь ложится ему на плечо, сразу же оказываясь прижатой к бледно-ледяной щеке.       Вампир сжал тонкие пальцы девушки своими, продолжая прижиматься к ним головой. Промолчал.       - Ты не устал, мой принц?       - Я не устаю, Кэт.       - А если честно?       Скрип колес пропал. Вампир медленно притянул девушку к себе, уткнувшись лицом ей в живот. Обнял за талию, сильнее прижимаясь к смертной.       - Тебе точно со мной не противно?       - Нет.       - И не скучно?       - Тоже нет.       - … с ними ты смеялась…       - Потому что Лио и Мерри шутили и их шутки были забавными. Ты же наверняка шутишь со своими друзьями, так ведь?       - … Бывает.       - Вот и я также. Мы немного поболтали, развеялись, теперь им станет легче работать, а я смогу поделиться накопленной радостью с моим принцем, который что-то совсем сник, - тонкие пальцы зарылись в полуседые пряди, поглаживая бессмертного по голове, - я люблю тебя, Грей, очень сильно люблю. И никакая болтовня во время конных прогулок или совместная перестановка мебели этого факта не изменят – вне зависимости от того, кто составляет мне там компанию. Веришь мне, мой принц?       Поднял голову. Поймал её полный нежности взгляд.       - Да.       Тонкие руки на его плечах. Пропахшие конским потом плотные бриджи прижались к его бедрам. Стеганная курточка соприкоснулась с черной тканью дорогой сорочки. В другой ситуации и при других обстоятельствах он бы нашел этот поцелуй ужасно романтичным: медленно падающие единичные снежинки, неумолимо опускающаяся на парк ночь, умиротворяющая тишина их укромной аллеи, достаточно удаленной от гудящей в запале подготовки резиденции. Но сейчас никакой романтики не было. Было принятие и затопляющая нежность, была опора и непоколебимое доверие. Маленький Оленёнок, совсем ещё кроха, с тонкими ножками-палочками, едва-едва наметившимися рожками и даже не думающими ещё сходить белыми пятнышками на крупе. И прижимаясь к теплому боку, вдыхая молочный запах короткой шерсти, бессмертный зверь непостижимым образом успокаивался. Замедлялся. Останавливался. Мечущиеся чувства замирали. Голова прояснялась.       Вдох.       - Ты не проголодалась, Кэт? – прохладные губы с усилием разорвали поцелуй, - приказать подать ужин?       - Только если совсем легкий – не хочу наедаться перед сном.       - Как скажешь.       Аппетит, впрочем, так и не появился. Настроение принца вновь скатилось куда-то вниз, утаскивая с собой за компанию и оказавшуюся рядом девушку. Кэтрин не могла отрицать того простого факта, что нахождение рядом с вяло бултыхающимся в собственном «болоте» из кошмаров и воспоминаний вампиром, было откровенно безрадостным занятием. Вот только маленького Оленёнка оказалось такой ерундой не испугать. Это же не озабоченные подростки, не кладбищенская нежить и, тем более, не огроменный крылатый дракон над лондонским пригородом! Слишком сильно успела привязаться к каиниту девушка, соединив в чувстве к проклятому принцу всю силу первой настоящей любви с присущим её натуре постоянством. Обладая от природы наравне с развитым умом изрядной долей проницательности, она не собиралась менять Рочестера, целенаправленно «исцелять» или, тем более, «спасать». Но она готова была быть с ним рядом, оставаясь той самой надежной опорой и другом, которому проклятый принц мог всецело доверять. И обнимая после ужина Грея в ванной, подавая полотенце и поправляя лезущие вампиру в глаза мокрые пряди, она из раза в раз молча повторяла: «Я с тобой, любовь моя».              - Никак не расстанешься с работой?       Кэтрин юркнула под теплое одеяло, сразу же прижавшись к боку лежащего на спине вампира. Грей держал зажатые в ладони листы бумаги, покрытые ровными столбцами машинописного текста. Перевернул несколько скрепленных степлером листов, в сотый раз пробежался глазами по до тошноты знакомым именам.       - Завтра начнут прибывать первые представители кланов, - принц отбросил листы на прикроватную тумбу, - всех надо будет препроводить по их покоям, уточнить, кто останется в резиденции, а кто сразу разъедется по гостиницам. Удостовериться, что обожающие друг друга лица разведены по разным концам дома, что никто не столкнется раньше времени локтями и не придется отмывать от крови ковры.       Девушка тихонько засмеялась, но каинит выдал только слабую недоулыбку, вновь устремив рассеянный взгляд куда-то в темный потолок.       Тонкие пальцы прокрались к холодной коже, аккуратно прочертив линию поперек широкой груди. Смит подалась вперед, прижимаясь к принцу, и тут же запечатлела невесомый поцелуй в районе солнечного сплетения.       Еще один у нижних рёбер.       Никак не расслабишься?       Рывком перекинула ногу через его бедра.       Ну же, хотя бы немного, мой принц!       Села.       А если так?       Ладони уперлись в крепкие плечи и тут же заскользили вниз. Теплые губы порхают по припавшему животу.       Ниже.       Ещё ниже.       - Кэ… Кэт! Стой! - Рочестер в секунду подхватил готовую совершить непоправимую ошибку любимую, приподняв девушку вверх, - ты это что собралась делать?!       - А… ой… Тебе … не нравится?       Пауза. Вампир удивленно моргнул.       - Да нет, целовать можешь… я это … подумал …       - Не любишь минет?       Даже в темноте ночной комнаты было отчетливо видно округлившиеся до размеров обеденных тарелок алые глаза. И лицо, за которое можно было выдавать премию года на конкурсе самых идиотских выражений лиц.       - … да … нет, я … это … это же как-то … ну… унизительно?..       Девушка уже окончательно оторвалась от так и не начавшегося мероприятия и, поудобнее усевшись у Рочестера на бедрах, недоверчиво сощурилась.       - Почему ты считаешь это унизительным?       - … ну… не … внизу … и … как-то …       - Тебе делали так прежде?       - … угу…       - И тебе понравилось или всё же нет?       Каинит уже и сам понимал, насколько глупо сейчас выглядит, но поделать с этим ничего не мог. Внутри него боролись одновременно несколько желаний, и все эти желания он мечтал удавить скопом.       Низкий голос перешёл на заикающийся шёпот.       - Я … я не … не знаю …       - Если ты не знаешь, - Кэт мягко провела по животу мужчины ладонью, - то, может быть, стоит попробовать и узнать наверняка?       - А ты..? Ты знаешь?!       - Нет, - Смит беззаботно пожала плечами, - может быть, мне и не понравится. Или я найду это занятие скучным или утомительным. А, может быть, это станет моим излюбленным способом доставлять тебе наслаждение, та…       - Ты и так его доставляешь! – Грей почти закричал, рывком садясь на кровати и тут же обнимая лицо Кэтрин ладонями, - не надо только себя заставлять! Пожалуйста… Я не стою этого, не нужно!       - Эй! Спокойно! Всё хорошо, мой принц, всё хорошо… Никто ради кого-то не унижается, никто ничем не жертвует. Я лишь подумала, что, возможно, тебе может это понравиться, и тогда я с радостью доставлю удовольствие тебе, - хрупкие пальцы обвили бледную шею, гладя проступающие под кожей вены, - я никогда не делала ничего подобного, но вряд ли минет требует академических познаний. Если мне станет неприятно или, как ты говоришь, «унизительно», я остановлюсь и обязательно тебе обо всём скажу, идет?       Бледные губы отчетливо дрожали, но всё же смогли произнести:       - … да…       Мужчина опустился спиной на матрац, уперев взгляд в потолок. Наверное, будь он живым, его отчаянно колотящееся сердце сейчас бы непременно пыталось уловить тот самый момент, когда после осторожного поцелуя где-то ниже пупка теплые губы наконец-то осмеливаются прикоснуться … едва прикоснуться, чтобы на второй или десятый раз, повинуясь безбашенному приказу набравшегося храбрости мозга, раскрыться, пропустить, обхватить … сжать!.. и! и его сердце немедленно бы сжалось само, каменея в предсмертной судороге вакхического экстаза!       Низкий, протяжно-горловой стон растекся по бархатистому мраку спальни. Ни разу ещё за весь период их короткого пока романа девушке не приходилось наблюдать бессмертного, в такой степени погрузившегося в наслаждение. Когтистые пальцы обвивали её руки, гладили предплечья, зарывались в темный шелк длинных волос. Бледные губы подрагивали, время от времени обнажая длинные клыки. Кажется, каинит что-то безостановочно шептал, но человеческий слух не улавливал различимых для восприятия слов.       Кэтрин приоткрыла глаза, силясь уловить больше реакций своего партнера, но быстро поняла, что неудачный ракурс и темнота комнаты полностью лишили её такой возможности. Оставалось полагаться на внутреннее ощущение.       Вопреки опасениям Рочестера, девушке не было ни унизительно, ни противно, ни вообще как-то там неприятно. Гладкая прохладная кожа не источала ни запахов, ни выделений. А вот вибрирующие тихие стоны мало-помалу начинали возбуждать. Бывшей тихой заучке очень хотелось, чтобы двухсотлетний зверь в её руках дрожал отчетливей. Чтобы громче раздавался его голос, раз уж дыхания и биения сердца ей от него не услышать.       Ускорилась.       Когти уже болезненно задевали кожу на шее и голове, грозя распороть живую плоть. Грей подрагивал, вытягивал длинные ноги, нетерпеливо ёрзал по кровати, но всё же пытался хоть как-то остановить девушку, выдернуть её наверх, спасая от того финала, который она с каким-то неимоверным упорством приближала.       Ещё чего.       - … Кэт…       Он не хотел такой жертвы от неё. Он не хотел видеть её страданий. Не хотел, чтобы она наступала себе на горло, выдавливая улыбку и восхищение, которых не было и в помине. Но как только он приближал ладони к её голове, как только обнимал за шею, намереваясь потянуть наверх – она тут же сжимала губы сильнее, ниже опускала голову, задевая нежную плоть в своих объятиях зубами.       Скольжение… скольжение раскаленных тисков по его холодному телу, подобие жизни которого целиком и полностью создано магией крови.              «Мы все маги, мой принц. Кто-то меньше, кто-то больше. Кровь Прародителя течет в каждом из нас, как Тьма есть часть каждого человека или бессмертного. Но мы забываем об этом, полагая, что не имеем к незримому искусству никакого отношения. Мы сторонимся и Тьмы, избегаем её, с каждым днем своих никчемных жизней всё глубже погружаясь в серость. Не дай Тьме в тебе исчезнуть! Борись, мой принц! Иди вперед, что бы ни случилось! Ты будешь падать, будешь ошибаться. Разочарования, отчаяние и боль станут твоими спутниками, но не пугайся их: как огонь, вода и масло делают прочнее сталь, закаляя её, так и страдания на Пути укрепляют дух идущего по нему, превращая Неофита в Мага. Не позволь убожеству и серости сожрать тебя!»              Рочестер попытался вернуть мысли в нужное русло, сосредоточиться на во всех смыслах головокружительном процессе, но вместо этого его разум упорно тащило куда-то в сторону, в какие-то философско-оккультные дебри, не пойми какого хера заполнявшие в этот момент его сознание. В ушах звучал мягкий тембр голоса Джулиана, не имевшего к происходящему ровным счетом никакого отношения. Принц и так и эдак пытался сконцентрироваться на ввергающих его в экстаз прикосновениях Кэт, на её мерно движущейся внизу голове, на приподнимающихся худощавых плечах, на раскаленном языке, размазывающем слюну по стволу его члена.       Её маленькая аккуратная грудь, которую ему так хочется целовать часами.       Гибкая шея, которую он всякий раз боится поранить клыками.       Раскрывающиеся перед ним бёдра…              Кровавые столбы, уходящие куда-то вверх. Ожившая кровь растекается по комнате, вихрями поднимается к потолку.              «Бруян, Вентрэ, Малкавиан, Гангрэл … Знаешь ли ты, Грей, что когда-то все каиниты были магами? Что мы все, пусть и в разной степени, изучали магию крови, стремились если и не сравняться с самим Тремерэ, то хотя бы не опозориться в глазах Великих. А что случилось потом?!       Почувствуй кровь, что течет по твоим венам. Ощути идущий от неё жар – это дыхание Каина, огонь не-жизни, наполняющий твои мышцы, открывающий тебе глаза, дающий тебе возможность – драгоценную возможность! – оставаться в том мире, где ты появился на свет, дольше положенного. Пользуйся этим!       Но одной крови для победы мало. Закали свою Волю, отшлифуй свое Намерение, наметь Цель и – действуй! Это и есть формула идеального заклинания.       Так творится подлинная магия, мой принц.»              Каинит запрокинул голову, вжимаясь затылком в матрац. Сжал зубы, выстанывая кульминацию, о которой мечтал и которой всеми силами противился.       Не исчезающее тепло внизу живота заставило его вернуться в реальность.       И за секунду до того, как он осознал, что его любимая всё ещё не отстранилась, что не убрала голову, морщась и отплёвываясь. До того, как он сообразил, что нужно немедленно подхватить её подмышки и поднять на уровень своего лица. За секунду до всего этого …              «- Ты … Тзимитцу?»       Удивленный, даже растерянный голос.       Погодите.       Что?..              - Кэт…       Младший Рочестер всё же выдернул маленькую смертную из неожиданно увлёкшего её занятия, подтянув к себе и тут же поцеловав отёкшие губы. Смит лежала на его груди, щурясь от удовлетворения результатами собственной работы. Противно ныла только нижняя челюсть, не привыкшая к столь монотонному занятию.       - Понравилось, мой принц?       Грей не ответил, только сильнее прижал девушку к себе. Вообще-то ответить надо было бы, но вампир почему-то совершенно позабыл и человеческую речь, и то, как нужно двигать для её воспроизводства языком. Погладил любимую по спине кончиками пальцев, убеждаясь, что от девушки и правда не шло ни чувства раздражения, ни отвращения – одно лишь спокойствие и нега.       Немного тишины.       Осторожное прикосновение тонких пальцев к нему, вновь ловко скользнувших от низа живота к паху. Движение вверх-вниз.       - Хм. Интересно, это продолжение произошедшего или уже нечто новое?       Грей нехотя приоткрыл глаза. Хотел что-то сказать, но Кэт его опередила, резким движением взобравшись к нему на бедра. Уселась верхом и тут же наклонилась вперед, увлекая бессмертного поцелуем. Приподняла таз, одной рукой помогая себе, а второй обнимая вампира за шею. Очень медленно опустилась вниз.       - Удобно, любимая?       Смит немного поёрзала, выбирая оптимальное положение, перехватила ладонь принца, прижимая прохладные пальцы туда, где её тело больше всего в них нуждалось. Плавно привстала на коленях и сразу же заскользила вниз. Ещё раз. Ещё. Грей гладил свободной рукой стройную талию, кончиками когтей невесомо задевал нежную кожу маленькой округлой груди, аккуратно сжимал ставшую ещё более упругой от регулярных занятий верховой ездой ягодицу. И с каждой секундой всё больше влюблялся в своего Оленёнка, хотя, казалось бы, куда уж больше. И попроси Кэтрин в это мгновение Луну с неба или собственный замок, он, не моргнув глазом, положил бы те к её ногам. Но она ничего не просила, ничего не требовала. Не потому, что старательно изображала скромность, а потому, что всё, что она по-настоящему желала, у неё уже было. Кроме, пожалуй, двух вещей, обе из которых Рочестер поклялся во что бы то ни стало ей подарить. В эту зимнюю ночь он окончательно понял, что должен ей подарить.       Движения обоих стали резче.       Омерзительно поскрипывала кровать, вторя ритму их страсти.       К херам.       Пусть все слышат. Пусть завидуют. Пусть подавятся.       Резкий выдох, тихий стон, заставляющий вибрировать прижимающееся к его груди горло. Его рык над её ухом, знаменующий маленькую совместную победу. Несколько медленных глубоких толчков, растягивающих удовольствие.       Снова тишина.       - Понравилось, Кэт?       - Очень, - девушка блаженно потянулась, - отсюда открывается заманчивый вид.       Принц прыснул и тут же рассмеялся, продолжая поглаживать любимую по бедрам. Ладно, пора возвращаться в реальность – время не ждет.       - Давай в душ и спать, Оленёнок. Впереди полно дел.              Остаток ночи обошёлся без происшествий. Грей в десятый раз лично обошёл все подготовленные для гостей комнаты, проверил наличие самого необходимого в таковых, удостоверился, что отец так ни разу и не соизволил покинуть не то, что свое крыло, но даже свои покои, чтобы принять хоть какое-то участие во всеобщей суматохе. Осмотрел бальный зал, практически полностью готовый к празднеству после Совета, так что у них с Кэтрин будет буквально пара часов на то, чтобы в последний раз отрепетировать полонез и вальс. В тронном зале уже блестели натёртые маслом резные скамьи для членов Совета при короле, и более скромные, но всё равно богато украшенные сидения для гостей, спускавшиеся амфитеатром сверху вниз. Мертвая застывшая помпезность.       - Ну что, готов?       Беловолосый вампир стоял в дверях, небрежно подпирая плечом косяк. Принц только поморщился.       - Здесь нельзя быть полностью готовым, Кон. Вечно какая-нибудь херня случается.       - Согласен, всё не предусмотришь. Но, надеюсь, по большей части всё … в норме?       - В норме, - Грей задумчиво взглянул на трон, - Константин, можно вопрос?       - Конечно, - Вриенний удивленно приподнял бровь.       - Скажи, зачем это всё?       - Зачем … что?       - Вот это вот всё: весь этот приём, заседание не пойти кого не пойми зачем, бал, который всем осточертел ещё пару веков назад… Зачем мы вообще это делаем?       - … это необходимость собрать всех глав крупнейших кланов, подтверждающих лояльность короне…       - Ты сам-то в это веришь?       Константин вздохнул и, сунув руки в карманы брюк, подошёл к принцу. Вампиры немного помолчали.       - Я знаю, о чём ты, Грей. И мне тоже остопиздел этот спектакль. Но я понятия не имею, как его остановить и чем, если что, заменить. Пока твой отец на троне, всё более-менее предсказуемо, все плюс-минус знают, чего ожидать. Послезавтра старейшины в очередной раз признаются друг другу в Вечной Любви, пообнимаются и перецелуются, хотя будь у них хоть малейший шанс, перегрызли бы своим визави глотки. Да, мы сами уже давно не единый клан и бесполезно даже пытаться это скрывать. Но послезавтра мы все вновь будем названными братьями и сестрами, что клялись когда-то друг другу в верности до последней капли крови.       - Как ты только мог назвать Луция братом? – Рочестер скривился.       - Луций, уж прости, мне достался «комплектом». А вот то, что я сознательно побратался с ГенрЍ – от этого мне, похоже, вовек не отмыться.       - Это не может длиться вечно, Константин. Корона жаждет крови, и однажды кто-то из них решится.       Блондин сощурился, пристально вглядываясь в казавшееся совершенно спокойным лицо принца.       - Хоть бы это было не скоро, Грей. Я ещё не настолько стар, чтобы забыть, что бывает, когда проклятая корона меняет хозяина. По сравнению с тем хаосом, бойня в замке Тзимитцу тебе веселым приключением покажется.       - Что бы ни случилось, Кон, у меня к тебе одна просьба …       - Знаю, - Вриенний неожиданно улыбнулся и тут же потрепал воспитанника по плечу, - ты ж ещё тогда во Фростдезерте спихнул эту девицу на меня.       - Кооон…       - Да ладно тебе. Ты и Кэт – вот о ком я буду думать, если что.       - О себе я сам позабочусь, присмотри за ней. Да и тебе тоже есть…       - Э, нет, Грей, второй раз я на эти грабли не наступлю. Ты и Кэт.       - Только двое? – Рочестер оскалился.       - Двое, - Вриенний ещё раз хлопнул принца по руке и быстрым шагом покинул зал.       - Лжёшь, Кон, - Грей покачал головой, прошептав последние слова в пустоту.              Звон будильника выдернул Смит из прохладных объятий.       - Кэт, чёрт, куда так рано? – Рочестер помассировал пальцами переносицу, собирая разбежавшиеся стайкой домовых мышей мысли, - ещё семи нет!       - Нет-нет, хватит спать! Ещё душ, завтрак, и я обещала Мерри перепроверить за ним готовность посуды и крови! Ещё у нас с тобой финальная репетиция чертовых танцев, потом Виви должна подогнать мне платье и посмотреть, не выгляжу ли я во всем это великолепии по-идиотски! Ещё старейшина Маргарет сказала, чтобы я к ней зашла – она мне что-то хочет показать…       - Великие Древние, а я думал, это мой день здесь загружен! - принц растерянно следил за бегающей по комнате едва проснувшейся девушкой, на ходу завязывающей банный халат на голое тело и тут же сверяющейся с записями в лежащем на прикроватной тумбе ежедневником, - а, ну, стой!       Рочестер спрыгнул с кровати и, схватив пробегавшую мимо смертную, потащил вяло брыкающуюся и смеющуюся любимую в ванную. Всё по порядку.       После совместных душа и завтрака пара наконец-то разошлась по своим делам, с той лишь разницей, что у Кэтрин оказалось лишних полчаса свободного времени. Мерри где-то застрял, Марго была слишком занята, и Смит, не желая просто так слоняться по резиденции и мешаться под ногами, ненадолго заскочила в кабинет Грея, куда пару недель назад специально для неё установили компьютер. Проявляющий спонтанные магические способности вампир дорогостоящей «железки» откровенно сторонился, опасаясь ненароком сломать, а вот девушке «достижение цивилизации» очень даже понравилось, так как открывало доступ к фактически бесконечному источнику информации.       Оленёнок быстро проверил почту, мировые и местные новости, но, не найдя ровным счетом ничего примечательного, решил сделать себе маленькую поблажку и полистать недолго один из музыкальных форумов. В сообществе состояли по большей части готы и металлисты с небольшой примесью панков, обсуждавшие преимущественно состоявшиеся или планирующиеся концерты, любимые группы и, совсем немного, просто трепавшиеся «за жизнь». В разделе «иное» в самом верху горела красными восклицательными значками «горячая» ветка, судя по количеству сообщений, собравшая уйму комментариев.       «Пожар на выставке «Дракон и любовь: связь сквозь века»       Кэтрин нахмурилась. За отсутствием времени она почти не заходила на форум в последние недели и как-то пропустила столь бурное обсуждение событий.       Щелчок мыши.       Первое сообщение было копией новостной ленты, всё с теми же фотографиями из ангаров до пожара и после. Кратко описывалось само толком не состоявшееся мероприятие, в двух предложениях приводились сведения по основной теме выставки. Ниже шли сетования молодых людей, планировавших прийти на следующий после открытия день и, в итоге, оставшихся без обещанного развлечения.              «Кошмар! Хорошо, хоть никто не погиб!»       «Вообще пишут про два трупа.»       «Ньюсдэй» писали о двадцати одном!»       «Ну я тебе сто двадцать напишу, поверишь?! ))) »       «Ой, а мы ведь почти за час до только ушли! 0_0 Потом всю ночь пришлось бухлом успокаиваться! Ещё б чуть-чуть… (( »       «Не знаете, а ничего подобного больше никто в ближайшее время делать не будет? Я бы сходил.»       «Сомневаюсь, теперь пока проверки не закончатся, никто разрешение не получит.»       «Народ, а кто знает, где купить пальто как у того парня?! В Алхимии только говно полное с конским ценником»       «Сука, пальто, я бы того парня купила! )))»       «И парик! Ахуительный парик! ))))»       «Точняк!! ))) Но парень зашибенный... Жалко, что быстро мимо пробежал.»              Смит потёрла глаза. Обсуждения под новостью будили какое-то странное чувство дежавю.       - Глупость какая… Пальто…              «Имя никто не спросил?»       «ХЗ. Ваще первый раз видела.»       «Не местный, может.»       «Кто узнает, маякните ))) хочу познакомиться! И узнать, где такое крутое пальто достал! ))) И чем уши клеил ))»       «На суперклей, ёпта! ))»              - Чего, блин?! – Кэтрин зажмурилась, пытаясь вникнуть в разговор форумчан, - уши, на суперклей… Совсем ебанулись.       Девушка пролистала не прекращающееся до сих пор обсуждение до конца, но ничего интересного далее не нашла. Завсегдатаи перешли к разглагольствованиям на тему пожаров вообще и принялись делиться своими обширными познаниями на этот счет. Пустая болтовня.              Финальная инвентаризация вместе с Мерри показала прекрасную готовность резиденции к приёму гостей и полную неготовность самого Мерри. Несчастный вампир беспрерывно ныл, сокрушался о собственных умственных и прочих способностях, суетился, а потому каждые пять минут в чем-то ошибался или косячил. Терпение Хилл закончилось раньше, чем даже у Оленёнка, после чего готовый скатиться в истерику бессмертный был отправлен успокаиваться в кладовую, недалеко от кухни, но всё же в относительной тишине.       Маленькая рыжеволосая Виви – молоденькая вампирша с совершенно нетипичным для степенных и горделивых Вентрэ легким и даже где-то безбашенным нравом – в два счета ушила купленное ранее платье Кэтрин, посетовав только на простоватый крой. Черное платье длиной чуть выше щиколотки на тонких бретелях, босоножки на шпильке и гладкие стринги, незаметные под посаженной по талии тканью. Вот и весь наряд Оленёнка на первый в её жизни официальный приём.       Короткий разговор с Марго оказался по-настоящему коротким: старейшина буквально схватила тихо постучавшуюся к ней в кабинет девушку за шировот, втащила внутрь, быстро сунула что-то Смит в руку и, строго глядя в глаза, потребовала обязательно этим чем-то воспользоваться по прямому назначению. Должно получиться красиво. Фразу Морли заканчивала, уже выпихивая смертную за дверь. Не успевшая сделать за весь диалог и трех вдохов Кэтрин, разжав кулак, обнаружила на своей ладони тоненькую серебряного цвета цепочку с такой же скромной подвеской-анхом. Ни камней, ни позолоты, ни даже орнамента. Но всё равно подарок, приятно.       Грей при виде подвески только хмыкнул, посчитав ту совсем уж блеклой, но тут же вспомнил, что он, вообще-то, совсем ничего Кэтрин до сих пор не подарил. И даже об украшениях его девушки почему-то печётся член совета Маргарет, а не он сам.       - Ничего, пусть думают, что у меня нет вкуса, и я совершенно не умею наряжаться, что не то чтобы далеко от истины, - Кэтрин старательно считала в уме шаги, но всё равно время от времени ошибалась, сбиваясь или наступая принцу на ноги, - танцевать не умею, в побрякушках не смыслю, возраст за пару столетий также не перевалил.       - Плевать, - Рочестер уже перебирал в памяти украшения матери, которые, как он прекрасно помнил, хранились в запасниках и, по вполне понятным причинам, никому не были нужны. Кроме, блять, проклятого короля, - не обращай внимания, что бы там кто ни говорил. Но если станут сильно задирать, скажи мне.       - Не думаю, что стоит устраивать разборки на столь важном мероприятии, тем более из-за меня. Поскольку наша задача провести всё с наименьшими потерями во всех смыслах, будем вести себя сдержанно и хладнокровно.       - Мне нравится твоя тактика, - холодный шепот скользнул к самому уху девушки, резко сменившись жадным поцелуем у самой ключицы, - победа обещает стать по-настоящему сладкой.       - Ес… когда мы победим, - Смит наклонила голову, ловя губы принца, - наш грандиозный триумф непременно следует отпраздновать.       - И ты будешь вольна просить меня о любом даре, который я, коленопреклоненный, клянусь возложить к твоим стопам!       - Ловлю на слове, мой принц.       Заливистый смех обоих окончательно испортил им тренировку. Чертовы танцы.              Кэтрин как раз осматривала вазоны с розами на первом этаже на предмет симметричной установки, когда со стороны входа до неё донёсся высокий женский голос.       - Нет! Мы сначала всё сами осмотрим, а потом решим! А это вообще не важно!       Смит с любопытством подошла ближе, выглядывая из-за очередной кадки с цветком.       На пороге, как будто бы раздраженно отряхиваясь от успевшего нападать на одежду снега, стояла стройная красивая женщина с длинными темными волосами, пышными локонами спадавшими ниже плеч. Неизвестная скривила ярко накрашенные алой помадой пухлые губы, скинула черный с красной оторочкой плащ в руки подбежавшим горничным, и тут же застучала острыми каблуками туфель в сторону крыла Людвига. Отстав от своей спутницы буквально на пару секунд, за женщиной поспешил ещё один незнакомец, также успевший скинуть прислуге запорошенную снегом черную длинную хламиду. И если ярко накрашенная бессмертная, вышагивающая в обтягивающем платье футляре с глубоким декольте на грани дозволенного, была невысокой и довольно хрупкой на вид, её сопровождающий, напротив, оказался настоящим гигантом, на голову выше Грея или даже его отца. Парочка могла бы выглядеть комично, не излучай оба вампира какую-то странную ауру, навевавшую оторопь даже на смертную Кэт.       - О, ну, началось… - за плечом Кэтрин как из-под земли возник Мерри, вынудив Смит пискнуть от испуга, - ой, напугал?! Не бойся, я-то что… Вот этих лучше опасайся.       - Кто это? – Кэтрин сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, успокаивая подскочивший пульс.       - Вольтури.       - Это они? – Кэтрин проводила взглядом скрывшуюся где-то за лестницами парочку, сопровождаемую успевшим подбежать к ним Лионеллом.       - Угу. Размалёванная девица в мини юбке – Хайди. Этой не надо даже тратить запасы крови на способности к очарованию. Глазками хлопнула, ножкой вильнула и народ косяками к ней бежит, хоть что потом с ними делай.       - Этому нельзя противиться?       - Вампиры могут, особенно с возрастом. Новорожденных она ломает что смертных – одним плевком. А вот какого-нибудь Кона хер, он ей сам промеж глаз залепит скорее.       - Тебе она не очень нравится, я смотрю? – Кэтрин улыбнулась, едва оскалив зубы.       - Она вечно себя ведёт так, словно это она член королевского клана, а не мы. А не так на неё посмотришь, может и талант свой применить. Будешь потом за ней на четвереньках ползать всем на потеху.       - Мило. А с ней кто?       - Феликс. Это просто громила-убийца. Тупой как пробка, как по мне. Он обычно молчит и стоит где-нибудь неподалёку от старейшины Кайуса, вместе с таким же отмороженным Деметрием. Хотя второй чуток поживее, конечно.       - Их всего двое?       - Да нет, конечно! Эти приехали осмотреть комнаты и проверить, чтобы никакой фигни не было. Вдруг «Мастер» Аро захочет примостить свой зад на кресло, а из того пружина торчит?!       - Их же не только мебель интересует?       - Нет, разумеется. Строго говоря, представители кланов всегда проверяют резиденцию в первую очередь на безопасность. Вот поэтому наш бедный Лио и метнулся за этими двумя.       - Безопасность? – Смит скептически приподняла брови, - но кто может угрожать нескольким десяткам самых древних и влиятельных вампиров?       - Ну, я вот тоже считаю, что никто, так что как по мне, так это простая формальность. Но вообще есть, конечно, всякие…       - Кто, например?       - Ну… румыны, вот. Там есть крупный клан, с которыми Вольтури очень сильно не в ладах. Есть охотники, вроде «Общества Леопольда», сраного «9ого отдела Ватикана», ещё более сраного «Хеллсинга»… Есть чокнутые сетиты и больные капподокианцы. Есть недобитые Тзимитцу с Носферату. Есть … есть, как там его, город-под-городом, вот! Хотя они не враги, они просто город…       - Ууу, понял-понял, Мерри, это требует отдельного разговора.       - Да уж, всех не перечислить. А, точно! Есть же ещё ликаны!       - Лика-что?       - Ликаны! Оборотни! Когда-то с ними такие войны велись, ух! Клан Виктора славу как раз в сражениях с ними снискал, да и Вольтури, собственно, тоже. При старейшине Кайусе до сих пор оборотней вообще лучше не упоминать, он их на дух не переносит. Старейшина Виктор, говорят, тоже. Эх, жаль, мне уже никаких войн не досталось…       - Хочешь повоевать?       - Всяко лучше, чем полотенца пересчитывать. О, ещё кто-то подъехал, судя по шуму с дороги. Всё, держись крепче, Оленёнок, движуха начинается!       «Движуха» и впрямь началась. Буквально каждые полчаса-час появлялись новые гости: кто-то приходил в одиночестве, скромно спрашивал что-то у прислуги и тут же удалялся. Кто-то, подобно первым вестникам Вольтури, широко распахивал входные двери, небрежно кидал верхнюю одежду едва успевающей подбежать прислуге, и тут же громко интересовался, где приготовленные комнаты, насколько они близко расположены к тронному залу, и точно ли относятся к «королевскому» крылу дома. На половину Грея что-то никто заезжать не хотел.       Кэтрин, не особенно занятой и потому имевшей время понаблюдать за прибывающими, удалось разглядеть невысокую блондинку в розовом платье из органзы, сильно напоминавшим одеяние одноклассницы Смит с Хеллоуина. Привлекла внимание девушки и рослая бессмертная, с темными зализанными в строгий пучок волосами, стройная, крепкая, но не особенно красивая. Внимание Оленёнка зацепилось даже не столько за холодно-отстраненное выражение лица женщины, сколько за странный костюм последней, представлявший собой нечто вроде обтягивающего кожаного комбинезона, поверх которого зачем-то был нацеплен корсет, широкий массивный пояс и длинный кожаный плащ в пол. Вампирша прибыла в резиденцию практически одновременно с другим бессмертным – широкоплечим мужчиной лет сорока на вид, крупным, приземистым и, судя по сломанному носу, в смертной жизни бывавшим в переделках. Будучи явно знакомыми друг с другом, вампиры обменялись рукопожатием и кратким приветствием, после чего также отправились осматривать приготовленные для них и их кланов покои.       - Вот это прикид…       - Ты про Амелию что ли? – Виви, уже одетая в самый что ни есть унылый костюм-двойку, наклонила голову к заинтересованно подсматривавшей за посетителями смертной, - так она ж с Йормунганда! Там все так ходят.       - Не бойся я быть излишне категоричной, сказала бы, что она выглядит так, будто бы сбежала с бдсм-вечеринки.       Вивьен зажала клыкастый рот ладонью, давя смех.       - Это ты ещё Селин не видела, та вообще из своих кожаных комбезов не вылезает. Обвешается пистолетами что манекен из оружейного магазина, и так и ходит. Спорю на что угодно, даже на балу будет с оружием.       - Это не запрещено?       - Ну, вроде старейшина Константин говорил, что так нельзя… Но всем пофиг. Единственная, кто снова станет возмущаться, это Маргарет. Она ненавидит, когда на Собрание оружие тащат.       - Йормунганд … Мировой змей. Не знаешь, почему у них такое название?       - Ой, понятия не имею. Мне всего полсотни, я про такие подробности не в курсе. А тебе что-то не нравится в этом слове?       - Да нет, дело не в слове, а …       - А в том, что у кого-то прямо чутье на страшные запретные тайны, за которые некоторым новорождённым клыки выдирают! А ну брысь отсюда, Виви!       Молоденькая вампирша слегка дёрнулась, притворно пискнула от испуга и тут же, тихонько хихикая, скрылась в направлении крыла принца. Вриенний, уже некоторое время наблюдавший за стоящей в углу Кэтрин, наконец подошёл к девушке ближе. Улыбнулся и тут же аккуратно приобнял ту за плечо, впрочем, почти мгновенно убрав холодную ладонь.       - Ну что, готова?       Кэтрин вернула старейшине сдержанную улыбку и тут же с усилием выдохнула. Сказать по правде, в этот самый момент она была уже куда как менее уверена в своих силах, чем ещё хотя бы утром. И если день назад она и впрямь не переживала о том, что скажут или подумают про неё бессмертные мифические кровососы, самолично видевшие первый Крестовый поход, то к исходу дня накануне Собрания Оленёнок начал прилично волноваться. Её пугали не сами вампиры, а скорее возможность опозориться у всех на виду. И даже если Грей переживёт её неудачу достаточно спокойно, сама мысль о том, как может отнестись к этому король каинитов, ввергала девушку в ужас.       - Более чем.       - Хороший настрой, Кэт. Но врать мне всё же не надо.       Смит потупила взгляд.       - Я никогда не принимала участие ни в чем подобном, - Смит обняла себя за плечи, растирая появившиеся откуда-то мурашки, - мой максимум – участие в дебильных благотворительных аукционах, да и то, я больше стояла в сторонке, пока родители что-то там организовывали. Я даже на школьном балу ещё не танцевала, не то что торжественный приём с сотней гостей!       - Всё когда-нибудь бывает в первый раз, девочка, - вампир кивнул, - знаешь, когда я впервые оказался в бальном зале, то понятие не имел, что с меня хотят! Ты хоть немного с Греем потренировалась, а я вообще никогда прежде не танцевал, да и светские беседы не для меня. Ох я там и опростоволосился, видела бы ты..! Вроде вчера ещё был весь такой из себя герой, брату корону подавал, а сегодня стоит, мямлит что-то даме, которой на подол платья наступил, медведь неотёсанный. Потом научился более-менее. И ты научишься однажды. Привыкнешь и по бальному залу с гордо поднятой головой расхаживать, и с пани Адой беседовать без желания оторвать мамаше голову через полчаса разговора. Всё ещё будет.       - Вы полагаете, что всё ещё впереди?       - Я бы очень этого хотел, Кэт, - Вриенний подошёл вплотную к смертной и, вновь аккуратно положив ладонь той на плечо, осторожно сжал ткань тонкого джемпера, - он … вы оба этого заслуживаете.              В ночь перед Собранием Кэтрин не стала дожидаться принца, и ровно в запланированное ею же самой время поужинала и тут же отправилась в душ. Девушка надеялась, что упорядоченная рутина поможет поскорее уснуть, но просчиталась. Сна не было ни в одном глазу.       - Ммм, в душ и без меня?       Погрузившаяся в мысли Смит не ожидала услышать чей-либо голос позади себя. Даже принца. Дёрнулась вперед, неудачно выставила ногу и, заскользив, со всего маху шлёпнулась навзничь.       Точнее, почти шлёпнулась.       - Цела?!       Крепкие руки подхватили её у самого пола, не позволив соприкоснуться затылком с белоснежной плиткой душевой. Кэт удивлённо вперилась взглядом в оказавшееся буквально в нескольких сантиметрах от её глаз лицо принца. Глупо хлопнула ресницами. И тут же облегченно рассмеялась.       - Грееей….       - Прости, я тебя напугал?! – принц уже поставил свою смертную фею вертикально и теперь настороженно вслушивался в показавшийся ему странным смех девушки, - прости, я каждый раз забываю, что ты меня не слышишь.       - Всё нормально, Грей, всё нормально… Но больше так не шути, пожалуйста, это отвратительная шутка!       - С подкрадыванием?       - Нет, про душ! – Смит стёрла выступившие в уголках глаз слезы, - уф, надо домыться и спать, что-то я совсем … расклеилась.       - Ты волнуешься, - Рочестер невесело улыбнулся и тут же осторожно притянул любимую к себе, заключая в объятия, - тебе неуютно. Ты боишься и переживаешь. Гораздо больше, чем вся эта канитель того заслуживает.       - Я так боюсь тебя подвести, - Оленёнок обнял вампира в ответ и тут же уткнулся Грею в грудь носом, - не хочу, чтобы из-за меня тебе было плохо.       - Плохо! Кэт, любимая, то, что ты будешь там со мной, изначально исключает такой вариант! Я никому не дам тебя в обиду, обещаю, а что до остального …       - А до остального, - Смит отстранилась от вампира, с усилием проглотив пытающиеся потечь слёзы, - отвечу тебе симметричной пошлой и двусмысленной шуткой: расслабимся и будем получать удовольствие!       - … Как скажешь!       - Ай!       Девушка даже не заметила, как оказалась поднятой на руки, прижатой спиной к успевшей нагреться кафельной плитке стены. Как её бедра развели, обхватили, расположили на холодно-покатых плечах. Тонкие пальцы уже вовсю зарываются в светлые с проседью пряди.       - Расслабься, моя Кэтрин, а удовольствие я тебе обеспечу.       Он и правда мог ласкать её часами. И будь у них столько времени в распоряжении, Грей вряд ли бы отказал себе в такой прихоти.       «Угу, и стёр бы ей кожу до кровавых мозолей, придурок».       И всё же одному преимуществу бессмертной крови Рочестер в этот момент по-настоящему радовался – ему не нужно было не то, что смотреть, но даже особенно напрягаться, чтобы улавливать перемены в настрое партнёрши. Скорость пульса, повышение температуры тела, учащение дыхания – всё это и много больше отслеживалось принцем, учитывалось при каждом новом скольжении, при коррекции усилия малейшего надавливания. Где нужно ускориться? Когда замереть? А куда вообще можно не прикасаться, потому как ничего существенного смертная в его руках от этих прикосновений не ощущала.       Вот задышала чуть чаще.       Вот зажала его голову бедрами.       Вцепилась ногтями в швы плитки.       До боли вжалась головой в стену.       Вскрикнула. Сдавленно, на вдохе. Ещё раз. Ещё.       Обмякла, опустилась ему на плечи всем весом.       Затихла.       - Вот теперь спать.       Кэтрин хотела что-то там возразить, сказать, что как-то нехорошо получать удовольствие одной ей, но пока она там собиралась с мыслями, каинит успел снова затащить её под душ, смыть выступивший пот с разгоряченной кожи, завернуть свою драгоценность в полотенце и в таком виде дотащить до кровати. Впихнул девушку под одеяло, устроился под ним сам и тут же погасил в комнате свет. Всё.       - Грей?       - Мм?       - Какой завтра план?       - Ты спишь как положено, завтракаешь, приводишь себя в порядок и отдыхаешь до четырех часов дня. В три я зайду переоденусь, и в четыре отправимся встречать гостей перед Советом.       - Совет же в шесть?       - Да, за два часа должны разобраться, я надеюсь.       - Подожди, в четыре мы встречаем всех гостей, или только тех, кто потом будет на Совете?       - Встречаем всех, а на Совет идут только приглашенные. Остальные будут слоняться по резиденции до бала.       - Это же надолго, им разве не будет скучно?       - Может будет, может нет. Древним не в новинку, они привыкли. А те, кто в резиденции впервые, найдут, чем себя развлечь. Не переживай о гостях, Кэт, они твоих переживаний не стоят.       - Скажи, а встречать гостей будем только мы с тобой или …?       - Ты и я. Надеюсь, ещё Марго составит нам компанию. На Константина я особо не рассчитываю: он или будет занят своими побратимами, или пойдет охмурять кого-то из подчиненных Орси.       - А твой отец?       Рочестер насупился.       - Он придёт, когда будет нужно. Но очень сомневаюсь, что это что-то изменит. Спи.       Не то едва ли не прямой приказ принца так подействовал, не то вампир всё-таки тайком применил к смертной что-то из своего вампирско-магического арсенала, не то полученный в душевой оргазм так повлиял на Смит, но, несмотря на всю тревогу и общую нервозность, Кэтрин быстро расслабилась и, прижавшись к холодному плечу щекой, провалилась в сон.              Высокие стены уходят куда-то ввысь. Мерцание свечей бросает тревожные блики на поднимающиеся до небес стеллажи с книгами. Огромный тяжелый стол завален бумагами, рулонами с чертежами, какими-то проводами и демоны пойми ещё чем. В темноте кабинета виднеется только мечущаяся туда-сюда черная тень. Тень то останавливается у стеллажей, как раз там, где, по идее, должно находиться кресло работающего за гигантским столом хозяина, то, резко срываясь с места, отбегает куда-то к находящимся в противоположном конце помещения массивным резным дверям.       Туда-сюда.       Туда-сюда.       - Ты так и будешь мельтешить у меня перед носом?       Немелодичный голос кажется спокойным и даже где-то ироничным.       - … Я сказал… Я сказал, что требую …       - Нет.       - Я требую…       - Нет и точка.       - Вы не понимаете, что ли?! Это уже никуда … да это просто ни в какие ворота не лезет, госпожа!       - И всё равно нет.       Хозяина второго голоса не видно в темноте комнаты, одна лишь расплывчатая тень вздрагивает и, не простояв на месте и минуты, продолжает мерить шагами длинноворсовый бордовый ковёр на полу.       - Свернуть этому выблядку шею, вот что я требую! У него было почти два века, чтобы исправить то, что натворил, а он даже мизинцем не пошевелил! Это ходячее позорище всего клана! И, - тут тень подлетела куда-то к стеллажам, - заметьте, опасное позорище!       - Не ты ли мне говорил, что «самое опасное позорище» ты сам, а? – немелодичный голос звучит уже откровенно весело, - но так и быть, повторю тебе снова: нет. Нет и ещё раз нет.       - … да я…       - Нет. У вас не так много родственников, чтобы ими разбрасываться. Нечего брать с меня пример. А брату я как потом буду объяснять, куда мы одного дели, а?       - Он поймет.       - Ой ли?! Нет, он…       - Он одного же убил, когда речь зашла про честь клана?! Чем этот лучше?!       - Дело не в том, кто лучше, а кто хуже. Твой дед до сих пор не может себя до конца простить за ту смерть.       - Ой ли?!       - Именно. У меня, знаешь ли, было прилично лет на то, чтобы в этом удостовериться. Но дело, опять же, не в моральных терзаниях – я тебе запрещаю трогать своего кузена не потому, что сильно переживаю о тебе, а потому, что переживаю за весь клан. И он его часть.       - Он сраный охотник!!       - О, у нас тут уже список целый. Сраных охотников. И, чую, список этот продолжит расти. А ты, мой дорогой, лучше бы пошёл к себе и успокоился. Серьезно.       Тень, кажется, выругалась. Саданула когтями по столу (у теней есть когти?), кивнула маленькому, размером с кошку, дракону, что не мигая следил всё это время за спорящими, да и вышла вон из кабинета, напоследок хорошенько хлопнув дверью.       - С бессмертными вечно так, Оленёнок, - голос, шедший откуда-то в районе стеллажей, стал ниже, - кажутся всезнающими, все повидавшими и испытавшими, а чуть задень – исходят детскими травмами с соплями на закуску. И пока весь этот «багаж» не разгребёшь, успеха не видать. Но шанс есть. Не отступай, Кэт.              День начался в тишине. Кэтрин проснулась ещё до будильника, но, не желая валяться в кровати дальше, принялась за утреннюю рутину. Разговаривать не хотелось, и девушка была счастлива, что принцу не требовались объяснения, почему она так себя ведёт и что это значит. Короткий поцелуй после завтрака, оставляющий на её губах привкус свежей крови, только что выпитой каинитом, - всё, теперь только ждать.       Резиденция, все последние недели гудевшая как главная городская таверна в разгар праздников, затихла. И, как то обычно в таких случаях и бывает, время потекло удивительно-медленно. Смит успела посидеть на форуме, полистать новости, с горем-пополам осилить несколько листов романа и даже порепетировать проклятый вальс, пусть и в одиночестве! Часы показывали только полдень.       Чертыхнувшись, Кэтрин зачем-то полезла в шкаф, наткнулась на давно лежащий внутри рюкзак, а, когда запустила внутрь старого мешка руку, сразу же обнаружила то, о чем умудрилась забыть почти на два месяца.       - Вот же …       Смит присела на оттоманку, продолжая гладить зажатую в ладони портативную коробку с шахматами. С неё всё началось. Её знакомство с Греем, первый общий диалог. Побег из Фростдезерта. Дорога до дома.       - Дом, - девушка отложила игру на оттоманку, - да, это уже похоже на дом.       В районе трех в комнату вежливо постучали. Пришла Виви, интересуясь, не нужна ли помощь со сборами, но наряд Смит был прост до безобразия, а краситься она умела и сама, так что девушки просто немного поболтали. Кэтрин с удивлением обнаружила, что не только она одна переживает по поводу грядущего вечера. Молоденькая Вивьен нервничала ничуть не меньше подруги принца.       - Хоть бы никто не подошел на балу, Великий Каин, хоть бы никто не подошёл!       - Не хочешь танцевать?       - Нет! Я не умею! И ладно если там кто из наших, так ведь в списках, говорят, полно молодёжи других кланов! Эти и пристать могут.       - А нельзя просто сказать, что ты не танцуешь?       - И сойти за напыщенную дуру?! Хватит того, что и так у половины клана такая репутация! Не хочу, чтобы и обо мне так думали!       Вивьен одёрнула клановый пиджак, смахивая с того невидимую пыль. Немного повертелась перед зеркалом.       - И «прикид», как ты говоришь, у нас тоже не отпад.       - Зато сдержанно и лаконично.       - Ничего, сейчас старейшина Ада пожалует, вот кто вечно разряжен что … Нет, ну почему нельзя было хотя бы приталенные закупить?! Я как из соцзащиты на ланч отпросилась!       - Жаль, здесь нет моей подруги Пэмми, она бы в миг ушила вам пиджаки, - Кэтрин улыбнулась, вспоминая задорную техасску.       - Ушить и я могу, - Виви почти с отвращением оценила свое отражение в зеркале, - но, когда я последний раз попробовала что-то подправить, Марго мне такую взбучку устроила, что я теперь в жизни к этим шмоткам не притронусь! «Вы королевский клан, а не девицы из борделя!». Фи!       Разговор прервал звук открывающейся двери, и через несколько секунд в гардеробной появился младший Рочестер. Не глядя на Вивьен, молча встал с коляски, вытряхнул на стоящую рядом кушетку из шкафа несколько белых сорочек и пиджаков, мгновенно скинул свою одежду и тут же принялся переодеваться. Кэтрин покраснела до ушей, застав Грея в одних трусах, наскоро меняющим повседневные брюки на более строгие официальные, и всё это в присутствии абсолютно спокойной Виви.       - Нормально?       Вивьен помогла принцу расправить белоснежную сорочку и тут же подала ремень для брюк.       - Запонки на столе в кабинете.       Бессмертная только кивнула, мгновенно исчезнув из гардероба.       - Кэт?       Смит вздрогнула.       - Что с тобой, мой Оленёнок?       Грей подошел к сидящей на кушетке девушке как раз в тот момент, когда рядом материализовалась рыжеволосая Виви, протягивающая наследнику небольшую коробочку.       - Всё нормально! Просто волнуюсь.       - Кэээт… - Рочестер расплылся в снисходительном оскале, но тут же вспомнил об одной детали, - свободна!       Молодая член клана испарилась в секунду.       - Тебе очень идёт этот наряд, - Кэтрин поднялась с кушетки и аккуратно приобняла принца за талию, - мне нравится, как ты смотришься.       - Уходишь от темы, любовь моя, - принц скользнул губами по шее смертной, - почему испугалась, мм?       - Я не испугалась, а скорее … засмущалась. Нас в комнате было трое.       - … Ты про Вивьен что ли? Она помогает иногда с одеждой, может подшить что-то – не стоит придавать ей значение.       - Она же член клана как минимум.       - Стала таковой лет семь назад. Очередная протекция Вриенния…       - Немного странно наблюдать тебя в одном белье в присутствии кого-то, - Кэтрин закусила нижнюю губу, - видимо, на такие эксперименты я пока не готова. И вообще …       - Мм?       Ответные объятия на её талии стали крепче.       - Не хочу … не хочу делить тебя с кем-то.       Поцелуй в висок.       - И не придётся. Я целиком и полностью принадлежу тебе. Тебе и никому больше.       - Вот и прекрасно.       Снова короткий поцелуй, невесомое прикосновение прохладных губ к теплым.       - Тянешь время, мой принц.       - Ты тоже.       - А выходить всё равно придётся.       - Ты готова?       - … Да!       - Тогда и я тоже. Идём!       С этими словами Рочестер наконец отцепил себя от смертной, поправил черный пиджак прямого кроя и, пропустив девушку вперед, вышел вслед за неё из покоев.              Тронный зал располагался в центре особняка, точно над просторным бальным залом. Попасть в помещения можно было поднявшись по широкой парадной лестнице, наверху которой как раз и заняли свои места проклятый принц и его смертная девушка. Грей предпочёл задвинуть коляску подальше, убрав ту к обрамленным тяжелыми гардинами окнам. Быть «жалким паралитиком», приветствующим гостей сидя, он решительно не желал.       - Спину прямее, леди, - Морли встала по правую руку от Рочестера, готовая приветствовать гостей, - минимум слов, минимум эмоций.       - Поняла, - Кэт нервно сглотнула, одновременно стараясь побольше спрятаться за плечом принца.       Пауза.       Вставшие по краям лестницы младшие члены клана.       Выдох.       Погнали!       Хлопнула тяжелая входная дверь, впустив в пространство резиденции ледяной декабрьский воздух. Задрожали листья на зябко поёживающихся в своих горшках розах. Покрылись гусиной кожей обнаженные плечи маленького Оленёнка.       Холод.       Она не услышала их приближение, только увидела, как словно бы из ниоткуда появились три черные фигуры, а следом за ними – и их сопровождающие. Трое вампиров, облаченные в глухие костюмы наподобие дуплетов из черной дорогой ткани и черные же плащи с темно-красным подкладом, быстрым шагом достигли лестницы и, не мешкая, начали подъем. На груди каждого отливали золотом тяжелые подвески с гербовым знаком, а головы покрывали капюшоны плащей. Но стоило каинитам дойти до подножия лестниц, как все трое разом сбросили ткань, мешавшую разглядеть их лица.       «Короли Вольтерры», прозвучал в сознании Кэтрин низкий голос принца.       За спинами старейшин шли пятеро их подчиненных, рядовые члены клана. Всё в таких же черных плащах, но уже без красной подкладки на таковых. Строгие, суровые на вид, молчаливые. Все, кроме двух.       - Приветствую уважаемый Суд, что в полном составе посетил нас сегодня! – Грей постарался изобразить максимум радушия при минимуме желания, - добрались без происшествий?       - Милостью Прародителя дорога была легкой! Вольтури счастливы приветствовать Его Высочество, уважаемую члена Совета госпожу Морли и … прекрасную юную леди, чьего имени, увы, я пока не знаю, - занимавший центральное положение между старейшинами вампир расплылся в самой добродушной и настолько вежливо-обходительной улыбке, что Смит, не имей она за плечами опыт общения с отъявленными аферистами в виде своих родителей, приняла бы, чего доброго, за чистую монету.       Этот вампир был красив. Не особенно высок, даже, пожалуй, скромен ростом, хотя судя по покрытым плащом широким плечам, отнюдь не хрупок телосложением. Черные, слегка волнистые пряди длинных волос падали мужчине на плечи. Темно-бордовые глаза, немного мутные, но, одновременно, с удивительно цепким и проницательным взглядом. И тонкие бархатистые перчатки, закрывавшие кисти рук.       Кэтрин потупила взгляд. Аро её пока не особенно пугал, но то, что этот вампир был куда опаснее, чем выглядел, ей можно было дважды не повторять.       - Юная леди – мисс Кэтрин Оливия Смит, - Марго взяла труд представить девушку Суду на себя, - она также глубоко почтена вашим визитом, господа.       - Мы рады знакомству, мисс Кэтрин.       Девушка чуть вздрогнула. Ей показалось, что Аро хотел ей что-то сказать, но инициативу у него перехватил один из названных братьев, как раз тот, кого ей настоятельно советовали при случае искать и в чьей тени прятаться. Маркус Вольтури и впрямь был в полном смысле слова приметной личностью: высокий, стройный мужчина средних лет, с волнистыми темными волосами и выражением какой-то вселенской тоски на худощавом лице. Старейшину Маркуса нельзя было назвать красавцем, но и чувства отторжения он не вызывал. Смит даже допустила в голове неожиданную мысль о том, что назвать старейшину Вольтури «сексуальным» могла только по уши влюбленная в него женщина.       Идиотская мысль.       Пока Кэтрин боролась с неловкостью, Грей во все глаза смотрел на старого друга. Ждал, пока тот медленно поднимется по лестнице. Пока чуть-чуть поведёт в удивлении бровью, оценивающе рассматривая принца и смертную девушку рядом с ним. Пока …       Улыбка тронула узкие бледные губы. Марк наклонил голову, словно бы в почтительном полупоклоне.       «Мои поздравления, мой принц».       Если бы у него была возможность, Грей бы прямо на лестнице сгреб старейшину Вольтури в охапку и тут же расцеловал бы во впалые бледные щеки. Если Марк видит, если Марк это видит!..       Поклон Маркуса завершил краткое приветствие. Третий старейшина только презрительно скривил губы, не выдавив из себя даже минимального приветствия. Качнул белобрысой головой, отдернул длинный плащ и молча последовал за братьями в сторону тронного зала. За старейшинами прошли дальше и их сопровождающие: уже виденные Кэтрин ярко накрашенная красавица в облегающем платье в пол и высокий мрачный громила, темноволосый молодой мужчина с не особенно запоминающейся внешностью, и двое совсем юных на вид каинита, девушка-блондинка и юноша с коротковатой стрижкой, очень похожие внешне.       «Аро, Маркус, Кай. И всего пятеро сопровождающих, надо же. Это Хайди, Феликс – самый высокий, Деметрий, что шел с ним рядом, Алек. Блондинка – это Джейн.»       Смит кивнула раздающемуся в её сознании голосу. Вряд ли она всех запомнит, но хоть попытается.       Снова хлопанье дверей.       Внизу лестницы в окружении спутников появился высокий седовласый мужчина. Похожие на удлиненный дуплет глубокого темно-синего цвета одежды идеально сочетались с ярко-голубыми глазами вампира, чей полыхающий взор, казалось, было видно даже с верхних ступеней лестницы. За спиной вампира виднелась уже ранее встреченная Кэтрин Амелия – всё в том же неизменном кожаном костюме – а слева шла такая же стройная, высокая и также утянутая в кожаные «доспехи» бессмертная. На крепких бедрах виднелись из-под длинного плаща крепления пистолетных кобур, в которых, к явному неудовольствию старейшины Марго, находились и сами пистолеты, отдельно закрепленные на поясе страховочными трензелями. Обе женщины как будто бы с настороженностью ощупывали пространство вокруг внимательными взглядами, точно где-нибудь за занавеской мог скрываться наёмный убийца или притаившийся оборотень. Слева от старейшины Йормунганда спокойно вышагивал слегка скучающий вампир, гораздо более расслабленный, чем его соклановцы. И замыкал процессию огромный негр, судя по насупленно-нервному выражению лица, в целом не сильно довольный, что его на данное мероприятие в принципе притащили.       - Рад приветствовать, старейшина Виктор! – Грей улыбнулся, одновременно разводя руки в стороны, словно приглашая к объятиям, - счастлив наконец-то с вами познакомиться!       - И я рад, Ваше Высочество, - хриплый голос Виктора отдавал кладбищенской жутью, - не хотел бы скатываться в банальности, но всё же отмечу, как сильно вы выросли с тех пор, когда я последний раз вас видел! Надеюсь, простите старику такие глупости.       - Что вы, старейшина Виктор! Отвечу лишь, что я, увы, почти совсем вас не запомнил тогда. Тем более рад, что вы сегодня почтили нас своим присутствием.       - Ещё раз благодарю, мой принц. Старейшина Маргарет, моё почтение.       Пауза.       - Кэтрин Оливия Смит также бесконечна рада знакомству с вами, - Грей ещё раз улыбнулся Виктору и тут же жестом пригласил того проследовать в залы. Смит, которой старейшина коротко, но весьма почтительно поклонился, смогла лишь качнуть головой в ответ, мысленно умоляя всех богов, демонов и лично Каина не дать ей хлопнуться в обморок.       «Виктор, его приемная дочь Селин - это та, что с черными волосами - Амелия и придурок-Крейвен. Как зовут негра, я не знаю».       Не успел воинственный клан покинуть верхнюю площадку, как внизу уже появилась следующая группа. Удивительно многочисленная и удивительно незнакомая даже для Грея, за исключением троих.       «Чешский клан. Это Екатерина Мудрая. С ней побольше почтительности, Кэт».       Смит кивнула и тут же с удивлением на грани с невежливостью уставилась на появившуюся в сопровождении многочисленных соклановцев женщину. Кэтрин уже успела привыкнуть, что вампиры, несмотря на весь свой невероятно почтенный возраст, одевались и вели себя более-менее современно. Манеры и привычки, конечно, косвенно указывали за трехзначные цифры возраста, но, в целом, большинство виденных Смит до этого дня каинитов были малоразличимы в толпе. Все, кроме Екатерины.       Во-первых, старейшина была крайне странно одета: глухое черно-коричневое с красным шлейфом платье в пол, плотные перчатки до локтей и такой же плотной ткани платок, полностью закрывавший волосы, шею и лицо до самого уровня глаз. Даже лоб бессмертной был скрыт от посторонних, не иначе как по требованию всевидящего Аллаха, коего, как не к месту подумалось Смит, наравне с созданием миров и конструированием законов физики, бесконечно волновал вопрос замотанности тел своих человеческих последовательниц. А, во-вторых, след в след за своей госпожой шествовали двое: виденный ранее Смит коренастый блондин со свёрнутым носом, и грузный, высокий и лысый как коленка вампир, чем-то напомнивший девушке старейшину Луция. На расстоянии не менее трех шагов семенили за своими древними остальные члены чешского клана: десяток разношерстных каинитов, напуганных помпезностью обстановки и собирающимся народом не меньше смертной.       - Моё почтение Екатерине Мудрой, - Грей поклонился присевшей в реверансе бессмертной, - рад приветствовать вас и ваших детей в доме Его Величества сэра Людвига Рочестера.       - Наш клан с благодарностью и трепетом входит в дом короля бессмертных, - голос Екатерины оказался глубоким и с изрядной долей мужского тембра, - мы счастливы получить приглашение на ежегодное Собрание и выражаем наше бесконечное уважение хозяину этого дома и господину Священной Крови. Да будет благословение Прародителя Каина распространено на всех обитателей и гостей сего жилища!       - Прошу, старейшина Екатерина, - Грей указал ладонью в сторону тронного зала.       Бессмертная отдельно коротко поклонилась Маргарет, кивнула бледной Кэтрин, которую предварительно, казалось, просканировала с головы до ног, и не мешкая направилась в указанном принцем направлении. Стайка её «утят»-новорожденных трусцой пробежали следом, вызвав на лице Марго снисходительную улыбку.       «Екатерина, Вильхем и Максимус. Остальных первый раз вижу».       Принц мысленно выдохнул и осторожно повёл плечами. Подтверждение его надежд, полученное от Маркуса Вольтури, настолько обрадовало Рочестера, что он даже начал верить в успешность и относительную легкость предстоящего мероприятия.       И когда Грей уже было уличил момент короткой паузы между гостями, чтобы что-то сказать Кэтрин на ухо голосом, возможно, тихо пошутить или даже еле заметно поцеловать, в очередной раз раздался грохот открывающейся двери, ударившейся, судя по звуку, о стену. Каинит непроизвольно вздрогнул и тут же ощутил рухнувшее куда-то вниз нутро.       Внизу лестницы стояла она. Точнее, они.       Пять пар глаз, четыре из которых он видел в весьма разнообразных ситуациях. И все пять смотрели на него с такой смесью самодовольства, неприязни и отвращения, что принц на мгновение даже растерялся. Он быстро взял себя в руки, но и случившегося замешательства хватило, чтобы пять бессмертных, с резвостью, достойной соревнований по бегу, поднялись по лестнице и оказались прямо перед ним и его «подругами по несчастью».       - Старей…       - Мы так рады встрече, Ваше Высочество! – стоявшая по центру группы немолодая на вид бессмертная, грузная, в бархатном платье цвета зрелой сливы и воротником из павлиньих перьев, едва прикрывавшим невообразимых размеров грудь, громогласно прервала не успевшее начаться формализованное приветствие принца, - мои дорогие девочки столько ждали, чтобы снова присутствовать в этом доме! Столько лет прошло, а всё как в первый раз, верно, Ваше Высочество?!       - Да, кон… Пани Ада, я…       - Великий Тореадор, подумать только, я целый год не видела Его Величество! Надеюсь, он в добром здравии?!       - Оте…       - Ну, конечно! В добром, я уверена! И девочки так соскучились! Они целый год мечтали попасть сюда, это такое счастье!       Узкие губы Грея уже ползли к ушам, растягиваясь в нелепо-умоляющей улыбке. С каждым словом старейшины Ады принц всё больше ощущал, как метр за метром погружается в какое-то слащаво-приторное болото, в котором старая полячка поклялась утопить проклятого львёныша. Четыре девушки, сопровождавшие корпулентную мадам, выглядели практически одинаковыми, и различить их можно было лишь по одежде, да многочисленным аксессуарам, в изобилии украшавшим статные фигуры.       Кэтрин, украдкой поглядывающая на своего вампира, заметила и стремительно меняющийся с уверенного на умоляющий взгляд принца, и придурковатую улыбку на лице любимого. При этом она также отметила странную схожесть обликов всех четырех бывших девушек Грея. Точно под копирку! Все блондинки, все среднего роста, с мягкими, округлыми чертами лиц и фигур, с высокими прическами, в длинных платьях античного фасона и в таком количестве украшений, словно дамы час назад ограбили ювелирный магазин при отсутствии у них сумок для добычи. Пока мамаша разглагольствовала, не давая и слово вставить не только Грею, но, кажется, даже начинающей беситься Марго, девицы молчали прожигали принца взглядом. Что ж, владей они магией крови, младшего Рочестера гарантированно бы уже не существовало на этом свете.       На маленького Оленёнка представительницы польского клана даже не взглянули.       - … Так вот, это прекрасно, что мы здесь…       - Мы тоже невероятно счастливы вашему визиту, - стальной голос Маргарет в мгновение обрубил кажущийся бесконечным монолог, - бальный зал дальше, вас проводят.       Старейшина Ада захлопнула на середине фразы крупный рот, не особенно изящно поклонилась Морли, и, подобрав подол длинного платья, гордо прошествовала в глубь резиденции.       Принц обреченно прикрыл глаза.       Едва ощутимое прикосновение теплых пальцев к руке. Погладила его мизинец своим, ободряя.       «Прости».       Кэтрин только покачала головой.       Внизу послышался какой-то шум, точно кто-то с кем-то негромко спорил, но отдаленные голоса быстро стихли и у подножия лестницы появилась одинокая пара. Высокий мужчина, статный, величественный, со спадающими ниже плеч золотистыми волосами, вел под руку ослепительной красоты стройную женщину в вечернем темно-бордовом платье. На белоснежной коже вздымавшейся от дыхания груди алыми искрами горели вправленные в колье рубины. Рубины искрились и в золотой тиаре на голове смертной, отбрасывая оранжево-кровавые всполохи на гладь длинных волос, убранных в сложную, но, одновременно, кажущуюся предельно легкой, прическу.       Кэтрин как завороженная смотрела на поднимающуюся по лестнице пару. Но если это человек, то с ней рядом…       - Бесконечно рад т … вас видеть, граф. И вас, госпожа Мина, - Грей наклонил голову, стараясь придать дрожащему от предыдущей встречи голосу хоть какое-то подобие властности, - мы так рады вас видеть. Очень…       - И мы рады вновь быть здесь, Ваше Высочество, - граф улыбнулся проклятому принцу и сразу же склонился в поклоне вместе с такой же улыбающейся супругой, - надеемся, сможем быть полезными сегодня.       Грей вопросительно приподнял бровь, но быстро сообразил. Похоже, машину мамаши граф уже видел, как и влезшую в самое начало очереди на представление хозяевам пани.       - Будьте нашими гостями, господа, - Грей очень хотел передать Владу слова благодарности, хотя бы телепатически, но все его навыки, казалось, одномоментно испарились.       - Почтем за честь, Ваше Высочество, - Мина присела в реверансе, ласково глядя на младшего Рочестера, - старейшина Маргарет, наше почтение.       Вежливый поклон от Марго.       Владислав как будто невзначай наклонил голову в сторону замершего Оленёнка.       Тычок острым локтем в правый бок принца.       - Дд-да, Кэтрин Оливия Смит также приветствует вас, господа.       Супруги одновременно посмотрели на съежившуюся за плечом молодого Вентрэ девушку.       - Д-д-да, я … яя-я очень рад… приветствую вас, - Смит поздно осознала, что пересохшее от волнения горло мешает нормально говорить.       Дракула это не волновало. Благородная пара поклонились девушке, ободряюще улыбнулись и поспешили в сторону залов.       «Молодец».       Кэт не была согласна, что она «молодец», вот от слова «совсем», но ответить не только не успела, но и физически не смогла. К тому же шум внизу вновь активизировался, и вскоре послышались чьи-то спешные шаги и такие же взволнованные голоса. Девушка испуганно взглянула на своего вампира, но тот, едва вслушавшись, только опустил напрягшиеся было плечи.       - Опоздаем!       - Да не опоздаем!       - Великий Каин, вот засранка, а!       - Тише, любовь моя, не так громко!       - Да я тихо! Я как мышь! Эй, а ты цыкать мне перестань, я тебе цыкну сейчас! Ишь, нашёл кого учить!       - Любовь моя, аккуратнее, ступеньки!       - Да, мой дорогой, сейчас! Расцыкались! Молодёжь!       Грей зажмурился, против воли вслушиваясь в беспрерывный диалог, доносившийся со стороны входа. Ну, может ночь ещё и не потеряна.       Наконец на парадный ковёр выкатились два вампира, причём Кэтрин остановила себя на половине движения, желая потереть успевшие устать глаза. Да, именно «выкатились»! Ну а как ещё было назвать появление двух вампиров, успевших ещё в самом низу лестницы споткнуться об идеально натянутый ковёр, о чем-то поспорить, посмеяться, обсудить расстановку младших членов клана и даже, кажется, поцеловаться?!       - Ммм…       Старейшина Морли не выдержала и по привычке прикрыла глаза, зная, что эта парочка точно не обидится. Ну до чего…       По лестнице, тем временем, поднимались двое. Один - не особенно высокий, тучный, с большим животом и двойным подбородком лысоватый вампир, внешне тянувший на какой угодно возраст от сорока до шестидесяти. Вцепившись тому в предплечье, пару ему составляла такая же полная бессмертная дама, с седыми пышными волосами, вороньим гнездом кое-как уложенными на голове. Бежево-голубое платье вампирши явно было вытащено из каких-то запасников, если не позапрошлого, то прошлого века точно. Рюши, оборки, какие-то нелепые цветочки от корсетного лифа до подола! И всё это безобразие венчала высоченная шляпка с вставленными зачем-то в качестве украшения в тулью пшеничными колосьями. У Смит зарябило в глазах.       Добравшись до принца, пара тут же склонилась в поклоне, таком глубоком, что колоски отчетливо прочертили по носкам туфель Рочестера. Грей только сильнее сжал отведенную за спину кисть руки в кулак.       - Мистер и миссис Пикуль, - Грей прикусил язык, борясь с подкатывающим желанием рассмеяться в голос, - мы чрезвычайно рады вашему появлению.       - О, Ваше Высочество, мы также всецело, всеобъемлюще рады приветствовать вас, нашу бесценную старейшину Морли и прелестнейшую юную леди, что почтила нас своим вниманием!       Принц запустил когти в мягкие ткани ладони сильнее. Потом залечит.       - Кэтрин Оливия Смит счастлива приветствовать вас в нашем доме, господа. Располагайтесь и чувствуйте себя совершенно свободно.       - Обязательно, мой принц, обязательно! Великий Каин, какая неземная красота снизошла в благословенный дом Людвига! И, я смотрю, уже выстояла под натиском прошедшего здесь недавно шторма!..       - Шторм, боюсь, ещё впереди, - Грей не смог додавить поднимающийся внутри смех и позволил себе сдержанно усмехнуться, - но я искренне рад, что вы добрались до нас. Прошу.       Чета вампиров спешно раскланялись. Было видно, что супруги очень бы хотели поболтать, причем с Кэт в том числе, но напирающая снизу очередь из гостей не оставляли им такой возможности. Ничего, ещё будет время.       «Пикуль…»       Кэтрин многозначительно приподняла брови.       «Они с Элоизой очень приятные на самом деле. Но немного … нелепые. Не суди их строго, любовь моя».       Вереница гостей не прекращалась. Кэтрин сбилась со счета, сколько раз за несчастные два часа она кланялась, сколько раз одними губами шептала «оченьрадабезмерно». И сколько раз её саму оценивающе осматривали, изучали и, хотя и ничего не говорили, наверняка ранжировали в списке «Все девушки Грея Рочестера: от лучшей к худшей». Сам принц всё реже давал кому-то характеристики и всё меньше разговаривал с гостями фразами, длиннее трех-пяти слов. Единственная, кого он лично представил Кэтрин, была костлявая рыжая вампирша, появившаяся почти в самом конце действа. Высокая, нескладная и тем удивительно напоминавшая долговязую Пэм, бессмертная всё время подъема по лестнице нервно озиралась по сторонам, заламывала руки, в которых теребила широкий ремень большой плоской сумки и также безостановочно поправляла сползающие на самый кончик длинного носа огромные круглой формы очки.       - Александра, - Грей любезно протянул ладонь в сторону тронного зала, - я очень рад, что ты всё же приняла наше приглашение.       Бледная как мраморная статуя вампирша вперила взгляд в пол и только пробубнила что-то плохо различимое себе под нос. Что-то в духе «яоченьрадакакиначе».       - Проходи, чувствуй себя как дома.       Наконец, спустя два с половиной часа, поток гостей иссяк. Кэт уже не чувствовала ног, успевших затечь от непрерывного стояния без возможности пошевелиться.       - Как ты? – Грей приобнял девушку за плечи, притянув к себе, - может, пойдешь отдыхать?       - Нет уж. Сказала, что буду с тобой до конца, значит, буду, - Кэт несколько раз с силой зажмурилась и резко открыла глаза.       - Не переусердствуй. Не стоит эта херня таких жертв.       - Ваше Высочество, не забывайтесь, - Морли приблизилась к успешному отойти от неё принцу, - Совет сейчас начнётся.       - Все приехали?       - Да, братья в резиденции.       - Что ж, пойдем, освободим им место.              Тронный зал, пустовавший всё время пребывания Кэтрин в доме Людвига, в этот вечер был полон народа. Резные скамьи гостей и уважаемых представителей кланов были полностью заняты и пустыми оставались лишь места справа и слева от трона. Как и сам трон. Грей на ходу подхватил у кого-то из прислуги бокал с кровью, что подавались всем гостям с самого начала вечера, залпом осушил тот, и не сбавляя скорости прошел прямо к трону. Развернулся на каблуках, оказавшись по правую руку от короля, и сразу же занял своё место на скромных размеров небольшом троне, сделанном когда-то специально для юного принца. Кэтрин, едва успевшей забежать вампиру за спину, оставалось только примоститься боком к резной спинке. Появление младшего Рочестера не особенно уменьшило громкость висевшего над залом гула, но, когда рядом с Греем у своего места встала Маргарет, присутствующие заметно притихли.       Морли обвела Собрание строгим взглядом темно-бордовых глаз, удостоверилась, что её слушают, и тогда произнесла:       - Господа! От лица Совета Избранных при Его Величестве сэре Людвиге Рочестере, наследнике и господине священной крови Каина, приветствую всех наших гостей на ежегодном Собрании! Мы начнём работу уже через несколько минут, а пока прошу наших дорогих гостей, не принимающих участия в самом Совете, покинуть данный зал и провести время, наслаждаясь отдыхом в нашем гостеприимном доме! Члены клана сэра Рочестера будут счастливы оказать вам всяческое внимание и заботу! Прошу!       Старейшина коротко поклонилась залу и отошла к сидящему на своем троне принцу.       - Ваше Высочество, вы ни о чем не забыли?       Грей только поморщился.       - Нет, разумеется. Он ненавидит приходить раньше остальных. Сейчас позову.       - Я не об этом, - Марго изящно наклонила голову, точно указывая на что-то рядом с троном, - вам не кажется, что ещё одна деталь требует вашего внимания?       Принц удивленно вскинул брови. Повернул голову в направлении взгляда Маргарет и только в этот момент сообразил, что его любимая после двух с половиной часов стояния на лестнице продолжает делать тоже самое, кое-как пытаясь хотя бы ненадолго облокотиться на его трон.       - Каин!..       - Будьте внимательнее, мой принц, - Марго улыбнулась и, пока Грей открывал рот для озвучивания многочисленных извинений, старейшина уже делала шаги навстречу подбежавшему Мерри, буквально из-под земли возникшему с маленьким складным стульчиком в руках.       - Держи, Кэт! – Мерри установил стул чуть в тени трона, так, чтобы тот сильно не бросался в глаза, скрывая отчасти и саму девушку, но всё же позволяя той оставаться рядом с принцем, - фух, ну и суматоха!       - Гостей в этот раз что-то слишком много, - Грей потер когтистыми пальцами глаза, стараясь сосредоточиться (кажется, где-то вдалеке он разглядел ухмыляющиеся рожи дочей Ады и вроде бы даже Ирэн с какой-то подозрительно знакомой бессмертной).       - Увы, приходится исходить из того, что есть, - Марго на мгновение зажмурилась, - Константин говорит, что все готовы.       Грей только кивнул. Закрыл глаза, внутренним взором ощупывая вторую часть резиденции. Проскользил по лестницам, заглянул в кабинет. Прошелся по нескольким пустым комнатам. Ну нет, конечно, не будет его там.       Вниз.       Вглубь.       В землю.       «Отец? Все в сборе и ждут только тебя».       Молчание.       Как всегда.       Он никогда не отвечает.       Снова кивок, дающий Морли отмашку начинать.       Отчётливый щелчок соприкасающихся каблуков. Старейшина Маргарет отошла от трона принца и встала точно напротив своего места на скамье Совета. С трона поднялся и Грей, готовый приветствовать собравшихся и уже идущих по коридору побратимов короля. За спиной принца съежился от страха и неловкости маленький Оленёнок, из последних сил старающийся скрыться за рослой фигурой своего вампира.       Скрип открывающейся двери. На возвышении, отделявшем места членов Совета от остальных гостей, появились восемь мужчин. Восемь древних каинитов, восемь названных братьев правящего короля. Бессмертные заняли свои места по правую и левую стороны от трона и, подобно Маргарет, замерли на месте.       Тишина.       Шорох чьего-то платья.       Скрип паркета.       Он появился из коридора столь же стремительным шагом, что и его братья. Высокий, строгий, сосредоточенный. На голове проклятого короля возлежала легендарная корона из черного, не отбрасываюещго ни единого блика, металла. Отдернул полы удлиненного пиджака, обвел взглядом льдистых серо-голубых глаз собравшихся и тут же опустился на сидение главного трона, давая невысказанный знак остальным последовать его примеру.       Смит вновь примостила зад на складной стульчик рядом с Греем, всем существом ощущая неловкость от своего положения. Стульчик был мал, отчего девушке пришлось извернуться боком, чтобы не задирать коленки, что было бы совсем уж нелепым. Трон принца оказался слишком высоко расположенным относительно неё, поэтому со стороны могло создаться впечатление, что девушка сидит на корточках, прислонившись к подлокотнику трона. Точно болонка у ноги хозяина. Кэтрин сощурилась, стараясь выкинуть неприятную ассоциацию из сознания. С чего это она вообще у неё в голове возникла?       Тем временем Совет начался. И так как никаких торжественных речей король произносить и не думал, первой выступать пришлось Марго. Старейшина поднялась со своего места, на ходу вытаскивая откуда-то сбоку припасённые заранее бумаги, подошла к балюстраде, отделявшей правое «крыло» от гостей, и, наклоном головы призвав публику к вниманию, начала доклад.       И уже через минут десять до Кэтрин дошло, что при всех своих невообразимых талантах, старейшина была заранее обречена. Полный провал. Её не слушали. Точнее, слушали её буквально несколько вампиров: внимавший каждому слову Морли старейшина Виктор, с легкой улыбкой на лице изображавший крайнюю степень заинтересованности, настоящей или деланной, Аро, сдержанно-мрачный Маркус, застывшая каменным изваянием Екатерина, да, пожалуй, граф, чьи длинные темно-золотистые волосы искрились в мягком свете зажженных в канделябрах свечей, создавая вокруг головы Владислава таинственный ореол. Все остальные гости занимались, чем хотели. Кто-то перешептывался с соседом, не желая, почему-то, прибегать к телепатии. Другие украдкой подоставали книги или телефоны, коротая время за более-менее осмысленным занятием. Занимавший место рядом с Маргарет Константин с видимым презрением скользил взглядом по собравшимся. Таким же напряженно-раздраженным выглядел и Грей. Остальные члены Совета относились к ежегодному собранию куда проще. Знакомый уже Кэтрин Георг молча сидел, подперев голову рукой и слушая что-то беспрерывно тараторящих ему в уши Луция и, если портреты в резиденции не врали, Вильгельма. Гай, оказавшийся крупнолицым грузным мужчиной с угрюмым взглядом старого вояки, равнодушно пялился в никуда. Максимилиан, узнать которого Кэтрин помог рост старейшины – за два метра! - сидевший рядом с Константином, что-то писал в маленькой книжечке, временами обмениваясь улыбками с откровенно скучавшим Микаэлем – ангелоподобным юношей, прилично выделявшимся красотой и длинной волос на фоне братьев. Квентилий же тупо спал. Ну или делал вид.       Кэтрин незаметно повела плечами, пытаясь разогнать кровь и, заодно, осторожно высунуться со своего места. Ей очень хотелось взглянуть на короля, но увиденное не дало ей ровным счетом ничего – Людвиг банально изображал статую. Мило.       Доклад Морли, тем временем, всё ещё продолжался. Старейшина бесконечно зачитывала какие-то сведения, сыпала цифрами, указывала на уменьшение или увеличение числа тех или иных показателей, приводила доводы в пользу важных, на её взгляд, действий, отдельно отмечала достоинства или недостатки осуществленных в течение года мероприятий. Ей было всё равно, слушают её или нет. Она просто выполняла свой долг.       К исходу первого часа Кэт уже начала засыпать. Она старалась слушать старейшину, но монотонный голос древней навевал сонливость. К счастью, Морли не была напрочь лишена совести и, ещё раз подчеркнув тревожащую тенденцию к росту числа инцидентов с участием охотников на континенте, завершила речь.       В повисшей тишине раздались вежливые, но несколько обидно-жидкие хлопки. Маргарет поклонилась собравшимся и вернулась на свое место.       - Ещё раз благодарим нашу дорогую сестру за столь тщательно подготовленный анализ текущей ситуации, как всегда! – статная фигура Георга поднялась над деревянным креслом, - если никто не возражает, у нас есть несколько вопросов, которые требуют обсуждения. Но начну я, пожалуй, с приветствия уважаемому старейшине Виктору, чьё появление сегодня несказанно нас всех обрадовало!       Зал зааплодировал. Виктор приподнялся со своего места и коротко поклонился, выражая ответное признание.       — Это всецело радостное событие, которое, я уверен, станет залогом сохранения мира и безопасности во всей старой Европе.       Снова аплодисменты. В ходе одобрительных оваций Кэтрин успела мельком взглянуть на места заседания Королевского Суда и увиденное её насторожило. Девушка заприметила тень, пробежавшую по лицам троих судей: Аро только немного сощурился, Маркус нахмурился, а беловолосый Кай и вовсе допустил на лице возмущенно-презрительную гримасу, вряд ли ускользнувшую от собравшихся.       Георг же продолжал.       - Итак, раз мы успешно разобрались с основными темами, перейдем к второстепенным, о которых, увы, не получается молчать. Но для начала я бы хотел спросить нашего уважаемого графа, не желает ли он что-либо пояснить присутствующим?       В зале мгновенно повисла тишина.       Сидевший на некотором отдалении от трона Владислав удивленно посмотрел на старейшину. Вопросительно изогнул густую бровь, но всё же встал, уперевшись для солидности ладонями в балюстраду впереди.       - Уважаемый член Совета Георг, - глубокий голос Дракула жидким свинцом разлился по залу, - позвольте у вас уточнить, что именно вы желаете, чтобы я пояснил досточтимой публике?       - О, ну что вы, граф! Всего лишь по поводу нашумевшего происшествия на выставке в Нью-Йорке! «Дракон и любовь: связь сквозь века»! Такое очаровательное название, и столько внимания оно привлекло!       Кожу Кэтрин обдало жаром. Испуганно дёрнувшись, она увидела пламенеющие алым глаза принца. Грей был в ярости.       Владислав Дракула отвесил старейшине вежливый кивок.       - Признаю, я не ожидал, что такие рядовые события – пожар, выставка и лекции от историков – могут так сильно заинтересовать уважаемый Совет. Если ознакомиться с культурной программой Нью-Йорка, можно найти множество самых разнообразных развлечений на любой вкус.       - Но сгорела выставка, посвященная именно роду Дракула! - Георг практически засмеялся.       - А на прошлой неделе трое подростков отравились сэндвичами во время просмотра фильма «Дракула» с Лугоши. Уточните, будьте так любезны, старейшина Георг, мне также необходимо давать пояснения по этому происшествию или спишем всё на некачественную работу проверяющих служб в общепите?       - Вы, как всегда, подготовлены, граф! – Георг издал короткий смех, - но пожар на выставке привёл к жертвам среди смертных, что, как вы знаете, ставит вопрос о соблюдении в данном случае правила «Маскарада» …       - Я вас правильно понял, старейшина Георг, что речь идет о нарушении Закона? – Владислав вновь улыбнулся, - я, признаться, полагал, что такие вопросы обсуждаются в ином порядке.       - И вы безусловно правы, граф! Вы затронули столь интересную и столь, не побоюсь этого слова, многогранную тему, что я позволил себе некоторую вольность и вступил в ваш разговор!       Невысокая фигура оперла на балюстраду облаченные в бархатные перчатки ладони. Дождавшись, когда собравшиеся повернут к нему головы, главный Вольтури продолжил.       - Произошедшее есть не более, чем результат неосторожного обращения с огнем среди смертных. Ошибки при реконструкции ангаров, а также близость ветхих построек, увы, не оставили им ни единого шанса! Что же до жертв, то действительно, двое ночных охранников надышались дымом и были вынуждены обратиться за медицинской помощью. По нашим сведениям, их жизням ничто не угрожает.       Темные глаза Георга недобро сощурились.       - И вы …       - И мы полагаем, что никаких признаков вмешательства каинитов или, тем более, нарушения Закона не имело места быть. Вы не согласны с результатами нашей проверки, старейшина Георг?       Побратим Людвига наклонил голову, пряча улыбку.       - Вы как всегда предупредительны, Аро, и как всегда исполнительны! А о способностях вашего клана к поиску вообще ходят легенды!       В воздухе зазвенел металл.       - Вольтури всегда верны короне, - невысокий вампир поклонился, готовясь вновь занять свое место.       - Но есть ещё один вопрос к нашему дорогому графу, - голос Георга вынудил Аро остановиться на середине движения, - появились сведения об активизировавшихся охотниках в Лондоне. Что вы можете пояснить по этой ситуации?       - Ничего, старейшина Георг. Я не занимаюсь вопросами обеспечения безопасности бессмертных и не веду учет охотничьих организаций, боюсь, вы обратились не к тому.       - О, конечно же нет, речь не о безопасности как таковой! Но, как уже отметила в своем докладе наша дорогая сестра Маргарет, за последние полгода активизировались охотники именно в Лондоне.       - Не могу назвать причины такого явления, - граф пожал плечами.       - И не только активизировались, но, судя по всему, оказались весьма успешными в своих действиях. Не можете предположить, почему?       Следившая за говорившими Смит отметила, как потемнели глаза Владислава.       - Ни малейшего понятия.       Георг примирительно вскинул ладони.       - Тогда прошу меня простить, более никаких вопросов не имею!       Старейшина сделал шаг назад, возвращаясь на место. В повисшей тишине раздался тихий скрип паркета – это демонстративно медленно вернулся на своё место Аро. Граф, точно вынужденный успокаивать подскочивший пульс, с коротким поклоном сделал шаг назад, намереваясь сесть.       - Не можешь предположить или не хочешь?        Львиный рык сотряс своды тронного зала. Людвиг Рочестер поднялся с трона и, сделав несколько шагов, подошел ближе к свободной от балюстрады площадке. Уже точно застигнутый врасплох граф резко вернулся на прежнее место для выступлений.       - Я прошу меня простить, Ваше Величество, - Владислав старался ещё более внимательно подбирать слова, - но я не до конца уяснил, что именно, по вашему мнению, я не могу или не хочу пред…       - Ты всё знаешь, - Людвиг оборвал сына князя на полуслове, - за действия младших отвечают старшие. Так было всегда и так будет.       Владислав только сильнее сжал перекладину опоры ладонью.       - Вы стали забывать, - король не мигая смотрел вперед, не то на одиноко стоящую фигуру графа, не то на всех бессмертных разом. Потому что взгляд короля видели все, - ошибки детей убивают родителей. Позволите слабость, позволите малодушие, и на гибель будут обречены все. Главы кланов в ответе за своих детей. Любых.       Вцепившаяся в поручень трона Кэтрин переводила полный ужаса взгляд то на возвышающуюся впереди фигуру короля каинитов, то на скалящего клыки принца, то на замерших в оцепенении членов Совета. Ошеломлены были все. Ну, или почти все.       Его Величество ещё раз обвел собравшихся взглядом, скривил губы и, развернувшись к залу спиной, направился к выходу.       - Собрание окончено!       Хлопнули закрываемые за королём двери.       Граф, моргнув, медленно опустился на свое место.       Окаменевшие древние мало-помалу начали приходить в себя. Нужно было срочно заканчивать.       - Благодарим всех за участие, - Маргарет в одно мгновение оказалось на своем месте для выступлений, - сейчас будет время для отдыха, а далее ждем всех в бальном зале, начало как было запланировано.       Зашуршали одежды. Заскрипели доски скамеек и старого паркета. Воздух вновь задрожал от хлынувшего потока голосов.       - Грей?       Принцу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где он находится и кто конкретно к нему обращается. Покачал головой, давая понять, что всё слышит, но отвечать пока не может. Поискал мысленным взором Марка, который тут же коротко махнул принцу ладонью – скоро поговорим. Владислав даже махать не стал, послав принцу единственное слово при помощи телепатии. Нецензурное. Где-то в отдалении закатил глаза белобрысый вампир с прилизанными в длинный хвост светлыми до белизны волосами. Скрежетнула зубами Маргарет. И очень пристально рассматривали опустевший трон двое: мрачный как туча старейшина Виктор и впервые не улыбающийся Аро.              Совет не решил ни одного вопроса. Зато породил сотню новых.       Всё как всегда.