Серое на чёрном

      - Кэт, там …       - Сейчас!       Вампир поморщился. Трясущиеся когтистые пальцы с силой сжимали переносицу, оставляя на бледной коже красные кровоподтеки. Грей не понимал, что настолько выбило его из колеи: не то два часа непрерывного стояния во время встречи гостей, не то внезапный допрос, в который блядский Георг превратил Совет, не то … странное поведение отца. Словно это и не его отец вовсе. Точнее, его, но не такой, не тот, к которому Грей успел за два столетия привыкнуть. Словно призрак далекого прошлого, ни с того ни с сего объявившийся посреди тронного зала.       И ещё кое-что.       Бессмертного била крупная дрожь. Весь последний час он провел, неподвижно сидя на троне, но силы никак не восстанавливались. Проклятие, проклятие, проклятие!..       - Держи!       Справа донесся отчетливый запах свежей крови. Рочестер с трудом разлепил веки, моргнул, и, аккуратно приподняв плохо слушающуюся руку над поручнем, взял протянутый ему Смит большой бокал с темно-бордовой жидкостью. Пить ужасно не хотелось.       - Мне сделать что-нибудь ещё? – Кэтрин до боли сжала покрытые потом пальцы, стараясь не смотреть по сторонам и полностью сосредоточиться на сидящем рядом каините.       - Да, подкати коляску, пожа… - девушка тут же сорвалась с места - ..луйста.       Опустошенный бокал подрагивал в бледной ладони. Вообще без изменений. Как будто и не кровь то была, а крашенная вода.              - Кэт, сюда! – показавшийся Смит ещё более растрепанным, чем обычно, Мерри резко схватил мечущуюся среди покидающей зал толпы смертную за руку, выдернув к стене, - что нужно?!       - Коляску!       - Сейчас!       Они нашли стыдливо прикрытый занавеской «трон» в соседнем коридоре и тут же поспешили обратно. К тому моменту, когда они подходили к Грею, рядом с принцем уже стоял Константин, что-то активно нашептывающий Рочестеру, придерживая того за плечо.       - Старейшина Константин… Что за…       - Мерри, давай эту хуйню сюда! Блядь, вот пизда-то…       - Ста…       - Кэт, стой здесь и ни на шаг с места! Блядь, что за хуй…       - Да что происходит-то?! – рядом с сжавшимся от страха лепечущим Мерри нарисовался такой же взвинченный Лионелл, - Лио, что ..?!       - Я проверил, никаких нарушений границ резиденции, ничего подозрительного! Никто, кроме гостей, не появлялся на территории, никто ничего необычного также не делал.       Вриенний зажмурился и, сунув руки в карманы брюк, задрал голову к потолку. Резко мотнул головой.       - Грей, ты точно уверен?       - Нихера я не уверен! - принц наконец-то подал хоть какие-то признаки жизни, - был бы уверен, сам бы эту тварь прикончил! Нахуй, Кон, просто нахуй! Считай, мне показалось!       - Сам иди к хуям со своим «показалось»!! Знаю я твои «показалось», блядь! Сначала тебе кажется, а потом неупокоенные по кладбищам шатаются! Иди знаешь куда!..       - Вы чего орёте?! – Маргарет львицей метнулась к скучковавшейся у трона компании, - хотите, чтобы ваши бредни все собравшиеся услышали?! Взяли себя в руки, все! У нас четыре с половиной часа до начала бала, надо развлекать гостей, а не свои фантазии здесь обсуждать!       - Марго, я…       - Тебя это особенно касается! – старейшина ткнула побратима острым когтем указательного пальца в нос, - ты задурил Грею голову этими вашими волшебными колдунами, видениями, пророчествами и прочей мутью, а теперь ещё и молодёжь мне портишь подобным образом!       - Марго, ты сама же видела, - Рочестер уже увереннее напряг руки, готовясь встать, - он словно бы…       - К вашему сведению, мой принц, ваш отец вполне способен связно изъясняться! И то, что он обратил внимание на какой-то связанный с Дракула эпизод, не говорит вообще ни о чем!       - Кроме того, что он знает и осознает гораздо больше, чем ты думаешь, Маргарет, - принц в достаточной степени разозлился, чтобы наконец-то подняться с трона и, положив ладонь на спинку коляски, твердым голосом продолжить, - веришь ты в «волшебных колдунов» или нет, не играет сейчас никакой роли. Возможно, я ошибся и показавшееся мне знакомым чувство возникло исключительно из-за духоты и непрекращающегося пиздежа Луца в отдалении. Надеюсь, что так. Но ты права: сейчас важнее гости. А они и так уже слышали и видели гораздо больше, чем следовало бы.       - Ты сразу к Марку? – Вриенний раздраженно уставился взглядом в пол, не поднимая головы.       - Сначала надо бы отдать дань уважения собравшимся. По крайней мере тем, кто этого более-менее заслуживает. Потом постараюсь поговорить с Вольтури и Владиславом. А вы?       - Пойду разбираться с Винсентом. Если получится его переманить, Орси лишится реально вменяемого парня, а мы приобретем толкового бойца.       - Орси тебе позволит крутить шашни с его подчиненными? – Грей без какого-либо желания опустился в коляску и сразу же взял протягиваемый Мерри второй за последние десять минут бокал с кровью. Догадался сбегать, надо же!       - Подловлю момент, - Вриенний предпочел ответить уклончиво, - потом буду смотреть за братьями. Что-то мне это всё не нравится…       - Что конкретно тебе не нравится? – настроение Морли явно не улучшалось.       - Что-то все слишком … расслабленные. И довольные.       - Чушь.       - Может быть. Но я своему чутью, знаешь ли, привык верить.       - Нашёл чему …       - Всё, прекратили препирательства! – принц, к полной неожиданности старейшин, зарычал, - Маргарет, прошу, займи членов Совета. Даже если нам всем всё мерещится, по крайней мере, никто не будет жаловаться, что его обделили вниманием. Лио – предупреди наших, чтобы никто не терял бдительности. Отдельно следите за Адой с её выводком. Мерри – держись ближе ко мне на случай. Кэт – ни шагу от меня без разрешения!       Собравшиеся ещё раз переглянулись.       - Пошли!              Принц и сам не знал, откуда у него взялись силы командовать. И тем более не знал, откуда взялась столь необходимая для этого уверенность. Но частое дыхание и колотящееся маленькое живое сердце за его спиной заставляли идти вперед. Хотя бы и сидя. Через четыре часа начнется бал и к этому моменту наследный принц должен полностью успокоиться, полностью собраться и, одаривая окружающих снисходительно-отстраненной улыбкой, принять участие в танцах. Рочестер не сомневался, что, попробуй он увильнуть, отец всенепременно заставит его встать в строй танцующих. К гадалке не ходи.       «Блядь, Джулиан, как ты мне сейчас нужен! Великий Каин, я бы почти что угодно отдал за возможность поставить за своим плечом лучшего чернокнижника бессмертных! Ты бы мне сейчас ответил, почудилось ли мне то самое ощущение, которое я испытывал в комнате Истока, когда тот второй шептал что-то у меня над ухом. Ты бы ответил! То самое мерзкое чувство, словно ледяные иглы, впивающиеся куда-то в позвоночник изнутри, то самое чувство полной безнадежности и ничтожности, словно я микроскопическая песчинка, на которую даже смотреть зазорно! Или это просто ебучий Йоль так действует в целом… Кроули, ответь, пожалуйста! Какого хера я не спросил у тебя хотя бы номер телефона?! Почему я забыл об этом и вспомнил, только подъехав к резиденции?! Почему, почему, почему?!».       Просторный бальный зал встретил сына Людвига ослепляющим заревом горящих в хрустальных люстрах ламп. Многочисленные гости уже разбрелись по помещению и теперь предавались излюбленному занятию всех живых и не очень существ на подобных мероприятиях – болтовне. Грей поискал взглядом кого-нибудь из знакомых, но все нужные или хотя бы просто приятные ему лица оказались надежно сокрыты от общения с проклятым принцем.       Вокруг знаковых черных плащей Вольтури заняли осадное положение разноцветные античного кроя платья во главе с пышнотелой старшей «сливой». Нет-нет, Ада когда-нибудь доиграется и или Аро спустит на мамашу своих любимых близнецов, или Кайус воспользуется невнимательностью братьев и таки оторвет наглой пани голову. Пока же польский клан с достойным восхищения упорством донимал греко-итальянский.       Рочестер немного привстал в коляске, не особенно полагаясь на пришедшее в раздрай внутреннее чутье, но найти глазами того же Владислава не смог – видимо, графа уже обступили со всех сторон восхищенные «поклонники» и не менее восхищенно-заискивающие деловые партнеры, что настоящие, что потенциальные. Впрочем, безуспешно ища Дракула, принц заприметил премило беседующих Виктора и чету Пикуль. Элоиза уже самым добродушно-простецким образом обнимала смиренно терпящую такое обращение Селин, пока её муж вел громкий, но явно приятный диалог с главой клана.       Ближе к центру зала нашёлся Максимилиан, активно обсуждавший что-то с высоким широкоплечим мужчиной, чьи светлые до белизны волосы были зачесаны в идеальный короткий хвост. Строгий смокинг грозился разойтись по швам от излишне резких движений подозрительно похожего на старейшину Константина вампира, но последнего это мало волновало. Чуть поодаль от своего хозяина переминались с ноги на ногу три вульгарно накрашенные девицы в обтягивающих платьях кричащих расцветок.       - Орси времени зря не теряет, - Грей задумчиво потер пальцами подбородок, - уже на членов Совета глаз положил.       - Ты о ком? – Кэтрин наклонилась ближе к тихо шепчущему принцу.       - Видишь вон того белобрысого вампира, сильно похожего на Кона, как если бы тот занялся атлетизмом?       - Рядом ещё вроде старейшина Максимилиан…       - Угу. Вот от этого урода держись как можно дальше.       - Поняла. Он так ужасен?       - Да, - Грей осторожно кивнул в сторону спутниц Орси, - вот эти три бессмертные с ним – его рабыни.       - В смысле «рабыни»?!       - В прямом. Орси когда-то занимался работорговлей. Сейчас, конечно, утверждает, что давно закрыл этот «бизнес», что всё это глупые россказни конкурентов, но Вриенний однозначно полагает, что живым товаром старый Джованни торгует до сих пор.       - И никто не вмешивается?!       - Он неплохо шифруется. Вампиров он не трогает – вроде как – а со смертными всё несколько сложнее. Вольтури, пожалуй, мигом бы нарыли на него нужные сведения и на месте бы прикончили за такое, но нужен прямой приказ короля, а отцу, гм, фиолетово.       - А Совету?       - А как ты сама думаешь? – Грей усмехнулся.       - Двоим уж точно есть дело.       - Я бы сказал, что полутора. Маргарет слишком занята текущими делами. Впрочем, та же Екатерина Орси ненавидит – вон, я даже не наблюдаю её на этой половине зала. Недолюбливает его и Владислав, отказываясь вести с графом какие-либо дела.       - Он что, тоже граф?       - Да, но по традиции все упоминают титул только применительно к Владу, что директора «Веги» знатно бесит.       - А что такое «Вега»? Я уже пару раз слышала это название.       - Ну, что-то вроде охранной фирмы. Хотя мне упорно кажется, что Орси решил создать свой клан с боевым уклоном, так что «Вега» — это скорее его личная маленькая армия. Пока что маленькая.       - И ему позволят создать свою армию?       - Если будет действовать напрямую, то нет, конечно. Но если получит одобрение членов Совета, то вполне может быть. А девки у него новые, признаться.       - Что?       - В прошлом году были другие, - принц покачал головой, - каждый год разные.       Кэтрин непроизвольно поёжилась. Спутницы Орси, стоявшие в относительном отдалении, не казались грустными, забитыми или несчастными, но, если Грей не ошибся, и они и правда рабыни… Их участи можно только посочувствовать.       Справа от Рочестера метнулась крупная тень. Принц инстинктивно повернул в направлении замеченного движения голову и тут же распознал быстрым шагом идущего через весь зал в направлении осажденных Вольтури Вильхема. Верный соратник Екатерины оказался утянутым в облегающий фрак с белоснежной сорочкой и бабочкой, что древнего вампира, за столетия привыкшего к латам и кольчугам, изрядно раздражало. Встав на некотором отдалении от бледно-розовой «кариатиды», повернутой к нему задом, Штрайхер громко кашлянул. Польская «кариатида» не сдвинулась и на миллиметр, но уже через секунду её саму подвинули, бесцеремонно убрав с пути точно зазевавшуюся базарную бабу. Послышалось громкое приветствие, сопровождаемое звонким ударом от соприкосновения двух ладоней. Мужчины обнялись, похлопав друг друга по крепким плечам.       - Ого, а я думал, старейшина Кайус вообще ни с кем, кроме своих, не разговаривает! – Мерри опасливо выглянул из-за левого плеча принца, - у господина прокурора есть друзья?       - Как видишь, есть, - принц улыбнулся, - подробностей не знаю, увы, но как мне рассказывал Марк, его брат очень уважительно относится к подручному Екатерины. Ещё со времен битвы с Истоком.       - Вот бы послушать, что там происходило…       - Тебе зачем? – выражение лица Рочестера мгновенно приняло угрюмый вид.       - Люблю битвы… Ну, то есть послушать про них… Ну это, я бы послушал, а не то чтобы повоевал, хотя тоже было бы прикол… забавн… ну, интересно, да. Вот, интересно.       - Правда хочешь знать, что было во время битвы? – алые глаза Грея угрожающе сузились.       - Ну, эм, да … Только никто не говорит…       - Не говорят, потому что не хотят вспоминать. А было там вот что: реки крови кругом, безостановочные крики, визги, звуки дробящихся костей и разрываемого мяса. И дикий рёв созданий Тзимитцу. Вот и всё, что там было.       Мерри, кажется, ещё сильнее побледнел.       - Но ведь не все погибли и тот же Кай…       - Старейшина Кайус выбрался из замка с братьями, а больше двадцати членов его клана – нет. Екатерина вышла с Вильхемом и Максимусом. Виктор – с Крейвеном, который тащил своего старейшину на плечах.       - Вольтури по итогу же было вроде больше…       - Аро, Маркус, Кай, Феликс и Деметрий. Джейн и Алек смогли сбежать раньше.       - Откуда… то есть … вы знаете, что раньше, потому …       - Потому что это последнее, что я помню.       - Что?       - Я толкнул Истока, когда близнецы бежали. А он толкнул меня. Вот и вся история.       Кэтрин молча взирала на странный диалог. Она ни черта не поняла из заикающихся вопросов Мерри или озлобленных ответов Грея, но молодой лев, на плече которого покоилась в этот момент её ладонь, ощутимо напрягся.       - И правда, дни Йоля, - девушка заговорила будто бы с самой собой, - тьма приходит, куда бы мы от неё не прятались.       - Неужели это правда, что так мало кому удалось спастись? – Мерри поёжился.       - Правда, - наследник трона постарался хотя бы ради приличия взять себя в руки, - те, кого ты видишь в этом зале, в большинстве своем уже много веков не воевали, если вообще когда-либо брали в руки оружие. Они не полезли в заколдованный замок спасать мальчишку-полукровку и потому остались живы.       Каиниты замолчали. Но нервозность Мерри как всегда в самое неподходящее время развязывала молодому Вентрэ язык.       - Выходит, вам помогли Вольтури?       - Помогли?       - Ну, они же вас … спасли?       Грей сжал зубы. Какого хера разговор с каким-то ничтожным новорождённым свернул на эту тему?! Да ещё в самом начале Собрания?!       - Нет.       - Нет?       - Нет.       - Но… кто тогда?       Принц неожиданно оскалился. Очень хотелось рявкнуть на мальчишку, чтобы тот захлопнул свой болтливый рот и до конца бала отвечал бы только «да»/«нет», да подливал гостям кровь. Но внезапно сознание Грея споткнулось о что-то совсем уж из ряда вон выходящее. Что-то невероятное. Немыслимое. Чудесное.       Тишина.       В его голове было тихо.       Ни голосов, ни криков, ни рёва. Ничего.              Грей Людвиг Джейн Рочестер стоял посередине бального зала совсем один, в полной и абсолютной тишине. И высокая, немного сутулящаяся фигура впереди. Огромные полусложенные кожистые крылья с кое-где проступающими пучками серебристых перьев волочатся по полу, оставляя на коврах длинные полосы размазанной крови. Существо напротив улыбается, точно успокаивая.       «Всё будет хорошо».       - Ты … Тзимитцу?       Неимоверно сильные холодные руки коснулись его плеч, обняли под коленями, прижали к ледяной недвижимой груди. Окунули в раскаленную кровь.       «Всё будет хорошо».              - Грей!!       Принц очнулся, чувствуя, как кто-то с силой сжимает ему руку. Прямо перед ним обнаружилось встревоженное лицо Кэтрин. Смит присела на корточки у правого колеса коляски, не обращая внимания на бросаемые в её сторону недоуменные взгляды стоящих рядом вампиров. Никогда прежде не видевший впадавшего в оцепенение принца Мерри застыл рядом в полной растерянности, не знающий, что ему следует делать в такой ситуации.       Совсем паршиво.       Нужно срочно действовать.       - За мной! – Грей дернул головой и ту же резко крутанул обод колеса коляски, едва успев подхватить под руку не смогшую полностью встать и потому почти упавшую на каблуках Кэт. Мерри на автомате засеменил следом.       Четыре «колонны» даже не шелохнулись, хотя скрип резины колеса по паркету не услышать было невозможно. Им же хуже.       - Моё почтение старейшина Маркус! Надеюсь, вы отлично проводите время?       Это было чудовищно невежливо. И он никогда ранее себе такого не позволял. Наверное, по этой причине четыре фигуры впереди развернулись на звук его голоса, хотя ранее договорились игнорировать несуразного двухсотлетнего мальчишку как можно дольше. Младший Рочестер смотрел перед собой, но, одновременно, «сквозь» четырех сестер, так что даже красные глаза в толстой окантовке перламутровых теней не смогли поймать его взгляд. Но времени мало.       - Ещё раз моё почтение, Ваше Высочество, - кажущийся безэмоциональным голос Марка подхватил инициативу принца, - мы счастливы вновь оказаться в этом доме, и я не перестаю восхищаться блестящей организации столь серьезного мероприятия. Вы всякий раз превосходите самого себя.       Грей старательно тянул губы в улыбке, но, одновременно, судорожно перебирал в голове более-менее удобоваримые поводы для уединения с одним из судей. Маркус не умел льстить с легкостью и изяществом, доступными стоящему рядом с ним побратиму, поэтому говорил достаточно медленно, давая принцу время придумать хотя бы что-то относительно приемлемое.       Тонкие пальцы практически неосознанно сжали его плечо.       - Моя дорогая Кэтрин высказала желание сыграть партию в шахматы, а поскольку в Собрании она принимает участие впервые, то, увы, совершенно не знает потенциальных партнеров. И тут я вспомнил, что вы превосходно играете, старейшина Маркус! Не будете ли столь любезны оказать мисс Смит честь и составить ей компанию? А мне было бы любопытно взглянуть на ваш поединок со стороны.       Кэт, на которой в одно мгновение сосредоточились взгляды всех стоявших рядом Вольтури и пяти полячек, окаменела. Девушка не сразу поняла, что от неё хотят, но когда до неё дошло…       - Разве смею я отказать столь очаровательной юной леди, - старейшина коротко поклонился белой как молоко смертной, - конечно, подождите меня буквально пару минут, я скоро к вам присоединюсь. В боковом крыле?       - Да, где как раз открывается прекрасный вид на парк. Ждем вас, старейшина Маркус. Старейшина Аро, прошу прощения, что забираю вашего друга…       - Ну что вы, Ваше Высочество! – черноволосый вампир только вскинул утянутые в тонкие перчатки ладони, - желание женщины закон! Нам ли не знать!       Смит едва смогла сдвинуться с места, не упав у всех на виду. Она даже забыла как следует поклониться Вольтури, не особенно грациозно повернувшись к тем спиной и, увлекаемая Греем, схватившим её за предплечье, захромала куда-то прочь.       - Мерри, - принц заговорил, только отойдя от испепеляющих его взглядом сестер с мамашей на приличное расстояние в половину зала, - мы будем в той же комнате, что и прошлый раз. Но сейчас ты должен найти шахматы.       - Где же я их вам возьму?! – бедный Мерри едва не зарыдал.       - Кэт, ты же сохранила тот набор? Где он?       - В … в комнате… на оттоманке. Я их сегодня доставала …       - Мерри, живо! Не спи!       Юный Вентрэ тут же испарился.       - Сюда, по коридору и влево.       Каинит втащил с трудом переставляющую ноги девушку в один из небольших боковых коридоров и, открыв вторую справа дверь, подтолкнул Смит внутрь.       Они оказались в маленькой темной комнате, единственным источником света в которой был уличный фонарь, ярко светивший в окна. Посередине стоял небольшой столик, возле которого нашлись и четыре неглубоких кресла. Компактный диванчик между двух окон. Консоль с часами и одинокой бронзовой статуэткой женщины с кувшинами.       - Сейчас, Марк раздаст пару-тройку извинений, выцепит Алека и придёт. Кэт?..       Смит стояла рядом с его коляской, зябко потирая обнаженные худые плечи. Бескровные губы подрагивали, тогда как взгляд, напротив, застыл в одной точке, где-то в стыке плинтусов в дальнем углу комнаты.       - Эй … Ты… Кэт! Кэт, что ты, моя любимая? Испугалась?       Оленёнок только с силой прикусил губу. Так сильно, что в воздухе разлился дразнящий и, одновременно, ужасающий вампира в это мгновение запах.       Прохладные объятия сомкнулись вокруг дрожащего тела. Принц встал, сразу же прижимая девушку к себе. Погладил мягкие волосы, успокаивающее поцеловал Кэтрин в макушку.       - Прости, что так неожиданно, Кэт. Не было времени предупредить, а идея пришла сама собой…       Судорожный выдох под его ладонью.       - Ничего, - тихий голос Смит подрагивал, но каким-то чудом не срывался в плач, - я же обещала быть с тобой до конца. И быть той, на кого ты всегда можешь положиться.       Рочестер моргнул.       «Положиться… Прикрылся ты ею, трус!».       - … спасибо, Кэт…       От несуразности фразы вампира едва не передёрнуло.       - Не стоит, - девушка заговорила, когда ощутила отступившие от горла слезы, - в этом и состоит ведь смысл отношений: быть друг другу в первую очередь друзьями и поддержкой. И если мои посредственные навыки игры сейчас окажутся тебе полезными, я готова показать всё, на что способна.       - Кэт…       - Этот твой Маркус хорошо играет?       - … очень, - принц сильнее прижал голову девушки к груди, - но это совершенно не имеет значения! Ты можешь вообще с ним не играть, это просто предлог.       - Ну почему же? Если он не против, я и правда составлю ему компанию, а мешать вашему разговору не буду. Ты хочешь с ним поговорить в тишине?       - Да… да, Кэт, нужно кое-что с ним обсудить…       Бледные губы скользнули по краю ушной раковины, невесомо прошлись по скуле и тут же завладели теплым ртом, настойчиво прижимаясь к свежей кровоточащей ранке. Холодный язык упорно слизывал выступающие красные капли, с каждым движением распаляя сознание хозяина.       «Марк, блядь, где ты застрял?!»              Принц чудом остановил себя, уже стискивающего маленькую округлую ягодицу в своей ладони. Ещё немного, и он и правда завалит перепуганную и плохо соображающую девушку прямо на чайный столик. Задерет платье, сдвинет вбок чертовы трусы, и тут же выебет эту девку, чтобы знала, каково это – встречаться с вампиром, думая, что он просто милый нестареющий юноша! И обязательно, чтобы она кричала при этом так, что слышали бы все собравшиеся! Особенно Юдита! И Франциска! Да, сука, Франциска особенно! И Ада, которую даже ради бессмертия уже никто в здравом уме не трахнет! И..!              Да что это с ним?..       Вежливый стук в дверь.              Младший Рочестер титаническим усилием отодрал себя от смертной, находу приглаживая растрепавшиеся волосы и помявшийся пиджак, и не мешкая направился к двери. Этот Йоль определенно ему запомнится. Ещё ночь не наступила, а отборнейшая хуета вовсю лезет ему в голову!.. Откуда только такие мысли?!       На пороге стоял взлохмаченный Мерри, протягивающий принцу маленькую коробочку.       - … я это … вот …       - Давай сюда, - Грей выдернул из рук младшего члена клана шахматы и уже было собрался захлопнуть перед носом новорожденного дверь, но вдруг передумал, — это … спасибо, Мерри.       - Что?.. Эм. Ну, да, всегда готов, это…       - Зайди.       Испуганный бессмертный юркнул в комнату, осторожно озираясь по сторонам. Рочестер уже спокойнее потянулся к выключателям, зажег свет и наконец-то вернулся к столику, возле которого всё это время жалась к одному из кресел растерянная Смит. Бледность кожи Кэтрин резко контрастировала с яркими пятная нездорового румянца, выступившими на лбу и щеках. И стоило Грею подойти ближе, как девушка неосознанно дернулась. Совсем чуть-чуть, буквально на сантиметр.       Вампир в ужасе замер.       - Кэт?..       Оленёнок стиснул зубы, но с упорством поднял на каинита твердый взгляд карих глаз. «Я тебя не боюсь», читалось в их глубине.       Вновь объятия. Сильные, прохладные, крепкие. Отчаянные.       - Прости, пожалуйста, - принц прижался к темному шелку длинных волос щекой, - прости, умоляю, Кэт! Я не знаю, что на меня нашло…       - Всё хорошо, - девушка погладила бессмертного по спине, - я всё понимаю.       - А я вот – нет.       Грей ещё раз коротко поцеловал Оленёнка в горячий лоб и тут же выпустил, позволяя опуститься в кресло.       - Мерри.       - Да, Ваше Высочество?..       - Видел, кто прибыл с членами Совета?       - Ну… Там порядка двадцати бессмертных…       - Мужчины или женщины?       - Вроде и те и те. У старейшины Георга две сопровождающие дамы вроде, у старейшины Луция шесть штук что ли…       - Мерри, сейчас же найди Лионелла и ещё раз скажи ему, чтобы глаз с членов Совета не спускал. Особенно со спутниц старейшин. Потом найди графа и как только представится возможность, уведи его сюда. Напрямую звать не нужно, он и так всё знает, но нужно помочь ему при случае аккуратно уйти из зала.       - Понял! Простите … сэр?       - М?       - Я это… Хотел извиниться за свой вопрос. Я не хотел вас задеть, вы не подумайте!       - Ты меня не задел, поверь, - Рочестер печально покачал головой, принявшись расставлять шахматы на доске - но это не та тема, на которую я люблю поболтать.       - Вы так резко замерли, точно в транс впали!       - Ну, так, пожалуй, и случилось. Со мной бывает, не обращай внимания. И привыкай.       - Угу, понял. Я это …       Скрип открывающейся двери.       - Ой! – Мерри в секунду прижался к стене позади принца.       На пороге возникла высокая черная фигура, а прямо за ней – черная тень, но уже куда как более среднестатистического роста.       - Марк!..       Проклятый принц как раз поставил на разложенную доску последнюю деревянную фигурку. Сделал шаг вперед и сразу же обнял старого друга.       - Прошу прощения за задержку, мой принц, – некоторые личности бывают невероятно упорными.       - Прилипчивыми, ты хотел сказать? – Рочестер уже сжимал длинными пальцами дорогую ткань верхней куртки Вольтури, про себя отмечая редкое выражение радости на худом лице старейшины Маркуса. Что ж, хоть кто-то счастлив видеть принца.       - Ада в этом году ещё более несносная, чем обычно.       - Интересно, почему?       - У неё подходит срок очередной апелляции. Через полтора года она вновь притащит свое заявление на признание этого неприкаянного участка своим, и мы вновь начнем рассмотрение дела с самого начала.       - Аро не думает всё же внести поправки в процедуру? – Грей плавно опустился в коляску, жестом приглашая старейшину присесть в свободное кресло напротив осторожно посматривающего на них из-под опущенных ресниц Оленёнка.       - Увы, эта часть документа относится к королевскому ведению. Без подписи Людвига Рочестера мы обречены рассматривать этот межклановый спор до конца Вечности. И, боюсь, упорства Ады хватит до второго пришествия точно.       Принц наконец-то в достаточной мере пришел в себя, чтобы тихо рассмеяться.       - Ну что ж, хотя бы здесь мы в безопасности от «польской интервенции».       - И это радует. Алек, будь так добр, дай нам с Его Высочеством и мисс Кэтрин сыграть партию в тишине.       - Слушаюсь, старейшина Маркус.       Кэтрин, вслед за Греем, также в достаточной мере взяла себя в руки, чтобы в полной мере сконцентрироваться на происходящем. У двери обнаружился уже виденный ею юноша с темно-русыми волосами. Миловидный облик бессмертного разительно дисгармонировал с жестким и даже холодно-надменным взглядом алых глаз, бывшим в пору скорее какому-нибудь телохранителю или наемному убийце. Алек небрежным кивком пропустил старающегося побыстрее покинуть комнату Мерри и тут же встал спиной к закрытой двери, скрестив руки. Темно-орехового цвета дверь как будто бы стала темнее. Как и бежевые обои на стенах. Смит непроизвольно потрясла головой, думая, что ей мерещится.       - Всё нормально, Кэт, - холодная ладонь накрыла её, вцепившуюся в поручень кресла, - но теперь нас никто посторонний не слышит. И не чувствует.       - Вы не знакомы с нашим Алеком, мисс? – Марк поддерживающе улыбнулся смертной, - он способен затмевать чувства окружающих. Зрение, слух … даже телепатию. Гордость нашего клана и отдельно моего брата. Итак, мисс, позвольте узнать, вы правда намеренным играть?       - ? Д-да, конечно, а что? – Смит поёжилась.       - Признаться, я подумал, что Грей находу сочинил этот предлог …       - Не угадал, Марк! – принц широко улыбнулся, - Кэт и правда прекрасно играет! Так что предложение о шахматной партии было совершенно искренним.       - Весьма интересно, я в который раз за этот вечер удивлен. Черные или белые?       - Белые, сэр.       - Марк. Для вас я просто Марк, - старейшина удобнее устроился в кресле, разворачивая шахматную доску черными фигурами к себе.       - Тогда Кэт, - девушка сдавленно хихикнула, - Кэт, Кэтрин, Оленёнок Кэтрин – как вам будет угодно!       - Оленёнок? – старейшина приподнял темную узкую бровь.       - Да, детское прозвище. Грею нравится.       - А вам?       - Что?.. Ой, конечно! Это … Кэтрин много, а Оленёнок Кэт один!       Старейшина Маркус подпёр голову рукой и теперь с улыбкой посматривал на сидящую напротив него парочку.       Стук перемещающейся по доске фигурки.       Играть так играть.       - Марк, скажи, когда вы ехали к нам, ничего необычного не наблюдали?       - Ровным счётом ничего, мой принц. Пару раз нас прилично потрясло над океаном, да из-за начавшейся метели ушли на второй круг. Ничего более вспомнить не могу.       - Ты же уже слышал про эту чертову выставку?       - Разумеется, - Вольтури слегка скривил губы, - Луций с самой ночи начал названивать Аро, требуя немедленно выслать кого-нибудь из наших проверить ангары.       - Их же до утра того дня тушили, что бы члены вашего клана там делали, даже окажись они на месте?       - Понятия не имею. Видимо, подавали пожарным ведра. Не знаю, Грей, я вообще слабо понимаю, почему Луций и Квентилий настолько зацепились за это событие.       - Луц падок на всё, гм, «развратное» или хотя бы с намёком на таковое. Квен в этом от него также не отстает. Но вот чего это Георг обратил внимание на этот пожар…       - С Георгом всё, на мой взгляд, просто: ему нужен повод, чтобы лишний раз уколоть того же Владислава, да и нас заодно. Сегодняшний Совет не даст соврать.       - Чувствую, Аро там в тихую поскрипывает зубами…       - Брат в ярости, поверь мне. И я уже готовлюсь выслушивать много чего интересного на этот счет в самолете, но пока бал не закончится, Аро будет приветлив, любезен и обходителен как никто на свете. Его настоящие чувства и эмоции не увидит никто из посторонних и никогда. Таков уж он.       - Иногда я ему завидую, - Грей вздохнул, - мне бы это пригодилось.       - Это не врожденный талант, мой принц. Умение прятать истинную суть не даётся само по себе. И, в добавок, требует огромной платы взамен.       - Мне кажется, или Георг вашего Мастера с каждым годом всё больше недолюбливает?       - Хотел бы сказать, что тебе кажется, конечно, но я сам не уверен в этом. Но настолько явно стравливать нас с Корвиусом и лично с Виктором – это надо было постараться.       - Виктор на такую провокацию не поддастся, как мне кажется.       - Я тоже так думаю, Грей. Он ГенрЍ любит не меньше нашего.       - Маркус?       Старейшина, наконец обдумавший ход, уже занёс руку над черной фигуркой, но изменившийся голос принца вынудил его остановиться.       - Да?       - Марк, кто, по вашим сведениям, был помимо меня и Истока в той комнате?       Вольтури опустил ладонь на поручень кресла, внимательно всматриваясь в серьезное лицо принца. Помолчал.       - Ты же знаешь, Грей. Ты, мальчишка-Исток, и, скорее всего, возрожденный древний, который должен был стать новым воплощением прародителя Тзимитцу.       - И всё?       Марк напряженно сощурился.       «Ты не Аро. Тебя можно застать врасплох, и ты не умеешь врать».       - Ты, Исток, древний… Кай до сих пор настаивает, что им кто-то помогал, так что, возможно, был кто-то ещё.       - И?       - И … да. Он. Впрочем, это ты тоже знаешь.       - Знаю. Но, Марк … скажи… Ты ведь видел Яна тогда?       - Что за вопрос, мой принц, конечно, видел. Все видели. Он принес тебя на поле у разрушенного дома, отдал Константину…       - Это я всё в курсе. А ты видел его … до?       - До чего?       - До того, как он принес меня на ту поляну?       Пауза.       - Я был слишком занят спасением своей шкуры, Грей…       - Не лги, Марк, - принц беззлобно усмехнулся, - ты его видел. Ты, Аро, Екатерина, Вильхем… Да даже ваш Феликс и тот видел. И все вы делаете вид, что в самом-то лабиринте никакого Валека не встречали. Только вот все вы беззастенчиво врёте и, как ни странно, даже у одного твоего названного брата это неожиданно-хреново выходит. Маркус, что такого особенного в том, что вы видели Валека в лабиринте?       - Если ты думаешь, что мы его все там видели, - тихий голос старейшины перешёл на шепот, - то почему спрашиваешь? Видели, значит …       - А может всё дело в том, - Грей наклонился ближе к Маркусу, вторя заговорческому шепоту Вольтури, - что Ян Валек как-то очень странно в тот момент выглядел? Что у него из спины росли огромные кожистые крылья, точно у гигантской летучей мыши, только почему-то со свисающими кое-где клочками недоразвитых серых перьев, а? И что он сам как-то до жути напоминал древнего … Тзимитцу?       Длинное лицо Марка вытянулось ещё больше.       - … откуда?..       - Значит, так и есть, - Грей откинулся на спинку коляски и, запрокинув голову, уставился в подсвеченный желтым цветом бра потолок, - выходит, он сам Тзимитцу.       - Грей, погоди, - Вольтури предостерегающе приподнял ладонь, - не спеши с выводами. Да, Валек выглядел тогда очень странно. И не только выглядел, я тебя уверяю, но, умоляю, не надо меня об этом расспрашивать, потому что я понятия не имею, как тебе объяснить то, в чем сам совершенно не разбираюсь. Но я очень и очень сильно сомневаюсь, что Ян принадлежит к этому клану.       - Если ты сомневаешься, почему никто из вас никогда не упоминал про крылья?       - Потому что тогда за Яном охотились бы уже все более-менее крупные кланы! Грей, он и так только и делает, что едва успевает уворачиваться от очередной облавы очередного члена Совета, которому стало нечем заняться в воскресный вечер! Если кто-то узнает и всерьез поверит в то, что бывший священник – это могущественный древний клана Тзимитцу, потенциальное воплощение Великого Древнего, ты представляешь, что начнётся?!       - Почему ты думаешь, что он такой уж «могущественный древний»?       - Я так и не думаю! Но сам посуди: чтобы иметь способность к перманентной контролируемой трансформации, управлять низшими, подчинять себе священную кровь и, при всём при этом, выглядеть, мыслить и чувствовать, как самый обычный каинит?!       - Подчинять себе кровь…       Марк явно только в этот момент понял, что ляпнул что-то лишнее. Откинулся в кресле, устало потирая когтистыми пальцами высокий лоб.       Вновь скривил губы, плавно поднял ладонь и, недолго думая, сделал ход.       Стук фигурки по доске.       Его слон отправляется на край стола.       - Теперь и ты решил учинить сегодня допрос, - Вольтури принялся задумчиво изучать последствия своих действий на шахматном поле, - или это такая заранее не обещанная помощь мисс Кэтрин.       -Кэт справится и без меня, а тебя я и не думал допрашивать. Но про крылья просто обязан выяснить…       - Раньше ты об этом не вспоминал.       - Потому что эти чертовы крылья я только сегодня и увидел! Когда вошел в зал!       - Хм, - Марк нахмурился.       - Вечер едва начался, а количество необъяснимых событий уже превышает все пределы допустимого.       - Жаль, с нами нет «щита», - старейшина вздохнул, - можно было бы закрыть хотя бы кого-то.       - Кого? Меня одного? Или целый зал? И от чего?..       Воспоминание об испытанном недавно мерзком чувстве крутанулось где-то в желудке.       - Кэт, слушай…       - А?       - А ты ничего сегодня с начала вечера странного не замечала? Или, может быть, ощущала…       - Ну … - Смит принялась рыться в памяти, - кроме того момента, когда ты как будто бы выпал из реальности?       - Кроме этого. И кроме моего поведения пять минут назад.       - Ой, ну … Если только … - девушка задумалась, - если только в самом начале Совета, когда я только присела на стул возле трона.       - И что там было?       - Знаешь… странное … нет, скорее просто дурацкая мысль о том, что я как собачка у ноги хозяина сижу, - Кэтрин внимательно следила за реакцией принца на её слова, боясь оказаться неправильно понятой.       - Собачка … Собачка, которая годится только на то, чтобы её …       Смит вздрогнула, но тут же обратила внимание на Марка, на чьем лице уже расцвело выражение преизряднейшего отвращения.       - А я думал, ты запретил ей являться на Собрание.       - Я запретил, но я не могу запретить ей сопровождать кого-то из членов Совета. Осталось понять, кто рискнул пригреть эту фурию под своим крылом.       - Сначала, мой принц, всё же убедись, что Фрикка действительно приехала в резиденцию, и только потом готовься рубить головы.       - Этой с радостью бы отрубил, - Грей тихо зарычал, - я вообще думал, что вы её к себе заберете, с такими-то талантами.       - Увы, помимо талантов, сия дама невероятно честолюбива. И, в добавок, наделена таким самомнением и чувством превосходства, что брат практически не раздумывая отказался от её кандидатуры после личной встречи в Вольтерре.       - Аро не потерпит конкуренции.       - Абсолютно точно. Хотя её способности к внушению мыслей, безусловно, примечательные. Возможно, не настолько мощные как у Маргарет, да и эффект быстро ослабевает, отчего жертва практически сразу начинает подвергать не-свою мысль сомнению, расценивая как чужеродную, но всё же. Под руководством Аро у неё были бы неплохие шансы спрогрессировать.       - И подловила же, сука, момент, когда я оказался полностью «открыт». И тему нашла. Но за Кэтрин она мне ответит.       - Сначала получи подтверждение, Грей, - Вольтури вновь качнул в сторону двери головой, - и подумай дважды. Если она оказалась на Собрании вопреки твоему запрету, то наверняка не одна.       - Гай, что ли, купился на её обещания…       - Я бы поставил на Квентилия.       - И как теперь от них всех избавиться…       - «Избавиться»! – Маркус хохотнул, - мой принц, прошлое на то и прошлое, чтобы преследовать тебя положенное время. Но не вижу ничего особенно страшного: со временем даже такие истории забываются и, уверяю тебя, лет через пятьдесят ты даже не сможешь вспомнить половину подробностей неприятных событий.       - Увы, друг, это не про меня. Слишком уж хорошо я запоминаю неприятные события и слишком долго храню в памяти имена тех, о ком предпочел бы лишний раз не вспоминать.       — Это может быть признаком чувствительной натуры, мой принц. А может – злопамятности и неумения прощать. Сам решай, что тебе ближе.       Вампиры замолчали. Грей осторожно погладил кончиками когтей замершую в задумчивости любимую по руке: Кэт только что успешно воспользовалась поспешностью действий Вольтури и теперь напряженно ждала возмездия. Улыбнулся повернувшей к нему лицо девушке, скользнул пальцами по мягкой коже щеки, принявший, наконец-то, нормальный цвет. Поймал её ответную улыбку – тихую, скромную и совершенно искреннюю.       Она простила ему резкие действия.       Простила мерзкие неозвученные мысли.       Она достойна гораздо большего. И он даст ей всё.       - … Мааарк…       - Я и слова не сказал, мой принц.       - Зато подумал.       - Не настолько уж и громко, Ваше Высочество, не обижайтесь, прошу.       Рочестер беззлобно усмехнулся.       - Мы настолько глупо смотримся?       - Вы с мисс Кэтрин прекрасно смотритесь, не сомневайтесь.       - И всё же, один бестактный вопрос я бы хотел тебе задать.       - Нет.       - Нет, потому что запрещаешь задавать вопрос, или потому что …       - Второй вариант, Грей.       Принц ещё раз кивнул. Он, конечно, сам не сильно сомневался в отрицательном ответе, но всё же.       - Старейшина Маркус?       Резкий голос Алека прервал размышления каинитов.       - Да?       - Владислав Дракула просит разрешения войти. С ним – пауза - Мерри.       - Впусти обоих.       Стены стали как будто бы прежнего цвета.       Скрипнула открывающаяся дверь и в комнату быстрым шагом вошел граф. За спиной Владислава прошмыгнул непривычно-серьезный Мерри, мгновенно подбежавший к вставшему вместе с Вольтури в приветствии принцу.       - Владислав!       - Моё почтение, мой принц, - Дракула обхватил протягиваемую в его сторону ладонь принца и тут же заключил Рочестера в объятия, - рад наконец-то тебя увидеть! Старейшина Маркус, моё почтение!       Граф пожал запястье Вольтури и тут же протянул руку не знавшей, что ей следует делать, Кэтрин.       - Моё почтение и вам, юная госпожа.       Щёки Смит в секунду сделались бордовыми. Девушка неуверенно протянула графу руку, которую тот крайне аккуратно поцеловал.       - Я смотрю, поединок в самом разгаре. Разрешите ли присоединиться скромному наблюдателю?       - Конечно, граф, буквально мгновение. Мерри?       Рочестер поманил нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу младшему и сразу же кивнул Алеку – блокируй!       Вновь изменившие цвет стены.       - Лио просил передать вам, что в зале некая Фрикка, - Мерри принялся передавать сообщения от оставшихся на Собрании, - приехала со старейшиной Квентилием. Лио за ней приглядывает и пытается упросить сделать тоже самое старейшину Константина, но тот куда-то исчез, и мы никак его не можем найти.       - Он скорее всего с кем-то из подручных Орси. Некий Винсент – знаешь такого?       - Нет, господин, первый раз слышу.       - Не важно. Но на Кона не рассчитывайте, если что, следите за залом сами. Что остальные? Ада чем занята?       - Пани Ада вьётся вокруг старейшины Виктора, но, думаю, это ненадолго, там конкурентов за его внимание без неё хватает. Эта, как там её, Юдита вроде, ошивается рядом со старейшиной Микаэлем, но также без особо успеха – там толкотня похлеще, чем рядом с Йормунгандом. Вот …       - Марго?       - Возле старейшины Екатерины. Как с самого начала встали разговаривать, так и не прекращают.       Грей поморщился.       - Так, кто ещё… Да, у чехов клан огромный, конечно, я их по всему залу видел … Это…       - Отец где?       - Не знаю, господин, сэра Людвига в зале нет. Но это, господин, можно я тут одну вещь скажу … глупую.       - Ну, говори, - принц с сомнением приподнял бровь.       - Какие-то все страшно … счастливые. И довольные. Вот.       - А должны быть грустными и несчастными?       - Да нет, вы не подумайте, Ваше Высочество, я о том, что …       - Я понял, о чем ты, Мерри, не переживай, - принц машинально потрепал каинита по плечу, лишь на середине движения поняв, с какой смесью ужаса и неловкости взглянул на него в ответ молодой Вентрэ, - иди, продолжай работу.       - Да, сэр, конечно!       Вихрастый вампир в секунду испарился из комнаты через открытый для него Алеком проход. Вновь туман. Пространство закрыто.       - А я уж думал, мне показалось, - граф подтащил свободное кресло поближе к столу, разместившись между Вольтури и Греем, — значит, Фрикка…       - Мда, эта сука всё-таки притащилась, - принц тихо зашипел, - и уже успела нагадить.       - Надеюсь, без последствий?       - К счастью. Но хватит и того, что она посмела лезть в голову к Кэт… За это она мне ответит. Ты сам как?       - Вполне, мой принц. Отдельная благодарность твоему Мерри – без него я бы до конца недели зал не покинул, - граф поудобнее устроился в кресле, - Мина смеётся, что куда бы я ни пошёл, всюду тащу за собой торговую биржу.       - Екатерина уже подходила? – Марк как бы невзначай «подрезал» у Смит ладью.       - Конечно! Собрание пройдет зря, если я не предложу ей продать мне серебряное производство, а она с возмущением не отринет моё предложение. Сто с лишним лет этому спектаклю.       - В остальном, значит, всё более-менее? – Грей сощурил холодные серо-голубые глаза.       - Да как тебе … Хотел бы сказать, что всё отлично, но ты сам видел эту сцену час назад. Гр… Кхм, чертов ГенрЍ.       - Что ему от тебя нужно? Впрочем, не отвечай, это я и так знаю…       - И надо же было отцу разругаться едва ли не со всем Советом. Я тоже добавил, не спорю, но всё же.       - То, что Георг тебя недолюбливает, не удивляет, - Маркус задумчиво поскреб когтем впалую щеку, - но прилюдное вытаскивание скелетов из чужих шкафов было явно лишним.       - Влад, ты сам-то что-либо слышал о нём?       Граф зажмурился, очевидно, борясь с излишне гневными и не особенно уместными в данный момент эмоциями. Резко выдохнул.       - Его видели в Лондоне, Грей. Месяц или два назад. Таскается с группами охотников, похоже, помогает тем. Может, словом, но, скорее всего, конечно же, делом. Не знаю, внучка эта его выпустила из-под замка или сам дедушка-доктор простил мальчишке отказ убивать меня тогда на месте. Важно то, что Алукард на свободе.       - Ты понимаешь, что, если всё обернётся как в прошлый раз, нам придётся действовать? – Марк пристально взглянул на мрачного графа, - и принадлежность к вашему роду его не защитит.       - Да я бы и не был против, - Дракула подпер голову рукой, рассеянно следя за шахматным поединком на столе, - это же Ян упёрся, что мальчишка должен жить. Мол, раз не переступил через Мину, не стал убивать ни её саму, ни меня у неё на глазах, значит, он не потерян, значит, имеет право жить! Ох, Валек!.. Чертов идеалист…       - И всё-таки он твой сын… - Грей покачал головой.       - Да, и моя самая большая ошибка в этой Вечности! Ходячее напоминание того, что следует быть осмотрительнее, заводя романы.       - Я так до конца и не могу понять, почему он тебя настолько ненавидит?       - Потому, Грей, что, во-первых, я воплощенное зло и порождение Сатаны, как ему внушила его прекрасная мамочка, чьего имени я даже не запомнил. А, во-вторых, - и это следует частично из первого пункта – я посмел по-настоящему полюбить какую-то другую женщину, которая, в добавок, полюбила меня, и полюбила настолько, что закрыла мою безмозглую голову собой, спасая от его клинка! Вот он и бесится. Ну и да. Похоже, охотничье братство не сильно-то жалует полукровку.       - Как ни крути, это нарушение Закона, Владислав, - Вольтури вздохнул, - мы можем долго закрывать на это глаза, но, если Людвиг внезапно «вспомнит» об этом ещё раз, надавив на Аро, мы не сможем не подчиниться.       - Я всё это прекрасно понимаю, Марк. И я бы с удовольствием сказал вам, что не против, если вы найдёте и прикончите выродка, но я боюсь представить, что случится, когда об этом узнает уже мой отец.       - Князю, насколько мне известно, случалось, гм, решать столь … деликатные вопросы.       - Да брось! Решать! Да, отец убил Раду, узнав обо всей той блядс… тысяча извинений, мисс! … истории! Вот только он всегда повторял, что это была вынужденная мера. И что будь у него возможность, он ни за что брата бы и пальцем не тронул. Каким бы тот ни был, - Владислав откинулся в кресле, задрав голову к клубящемуся черным туманом потолку, - он любил Раду. Любил, оберегал, поддерживал. А когда дядя ему во всем признался, да ещё, как отец рассказывал, с вызовом, мол, «Что, доволен?!», когда сказал, что ради своего … сук… «возлюбленного» хоть княжество отдаст, хоть трон – тут уже голову снесло у отца. А фехтовальщиком Раду Красивый с юности был посредственным. … Но о брате отец всегда отзывался с грустью и, черт, с … нежностью… И всегда с таким посылом: это ему, мол, пришлось, а я так поступать не должен! Наизнанку вывернись, но до последнего не совершай непоправимого! Вот и как я буду потом отцу в глаза смотреть?!       - И как «вовремя» открылась выставка, - Грей вновь сощурился, внимательно изучая поле шахматной битвы. Кэтрин отчаянно вела к ничьей.       - Даже не напоминай! Сначала названивающий посреди ночи Георг, потом соревнующиеся в мерзотности вопросов Луций с Квентилием! Квен, который не сразу дозвонился, вцепился в ответившую ему Мину и пока я что-то там доказывал ГенрЍ, изводил её вопросами относительно того, какие подробности этого … содомитского романа ей известны! Потом Гай прочел мне лекцию на тему того, что я обязан проверять все устраиваемые в этой части света выставки на предмет возможного распространения информации о каинитах!       - Странно всё это, - принц немного помолчал, но почти сразу же продолжил, - кстати, Владислав, хотел у тебя спросить: у Яна Валека есть крылья?       - Что?.. – граф растерянно уставился на сидящего рядом Рочестера, - какие ещё крылья?!       - Огромные, кожистые, вроде крыльев летучей мыши, только местами в недоразвитых серых перьях. Ну, то есть, может быть, они не всегда у него есть, а только иногда. По желанию, так сказать.       Пауза. Граф явно пытался сообразить, разыгрывает его принц или спрашивает всерьез.       - … Не знаю, с чего у тебя возник такой вопрос, Грей, но уверяю, я ни о каких крыльях никогда не слышал, и вообще не помню, чтобы хотя бы отец такое упоминал…       - Ты ведь знаешь Яна давно?       - Я знаю его с собственного десятилетнего возраста, когда мы случайно встретили Валека во время охоты. И мне случалось проводить в его компании достаточно времени, уже будучи взрослым и прошедшим полное Обращение – никогда никаких крыльев я не наблюдал. С чего ты вообще об этом спросил?       -… Сегодня, когда вошёл в бальный зал, я снова увидел ту комнату. Вот только в ней не было никакого Истока, не было вообще никого, а она сама сильно была похожа на то место, где я физически и находился. Но это была комната Истока. И напротив себя я увидел Яна. Но не того Яна, которого знаю, а другого – с огромными крыльями за спиной, высокого, почти обнаженного. Залитого кровью с ног до головы… Вот что это было?       Владислав неравно сглотнул.       - Мой принц, увы, я никогда о таком не слышал. Мои способности к ощущению незримого и тем более к магии смехотворны – у брата получалось лучше, чем у меня! Судя по той битве… Увы, не знаю…       - Слушай… А Джулиан ничего по этому поводу не говорил? Вы ведь вместе тогда покинули Лондон.       - Ни слова, Грей, клянусь тебе. Кроули вообще не из болтливых. А я слишком уж бездарен, чтобы ему стало интересно со мной беседовать на такие темы. Магия крови, чародейство, колдовство… Отец любил иногда обсудить что-то в этом духе, но, опять же, он скорее слушал, чем сам рассказывал – слишком мало он знает.       - Может, Виктора спросить.       - Не думаю, что он тебе что-то новое сообщит, Грей, - Марк внимательно следил за зависшей над доской рукой смертной, - он был в другой части лабиринта и ни с кем из нас не пересекался. Яна он не видел.       - Точно?       - Точно.       - Ладно. Кхм. И где сейчас сам Ян, никто из вас, конечно же, не знает.       - Не смешная шутка, мой принц, - Владислав покачал головой, - мне самому он нужен, но черт знает, куда он делся. Ещё и эти слухи по поводу пустыни.       - Ян был во Фростдезерте три года назад.       Друзья принца одномоментно подняли головы от стола. Рочестер же продолжил.       - Ещё совсем недавно он оказался в Техасе, в заброшенном селении на границе с Мексикой. Нет, он не погиб, но ушел куда-то, причем в компании с неким Джеком Кроу – старым ватиканским охотником. А ещё пару недель назад их вдвоем встретил Дикон Фрост – владелец ночного клуба «Мышь» из Фростдезерта – в канализации под Нью-Йорком, откуда эти двое вытащили придурка-Бруян едва живого после встречи с каким-то охотником-дампиром. Вот такие расклады, господа.       Каиниты молчали, но принц всё-таки решил дорассказать историю целиком.       - И да. В том селении в Техасе на песке и строениях оказался спекшийся до состояния стекла песок, а в канализации – дымящиеся следы на стенах. И оба трупа, что были найдены в этих местах, несли на себе следы воздействия меча и огня. Магического огня.       Дракула отчетливо закатил глаза.       - Грей, Ян не фехтует. Совершенно! Я в жизни не видел его с оружием, кроме собственных когтей и клыков! И он никогда не создавал никакого магического огня, если, конечно, внезапно не выучился у кого-то этому навыку.       - Откуда это всё тогда взялось?       - Спроси что полегче. Или хотя бы задай эти вопросы Кроули, всё-таки это скорее его профиль.       - Кроули ничего мне не ответил месяц назад, был я у него. Он даже не знал, что Валек выбрался из Техаса живым.       - Кроули и не знал? – Маркус недоверчиво приподнял бровь.       - Можешь себе представить.       Вновь тишина за столом.       Кэтрин не слышала половину диалога мужчин, все свое внимание сосредоточив на шахматной партии. Её оппонент был хорошим игроком, в разы сильнее тех, с кем ей когда-либо приходилось играть. Но сдаваться без боя смертная не собиралась.       - Полагаю, стоит сделать паузу в обсуждении этих событий, - граф машинально поправил упавшие на глаза длинные волосы, - к тому же, мы с вами уже целый час ведем себя самым что ни на есть непочтительным образом, делая вид, что нас здесь трое.       - Согласен, Влад. Алек нас простит, я уверен, а вот мисс Кэтрин наверняка находит наше поведение откровенно свинским.       Смит поняла, что обращаются к ней, только когда ощутила легкий морозец, прихвативший обнаженную кожу рук – трое вампиров одновременно сосредоточили на ней взгляды. Девушка поёжилась в кресле, не то норовя отползти от смущавшего её внимания, не то уменьшиться в размерах до габаритов микроскопической мухи.       - Эй, ты не замерзла?       Прохладная рука тыльной стороной ладони коснулась обнаженного плеча, мгновенно вынудив кожу Кэтрин пойти пупырышками. До чего забавная реакция.       - Я… Ой, да не стоит, правда!       Смит ещё больше смутилась, когда её обволокла мягкая ткань пиджака. Смущенно улыбнулась наклонившемуся к её лицу принцу, замерла, любуясь золотыми всполохами в льдистых серо-голубых глазах. Прижалась к его плечу своим.       Сидящие рядом, кажется, синхронно усмехнулись.       - Хм, - Маркус выдержал небольшую паузу, - должен отметить, что Грей и впрямь не соврал, представляя вас, мисс, как хорошего игрока. Вы отлично держитесь.       - Я… Благодарю, - Кэт опустила голову с мигом покрасневшими щеками, - не то, чтобы я очень хорошо играла, правда…       - Не скромничайте, юная леди, не стоит. Мне редко доводится играть с по-настоящему сильными партнерами, тем более теми, кому не пришлось оттачивать свое мастерство несколько столетий. Вы где-то учились?       - О, нет, что вы! Просто мой отец очень любил шахматы и ему вечно не с кем было играть. Вот, научил.       - Вашему отцу удалось то, что редко кому оказывается под силу: привить любовь к какой-либо сложной деятельности, одновременно развив подлинное умение в таковой. Это ценно. Ваш отец математик или инженер?       - А? Ой, нет, что вы! Он вообще … как бы сказать, - Кэт неосознанно прикусила губу, - не особенно … благородной профессии.       Вольтури вопросительно наклонил голову.       - Ну … это… Эээ… Ма-к-лер..?       - Ваш отец занят в торговле? – Владислав подключился к разговору, тем самым окончательно вогнав несчастного Оленёнка в краску, - можно узнать, в какой именно?       - Ой, не то, чтобы в торговле… - девушка в отчаянии сжала зубы, - он немного занимался биржевой аналитикой …       В карих зрачках Дракула заплясали искры пробуждающегося азарта.       - Но вообще … - Кэт резко сжала лежащие на её ладони когтистые пальцы Грея, - вообще, он скорее занимался мелкими аферами, за что и поплатился, похоже!       Смит растянула губы в нарочито-беззаботной улыбке, с отчаянной обреченностью уставившись на друзей принца. Пропадать, так с музыкой!       - Кэт… - Рочестер притянул трясущегося Оленёнка к себе, коротко целуя в висок, - всё хорошо…       «Не бойся их», прозвучало в её голове.       - Ну что ж, если ваш отец занимается или … занимался … аферами, - Маркус коротко улыбнулся, - то тогда всё встает на свои места. Для мошенничеств требуется не дюжий ум.       - Жаль, мошенничества его были не самыми удачными, - Кэтрин нервно рассмеялась, - они с моей мамой были не самой удачливой парочкой аферистов.       - Но они вырастили вас, - Вольтури слегка надавил на последнее слово голосом, - и за одно это следует высказать им благодарность.       - Как минимум я выскажу, - Грей незаметно прижал девушку к своему боку сильнее, - не часто я встречал такое сочетание ума, красоты и внутреннего благородства. Теперь могу с полной уверенностью назвать себя счастливчиком!       - Великий Каин! Сегодня и вправду вечер чудес! – Дракула со смесью легкого недоверия и восторга смотрел на источающих счастье и негу пару. Учитывая, что обычно хоть какое-то подобие радости исходило только от самого принца и никак не от его спутниц. Да и то, с оговорками.       - Позвольте узнать, что ещё вас увлекает, мисс? Любите, возможно, танцы или музыку?       - О, нет, танцы точно не для меня, - Кэтрин уже немного спокойнее улыбнулась, - даже не представляю, как мы сейчас будем танцевать и потому заранее прошу Грея меня простить, а вас, по возможности, поменьше на это безобразие смотреть! Музыку я только слушаю, но в ней самой не разбираюсь и играть ни на чем не умею. Но я люблю хорошие книги, люблю изучать что-то новое, погружаться в какую-либо не знакомую мне ранее область знаний. Мне нравятся сложные фильмы с глубокими персонажами и продуманной операторской работой, но я не против посмотреть и что-нибудь легкое, с хорошим юмором и острыми шутками. … Верховую езду ещё очень люблю, как и прогулки, вот…       - Грей, вы просто обязаны посетить поместье, - граф прислонил длинный указательный палец к виску, наклонив голову, - Мина будет счастлива, если ей составят компанию верхом.       - Насколько я помню, она же любит не только лошадей?       - Да, лошадей и … стендовую стрельбу. Впрочем, из лука или арбалета она также прекрасно стреляет. И книги. У нас прекрасная библиотека, вы сможете воспользоваться ею в любое время.       - Оу, благодарю, - Кэтрин несмело кивнула, - правда, я читаю только на английском. Мой итальянский и немецкий ужасны, честно признаться.       - Это поправимо и требует лишь времени. Хотя, конечно, иногда и время не спасает и остается лишь констатировать тот факт, что один твой названный брат так за тысячу лет и не овладел языком Данте в той степени, чтобы избавиться от своего, хм, провинциального греческого акцента.       - Мне кажется, - Смит вернула старейшине Вольтури улыбку, - что «провинциальный акцент» может стать милой чертой, если некто сочтет его таковой.       - Осталось найти этого «некто». Некоторые личности бывают невероятно упорными в собственных недостатках.       - Полагаю это вопросом приоритетов и лишь немного – везения. Над недостатками начинаешь усерднее работать, когда они задевают того, кто тебе дорог.       - Воистину, мисс.       Рочестер вновь осторожно сжал Кэтрин в объятиях. И если вначале он с легким волнением вслушивался в диалог любимой с итальянским старейшиной, то уже к середине их беседы почувствовал, как маленький Оленёнок набирается уверенности, а вместе с ней, и находчивости в беседе.       - Вы сказали, что любите книги, мисс Кэтрин? – Владислав решил разбавить диалог шахматных поединщиков, - какие предпочитаете?       - Что-нибудь из классики, сэр. В последнее время не против прочесть и какую-нибудь работу из области психологии или философии, но здесь не хочу хвастаться, что многое в таких сочинениях понимаю.       - У вас есть любимая?       - Хм. Пожалуй, «Общество мертвых поэтов».       - Занятно. А если что-то более … жизнерадостное?       Смит задумалась, перебирая в памяти любимые сатирические произведения. Но пока она раздумывала, одновременно планируя и ответный ход в партии, её опередил принц.       - Кэтрин любит сказки. Я рассказал ей уйму легенд каинитов, а она просит ещё!       - О, вам бы послушать моего отца или Джулиана – они могут рассказывать такие истории часами, - Владислав хмыкнул, - причем если Кроули относится к ним именно как к легендам, то для отца разница между правдой и вымыслом, кажется, напрочь отсутствует.       - Ваш отец знает много легенд?       - Очень много, мисс. Но в его рассказах они всегда становились летописным повествованием. Скажем, он всегда утверждал, что легенда о проклятой короне вовсе не легенда, а задокументированная история, - Дракула вновь расслабленно откинулся головой на спинку кресла, - для него всегда были реальностью вампиры и оборотни, чародеи и некроманты, демоны и эльфы. Химеры, крылатые кони и драконы…       - Драконы? – рука Смит чуть дрогнула, излишне сильно приложив фигуркой о компактную доску, - он полагал, что драконы существуют?       - Отец – да. Великие Древние, только не вздумайте в это поверить сами, мисс, это чудачества возраста, не более!       - Постой, князь верит в драконов? – Рочестер оскалился, - и где же он их видел, хотел бы я знать?!       - Да нигде, брось, Грей, это просто фантазии! Но ему, конечно, лучше об этом не говорить – он сильно оскорбляется, если ему не верят.       - Еще скажи, что он на полном серьезе выводит род Дракула от дракона…       - На полном серьезе. Хотя у фамилии два значения, которые ещё дед свёл, фактически, в одно, изменив форму на «Дракула» вместо «Дракул». Но нет, отец упорствует, что в самом начале, во времена моего … пра-пра-дедушки в наших краях объявился самый что ни на есть настоящий дракон, который этому пра-пра-дедушке всячески помогал и едва ли не добыл корону Валахии. Ну да, конечно.       - Если у твоего пра-пра-дедушки был дракон, - Грей так и не убрал ехидного оскала, - куда же он делся? Наверняка сам князь бы не отказался от драконьей помощи в своих военных походах.       - Со слов отца, дракон сокрыт в старинном перстне. Старый перстень с гербовым знаком, в котором, на самом деле, «живет» настоящий огнедышащий монстр! Дракона заточил в нём тот самый пра-пра-дедушка, спасая от гибели, когда ящерица оказалась однажды тяжело раненной в битве. С тех пор он так и «спит» в этом кольце.       - И где тогда кольцо?       - Кольцо у брата. Когда отец решил уйти из мира смертных, он сымитировал собственные похороны, на которых весьма убедительно отыграл мертвеца. Вот только брат тогда ещё был смертным и принял весь спектакль за чистую монету. Желая оставить у себя какую-то память об отце, он снял с пальца князя старинный перстень с гербом. Так кольцо оказалось у брата, а отец принял в итоге решение то не возвращать – всё равно оно ведь у продолжателя рода. А потом брат, как вы все прекрасно знаете, исчез. И перстень вместе с ним.       - Что же тогда твой брат не смог призвать дракона? Ему бы он тоже пригодился.       - Не всё так просто. Дракона погрузил в сон первый из рода, а пробудит последний. Видимо, сказал отец, мой брат не последний.       Вампиры обменялись ироничными улыбками.       - Учитывая, что потомки могут быть не только у тебя, - Маркус в задумчивости погладил когтем висок, - дракон так никогда не пробудится.       - Я очень надеюсь, что эта сказка не про Алукарда. Только дракона над Лондонским пригородом нам и не хватало! - Владислав явно не обратил внимание на странно сощурившуюся смертную девчонку, - как было сказано: «Первый сокроет, но лишь последний освободит». Только бы не мальчишка, Великие Древние, только бы не этот восторженный идиот!       Вампиры дружно засмеялись.              - Старейшина Маркус?       Резкий голос Алека вновь вынудил остальных замереть.       - Да?       - Мастер просит разрешения войти.       За столом мгновенно повисла тишина. Вольтури молча обменялся взглядами с собравшимися.       - Не можем же мы отказать старейшине Аро, в самом-то деле, - Грей напряженно кашлянул, - пусть зайдет.       В появившемся разрыве блеснула открываемая дверь. Из коридора пахнуло зимним морозом, свежестью натертых полов и выбитых ковров. Черный плащ тенью проскользнул в комнату, на ходу обретая форму.       - Ещё раз моё почтение, господа! Вы столь уютно устроились, что я не удержался и решил присоединиться к вашей прекрасной компании! Не откажете ли в любезности найти для еще одного скромного зрителя место за вашим столом?       - Для вас всегда есть место, старейшина Аро, - Грей внимательно следил за мутными темно-бордовыми глазами древнего вампира. И что-то в этом взгляде ему не понравилось.       Аро прошел вглубь комнаты, не утруждая себя даже кивком своему воспитаннику или каким-либо напоминанием принцу – Алек закрыл пространство и без приказа владыки. Подхватил последнее свободное кресло и, подтащив то к столу, расположился аккурат между побратимом и вновь испуганно вжавшейся в плечо принца девушкой.       Над шахматной доской разлилось напряжение.       - О, неужели я помешал, господа?! – старший Вольтури в удивлении вскинул облаченные в перчатки ладони, точно взывая к небесам, - у меня и в мыслях не было нарушать вашу идиллию, но прошло уже больше часа, а моего дорогого брата нигде было не видать в зале! Вот я и захотел отправиться на его поиски! Заодно решил выполнить и просьбу дорогой госпожи Мины, что страдает в одиночестве без своего любимого супруга, беспрестанно спрашивая окружающих, куда же тот делся?!       - Мы тоже невероятно скучали по вам, старейшина Аро, - Рочестер скривил губы, поудобнее обхватывая левой рукой Кэтрин за плечи, - безмерно рады, что вы нас нашли и составляете нам компанию.       - Тебе надоело отбиваться от пани, брат? – Маркус сделал ход, стараясь смотреть исключительно на доску и точно не вправо от себя.       - Пани Ада в этом году превзошла саму себя, без сомнения! И я шёл сюда в надежде, что хотя бы в этом маленьком бунтарском кругу окажусь в тишине и спокойствии.       - Бунтарском? Неужели наш шахматный салон похож на логово бунтовщиков? - Марк хмыкнул.       - А как же?! Вас троих нет больше часа, вы отгородились ото всех, застряли в отдаленных комнатах, куда уволокли нашего дорогого Алека и юную деву, которая, видимо, вынуждена скрашивать ваш досуг. Как иначе это трактовать?       - Как желание побыть в тишине, - принц нахмурился.       - Или желание устроить переворот. Или заговор. Или захватить … трон.       - Аро, раздери тебя демоны, что ты несёшь?! – Владислав не выдержал и практически фыркнул, - или тебе тоже голову напекло по пути из Вольтерры?!       - А то, господа, что вы бы иногда задумывались над собственными действиями дальше двух шагов, - темно-бордовые глаза в секунду зло сузились, - как собравшимся это иначе понимать?! И пусть мои слова кажутся вам глупостью, тот же Гай с упоением уже нашептывает эту чушь братьям, а те разносят по своим знакомым. И вот вы трое уже опасные заговорщики с целым планом по свержению короля в кармане! Мой принц, учитесь думать наперед! А кому-то было бы неплохо не поддерживать вас в ваших глупостях.       - Ты слишком усугубляешь, брат, - Маркус по примеру принца сдвинул брови, - никто не полагает нас заговорщиками, тем более, мы вечно торчим в этой комнате подальше от суеты. Все и так обо всём догадываются.       - В этом году все не так … обыденно, мой принц, - Аро, казалось, не обратил на увещевания побратима никакого внимания, - будьте внимательны, вот всё, о чем я вас прошу.       - Позволь спросить, раз уж мы внезапно перешли к обсуждению столь щепетильных тем, - Рочестер едва заметно продемонстрировал длинные клыки, - тебе-то что? Ты не ценишь моего отца, не уважаешь его – и не надо только лгать, что это не так! – и откровенно презираешь Совет. Я тебе точно также не нравлюсь, а до Владислава, уверен, тебе нет никакого дела. Зачем тогда беспокоишься о нашем «уютном кружке»?       - Потому, мой принц, что как бы я, как вы думаете, не презирал вас всех вместе или по отдельности, я точно знаю одну вещь: мы все в одной лодке. И если эта лодка пойдет ко дну, вторая смерть достанет каждого.       Грей напрягся, выдерживая прямой и оттого удивительно жуткий взгляд короля Вольтерры. Впервые они зашли так далеко в своих обменах колкостями, не иначе Аро и вправду что-то взволновало. Это шанс.       - Ты так говоришь, будто бы тебе есть дело до нас всех.       - Вольтури всегда верны короне, мой принц. Понимайте это как хотите.       Скрип зубов.       - У Яна Валека есть крылья?       - Что?..              Лев схватил вёрткую мамбу за самый кончик хвоста.              - Ян Валек может принимать облик неведомой крылатой твари, навроде тех, что создают мастера Тзимитцу? – серо-голубые глаза заволокло бордовой кровью, - в таком ведь виде он явился вам в лабиринте Истока? В таком виде он вышел со мной на руках из замка? Он вышел последним, когда лабиринт уже схлопнулся после гибели мальчишки, но вышел без единой царапины, как и я? Что это было, Аро? Ты видел его, я знаю!       - Ты …       - Я видел это сегодня вечером, видел здесь, внезапно и против своей воли, как то всегда и бывает. Но ни один из вас, из тех, кто вышли тогда живыми, никто не упоминал ничего подобного. Почему?       Невысокая фигура в кажущейся нерешительности замерла в кресле. Главный судья тяжело откинулся назад, устремив испытующий взгляд на принца, но так и не смог найти на лице молодого Рочестера и следа сомнения или страха. Принц хотел ответа.       - Вы слишком многого ждете от нас, Ваше Высочество, - Вольтури устало вздохнул, - вы думаете, что кто-то из нас может рассказать вам правду, может объяснить события прошлого, отзывающиеся в настоящем, но прошу, поверьте мне хотя бы сейчас, мы не сможем вам ответить. Да, никто из нас не рассказал про крылья, но лишь потому, что мы сообща, даже не сговариваясь, решили, что это слишком … компрометирующая информация. И слишком … опасная. Не для нас, разумеется. Для него.       - Он Тзимитцу?       Аро коротко отбил по столу пальцами.       - Я так не думаю, мой принц.       - Тогда кто он, Аро? Ты один из самых древних вампиров, ты должен знать. Ты и Екатерина – чертовы книжные черви, знающие в разы больше, чем все ныне живущие вампиры вместе взятые!       - Мы многое знаем, возможно. Хорошо бы это было так, Грей, потому что я сам в этом не уверен. И всё же он не Тзимитцу, это я тебе заявляю со всей ответственностью.       - Тогда кто он?       - Тебе так важно это знать?       - Не уходи от вопроса! Да, мне важно это знать!       - Зачем?       - Потому …       Принц запнулся. Он и сам не понимал, почему этот вопрос его так волновал. Какая, в общем-то разница? Да будь Ян Валек хоть Малкавиан, что это меняет?! Он что, будет меньше ценить от этого бывшего священника? Или меньше любить когда-то единственного древнего, разглядевшего в проклятом принце нечто большее, чем просто «жалкого паралитика»?! Нет и ещё раз нет! Но … ему нужно, позарез нужно это выяснить! Обязательно!       - Просто нужно.       Аро покачал головой.       - Я не знаю, что тебе ответить, мой принц. Скажу только то, что когда-то сказал остальным: он больше, чем просто Тзимитцу. И больше, чем Вентрэ. Понимай как хочешь.       Собравшиеся за столом замолчали.       - Я смотрю, юная мисс составила моему дорогому брату достойную конкуренцию! – голос судьи вернулся к прежней любезной беззаботности, - неужели ты позволишь себе проиграть?!       - Проиграть вряд ли, - Марк с тоской осмотрел шахматное поле, - но вынужден признать ничью. Мисс Кэтрин посрамила старого каинита.       - Уверен, она ещё успеет блеснуть своими талантами на предстоящем балу! И если вы не против, господа, то я бы рекомендовал вам пойти проветриться – в этой комнате удивительно тяжелый воздух! Навевает неприятные думы. Грей и Дракула молча кивнули, готовясь подняться. Заседание их «заговорческого кружка» пора было заканчивать.