Белоснежка

Австро-Венгрия, лицо которого отражало глубокую тревогу, резко распахнул дверь своего кабинета, с силой опустившись на массивное дубовое кресло. За ним, словно тень, скользнула Вена, элегантная и напряженная, застыв у стола в ожидании. Император, сжимая виски, пробормотал, голос его был полон отчаяния: —Нет, Вена, это не выход. Нужно что-то другое… что-то… грандиозное!.— Он задумчиво потёр указательный и большой пальцы, словно пытаясь выжать из них решение. Внезапно его глаза загорелись. —Знаю!, — воскликнул он, словно озарение снизошло на него. Его верная советница, немедленно отреагировала: —Ваше Величество, я вас слушаю. — Она взяла в руки изящное перо, готовясь записывать его распоряжения. —Как мне помнится, мой отец, был большим поклонником пышных балов, — начал Австро-Венгрия, словно обращаясь к собственным воспоминаниям. —Верно, Ваше Величество, — подтвердила Вена, её голос был спокоен, но в нем слышалась скрытая тревога. Она понимала, что любое решение императора в нынешней напряженной международной обстановке могло иметь фатальные последствия. —Так вот, что я хочу! Устроить бал! Разве это не логично?, — заявил австриец вздернув бровь и закатив глаза. Он понимал, что идея кажется нелепой на фоне войны, но в его голове созрел смелый план. Это должен быть не просто бал, а событие, способное отвлечь внимание от нарастающих противоречий, демонстрируя мощь и великолепие империи. Советница ахнула: —Все?! Но, Ваше Величество… это потребует огромных затрат… подготовка… гости… безопасность… Она нарисовала перед императором полную картину сложностей и рисков, с которыми придется столкнуться. —Да-да, я знаю о больших затратах, мне всё равно! — отмахнулся Австро-Венгрия, не желая слушать предостережения. Его решение было принято. Это должен был стать бал невероятного размаха, бал, способный затмить все прочие события в Европе. Это было его средство предотвратить войну, хотя бы на время. —Ммм… даже Антанту? — спросила Вена, её голос прозвучал с нескрываемым удивлением. Приглашение представителей Антанты, заклятых врагов Австро-Венгрии, было экстремальным шагом. —Даже их, — ответил император с хитрой ухмылкой.

***

Две недели назад Российская Империя перенесла тяжёлое заболевания. Британская Империя, верный друг и союзник, не отходил от постели больного ни на минуту. Первая ночь была ужасна. Британская Империя, обессиленный беспокойством, задремал сидя на полу у кровати, проснувшись около трёх часов ночи от страшного кашля, разрывающего тишину. Российская Империя задыхался, хрипел, глотая воздух с огромным трудом. Кашель был настолько сильным, что разбудил медсестёр в соседней комнате, которые тут же бросились на помощь. Второй день оказался ещё тяжелее. Началась жуткая рвота, сопровождавшаяся сильными болями в животе. Российская Империя, бледный и изможденный, морщился от боли. Антонина, опытная горничная с тёмными волосами, собранными в аккуратный пучок, с тревогой предлагала императору хотя бы глоточек воды. Однако, Российская Империя, с трудом произнося слова, отказывался. Его состояние ухудшалось с каждой минутой. Антонина, видя страдания государя, помогла ему добраться до ванной. Там, едва не упав на раковину, Российская Империя испытал очередной приступ рвоты, который длился несколько мучительных минут. Звуки, доносившиеся из ванной, были слышны даже за закрытой дверью: стон, хрипы, рвота и, к ужасу присутствующих, даже ругательства на русском языке. Это заставило Французскую Республику и Британскую Империю прислушаться к происходящему. Французская Республика, переборов неловкость, вошёл в ванную. Российская Империя, открыв кран, пытался смыть с себя остатки рвотных масс. В этот момент он почувствовал резкое головокружение, теряя равновесие и грозясь упасть. Французская Республика вовремя подхватил его, поддерживая одной рукой и умывая лицо другой. Слабеющий Российская Империя, ослаб и безвольно обмяк в объятиях француза. В этот момент в ванную вошёл и Британская Империя, который аккуратно взял больного на руки и отнёс на кровать. Лечение было назначено немедленно, включающее обширный курс антибиотиков, ингаляции, а также строгую диету. Прошло две недели мучительной борьбы за жизнь. Постепенное выздоровление Российская Империя происходило медленно и мучительно. Британская Империя и Французская Республика, сменяя друг друга, находились при нём, оказывая моральную и физическую поддержку. Постоянные наблюдения, контроль температуры, измерение пульса, введение лекарств – всё это делалось с максимальной тщательностью. Слуги старались обеспечить тишину и покой, чтобы дать императору возможность восстановиться. Врачи ежедневно осматривали больного, делая записи в его карте, анализируя все изменения в состоянии здоровья. Даже мелкие детали, такие как реакция на свет, изменение цвета кожи, или наличие жара, стали предметом тщательного анализа. Между тем, в мире продолжалась жизнь, и многие государства с тревогой следили за состоянием здоровья Российской Империи, понимая, что его судьба имеет важное значение для всей геополитической обстановки того времени. В итоге, благодаря своим замечательным помощникам, и превосходной работе врачей, Российская Империя, выздоровел. Однако, длительное лечение, а также тяжесть пройденной болезни, оставили свой отпечаток на его здоровье.

***

Сербия, вернувшись из длительной поездки в Османскую Империю, вошёл в британскую резиденцию. Слуги приветствовали его с почтением: – Доброе утро, Ваше Высочество! Рады видеть Вас!. – Сербия вежливо улыбнулся, пройдя в гостиную, где уже ожидали представители трёх великих держав – Британская, Российская и Французская империи. Не церемонясь, он опустился на диван рядом с Российской Империей, который с видимым удовольствием поглощал детективный роман, историю о таинственном убийстве в замка в Карпатах. Британская Империя, внимательно изучавшая карту Европы, отметил его задержку в Османской Империи: – Ты задержался у турков, Сербия. Все в порядке?– Сербия пожал плечами: – Хотел повидаться с матерью. Все в порядке. Хотя, отец, даже во время войны, умудряется находить новых наложниц, – Сербия закатил глаза, добавив с иронией, – Его неисправимость граничит с гениальностью. Российская Империя рассмеялся, прикрыв рот рукой: – Старик не меняется. – Как ваше здоровье, Российская Империя?, – с искренней заботой спросил Сербия. – Намного лучше, спасибо за беспокойство, – ответил Россия, лучезарно улыбаясь. В этот момент в комнату вошел пожилой дворецкий с подносом, изящно сервированным серебряной посудой и бокалами. С почтительным поклоном он обратился к Британской Империи: – Ваше Величество, письмо из Австро-Венгрии. – Британская Империя кивнул, и дворецкий удалился. Французская Республика, наблюдав за происходящим с нескрываемым интересом, поинтересовался содержанием письма. Британская Империя, развернув конверт с гербом Австро-Венгрии, прочитал письмо вслух. Текст был необычным: не политическая декларация, а приглашение на бал. Текст приглашения гласил: В зале свет, как нежный сон, Собрались все, кого люблю. Звучит мелодия чарующая, Танец скоро начнётся, приду! Трепещет сердце от веселья, Гардероб полон чудес, Вечер ждёт нас вдохновения, Приглашаем — он для всех! Забудьте заботы, минуты, Мы кружимся в танце, как в мечтах. На бал спешите, будет чудо, В круговороте нежных строк. Здесь неожиданно сбываются Скромные грёзы, мечты! На встречу ночи мы шагаем, Ведь вместе — очарование в пути. Оденьте маски, пусть укроет Нас таинственность вечера, Пьянящий свет огней до зори Зажжёт в душе волшебства! Так в этот бал наш приглашаем Письмо было украшено изысканными виньетками и монограммами, свидетельствующими о высоком статусе отправителя. Представители великих держав обменялись многозначительными взглядами. Бал, организованный Австро-Венгрией, мог стать не просто светским мероприятием. За приглашением, несомненно, скрывались сложные политические игры и попытки заключить тайные соглашения.

***

Ночь окутывала город густым, бархатным покрывалом. Длинные, изящные пальцы Кассандры, словно ловкие змейки, распутывали огненно-рыжие кудри, собранные в сложную прическу. Плащ цвета воронова крыла скрыл её фигуру, а капюшон, глубоко скрывавший лицо, добавил таинственности. Быстрым, бесшумным шагом она покинула свои покои. Выход был неприметным, замаскированным среди густых кустов сирени. В ожидании её стояла чёрная карета, запряженная двумя вороными жеребцами, дышавшими ледяным воздухом ночной прохлады. Кучер, неподвижный как статуя, лишь слегка кивнул в знак приветствия. Кассандра, проворно взбираясь на подножку, скрылась внутри. Резкий лязг засова, взвизг колес по булыжной мостовой и стремительный рывок – карета помчалась к цели. В свете фонарей проносились заснеженные улицы, дома, скрытые за высокими оградами. Воздух пронзал ледяной ветер, но Кассандра не чувствовала холода – её волнение не давало замёрзнуть. Её миссия была важна, от неё зависело многое. Германская резиденция предстала перед ней во всем своем величии – мрачное, внушительное здание из серого камня, подсвеченное лишь несколькими тусклыми окнами. Выскочив из кареты, Кассандра, словно тень, скользнула к главному входу. Слуги, привыкшие к подобным визитам, лишь мельком взглянули на неё. Быстрый, уверенный подъем по широкой лестнице, затем коридор, украшенный готическими арками и старинными картинами, и, наконец, массивные дубовые двери, украшенные гербом Германской Империи – двуглавым орлом. Тихий стук, и глухой, немецкий голос, «Betreten», разрешил ей войти. В просторном кабинете, освещенном лишь светом камина и лунным светом, за огромным столом сидел Германии. Он даже не посмотрел, когда она вошла. –Ты опоздала, – бросил он, голос его был холодным, как январский ветер. Кассандра, преклонив колено, сбросила капюшон, открыв своё лицо, полное решимости и хладнокровия. –Простите, Ваше Императорское Величество, – прошептала она, голос её был тих, но уверен. –Докладывай, – махнул он рукой, указывая ей на стул перед огромным столом, заваленным бумагами и картами. Кассандра, села, взяв себя в руки. –Французская Республика планирует нападение на немецкие территории уже в этом месяце. Их армия сосредотачивается у границы. Разведка указывает на масштабное наступление. Германская Империя издал короткий, хмыкающий смешок. –Прекрасно. А Российская Империя? –Приходит в себя – ответила Кассандра. –Чудно, – пробормотал он, наконец посмотрев на нее. Его глаза были пронизывающие. –Кассандра, я хотел кое-что спросить тебя. Кассандра кивнула, –Готова отвечать на все ваши вопросы, Ваше Величество. –Я слышал, что Британская Империя желает сделать тебя фрейлиной для своей младшей дочери. Правда ли это? –Да, Ваше Императорское Величество, – подтвердила Кассандра, её голос не дрогнул. –Значит, ты поедешь с ними на бал? Кассандра кивнула. –Отлично. Дам тебе задание. Попытайся выйти замуж за кого-нибудь из Антанты, за исключением Российской Империи. Это будет сложная задача, но от этого зависит очень многое. –Слушаюсь, Ваше Величество, – ответила Кассандра, её глаза блеснули решимостью. –Умница. Ты свободна. Можешь идти.– Кассандра поднялась и, склонившись, покинула кабинет. Её миссия только начиналась.

***

Российская Империя, находясь в Варшаве в рамках своего визита в Царство Польское и Великое Княжество Финляндское, решил ненадолго отдохнуть от официальных мероприятий и заглянул в один из покоев дворца. Тихий стук в дверь остался без ответа, и, собравшись с духом, он тихонько приоткрыл её. Картина, предстающая перед ним, была далека от ожидаемой тишины и спокойствия. Помещение, богато обставленное в стиле позднего классицизма – с резными дубовыми панелями, тяжелыми бархатными портьерами и изящной мебелью из светлого дерева, – представляло собой полнейший хаос. Две молодые женщины, одна – в изысканном платье, украшенном польскими национальными мотивами, другая – в более скромном, но не менее элегантном наряде, типичном для финских аристократок, носились по комнате, как вихри. Шкафы были распахнуты, их содержимое – шикарные платья из шелка и бархата, расшитые золотом и серебром, – валялись на полу, смешиваясь с пышными юбками, выброшенными на кровать. В углу, прижавшись друг к другу, дрожали несколько горничных и фрейлин, их лица выражали смесь ужаса и растерянности. Император, невольно сдерживая смешок, пришел в замешательство: это была не запланированная аудиенция, а настоящий шторм из шелка и кружев. Польша и Финляндия остановились и, увидев русского, издали возглас удивления. Молчание длилось лишь мгновение. В следующую секунду обе девушки бросились к нему, заключив в объятия. Воздух наполнился ароматом дорогих духов и волнением. –Российская Империя! – воскликнула Польша, закручивая прядь светлых волос на пальце. – Вы же пригласите меня на танец балу? Я так мечтала! Финляндия, нахмурившись, решительно вмешалась: –Эй! Это меня Российская Империя пригласит на танец! Я тренировалась весь месяц!К тому же, я знаю все новые фигуры польки! –С чего бы это?! – возразила Польша, пытаясь вырваться из объятий Императора, чтобы лучше рассмотреть свое отражение в ближайшем зеркале. – Я же, как хозяйка этого дворца, имею преимущественное право! К тому же, мой польонес… он просто бесподобен! Император, оказавшись в центре этого женского вихря, улыбнулся. –Дамы, дамы, не волнуйтесь, – сказал он, стараясь сохранить спокойствие. – Я приглашу вас обеих на танец. И польонес, и вальс, и польку – все, что пожелаете. Надеюсь, к тому времени вы найдете время привести себя в порядок. Девушки, успокоившись, вновь посмотрели на него, и хором вскрикнули: –Российская Империя, вы такой душка!