Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь

Тейтум проснулся после полудня. Во сне его преследовало тревожное чувство, которое с пробуждением не исчезло. Парень немного повалялся в постели, размышляя, чем вызвано это беспокойство, после чего подтянул с тумбочки громоздкий телефонный аппарат и набрал номер больницы, решив, что единственной причиной мог быть только вчерашний пациент. После минуты ожидания его соединили с Колфером. – Его еще до обеда увезли, – сообщил медбрат. – Ясно. Спасибо. Увидимся завтра. – Тейтум положил трубку. Значит, нет. Приняв душ и одевшись, парень ненадолго покинул квартиру, спустившись вниз, к почтовым ящикам. На обратном пути, перебирая конверты, Тейтум едва не споткнулся на последней ступеньке, из его горла вырвался вопль удивленного возмущения. На шум из соседней квартиры на площадку тотчас высунулся старичок-омега, кутающийся в большую шерстяную шаль. – Извините, – буркнул Тейтум и поспешил к себе. Парень упал на диван, держа перед глазами плотный черный конверт с серебряными надписями. Тейтум зло разорвал его, доставая повестку. Он ненавидел войну. В прошлом он избрал путь врача, чтобы спасать жизни, а не отнимать их. Но его родной мир был далеко не таким спокойным местом, как ему того бы хотелось. Когда разразился очередной конфликт, парень был призван в армию военным врачом и в итоге погиб при взрыве военного госпиталя, вынося раненых из рушащегося здания. Получив второй шанс в новом мире, он, не раздумывая, бросил консерваторию, где училось его прежнее «я», чтобы поступить в медицинский университет. Только потому что родился омегой, это стоило ему огромных усилий. И кто-то снова решил перечеркнуть его мечты, отправляя на поле боя. Когда, более семи лет назад, по всему Медиану открылись пространственные врата, Тейтум еще не попал сюда. Когда «демоны» иномирья повалили в этот мир и устроили кровавую бойню, его здесь не было. Собственно, это были не демоны вовсе, а монстры, но таковое впечатление они оставили после себя в умах и памяти людей. Четверть населения просто исчезла, став пищей для захватчиков. Но парень этого не застал, как не застал и второго вторжения, когда человечество, собравшись с силами, успешно отбило нападение, случившееся всего спустя полгода. С тех пор враги стали осторожными и больше не нападали бездумно, а защита Медиана легла на плечи горстки людей, чья духовная энергия была особенно высока, чтобы они могли творить заклинания и противостоять сильному противнику, также использующему эту своеобразную магию. Так родилась Ассоциация по предотвращению иномирной угрозы, или, как называли ее в народе и сами члены Ассоциации, Защитники. К сожалению, тех, кто обладал достаточными запасами духовной энергии, чтобы вступить в ряды защитников, оказалось не так много. И тем не менее Ассоциация дважды в год проводила набор, где и выявляла потенциальных талантов. Пройти проверку можно было добровольно или по повестке. Тейтум держал в руках повестку, что значило, что выбора у него нет. Оказавшись здесь в относительно мирное время, парень не испытывал трепета перед защитниками и не видел большой чести в становлении одним из них. В своих мыслях он вернулся в эту ночь, вспомнил изучающий взгляд холодных серо-стальных глаз пожилого защитника и, наконец, понял, что же не давало ему покоя. Тейтум до побелевших пальцев стиснул прямоугольник повестки. Экзамен начнется уже послезавтра.

*   *   *

Светлое здание Ассоциации располагалось в самом сердце столицы. Широкий параллелепипед с башенками по углам был виден издалека, так что невозможно заблудиться. Тейтум с трудом припарковался на стоянке, где, несмотря на ранний час, было полно машин и людей. Он и не подозревал, что желающих окажется так много. А ведь есть еще филиалы. Вот только много ли из них в итоге останется? Тейтум вышел из машины. Он почти не сомневался в положительном результате проверки, об этом говорило наличие повестки во внутреннем кармане его плаща. Если это действительно случится, он попытается попасть в одну из исследовательских лабораторий Ассоциации. Он лучше будет изучать духовную энергию и спасать жертв Сборщиков и прочих чудовищ из-за врат, чем сражаться с ними на передовой. – Тейтум? Тейтум Белл? Парень обернулся на голос. Ловко лавируя между машин, к нему спешил молодой омега. Покопавшись в памяти своего предшественника, Тейтум узнал Николаса Маклаггена, бывшего однокурсника по консерватории. Тейтум приветливо улыбнулся. – Надо же, ты так изменился! – Ник остановился по другую сторону его автомобиля. – Ходил в качалку, – пошутил Тейтум, сделав вид, что напрягает бицепс, которого под плащом было не заметно. Конечно, он врал – откуда бы он взял деньги на спортзал. И все же история в подворотне лишний раз доказала, что хрупкому и беззащитному омеге не выжить в трущобах. Припомнив все, чему его когда-то учили в армии, плюс регулярные пробежки, парень самостоятельно подтянул форму до приемлемого уровня. К тому же за шесть лет Тейтум подрос, став выше на целую голову. – Зато ты совершенно не изменился, – произнес Тейтум. Никки был таким же тонким и стройным, милым и беззаботным, с очаровательными ямочками на щеках, россыпью золотистых веснушек на круглом личике и озорными глазами. – Разве я не стал еще привлекательнее? – в той же полушутливой манере спросил омега. Они вместе направились в штаб. – Ты так внезапно исчез, никому ничего не сказав, – посерьезнел Ник. – Что тогда произошло? – Это уже не важно, – пожал плечами Тейтум, не желая вдаваться в подробности. Ник понимающе замолчал. Внутри огромного вестибюля яблоку негде было упасть. Отстояв небольшую очередь, они быстро зарегистрировались. – Ну и толпища! – Вытягивая шею и чуть ли не подпрыгивая, Ник озирался вокруг. Тейтум последовал его примеру, хотя и без особого интереса вертел головой по сторонам. Кроме сотен претендентов, он заметил угрюмого вида старших защитников, несколько действующих команд, что сейчас не находились на заданиях или в патруле. Некоторые пришли из праздного любопытства, другие в неполном составе, надеясь найти здесь нового члена для своей группы. – Ой, папочка! – коротко вскрикнул Ник и спрятался за спиной Тейтума, с боязливым любопытством выглядывая из-за его плеча. Тейтум посмотрел в ту сторону и на пару мгновений растерялся. Неподалеку вполоборота к нему стоял один из защитников, воротник его форменной куртки был расстегнут, открывая металлический обруч сдерживающего ошейника. До него доходили слухи, что в составе Ассоциации есть несколько ашшеров, но парень никогда не задумывался об этом всерьез. Ашшеры были истинными владыками Эксиона – «мира за вратами», подчинившими и поставившими себе на службу остальных монстров. Они пришли в Медиан вместе со второй волной, хотя это и были всего лишь дети, отправленные сюда для тренировки. Никто не ожидал от людей настоящего сопротивления, и прежде чем к врагу подоспело подкрепление, набирающая силу Ассоциация успела захватить в плен нескольких юных дарований. Вытянув из них всю возможную информацию, она превратила их в собственных агентов. Ашшер, будто почувствовав на себе чужой пристальный взгляд, обернулся. Он безошибочно отыскал в толпе Тейтума, золотые зрачки сузились, превратившись в вертикальные щелки. Омега продолжал пялиться, точно загипнотизированный. Особенно его поразили глаза – глубокие черные с желтыми вертикальными зрачками; с вытянутыми внешними уголками, отчего в голове парня сразу возникла ассоциация с крыльями бабочки; длинными и настолько густыми ресницами, что глаза казались подведенными тушью. Ашшер, склонив голову набок, недобро ухмыльнулся. – Жуткий, – пробормотал Ник. Тейтум отмер, поспешно отводя взгляд. И в этот самый момент на трибуну поднялся тот самый пожилой защитник, встреченный Тейтумом в больнице. Парень зло на него покосился, не сомневаясь, по чьей милости здесь оказался. После короткой приветственной речи альфа пригласил всех кандидатов проследовать за собой. В первом испытании от них ничего не требовалось. Это была обычная проверка уровня духовной энергии, который измеряла автоматизированная система и сразу выдавала результат в цифрах. Подавляющее большинство отсеивалось на этом этапе. Поодиночке их пропускали за большую металлическую дверь, за которой никто долго не задерживался. – Ну как? – с некоторым интересом спросил Тейтум у показавшегося из-за двери Никки. Тот в ответ лишь неопределенно пожал плечами: – Да без понятия. Следом настал и его черед. Тейтум оказался в огромной комнате, стены, пол и потолок которой были обложены светло-бежевыми квадратами. За исключением большого темного монитора на противоположном конце, она была совершенно пустой. Под монитором мигала выдвижная панель. Подойдя, парень разглядел на ней оттиск ладони, иссеченный голубоватыми прямыми и ломаными линиями. Тейтум положил ладонь в отпечаток, ощущая, как в кожу впились сотни невидимых иголочек. Экран мгновенно вспыхнул, выдавая шестизначное число. Число это ни о чем ему не сказало. Рисунок на ладони потускнел, а парень все в таком же неведении покинул комнату, освобождая место другому претенденту. Тейтум даже не догадывался, какой переполох произвел его результат наверху, на зрительских трибунах. Уровень его духовной энергии втрое превысил показатель Эзры и Хадеса, двух ашшеров подразделения Ассоциации в Ремнанте, когда во всем Медиане наберется не более полусотни человек, способных потягаться с этими монстрами в количестве духовной энергии. – Ого! – присвистнул Авель. – Похоже, в этот раз они нашли кого-то действительно интересного. Что думаешь, Хью? Он отвернулся от окна, непрозрачного снаружи (так что участники и не подозревали, сколько глаз сейчас за ними наблюдает), уставившись на серьезного парня в очках, пристроившегося в первом ряду с папкой на коленях. – Хм. – Хьюго порылся в папке. В его группе не хватало человека, и замкомандира Юринг выдал ему досье на всех перспективных участников этого потока. Отыскав нужный документ, альфа бегло его прочитал. – Тут написано, он врач, – произнес Гидеон из-за его спины. – И омега. По соседству фыркнули. Гидеон покосился вбок, на вальяжно развалившегося сразу на нескольких креслах, закинув руки за голову, Эзру, непроницаемо-черные глаза с золотыми зрачками ашшера презрительно блестели. С уходом Шона, единственного омеги в группе, их осталось четверо. Шон едва не развалил команду. Естественно, никто не желал повторения. – Хотя вряд ли к нам переведут новичка, – Авель снова отвернулся к окну, разглядывая нового претендента. Группы защитников делились на четыре ранга, от А до D. В состав первых иногда входили S-ранговые защитники, в остальных ранг всех членов группы, как правило, соответствовал ее рангу. Группа капитана Хьюго имела самый высокий А-ранг. Скорее расформируют какую-нибудь менее успешную команду, чем пристроят к ним совсем зеленого новичка. Другие тоже обсуждали необычного кандидата. Присутствовала здесь и группа Зандера, в которой находился Хадес. Глаза ашшера сверкали, но совсем по иной причине, чем у Эзры. Первый этап испытаний завершился еще до обеда. Все с нетерпением ожидали результатов. Вскоре на трибуну вновь взошел знакомый защитник, чтобы зачитать списки новых членов Ассоциации. Из более чем шестисот участников проверку прошли лишь двенадцать человек. Впереди их ждал короткий курс по управлению духовной энергией, тест на квалификацию с присвоением ранга и распределение по группам. Тейтум вздохнул – конечно, он попал в этот список. Вместе с Никки. И это последнее обстоятельство почему-то его немного радовало. – Тебя куда-нибудь подбросить? – спросил Тейтум у омеги. – Буду весьма признателен, – не глядя кивнул тот. Никки оценивал свои будущие охотничьи угодья. Усмехнувшись, Тейтум покачал головой – он и впрямь не изменился, даже теперь оставаясь омегой до мозга костей. – Правда, ехать придется в Бун. – Ник обернулся к нему. – Тебе удобно? – Без проблем. – Тейтуму ранее доводилось бывать в Буне, небольшом городке к югу от столицы. – Мне сейчас все равно нечем заняться. Из-за сегодняшнего теста он взял отгул в больнице. Парень хотел оттянуть момент, когда придется наведаться туда, чтобы оформить заявление на отпуск. «Или увольнение», – с тоской подумал омега. Они выбрались на улицу, под яркое полуденное солнце. Тейтум потянулся, вдыхая полной грудью все еще прохладный воздух и прогоняя из головы невеселые мысли. – Ну что, идем? – Он посмотрел на Ника. – Но учти, драндулет у меня старый, едет медленно.