Глава 12. Соревнования начинаются
19 октября 2024 г., 21:25
Эзра смял пустой пакет из-под конфет и метко запустил его в урну. Возвращаться за новой порцией в общежитие было лень, но именно там они с Тейтумом условились встретиться, чтобы вместе пойти на обед. Остальные по обыкновению разбежались кто куда, и только омега проводил выходные в Ассоциации. Идти куда-то одному Эзре было скучно, до появления в команде Тейтума он проводил выходные на диване в обнимку с подушкой и плиткой шоколада.
На лестнице, ведущей к жилому блоку, ашшер притормозил, завидев Тейтума в главном холле. Парень стоял, спрятав руки в карманы белого халата, и болтал с Юстасом, тот с улыбкой о чем-то увлеченно ему рассказывал. Эзра хмыкнул.
Замкомандира Юринг таки выдал Тейтуму пропуск в исследовательские лаборатории, пусть и на день в неделю, а потому тот еще чаще стал оставаться в штабе – близких друзей омега не завел, а так мог хоть сколько-то заниматься любимым делом.
Распрощавшись с Юстасом, Тейтум с облегчением выдохнул, глядя в спину удаляющемуся альфе, развернулся и направился к квартирам.
Эзра обнаружился в гостиной, как всегда, на диване, играющим с Вирусом.
– Он просился наружу, – ответил ашшер на невысказанный вопрос, продолжая дразнить котенка самодельной удочкой.
Заслышав знакомые шаги, Вирус, до того яростно цеплявшийся когтями в болтающуюся на веревке пробку, бросился к хозяину, радостно задрав пушистый хвост. Тейтум присел на корточки и почесал котенка за ушком, слушая преданное довольное урчанье. В последнее время он уделял своему мурлыке совсем мало внимания.
– Так мы идем обедать? – спросил Эзра, садясь и кладя игрушку на стол. Омега поднял на ашшера непонимающий взгляд. – Или тебя пригласил Юстас?
– Я ему отказал, – вздохнул Тейтум.
В дверь постучали.
– Мы кого-то ждем?
Эзра отрицательно мотнул головой.
Тейтум еще раз провел ладонью по серой спинке, встал и открыл дверь.
– Здесь живет мистер Тейтум Белл? – уставился на него совсем еще молодой парнишка в гражданской форме Ассоциации.
– Это я.
– Вам доставка.
– Это, наверное, какая-то… – но едва омега открыл рот, тот всучил ему в руки огромный букет нежно-розовых пионов и, слегка поклонившись, тут же убежал. – Ошибка, – закончил он в пустоту.
За спиной насмешливо фыркнули.
– Просто помолчи, – поморщился Тейтум, запирая замок и оборачиваясь к ашшеру.
– Интересно, от кого? – издевательски протянул Эзра. – Стой! Дай угадаю! От Дамиана?
– От него, – прочитал Тейтум на обороте открытки. – Да они все как будто сговорились.
Кажется, еще недавно все было по-старому, и вдруг, ни с того ни с сего, его начали одаривать своим вниманием сразу трое альф. Некоторые даже слишком настойчиво. Это здорово утомляло.
Глядя на его кислую мину, Эзра снова усмехнулся. Если бы Тейтум знал, сколько омег сейчас зеленели от зависти. Что Юстас, что Дамиан или Ньют были не последними людьми не только в Ассоциации, но и за ее пределами, не обделенные ни внешностью, ни средствами, такие разные, но вполне достойные. Но Тейтум продолжал воротить нос, что всех сбивало с толку.
Тейтум тем временем искал, во что поставить букет. Отправить его обратно он не мог, а выбросить такую красоту было бы варварством.
– Теперь можем идти, – произнес он, водрузив цветы в отыскавшейся в кухне вазе на подоконник.
– Давно пора, – согласился Эзра. – Что ты вообще делал сегодня в лаборатории? Разве у тебя допуск не только по пятницам?
– Нужно было проверить культуры. А еще забрать это. – Тейтум пошарил в кармане халата, доставая оттуда небольшую пластиковую коробочку. Положив ту на столик, парень пододвинул ее к ашшеру. – С этими будет комфортнее.
Эзра открыл коробку, на дне которой плавали в растворе две маленькие круглые… штуковины.
– Что это? – ашшер непонимающе уставился на омегу.
– А на что похоже? – Тейтум удивленно вздернул бровь. – Контактные линзы, конечно.
Альфа с сомнением покосился на контейнер в руках. Осторожно подцепил кончиками пальцев аморфный кругляш.
– И как это надевается? – все еще недоумевая, спросил он.
– Сейчас объясню. – Парень опустился рядом с ашшером на диван, достал из коробочки маленький пинцет, поправил им края линзы, чтобы та снова приняла форму чаши, и перетащил ее на подушечку указательного пальца альфы. – А дальше как обычно.
Хмыкнув, Эзра ловко вставил линзу в глаз.
– Ну как? – с интересом спросил Тейтум.
– Хм, необычные ощущения, – подумав, ответил тот, надевая вторую. – На первый взгляд, они действительно лучше. Но знаешь, Тейт, ради такого тебе не стоит лишний раз… подставляться.
Тейтум одарил ашшера долгим подозрительным взглядом.
– Стал бы я ради тебя подставляться, – фыркнул парень, внутренне чувствуя необъяснимое беспокойство. – Поднимайся уже, или на обед мы попадем только к ужину.
* * *
Тейтум рассматривал срезы в микроскоп, когда сзади его окликнули: – Доктор Белл. Не отрываясь от окуляров, парень сделал жест подождать. Через минуту он обернулся к подошедшему. Их оказалось двое – надменного вида альфа в дорогих очках и миниатюрный омега, смущенно мнущийся у того за спиной. Оба в белых халатах. – Здесь данные, которые вы просили. – В руках альфа держал тонкую серую папку. – Спасибо, Эйб, – Тейтум взял протянутую папку. «Полная клеточная дезинтеграция», – листая спектры и читая подробное заключение, резюмировал он. Студень, в который превратился очередной патруль, содержал только минеральные соединения и простую органику. – А что у тебя, Ной? – врач поднял взгляд на омегу. – Как вы и просили, я изучил влияние электромагнитного излучения на образцы и обнаружил кое-что странное, – прикрыв рот такой же папкой, пробормотал омега. Раскрыв, он передал ее Тейтуму. – Здесь результаты анализов крови контрольной группы. – Привстав на цыпочки, парень указал на интересующие области графика. – Здесь первой и второй опытной группы. Видите? – Молодец, Ной. Ты хорошо постарался, – похвалил Тейтум застенчивого омегу. Тот покраснел до корней волос и, запинаясь, рассыпался в благодарностях. Когда парочка специалистов ушла, Тейтум, привалившись к лабораторному столу, вернулся к графикам Ноя. Старые образцы никак не реагировали на воздействие ЭМИ, что, в общем-то, ожидаемо. Не реагировали на него и образцы простых обывателей. Кровь защитников давала слабую реакцию на излучение, проявляясь на графике дополнительным пиком в области низких частот. От ашшеров у Тейтума была только кровь Эзры (за что омега на целый месяц обязался снабжать его шоколадом), когда тот задействовал духовное ядро, на гемограмме тоже появлялся лишний пик, но в диапазоне более высоких частот. И, наконец, пробы слизи – там обнаруживались сразу оба пика, причем высокочастотный всегда имел одинаковую площадь. Тейтум закрыл папку и задумчиво похлопал ею о ладонь. Способность влиять на чужую духовную энергию встречалась крайне редко. Доподлинно парень знал только об одном случае, о втором – со слов Эзры. Но слишком уж мал был этот пик для S-ранга. Тейтум чувствовал, что движется в верном направлении, но для полноты картины не хватало какой-то крупицы информации. Убрав папку в ящик письменного стола, парень заглянул в термостат проверить, как там поживают его грибы, скинул халат и направился из лаборатории на встречу с командой.* * *
– Да-а! – воскликнул Авель, победно вскинув кулаки. – Мы прошли отбор! – Будто могло быть иначе, – буркнул Тейтум едва слышно. Что-то вот уже несколько недель не давало ему покоя. Что-то, определенно связанное с соревнованиями. Но парень ни за что не стал бы отговаривать команду от участия в них. Будто бы у него получилось. Альфы были всерьез настроены взять реванш за свой провал трехлетней давности. – Пойду собирать вещички, – произнес Авель воодушевленно. – Вечером соберешь, – осадил его капитан. – Если ты еще не забыл, мы сегодня в патруле. – Тьфу! А я надеялся, нас временно освободят от патрулирования. – Закатай губу, – хохотнул Гидеон. Они покинули штаб, где оставшиеся команды продолжали биться за строчки в рейтинге. Если столичные команды уже успели попробовать друг друга на зуб, то группы из филиалов мало знали об обстановке в штабе. С такими командами и сражались сегодня (и предыдущую пару дней) Тейтум с товарищами. Каждая страна могла выставить на соревнования до десяти команд. Но на деле этим правом пользовались только три великие державы – Ремнант, Орголдия и Нин. У маленьких государств не было в запасе такого количества высокоранговых защитников. В Орголдию, где этим летом проходили соревнования, в итоге отправлялись они, 8-я, 11-я и 15-я команды, еще одна малознакомая команда из штаба, три с периферии и две новоиспеченные команды А-ранга из Листера и Дарта. Юстас и его группа еще занимались расследованием, поэтому от участия отказались. – До Тронта на поезде два дня пути, – трещал по рации Авель. – Заткнись и займись работой! – огрызнулся на него Хьюго, давя очередного Сборщика. – Если упустишь хотя бы одного, я убью тебя раньше, чем ты попадешь на ковер к Юрингу! – Будто после Звездопада Тейта кто-то выживал, – легкомысленно отмахнулся альфа. – Давай ты мне потом все расскажешь? – сказал Тейтум, которого треп в эфире отвлекал. Эзра уничтожил врата, и поток монстров начал иссякать. Парни наконец смогли спокойно выдохнуть. – Твою налево, – сплюнул Гидеон, – еще одни… Его слова потонули в оглушительном вое. – Ничего себе воронка! – присвистнул Авель, глядя на вновь раскрывшиеся врата. – Кто сегодня отвечает за зону D3? – поспешно спросил капитан. – Кто-то из С-ранга, – быстро ответил Гидеон. – Они с таким не справятся. Нужно помочь, – сказал Хьюго. – Тейтум, зачисть здесь все. – Есть, кэп. – Ну что за день сегодня такой, – вздохнул Авель, перебрасывая копье в другую руку и на Пружине устремляясь вслед за Хьюго в соседний загон.* * *
«Н-да, Ассоциация явно не скупилась», – подумал Тейтум, отпуская чемодан и окидывая взглядом роскошное купе. Полированное дерево, благородно-синий велюр, плотное ковровое покрытие на полу – его личные апартаменты на ближайшие пару дней. Команды разместили в люксовых вагонах. Как единственному омеге в группе, Хьюго уступил Тейтуму свое одноместное купе, а сам перебрался к Гидеону. Парень прошел вглубь, по пути подцепив из вазы с фруктами грушу, и приоткрыл широкое окно. Молодое летнее солнце вовсю пригревало, и внутри было немного душно. Объявили окончание посадки, и буквально через минуту поезд тронулся с места и стал быстро набирать скорость. Сбросив с плеч легкую куртку, Тейтум плюхнулся на край мягкого дивана с высокой спинкой, вертя в руке обгрызенную грушу. За городом из окна открывались потрясающие виды. Что ни говори, а Медиан – красивое место, еще не до конца испорченное цивилизацией. Когда поезд промчался, оставив позади очередной пасторальный сельский пейзаж, в дверь постучали. Не получив ответа, в купе просунулась рыжая голова Авеля. – Тейт, ты обедать пойдешь? – Что? Уже время? – встрепенулся омега и потянулся. – Кажется, я задремал. – Ай-ай-ай! Спишь с едой! – шутливо пожурил его альфа. – Берешь пример с Эзры? Тейтум покосился на зажатый в руке огрызок и огляделся, ища глазами урну. – Посмотри в уборной, – посоветовал Авель. Парень так и поступил. Избавившись от мусора и приведя себя в порядок, он вернулся к альфе, и тот повел его в вагон-ресторан. – Как тебе апартаменты? – Дорого, – одним словом описал свои впечатления Тейтум. И с ехидцей добавил: – Но мне нравится. Наконец смогу насладиться одиночеством. – Фу ты, гадкий! – делано возмутился Авель, по-дружески пихнув омегу в плечо. В вагон они пришли последними, остальная команда уже собралась там, заняв столик по правую сторону где-то посередине. – После обеда обсудим нашу стратегию, – с места начал Хьюго. Ребята чуть не застонали, но ограничились печальными вздохами. Даже Эзра едва не подавился. За последние несколько дней капитан успел всех основательно достать. – Кэп, дай хоть сегодня отдохнуть, – выразил общее мнение Гидеон. Хьюго с непреклонным видом поправил на носу очки, и парни, поняв, что очередного мозгового штурма не избежать, заметно сникли.* * *
Бескрайняя река простиралась до самого горизонта, искрясь в лучах солнца, отражаясь голубоватыми бликами на стеклах, когда поезд пересекал железнодорожный мост. Вчера они просидели до глубокой ночи, но Тейтум все равно проснулся рано и сейчас в одиночестве завтракал в почти пустом вагоне, наслаждаясь прекрасным пейзажем за окном. За рекой начиналась Орголдия. Очень скоро они прибудут на место. – Мог бы и остальных дождаться, – на стул напротив плюхнулся Эзра, удивительно бодрый, впрочем, как и всегда. – Как и ты, – парировал омега, отвлекшись от созерцания природных красот. – У меня закончились конфеты, – пожал плечами ашшер. – Намек понял. – Победим на соревнованиях, прощу тебе все твои долги, – рассматривая меню, ответил Эзра. – Не так много я тебе и задолжал, – фыркнул Тейтум. – Учитывая, сколько я ем в день сладкого? – усмехнулся альфа, подзывая официанта. Помимо плотного завтрака, он заказал целый поднос пирожных. – И куда только все девается? – врач в Тейтуме недоумевал. – Ты уже в дверь не должен пролазить, и это в лучшем случае. – Много будешь знать, не успеешь состариться, – отмахнулся ашшер, набрасываясь сначала на сладости. – Будешь дерзить, конфет не получишь, – с самым серьезным видом пригрозил Тейтум. – А они, между прочим, из Кетвилля. – Оу, это удар ниже пояса. Отправив в рот последний кусок блинчика, Тейтум отложил вилку и откинулся на спинку стула. С утра он находился в благодушном расположении духа, и привычная пикировка настроения ничуть не портила. Покончив с десертом, Эзра принялся за основное блюдо, украдкой поглядывая на омегу. С возвращения из Лорны у ашшера накопилось к тому немало вопросов, но он никак не мог их задать – иначе пришлось бы отвечать самому, и Тейтум отчетливо дал это понять. Как бы не хотелось упускать такую удачную возможность, альфе оставалось лишь внутренне вздыхать и пилить ножом стейк.* * *
Утром следующего дня они прибыли на большой вокзал, где непрестанно свистели и шипели поезда и сновали пассажиры. Местный штаб Ассоциации – монументальное аспидно-черное здание – находился в самом сердце столицы и возвышался едва ли ни над всем городом. На вокзале их встретили, оперативно разместили по машинам и повезли в отель. Тейтум не без интереса поглядывал из окна. Тронт был древнее Праунтберга, столицы Ремнанта, хотя еще недавно лежал в руинах – во время первого вторжения город разрушили, и восстанавливать его пришлось почти что с нуля. В отеле они оставили свои вещи. «Хлебом не корми, дай пыль пустить в глаза», – про себя хмыкнул Тейтум, спускаясь по широкой мраморной лестнице, устланной изумрудно-золотой ковровой дорожкой. – По прибытии нужно зарегистрироваться лично, – сообщил Хьюго, и сразу после заселения команды доставили в штаб. Тейтум никогда прежде не видел столько высокоранговых защитников в одном месте и сразу. Казалось, даже воздух потрескивал от концентрации духовной энергии вокруг. Здесь были команды и из Нин, и местные. Авель украдкой кивал то на одного, то на другого, шептал известные имена. Братья Шу, чей пример однажды помог Тейтуму спасти жизнь ребенка, получали пропуска. Двое невысоких, изящных омег в ярких рубашках традиционного покроя – Се Лян и Мюон, ранг А+, подтрунивали над отчаянно краснеющим светловолосым мальчишкой лет пятнадцати-шестнадцати, воротник-стойка такого же традиционного одеяния которого почти не скрывал кольца сдерживающего ошейника. Лицо Тейтума дернулось: «Господи, сколько же ему тогда было лет?» Парень легко нашел в толпе двух других ашшеров – форма прятала ошейники, но линз никто из них не надел. На мгновенье людской шум, заполняющий огромный холл, стих – в зал, точно лебедь, вплыл элегантный омега. Ему было далеко за тридцать, но выглядел он гораздо моложе – ухоженный, бледная матовая кожа, высокие скулы, полноватые, четко очерченные губы, светящиеся живым умом и юношеским задором ореховые глаза, великолепные светло-золотистые волосы, собранные в небрежный высокий хвост. Арсен Дюпон, S-уровневый защитник и капитан. Как же сильно он отличается от всех этих омег, подумал Тейтум, и, пусть всего на секунду, мысль эта кольнула неожиданно неприятно. Вдруг Арсен остановился перед Дамианом, совсем близко, и, обворожительно улыбаясь, что-то шепнул тому на ухо. – Поговаривают, Дюпон еще с прошлых соревнований подбивает к нему клинья, – ухмыльнулся Авель, не преминув поделиться с Тейтумом слухами. – Прекращай сплетничать, – одернул его Хьюго, – почти наша очередь, – потянув команду к стойке регистрации. – Почему в индивидуальных соревнованиях только я и Эзра? – опешил Тейтум, ставя подпись напротив своей фамилии. В команде, если не среди всех участников, он единственный не достиг А-ранга, а в дуэлях обычно участвовали сильнейшие из сильнейших. Капитан заранее предупредил омегу, что собирается выставить его кандидатуру в сражениях один на один, но парень и не подозревал, что расклад окажется именно таков. – Ты и Эзра – наши козыри, – ответил альфа с самым невозмутимым видом. – У Эрзы есть Кара, а ты вообще темная лошадка в этих соревнованиях. К тому же соло-игрок из тебя лучше, чем командный. Я считаю, что у тебя есть все шансы. И замкомандира Юринг со мной согласился. Отчитавшись за своих ребят, Хьюго раздал им пропуска. – Шансы? Это-то против ашшеров или того же Дюпона? – Тейтум едва не закатил глаза. – Я Эзру до сих пор одолеть не могу, хотя знаю его как облупленного. – Эй! – тут же вскинулся ашшер. – На что это ты намекаешь? Тейтум получил несильный тычок в плечо. – Хватит препираться, – Хьюго потер виски. – Возвращаемся в отель. Перед завтрашними соревнованиями всем нужно хорошенько отдохнуть. – А как же достопримечательности? – запротестовал Авель. – Тейт впервые в Тронте. Об очередном мозговом штурме никто не заикнулся. Хьюго успел всех замучить еще в поезде. – Делайте, что хотите, – махнул на них рукой капитан. – Все равно не послушаетесь. Тейтум еще не устал, и провести остаток дня в номере ему совершенно не хотелось. – Мы же в центре, а здесь все самое вкусное. Моргнуть не успеешь, как мы уже вернемся, – заверил парня Авель. На выходе Хьюго сел в служебный автомобиль и укатил в отель, и ребята остались предоставлены сами себе. Что удивительно, Эзра не умотал вслед за капитаном, а увязался за ними, предпочтя прогулку поеданию шоколада на диване, хотя энтузиазма по поводу предстоящей экскурсии явно не испытывал. Несмотря на прошлые разрушения, старую архитектуру города почти полностью восстановили, с тем лишь исключением, что самый его центр освободили под строительство штаба Ассоциации. Столица с ее арками и шпилями была очень живописна, и осовременивание привносило определенную изюминку, но никак ее не портило. Зеленые парки и проспекты и яркие вывески магазинов придавали светлому городу красок, одновременно скрадывая излишнюю вычурность и монументальность. – Куда хочешь пойти сначала? – спросил Авель, воодушевленный хорошей погодой и предстоящей прогулкой. – Я даже не знаю, что здесь есть, – ответил Тейтум, озираясь по сторонам. – Загляни в бутик Ле Бре, а то выглядишь блекло на фоне других омег, – гаденько усмехнулся Эзра. – Вообще-то, я в форме, так что выгляжу не блеклее остальных, – с каменным лицом произнес Тейтум, впрочем, не придавая его словам большого значения – мстит за недавнее принижение своих навыков. Будто он имел в виду что-то такое – Кара и хитрая, пока непонятная индуктивная способность делали Эзру опасным и сложным противником для любого из здесь присутствующих. Сам Тейтум прекрасно понимал, что его единственное преимущество перед ашшером – огромный резерв духовной энергии, и победить он сможет лишь в битве на истощение, но Эзра много опытнее его и попросту не допустит подобного. – Может, купим мороженого? – предложил Гидеон, облизываясь на лоток с холодным лакомством через дорогу. Эзра оживился. Тейтум и Авель тоже не были против. «Когда я в последний раз ел мороженое?» – подумал омега, спеша за остальными перейти на другую сторону улицы. Подальше от любопытных взглядов, направленных ему в спину – видимо, кто-то таки не удержал язык за зубами, и кое-какая информация о нем уже просочилась наружу, попав в руки соперников.
