Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь

Арена, где вот-вот начнутся соревнования, представляла собой огромный загон на окраине столицы. Все духовные ловушки из него временно вынесли, по всему периметру возвели высокие трибуны, установили громкоговорители и широкие экраны для зрителей, и наконец – подключили к штабной системе симуляции. Тейтум с товарищами пробрались к своим местам, устроившись рядом с 11-ой командой. – Надеюсь на скорый реванш, – подмигнул Хьюго Рекс. – Смотрите не вылетите раньше нас, – поддразнил их Ньют. – Лучше за себя беспокойтесь, – фыркнул Авель. – Сейчас начнется жеребьевка, – призвал парней к молчанию Хьюго. Ни команды, ни поединщики до последнего не знали, с кем и когда им предстоит сражаться. Все определял случай. Ожили громкоговорители, и гомон на трибунах мгновенно стих. Над ареной разнесся низкий властный голос. Там, где расположились высшие чины Ассоциации, со своего места встал высокий, с заметной сединой в волосах, но крепкий моложавый альфа лет шестидесяти в красно-черном форменном плаще – глава орголдийского отделения Ассоциации полковник Моро. Речь его была любезной и короткой, без занудства и излишней патетики о великом предназначении защитников или благородстве их целей. Он радушно поприветствовал гостей и дал отмашку к старту. Едва полковник Моро опустился в кресло, эстафету у него принял ведущий – он с задором поприветствовал присутствующих и запустил лототрон, проецируя результат на экраны. – Мы первые. – Рекс поднялся, расправляя несуществующие складки на плаще. – Удачи! – напутствовал Авель, поднимая кулак в знак поддержки. – Ох, и несладко им придется, – прошептал Эзра, откидываясь на спинку кресла. Пока ведущий поочередно представлял каждую команду, несколькими рядами ниже со своих мест встала группа Ли Сычена. Двое ушли вперед – капитан Сычен, с извечно мрачным выражением на красивом лице, сразу прибавлявшим ему пару лет, и его правая рука великан Ду Мин, бойкий паренек, безуспешно пытающийся выглядеть серьезнее, чему никак не способствовали выкрашенные в салатовый цвет волосы и длинная серьга в ухе (Тейтуму легче было представить его на сцене в составе какого-нибудь бой-бэнда, чем в рядах защитников, с другой стороны, в их команде имелась своя яркая фигура). Трое задержались на трибунах – парочка обманчиво хрупких омег Се Лян и Мюон, почти достигших S-ранга, они ждали последнего, пятого члена своей команды и единственного, кому уступали в ней по силе, – Юто, подростка с ограничителем на тонкой шее. Юный ашшер смотрел наверх, вертя головой по сторонам, ища в толпе кого-то глазами. Эзра помахал ему рукой. Тейтум впервые видел, чтобы альфа кому-то так тепло улыбался. Юто расплылся в широченной ответной улыбке и поспешил к дожидающимся его омегам. Тейтуму стало любопытно, но он промолчал. Обе команды тем временем надели выданные браслеты и вошли в боевую зону. Загон вмиг преобразился, пусть на этот раз системе и приходилось учитывать окружающий ландшафт, и десятку участников разбросало по всей площади. На экраны вывели картинку. Фортуна благоволила Рексу и его команде. Он и Хао оказались рядом и сразу начали сближение. Остальных раскидало далеко друг от друга, но вблизи от удобных точек для стрельбы. Их соперникам повезло меньше. – Вижу Мина, – доложил по рации Коннор, ловя противника в перекрестье оптического прицела своей винтовки. Его позиция была идеальной. Пуля бесшумно покинула ствол. Ду Мина переместило на открытое пространство, и его яркая макушка служила отличной мишенью. И парень, похоже, это прекрасно знал, потому что секунду спустя пуля увязла в Абсолютном щите. В его руке мгновенно возник боевой жезл, а ноги уже оторвались от земли, вставши на Пружину. На умопомрачительной скорости он устремился к Коннору, но тот, не мешкая, сменил локацию. – Капитан, я нашел Рекса, – произнес Юто с плохо скрываемым нетерпением. – Я хочу сразиться с ним один на один. – Будь осторожен, – ответил Сычен. Его отбросило за реку, пересекавшую карту, отделив от остальной команды, и он искал случая перебраться на другой берег, который, разумеется, не пустовал. – Хао может быть где-то поблизости. – Я помню, – заверил его подросток. – Ни о чем не волнуйся, – раздался в рации голос Мюона, игривый и мелодичный. – Подожди немного, мы с Ляном возьмем его на себя. А пока мне нужно прихлопнуть одну надоедливую букашку. Се Лян подвергся массированной атаке со стороны Адриана, но ни Ду Мин, ни Юто не спешили ему на помощь. Мин продолжал преследовать Коннора, медленно, но верно сокращая дистанцию. Юто из теней наблюдал за Рексом, удерживая того от решительных действий, и одновременно пытался отыскать Хао. Лян укрылся за стеной дома под Абсолютным щитом, у него оставалось достаточно духовной энергии, чтобы продержаться до прибытия Мюона. В их связке он исполнял роль поддержки, когда Мюон был основной атакующей единицей. Их стратегия была проста и известна каждому, но, к несчастью для их противников, по-прежнему работала. Лучшее решение в такой ситуации – не дать им встретиться, но сказать проще, чем сделать. – Адриан, берегись, – Ньют перестал следить за рекой и развернул винтовку в сторону товарища. – Мюон на три часа. – Принято, – ответил тот, не прекращая поливать огнем Се Ляна. Ньют выстрелил, пуля угодила Мюону точно в сердце и… срикошетила. Омега даже не замедлился – под Стальной кожей он не чувствовал ни отдачи, ни боли и, естественно, не получал ран. Эта техника описывалась в третьей главе «Базовых заклинаний», Тейтум читал о ней. Он считал ее продвинутой версией Абсолютного щита, но, поскольку подавляющее большинство S-ранговых заклинаний были уникальными, не мог выучить. Альфа выругался и вновь сосредоточил свое внимание на противоположном берегу реки. Но Сычен успел воспользоваться предоставленной возможностью. Он столь ловко перепрыгивал с Пружины на Пружину, что глаза не поспевали за ним. И тем не менее застигнуть врасплох Ньюта не удалось – однажды он уже видел этот трюк. Отбросив винтовку, он накрыл Сычена мощным Звездопадом. На трибунах Авель толкнул Тейтума в бок. Всплеск воды – Абсолютный щит защитил Сычена, но он рухнул в реку, скрывшись в ней с головой. Пружина вытолкнула альфу на поверхность, но куда медленнее, чем он предполагал. А в руках Ньюта уже снова была винтовка, и едва противник показался из воды, парень поприветствовал его Гравитационной пулей. Пуля попала в цель, и враз потяжелевшее тело камнем ухнуло на дно. На командном радаре Ду Мина погасла одна зеленая точка. – Кэп выбыл, – сообщил Мюон. Смерть капитана подстегнула Мина, он усилил напор и, наконец, догнал Коннора. Отжатый в тупик, Коннор сменил винтовку на пистолет, но развить успех Ньюта не сумел. Мин жезлом выбил из его руки оружие, сломав при этом запястье. Следующий удар перебил ему гортань. Система зачла убийство, и тело альфы быстро истаяло в воздухе, так и не коснувшись земли. – Коннор мертв. Думаю, ты станешь следующей целью, – предупредил Ньюта Адриан, не отвлекаясь от своего соперника. Ненадолго он прекратил стрельбу, надеясь таким образом выманить Се Ляна из укрытия. – Хао, ступай на помощь Адриану и Ньюту, – отдал команду Рекс. – Я тут сам разберусь. – Уверен, что справишься с мальчишкой самостоятельно? Похоже, он очень в тебе заинтересован. – Сейчас им твоя помощь нужнее. Вдвоем они ту троицу не потянут. Если мы потеряем их, для нас все здесь и закончится. Хао кивнул, хотя под Плащом иллюзий Рекс и не мог его видеть. Участники состязания стягивались к точке, где набирало обороты сражение между Адрианом и Се Ляном. Мюон прибыл на место первым – возник, как черт из табакерки, и, не медля ни секунды, напал на альфу, с разворота ногой выбив у того из рук винтовку. Его удары были скупыми и выверенными, ни единого лишнего движения. Тейтум мысленно поаплодировал его боевым навыкам. Ну, и без омежьей солидарности, конечно, не обошлось. Се Лян, почувствовав поддержку, бросил валять дурака, его фигура ощетинилась тысячами острейших стальных игл, по немыслимым траекториям разлетевшимся во все стороны. Заклинание Бешеный дикобраз шло сразу за Стальной кожей и также оказалось знакомо Тейтуму, но то, как искусно Лян контролировал каждую иголку, не могло не вызывать у него восхищения. Иглы огибали Мюона, вонзаясь в тело Адриана. Щиты по большей части спасали от них, но Мюон вкладывал в свои удары столько духовной энергии, сколько они не могли выдержать. Омега еще не стал полноценным S-рангом, а разница в их с Адрианом силе уже была колоссальной. Вскоре альфа, избитый и утыканный иглами, точно еж, исчез с карты. Ньют потратил гораздо меньше духовной энергии, поэтому пока держался. С одной стороны его жалили иглы Се Ляна, с другой, – наступал Ду Мин, свирепый вид которого пугал больше его тяжелого боевого жезла. Потом к ним на помощь подоспел Мюон. Не прошло и пары минут, как он последовал за Адрианом. Хао опоздал. На его глазах его товарищи покинули битву. Альфа находился достаточно близко, чтобы его краем зацепила атака Се Ляна. Мгновенье он колебался – вернуться к Рексу или попытаться задержать этих монстров здесь. За него решил Се Лян. От внимательного взора омеги не ускользнуло, как резко порой меняли траекторию полета некоторые его иглы. – Хао здесь! – выкрикнул он. – Путь открыт, – промурлыкал в рацию Мюон. – Наслаждайся. И Юто вышел из тени. Он загорелся идеей сразиться с Рексом в тот самый день, когда в Ильнине получили списки участников соревнований, и был счастлив, что их поставили против 11-ой команды в первом же состязании. Его заклинание во многом обладало похожими свойствами, что и Неугасимое пламя Рекса, и юному ашшеру не терпелось проверить, кто из них двоих сильнее. – Для меня большая честь сойтись с вами в поединке, – искренне произнес Юто. Рекс ответил ему волной голубого огня. Подросток, казалось, ничуть этому не обиделся, наоборот, обрадовался, что его с самого начала воспринимают всерьез. На отскоке он поймал на раскрытую ладонь трепещущий язычок пламени и некоторое время любовался им. Пламя не причиняло ему никакого вреда. Рекс напрягся. – Какое красивое! – Юто резко сжал пальцы, и огонек потух. Меч Рекса описал над его головой круг, рисуя в воздухе огненное кольцо. Оно стремительно расширилось, окружая поединщиков высокой стеной ревущего пламени. – Рекс не перестает совершенствовать свою технику, – прокомментировал Гидеон. – Толку-то, – сказал Эзра, опустив локти на колени и не отрывая взгляда от экрана. – Ты бы мог хотя бы сделать вид, что болеешь за наших, – попенял ашшера Авель. – Они все равно уже проиграли. Тейтум был с ним согласен, хотя целиком и полностью принимал сторону Авеля. – Боюсь, – Хьюго с хмурым видом поправил на переносице очки, – после такого 11-ю команду переформируют. Сегодняшний бой наглядно демонстрирует несбалансированность их состава. На запястье Рекса пискнул радар, сообщая, что на этом поле он остался один. Парень крепче стиснул рукоять меча и бросился в атаку. Хао бился неистово. Попав в безвыходную ситуацию, он сумел забрать с собой Ду Мина и ранить Се Ляна – предчувствуя неизбежную победу, соперники слишком расслабились, но итог все равно оказался закономерен. Расправившись с последним противником, омеги выдвинулись к месту, где разгоралась схватка Юто. Устроившись в первых рядах – на крыше чудом уцелевшего здания, они сверху наблюдали за дуэлью, собираясь вмешаться только в случае поражения своего товарища, которого никто из них не допускал. – Ты как? Продержишься до конца? – спросил Мюон у напарника. – Продержусь. – Се Лян перетянул обрубок руки ремнем. Внизу Юто наконец перешел в нападение. За его спиной, точно буддийская дхарма, вспыхнуло огненное кольцо, по периметру которого один за другим зажглись двенадцать язычков алого пламени. – Юто тоже не отлынивал, – одобрительно произнес Эзра. – Три года назад их было только девять. «Лисий огонь!» – четыре из двенадцати сгустков призрачного огня отделились от круга и, извиваясь, будто живые, ринулись к Рексу. Альфа принял их на клинок и Большой щит. Вернее попытался. Один огонек поглотил голубое пламя Рекса. Второй с шипением вгрызся в металл и прожег в нем дыру. Третий сломал щит. Четвертый перекинулся на форму Рекса. Тот проворно скинул плащ, избежав незавидной участи. Четыре огонька превратились в сотню. Всех оттенков рдяного, они, казалось, заполнили собой все пространство заградительного кольца. Теснимый, Рекс скрылся в стене созданного им пламени. Уголок рта Юто дернулся в усмешке. Последняя, пронзительно яркая искра оторвалась от круга за спиной подростка и сгинула в синем огне. Мгновенье – и голубое пламя перекрасилось в кровавый. Раздался вскрик. Момент тишины. И вот ведущий объявляет победителя.