* * *
Мо Ян взял на мушку Хьюго. Тай Вэнь, конечно, просил оставить капитана соперника на него, но парень справедливо решил, что время забав закончилось. Гао Цзэ выбыл, едва загрузилась карта. А смерть Шу Лю в самом начале схватки вообще стала для всех неожиданностью. Мо Ян прицелился, но не выстрелил, сбитый внезапной тряской – здание под ним вдруг обрушилось. Копье Авеля насквозь прошило увитый дикими лианами небоскреб, круша перегородки и опоры и окончательно превращая его в развалины. Оно еще не успело уменьшиться, как альфа, прикрыв голову Малым щитом, отскочил в сторону, опасаясь получить Гравитационную пулю. И как раз вовремя. Мо Ян действительно ответил ему Гравитационной пулей. Он спикировал вниз на Крыльях, и в руках у него была не винтовка, а стихийный револьвер. Когда атака не прошла, альфа немедля выстрелил Ледяной пулей и сразу за ней Грозовой. Первая проморозила битый кирпич под ногами Авеля, вторая вызвала слабый взрыв. Авель отступил. Перекувыркнувшись в воздухе, он приземлился на воздушную ступеньку. Очередную Гравитационную пулю отразил Искажением. Он пока не умел высчитывать необходимое количество духовной энергии, и вообще заклинание выходило у него через раз, но ему повезло, и парень таки смог уклониться. – Мо Ян у меня на мушке, – сообщил по рации Гидеон. Пока Хьюго и Тай Вэнь нарезали вокруг друг друга круги, а Тейтум удерживал на себе внимание братьев Шу, он успешно выбрался из леса, отыскал подходящую вышку для ведения огня и был готов оказать поддержку Авелю, находившемуся к нему ближе всех. – Избавься от крыльев! – прошипел Авель. Гидеон нажал на спуск. – Черт! – ругнулся Мо Ян. – Капитан Тай, разберись поскорей со своим противником! – недовольно выговорил он, когда его правое крыло развоплотилось, и он камнем ухнул вниз.* * *
– Как жаль, как жаль, – слушая по рации брюзжание своего сокомандника, покачал головой Тай Вэнь в притворной печали. – Так хотелось поиграть с тобой подольше. Он принял стойку, клинки-полумесяцы на внешней стороне его кастетов сверкнули на солнце. Парень улыбался, ярко и опасно. – Как ты мне надоел! – буркнул себе под нос Хьюго и бросился в атаку. Тай Вэнь резко крутанулся вокруг своей оси. Два серебряных серпа один за другим сорвались с лезвий на его руках и на бешеной скорости понеслись в сторону противника. Хьюго вскинул мечи вверх, принимая на сталь духовные клинки, отразил, сам упал вниз и вперед, на колени, выгибаясь чуть ли не мостиком, развел лезвия и тотчас рубанул ими, крест на крест рассекая куртку парня от плеч и до пояса. – Воу-воу, это было близко! – Тай Вэнь успел отскочить, потому рана оказалась неглубокой. Не сходящая с его губ усмешка выводила Хьюго из себя. – Так как насчет пари? – Не интересует, – огрызнулся Хьюго. Рывком встав на ноги, он снова обрушил свои мечи на Тай Вэня. Тот ловко парировал, несмотря на разницу в длине оружия, скользнул вперед, целясь стальным полумесяцем в горло, но был отброшен назад. Тай Вэнь отскочил, взмахнул кастетами и снова ринулся вперед, но вдруг присел и направил удар по ногам. Хьюго подпрыгнул, и серпы пролетели мимо, разнося в крошку стену за его спиной. Еще пребывая в воздухе, Хьюго краем глаза заметил вспышку, в каком-то сантиметре от его груди замер Луч, остановленный тонкой пластиной Малого щита. Тай Вэнь рассмеялся: – А ты хорош! Гораздо лучше себя трехлетней давности. Хьюго приземлился на ноги и быстрыми прыжками увеличил между ними расстояние. Клинки его мечей отделились от гард, сместились вниз и назад, открывая черные дула пистолетов. И Хьюго открыл огонь. Тай Вэнь умел не только атаковать, но и прекрасно владел щитовыми заклинаниями, а потому попытка Хьюго обернулась ничем иным как пустой тратой духовной энергии. Вскоре ему пришлось вернуть клинки на место и вновь пойти на сближение. На этот раз Тай Вэнь не стал избегать прямого столкновения. Удар сверху – парирование. Скольжение стали о сталь и… Тай Вэнь поднырнул под встречный выпад тяжелой рукоятью, клинки Хьюго рубанули воздух. Два точных удара – и мечи выпали из онемевших пальцев парня, звякнув об асфальт. Тай Вэнь жестко развернул Хьюго, заломив руки за спину и вжав лицом в испещренную трещинами стену. Приблизил губы к самому уху и что-то прошептал.* * *
Быстрая смерть брата привела Шу Лонга в замешательство, но оно не продлилась долго. Вскоре он пошел наступление, более агрессивное, чем прежде. Хлыст со свистом вспарывал воздух, выбивал куски асфальта. Его длина менялась так стремительно, что Тейтум, потеряв инициативу, не мог ни отступить, ни атаковать, только защищаться. «Чего ж он с самого начала так не дрался?» – морщился Тейтум, избегая очередного удара плетью. Вдруг он споткнулся. Омега опустил взгляд и понял, что его провели – он угодил в Паутину. Альфа не мешкал. Кнут устремился в грудь обездвиженного соперника. Тейтум резко упал на колено, прижимая левую ладонь к земле, выпуская всю накопленную в руке нестабильную духовную энергию. Прогремел взрыв. Парня отбросило взрывной волной, зато он выбрался из ловушки. Абсолютный щит уберег его от ранений. Перегруппировавшись, омега тотчас ринулся в бой. Шу Лонг не предполагал, что его соперник сразу бросится в атаку, но оставался настороже, а потому успел вовремя среагировать. Снова затанцевал хлыст. Тейтум сорвал с плеча ремень и выбросил его вперед. Оба ремня, кожаный и духовный, столкнулись в воздухе и переплелись. Парень рванул его на себя. Но альфа, наученный горьким опытом, выпустил хлыст из рук, и тот мгновенно исчез. А Тейтум, будто только этого и ждал, на Пружине метнулся к Лонгу, в руке у него уже был револьвер. Омега вскинул револьвер, но в последний момент сменил свою цель, и выстрелил альфе в ногу. Шу Лонг, словно почуяв подвох, пнул валявшийся под ногами камень – Гравитационная пуля столкнулась с камнем, и тот с грохотом упал, пробив в асфальте изрядных размеров дыру – и отпрыгнул, на отскоке ответив Зигзагом. Тейтум немедленно прекратил преследование, отразил пущенное в него заклинание связкой из трех Больших щитов и ушел в скрытность. Шу Лонг отлично знал, как обычно используется Плащ иллюзий, но не стал рисковать – вызвал Радар, но метки своего противника в переплетении серебристых линий не обнаружил. Тейтум уже вполне сносно удерживал на себе сразу и Плащ иллюзий, и Покров. На трибунах все с интересом наблюдали за поединком. Лука наклонился к Дамиану и вполголоса спросил: – Он действительно В-ранга? – Официально да, – кивнул тот. – Его способности определенно выше. – Он новичок. В Ассоциации недавно… – Дамиан обернулся к сидящему рядом Йозефу. – Когда был последний набор? – В апреле, – машинально ответил тот, не отрывая взгляда от экранов. – Вот, – Дамиан снова посмотрел на Луку. – Всего два месяца?! – не поверил альфа своим ушам. – За такой короткий срок даже В-ранг – слишком круто! – Духовной энергии у Белла хватит на три S-ранга, но своего уникального заклинания пока нет, и опыта маловато, – охотно поделился Дамиан. Глаза у парня горели, Тейтум определенно нравился ему все больше и больше. Он кивнул на экран. – Если продолжит в том же духе, по окончании соревнований наверняка получит А-ранг. – Насчет опыта я бы поспорил, – уже тише произнес Лука и, вздохнув с легкой завистью, вернулся к просмотру. Шу Лонг не хотел затягивать бой, поэтому решил выкурить своего противника из укрытия. Призвав серебристую сферу Звездопада, он нанес сокрушительную атаку по площади. Тейтум, оказавшись в радиусе поражения, немедленно накрыл себя Абсолютным щитом. Конечно, ему пришлось сбросить и Покров, и Плащ иллюзий и показаться сопернику на глаза. Впрочем, это не слишком его тревожило. Парень не сомневался в своей защите. Его щиты можно было по праву считать сильнейшими в Ассоциации, разрушить которые с первой попытки могло разве что заклинание вроде Кары. И Шу Лонг очень скоро это понял. Он не стал напрасно тратить силы и занял выжидательную позицию. Прошла минута, другая. – И долго вы еще собираетесь сверлить друг друга глазами? – раздался по рации насмешливый голос Эзры. – Отстань, я думаю, – отмахнулся от него Тейтум. – Помощь нужна? – Сам справлюсь. – Пока ты справишься, я успею состариться, – все с той же насмешкой дразнил омегу ашшер. Парень промолчал. Не дождавшись ответа, Эзра сказал: – Я иду к тебе. – Чем занят Эзра? – недовольно спросил на трибунах Илай. Словно услышав его, ашшер поднялся на ноги, потянулся, разминая конечности, качнулся с пятки на носок, будто раздумывая, и рухнул вниз головой с крыши небоскреба, почти у самой земли входя в Мерцание. Тейтум его приближение не увидел – скорее почувствовал. Точно замершее, время вновь возобновило свой бег. Абсолютный щит спал. Тут же в руке Шу Лонга материализовался духовный хлыст, бешеной змеей метнувшийся к врагу. Он почти достиг Тейтума, когда перед омегой внезапно возник Эзра, принявший удар на клинок своей катаны. Взмах – и кнут развеялся клочками пурпурного тумана. – Тц! – Шу Лонг поторопился разорвать дистанцию. Безуспешно – под Мерцанием никто не мог соперничать с ашшером в скорости. Тейтум тоже не стал отсиживаться в сторонке – скрывшись под Плащом иллюзий, он решил напасть на альфу с тыла. На Пружине он двигался не так быстро, как Эзра, и все же рядом с Шу Лонгом они оказались почти одновременно – один впереди, другой позади. Шу Лонг собирался встретить атаку новым Звездопадом, но катастрофически не успевал, ему оставалось лишь закрыться щитом. Но что этот щит перед Эзрой, который едва ли потратил много духовной энергии с начала состязания, или перед Тейтумом, в котором той самой энергии было еще больше? Клинок ашшера рассек парня наискось от правого плеча до пояса, а Шип из локтя Тейтума отсек ему голову. Тело поверженного соперника взорвалось фонтаном тягучих пурпурных капель и испарилось. – Фух! – выдохнул омега, встав рядом с ашшером. Рука Эзры медленно поднялась, и он тюкнул Тейтума по макушке основанием рукояти катаны. Парень ойкнул: – За что?! – Идиот, – ашшер постучал тупой стороной клинка по левой руке омеги. – Я знал, что делаю, – сообразив, о чем идет речь, возразил тот. – А если бы это был настоящий бой? – серьезно спросил Эзра. Тейтум не нашелся с ответом. – Проехали. В любом случае сейчас нет времени спорить. Альфа вновь перешел на духовное зрение.* * *
Лишившись крыльев, Мо Ян потерял свое преимущество. Впереди был Авель на расстоянии броска копья, позади – обломки здания, еще недавно служившего ему точкой для стрельбы, а где-то поблизости прятался Гидеон. Копье Авеля порхало, беспрерывно атакуя и не позволяя сопернику атаковать в ответ, оттесняя его к стене. – Как у вас дела? – спросил по рации Эзра. – Почти… – Гидеон прицелился и выстрелил. Гравитационная пуля попала Мо Яну в грудь, придавив его к земле. – … Готово, – договорил он, когда обычная свинцовая завершила дело, размозжив парню череп. – Эй! Ты пытался меня убить? – возмутился Авель, возвращая копье в слот на ремне. Гидеон предусмотрительно промолчал. – Ребята, у Хьюго проблемы, – напомнил им Эзра, где и зачем они здесь находятся. Не сговариваясь, вчетвером они поспешили на подмогу капитану. – Похоже, я все-таки выиграл пари, – произнес Тай Вэнь, касаясь горла Хьюго острием клинка. Только что, дважды пискнув, с командного радара исчезли еще два огонька. Рук Хьюго не чувствовал, щит использовать не мог – Тай Вень стоял к нему слишком близко, держал крепко – не шевельнуться, но у него еще оставалась возможность атаковать. «Покончим с этим», – подумал Хьюго. Жаль, чистой победы не вышло, но он с самого начала на нее и не рассчитывал. Взвились Шипы, пронзив Тай Вэня сразу в десятке мест. Хьюго вздрогнул, почувствовав на коже его улыбку. И прежде чем тело парня рассыпалось кровавыми брызгами, острое лезвие вспороло Хьюго горло.* * *
– Ура!!! Мы победили! – Когда завершился третий командный бой, и настало время обеда, Авель наконец смог дать волю своим чувствам. – Как насчет того, чтобы отметить нашу первую победу? – Поскольку участники командных состязаний не принимали участия в индивидуальных соревнованиях того же дня, сегодня они могли позволить себе расслабится. – Отличный бой. – Рядом с ними остановилась 8-ая команда. – И это только начало! – уверенно заявил Авель. – Ну, ну. – Вперед выступил Илай. Он вальяжно облокотился на плечо Дамиана и устремил дразнящий взгляд на рыжего альфу. – Не стоит сбрасывать нас со счетов. – Спасибо, – сдержанно поблагодарил Хьюго, игнорируя эту парочку. – Эй, Хью! – Мимо прошествовал со своей группой Тай Вэнь. Вид у него был такой, точно его совершенно не волновало, что его команда вылетела из соревнований. – Не забудь про пари! – Я с тобой не спорил, – бросил Хьюго. Лицо его оставалось непроницаемым, но скулы слегка покраснели. Тейтум переводил любопытный взгляд с него на удаляющуюся спину Тай Вэня. Похоже, он единственный чего-то не понимал. Заметив его недоумение, Илай, разумеется, поспешил объяснить: – Тай Вэнь немного, – он изобразил пальцами сколько, – извращенец. – А? – Дошло до Тейтума не сразу. – Оу! – И, конечно, смутить подобным его было нельзя: «Не ожидал», – омега ухмыльнулся. – Мы вроде собирались обедать, – быстро напомнил Хьюго, пока Илай не перешел к подробностям. – Умираю с голоду! – пощадил капитана Тейтум. Он подтолкнул вперед Эзру и Авеля, втайне надеясь, что Дамиан не решит к ним присоединиться.