Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь

По периметру Ильнина размещались загоны, в этом он ничем не отличался от Праунтберга, или Тронта, или любого другого крупного города. Часы патрулирования команд, принявших гостей, сократили, освободив время для тренировочных матчей. За исключением дней, когда те выезжали в соседние города, входящие в их зону ответственности. Для 4-ой команды это был четверг, а пунктом назначения – Нидаль, красивый старинный город на берегу океана. Мюон был родом из Нидаля и без устали расписывал его красоты, предлагая как-нибудь выбраться сюда в выходные на экскурсию. Тейтум, взобравшись на квадратную голову каменного длинного змееподобного дракона, половина морды у которого отсутствовала, обозревал живописные развалины и с интересом его слушал. Марсель, выдохнув последнее облачко невесомого сизого дыма, затушил бычок сигареты, убрал его в маленькую карманную пепельницу и присоединился к ним. Он и впрямь был чересчур застенчив, но несколько дней в веселой и радушной компании немного расслабили его. Се Лян мелькал среди близлежащих развалин, выискивая что-то никому неведомое. Юто юлой вертелся вокруг омег, иногда уносясь к границам зоны. Он первым заметил в небе черную точку разрастающегося портала. Разговоры мгновенно стихли, защитники подобрались. Телепорты часто жили недолго, от 5 до 15 минут. Но для Тейтума все равно непривычно – обычно Эзра уничтожал их в первые секунды существования. Но у других команд не было такого преимущества. Монстры посыпались вниз, как ливень из туч. Причем некоторых из них Тейтум видел впервые. Навстречу тварям понеслись тысячи игл Бешеного дикобраза и миниатюрных бомб Звездопада. Зоркий глаз опытного снайпера сходу определил удобную точку для обстрела. Юто буквально загорелся, Лисий огонь сжигал каждую тварь, посмевшую приблизиться к нему больше, чем на полметра. Тейтум, недолго думая, взмыл в воздух на Крыльях и перекрыл выход из портала огромным Большим щитом. Это, конечно, не Кара, но все равно облегчит работу остальным – слишком много монстров, а ведь это не первые врата за утро. Новичков в группе не было, и справились они довольно быстро. Марсель спрыгнул с полуразрушенного здания, волоча за собой непонятную тварь. Он не стал убивать ее, только оглушил. Бросив подранка перед парнями, Марсель спросил: – Кто-нибудь знает, что это? Никогда такого не встречал. У монстра имелись крылья, и сам он отдаленно походил на уродливую птицу с непропорционально большим клювом и раздутым животом, крохотное духовное ядро торчало из груди. Они едва успели его хорошенько рассмотреть, как Юто выпустил в него сгусток огня, в считанные мгновения превратив в мелкий серый пепел. И только затем пояснил: – Это Перевозчик. Надеюсь, никто из них не сбежал. Подросток машинально осмотрелся, а Се Лян немедленно запустил Радар. Чисто. – Вроде нет, – произнес омега. – Что за Перевозчик? – уточнил Марсель, так и не получив на свой вопрос толкового ответа. – Они перемещают Диверсантов в своем животе, – все вспомнили непомерное пузо чудовища, вздувшееся, как у трупа, – маленьких монстров, открывающих небольшие порталы для Распространителей и прочей мелочи. – Плохо, – констатировал Тейтум. За сутки им порой приходилось закрывать до двух десятков порталов и зачищать загоны до последней твари. Но если хоть одна такая проскользнет в город… Он даже думать об этом боялся. – Похоже, твои сородичи на нас крепко обиделись. – Мюон подмигнул Юто. Тут снова запищала сирена, из зева очередного портала раздался знакомый трубный вой.

*   *   *

Возвращались обратно уставшие и полусонные. Се Лян и Тейтум попеременно вели машину. На повороте к столице их нагнал «мустанг» Тай Вэня, просигналил и на бешеной скорости умчался вперед. – Придурок, – неразборчиво буркнул Се Лян, клюя носом. Как ни странно, когда они въехали на парковку, Тай Вэнь с остальными еще находились там. Мо Ян что-то горячо доказывал Рексу. Эзра стоял, привалившись к капоту автомобиля, и, безучастно уставившись себе под ноги, возил сапогом по земле. – Эй, Лян! – Завидев их, Тай Вэнь отлепился от кресла и вылез из салона. – Мне тут птичка нашептала, что у нас послезавтра товарищеский матч, – ухмыляясь во весь рот, произнес он. – И что тебе мешало сообщить мне об этом утром? – зевнув, спросил омега. Выбравшись с переднего пассажирского сиденья, он размял затекшие мышцы. – Не мог не поделиться своей радостью, – улыбаясь еще шире, ответил альфа. – Предвкушаю, так сказать. – Вот любишь ты кулаками помахать, – фыркнул Мюон. – И не стыдно будет избивать омег? Разумеется, спросил он не всерьез. Гао Цзэ скептически покосился в их сторону. Формально новая 4-ая команда была сильнее – двое ранга S и трое А+. Мо Ян и Рекс перестали болтать, взор последнего остановился сначала на Тейтуме, потом на Марселе, курившем в сторонке. – Не-а, – абсолютно ровно заявил Тай Вэнь. Перекинувшись с ними еще парой фраз, он повел свою группу к штабу. Тейтум украдкой бросил взгляд на Эзру и незаметно вздохнул. В поезде, казалось, ашшер готов был пойти на мировую, но его настолько расстроило поведение альфы в последние недели, что парень тогда сорвался. Теперь вот жалел. А Эзра снова делал вид, будто его не существует. – Так-так, – протянул Мюон, пряча лукавую улыбку в ладонь. От его глаз не укрылись ни мимолетный взгляд, ни тихий вздох. – Между вами что-то произошло? – тактично поинтересовался Се Лян. – Мы вроде как поссорились? – вопросительно ответил Тейтум. – Из-за чего? – Хотел бы я знать, – снова вздохнул парень.

*   *   *

– Нам не одолеть Эзру, – произнес Юто, перекладывая журналы с места на место. – Нам нечего противопоставить Каре. Они собрались в гостиной за чаем и обсуждали стратегию предстоящего матча. – По общему объему духовной энергии мы сильно превосходим их, – возразил Тейтум. – Если измотаем Эзру и заставим его истратить все заряды Кары, то наши шансы на победу будут весьма велики. – Только другие не будут стоять и смотреть, – сказал Се Лян, откусывая печенье. – И Эзра, думаю, тоже не останется в стороне, когда мы начнем лупить остальных. – Тогда сначала придется избавиться от них, – произнес Мюон, листая свадебный журнал. Он протянул его Се Ляну, показывая какой-то костюм. – Решим, кто кого будет опекать? – Легко сказать, – пробормотал Лян, заглядывая на страницу. – О, можно мне сразиться с Рексом? – Юто, как примерный школьник, вытянул руку. – Что-то тебе этот Рекс с самых соревнований прямо покоя не дает, – поддел мальца Мюон. Подросток засмущался. – А ты что скажешь? – Тейтум обернулся к Марселю. Тот неопределенно пожал плечами и, отняв чашку от губ, слегка виновато ответил: – Мое дело – поддержка. – Хорошо, – подвел итоги Се Лян. – Юто возьмет на себя Рекса, Эзру оставляем на Тейтума, я и Мюон будем сдерживать остальных, Марсель действует по обстановке. – Сделаем их! – Мюон вскинул вверх руку, от резкого движения журнал сполз с его колен. Пожалуй, никого не занимал предстоящий матч так, как Тейтума. В первый и последний раз он сражался с Эзрой по-настоящему в тот день, когда его приняли в команду. Тогда у него не было ни опыта, ни нынешних способностей. И даже сейчас, сойдись они один на один, парень не был уверен, что сумеет его одолеть. Против Кары не сработают ни Искажение, ни Королевский щит. – Кстати, против Эзры бесполезен Покров, – предупредил он, – как и любое другое маскировочное заклинание.

*   *   *

Карта сгенерировалась автоматически. Обычная городская карта, без осложняющих условий. Участники рассредоточились по периметру, сразу уйдя в невидимость для радаров соперника. На этот раз Эзра не стал рисковать. Скрываясь под Покровом, он взобрался повыше, чтобы окинуть местность своим всевидящим оком. Тейтума нашел сразу – ярчайший сгусток энергии стремительно перемещался по плотно застроенному городу, наверняка под Мерцанием. Против воли ашшер улыбнулся. Омега прекрасно освоил заклинание, его больше не тошнило, и он не врезался в любое мало-мальски серьезное препятствие. Эзра нахмурился – энергетический вихрь уверенно двигался в его сторону. Появившись на карте, Тейтум по привычке набросил на себя Покров и Плащ иллюзий. Им вдруг овладело странное чувство, и парень мгновенно распознал его причину – то самое притяжение родственных энергий. Не медля, он приглушил поток, оставив тонкую связующую нить, и на всей скорости устремился к источнику. Если он догадался, то и Эзра скоро поймет. Тот, разумеется, понял. Быстро сообщив товарищам координаты остальных противников, он сбросил невидимость. Когда Тейтум настиг Эзру, другие в его команде поспешили сменить позиции. Марсель двигался как тень, бесшумно и незаметно. Глаз безошибочно находил множество удобных точек для обстрела. Определив местоположение Тейтума, он направился в его сторону, впрочем, не слишком приближаясь к месту будущего поединка. В его руках была самая дальнобойная винтовка, а меткость почти не падала при максимальной дальности стрельбы. В этом он многократно превосходил Гидеона или Луку. Для себя парень определил две первоочередные задачи: вывод из боя Гао Цзэ и огневая поддержка Тейтума. Се Лян и Мюон эффективно работают в паре, а в поединок Юто и Рекса ему прямо сказали не вмешиваться. Мюон и Лян не стали изменять проверенной тактике и в первые же минуты матча пошли на сближение. Юто, проследив траектории зеленых точек на командном радаре, двинулся в противоположном направлении, повышая результативность поиска противника. Если кто-то наткнется на Рекса, ему тут же сообщат. – Юто, – произнес в рацию Марсель, – Рекс сейчас неподалеку от торгового центра в полутора километрах от меня. Стеклянное здание с большой красной вывеской, не пропустишь. – Принято! – ответил подросток, сменив курс. Разобравшись с этим, омега вернулся к пристальному наблюдению за окрестностями через прицел винтовки, уделяя особое внимание укромным углам и убежищам, где мог укрыться вражеский снайпер. Первый выстрел сделал Гао Цзэ. Но открыл счет Марсель. – Нашел Се Ляна и Мюона, – доложил Цзэ. – Они в шаге от тебя. Сейчас сверни направо. – Понял, – произнес Тай Вэнь. – Попробую снять Ляна. Он прицелился и нажал на спусковой крючок. Пуля почти беззвучно покинула ствол винтовки и попала в преграду – цель внезапно закрылась Большим щитом. Больше альфа ничего сделать не успел – едва приподнялся, чтобы покинуть раскрытую позицию, как глаза заволокло кровавой пеленой. «Минус один», – проговорил про себя Марсель. Тай Вэнь выругался. «Гидеону определенно есть чему поучиться», – хмыкнул Тейтум и без промедления атаковал Эзру. Рекс вышел на Юто внезапно. Точнее, внезапно для себя. Паренек встретил его с непринужденным видом и широкой предвкушающей улыбкой. Рекс напрягся. Он хорошо запомнил этого подростка. Альфа вскинул меч, и обволакивающее клинок слабое голубое пламя вдруг стало ярче и больше. Они напали одновременно. За спиной ашшера один за другим загорались колышущиеся язычки пламени, образуя идеальную окружность. С каждым новым огоньком круг позади него наливался цветом и силой, пока не превратился из оранжевого в почти красный. Лазурное и алое пламя столкнулись, и прогремел мощный взрыв. Поединщиков разметало в разные стороны. Юто встряхнул белокурой головой и с недоумением напополам с детским восхищением уставился через призму Абсолютного щита на облако пыли, скрывшее его противника. Еще недавно красный огонь просто поглотил бы голубой. Поражение ребенку на соревнованиях сильно задело Рекса, что только подстегнуло его к дальнейшему улучшению Неугасимого пламени. Наконец долгие расчеты и тренировки принесли результат. – Пойдем на свидание! – выкрикнул Юто, когда пыль улеглась, и двухметровая фигура в плаще и с занесенным мечом снова показалась перед ним. Подросток густо покраснел, соперничая яркостью румянца с огнем за своей спиной. Рекс уронил челюсть и едва не выронил меч, почти потеряв концентрацию. – Ты вообще нормальный? – буркнул он. Рекс вонзил меч в асфальт с легкостью, будто в подтаявшее масло, и голубое пламя, описав круг, взметнулось ввысь, заключив обоих в пылающий купол. Юто ухмыльнулся, снова переключаясь в боевой режим. От мысков сапог до кончиков волос его охватило пламя, и ускоренное Мерцанием тело устремилось к сопернику. Рекс блокировал его мечом, от соприкосновения стихий последовал очередной взрыв. Юто спиной отбросило в стену созданного неприятелем огненного купола, от касания с ней скастованный щит треснул, точно скорлупка. Ашшер лишь чудом в последнее мгновение успел уйти от столкновения с коварной преградой на Пружине. – Уф! – выдохнул мальчик, косясь себе через плечо. – Это было близко. Он заставил Лисий огонь разгореться сильнее. Колючие язычки багрового пламени, множась, десятками и сотнями вгрызлись в мешающую завесу. Снова тряхнуло так, что даже зрителям в ложе на миг почудилось, будто вздрогнул под ногами пол. А вот находящиеся внутри тренировочного куба ощутили давление взрывной волны в полной мере. Се Лян вызвал командный радар. Искорка Юто мигала где-то далеко, на южной окраине карты, но даже так их настиг мощный порыв горячего ветра. – Похоже, на сей раз Юто так легко не победить, – сказал Мюон. Се Лян молча кивнул, не переставая сканировать глазами окружающее пространство. Тай Вэнь подкрался к ним под Плащом иллюзий, но застать врасплох не сумел – омеги заметили аномалию в разогретом дрожащем воздухе. Мюон бросился на него, тогда как Се Лян отступил. Удар пяткой альфа принял на блок. Так они и закружились. Тай Вэнь был крепче и сильнее, Мюон – ловчее и быстрее. От Се Ляна в альфу полетели тысячи стальных игл. Постоянно перемещаясь, Тай Вэнь не мог поставить Абсолютный щит, а Большой и Малый они пробивали на раз-два. Двигающийся с проворством дикой кошки и усиленный Стальной кожей Мюон и без поддержки был серьезным противником, так что сейчас альфе приходилось туго. Раздался выстрел – это Марсель вступил в схватку с Мо Яном, не позволяя тому прийти на помощь своему капитану. – Разберись со снайпером! – улучив момент, прошипел в рацию Тай Вэнь. Десятки игл пронзали его тело. Се Лян виртуозно управлялся со своим любимым оружием – даже в такой бешеной пляске он сумел ранить его, но ни одна стальная спица не задела Мюона. Марсель не стал дожидаться, пока неприятель приблизится на расстояние удара, оперативно переместившись на примеченную ранее огневую позицию. Впрочем, противников из виду он не терял. Мо Ян прекрасно осознавал, что расклад не в его пользу. И дабы не изображать из себя легкую мишень, альфа накинул Покров и сразу за ним – Плащ иллюзий. Снайпер время от времени проявлял себя, словно дразня. Приходилось признать, что навыки у него отменные. Поэтому казалось вдвойне удивительным, что такой выдающийся парень не участвовал в летних соревнованиях. Отсюда Мо Яну его было не достать – для броска копья слишком далеко, для Луча на такой дистанции попросту не хватит меткости. Тогда Мо Ян накрыл область Звездопадом. Марсель будто только этого и ждал, так как ответ последовал незамедлительно. Альфа ощутил сильный толчок в плечо, из тела брызнули алые капли. Омега все еще его не видел – пусть Покров и спал, Плащ иллюзий по-прежнему работал. Марсель бросил быстрый взгляд на Радар, подкорректировал угол, выстрелил. Мо Яну же показалось, что оба выстрела произошли почти одновременно. Он не успел убраться с линии огня, и пуля прошила живот и взорвалась. Парень выплюнул сгусток фантомной крови, и его виртуальный двойник развеялся. Тай Вэнь не стал отвлекаться на писк радара, а продолжал уверенно наступать на Мюона, шаг за шагом сокращая расстояние. Весь утыканный иглами, он походил на дикобраза, но при этом ни одна не задела его всерьез. Многие высокоранговые защитники сильно полагаются на свои уникальные заклинания, и в том заключалась их уязвимость. Тай Вэнь об этом знал и умел использовать. Вот и Мюон предпочитал рукопашный бой, будучи под Стальной кожей и часто игнорируя другие техники, особенно в тренировочных боях. Удар Искажением оказалась почти в упор. Защита омеги треснула, и от выросшего прямо из ладони противника Шипа он уже не увернулся. Тай Вэнь резко выдернул огромное жало из груди парня, и из оставленной им широкой раны хлынула кровь. Добивать не стал – через секунду-другу исчезнет сам, а сразу под прикрытием Большого щита ринулся на Се Ляна. Тейтум атаковал снова и снова. Эзра под Мерцанием ловко петлял и уворачивался, но вырваться из-под опеки все никак не мог. Омега избрал хитроумную тактику – пытаясь втянуть в Резонанс, парень сбивал ашшеру каст. Конечно, это была палка о двух концах, но от ответного действия Тейтуму позволяла ускользать его сверхразвитая интуиция. А накрыть куполом Королевского щита всю карту ему могла помешать только Кара. Оба находились под Мерцанием, и зрители видели только частые вспышки в небе. Перламутровая сфера в очередной раз лопнула, столкнувшись с черным серпом. «Второй», – считал про себя омега. Командный бой мало-помалу распался на отдельные поединки. Рекс и Юто оказались в тупиковой ситуации. Их огненные заклинания нейтрализовали друг друга почище Кары Эзры и Королевского щита Тейтума. Воздух вокруг дрожал, горела нечастая растительность, плавились камни. Оба разошлись не на шутку. Главнокомандующий Шу Сен в зрительской ложе то морщил лоб, то потирал переносицу. – Никакой командной работы, – пробурчал он. В этот самый момент Рекс подловил Юто на ошибке и вышиб его с карты. Тело паренька еще не успело распасться, как он исчез из поля зрения и с радаров противников. В другом конце города Се Лян добил Тай Вэня, не сумевшего обернуть смерть Мюона в свою пользу. – Как обстановка? – спросил в рацию Се Лян. – Я потерял Рекса, – ответил ему Марсель. – А как дела у Тейтума? – Думаю, нам… – Его речь резко оборвалась. Марсель отпрянул от парапета, молниеносно выхватывая пистолет. Двухметровый крепыш с двуручным мечом наперевес возник перед ним внезапно, но реакция не подвела. Первые две пули увязли в Большом щите, угодив в одну точку, третью Рекс уже принял на огненную стену, и та с тихим шипением испарилась. Поединок с Юто заметно вымотал альфу, и духовной энергии осталось не так много, но он никак не мог позволить снайперу разорвать дистанцию, а потому стремительно бросился в атаку, пока его еще защищало Неугасимое пламя, на которое уходили остатки энергии. Благодаря длинному оружию у него было преимущество, и альфа собирался им воспользоваться. Марсель наблюдал за боем Рекса и Юто через прицел винтовки, а потому знал, что с Неугасимым пламенем ему не справиться. Тогда он решил пойти на размен. Рекс немало удивился, когда парень, которому в сложившейся ситуации следовало бы удирать, не сделал этого. Альфа насторожился, но импульса атаки не утратил. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, Марсель был быстрым и вертким, Рекс толком не успел раскочегарить огонь, когда тот оказался к нему почти вплотную. Поворот кисти – и меч рассек худощавую фигуру на две горизонтальные половинки. Но что-то во всем этом было неправильное. Пристальный взгляд бесстрастных желто-зеленых глаз отвлекал, но Рекс все же опустил голову и посмотрел вниз. Из его живота торчала рукоять широкого длинного ножа. Не тратя сил на Плащ иллюзий или Покров, Се Лян осторожно приближался к месту сражения Тейтума и Эзры. Их бой происходил в небе и на высокой скорости, и лишь по серебряным и золотым вспышкам омега мог догадываться, кто где. Иногда в облаках сверкали яркие жемчужно-белые и черные всполохи – это сталкивались S-ранговые заклинания. Се Лян, изготовившись к атаке, выждал, когда цвет энергии сменится на привычный, и… Внезапно в его сторону сорвался черный серп. Ускоренный Мерцанием, он в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние и срезал голову с плеч. Фальшивое тело истаяло до того, как парень успел опомниться. «Четвертый», – с неудовольствием подумал Тейтум. Се Лян поднялся в зрительный зал и опустился в кресло рядом с Мюоном. – В итоге все свелось к этому, – произнес напарник, следя за набирающей обороты схваткой за толстым армированным стеклом. Юто прилип носом к окну, не зная за кого болеть – своего друга и соотечественника или доктора-волшебника. Иногда он что-то негромко выкрикивал и подпрыгивал на месте. Впрочем, недовольных не нашлось. Учиться и перенимать навыки – в этом заключалась суть затеи с обменом. В зале было полно народу – на матч пришли все свободные А- и S-ранги и немало команд попроще. Многие из них уже видели в действии и Кару, и Королевский щит, но впервые появилась возможность оценить их в полной мере и в спокойной обстановке. – Это вы еще их Резонанс не видели. – К группе омег подошел Рекс и подсел к Марселю. – Вот где настоящий кошмар. – Так еще увидим, – сразу откликнулся Мюон. – Это есть в графике. Королевский щит медленно истощал Тейтума, но у него в запасе осталась еще не одна попытка. У Эзры же сил хватит на последний залп Кары. Парень вновь создал свое самое мощное заклинание и получил закономерный ответ. «Пятый», – закончил с подсчетами омега. Едва окружавшая его перламутровая сфера лопнула, Тейтум запустил в ашшера сразу десять Зигзагов, но Эзра на Пружине самым невероятным образом умудрился уклониться от каждого и ответным Лучом едва не пробил парню крыло. Альфа развил инициативу; катана скользнула по треугольнику Пружины, но та не отбросила его, как следовало ожидать – ашшер упирался ногами в точно такой же треугольник, тем самым нейтрализуя отталкивающий эффект чужого заклинания. Меч продавил преграду, только чтобы встретиться с новой – Абсолютным щитом. Тейтум мог бы закончить бой Королевским щитом, но тогда Эзра, безусловно, попытается втянуть его в Резонанс. Слишком поздно парень заметил легкую усмешку на губах ашшера, слишком поздно всколыхнулась интуиция – когда клинок начал наливаться черным сиянием, за долю мгновения все было кончено, и Тейтум уже приходил в себя на полу пустой тренировочной комнаты. – Тебе еще учиться и учиться, – насмешливо цокнул языком альфа. – Никогда не расслабляйся. – Он подал парню руку. – Ты скрыл от команды, что снова усилил Кару, – неодобрительно произнес Тейтум, хватаясь за протянутую кисть. Эзра дернул его на себя, поднимая на ноги. – Вот настучу на тебя капитану, – несерьезно пригрозил омега. – Мне не привыкать получать на орехи, – ухмыльнулся ашшер. Тейтум проиграл, но досада быстро сменилась другим, новым чувством – ему вдруг показалось, что между ними снова все наладится, станет как раньше. – Ты уже можешь отпустить мою руку, – сказал омега. Эзра немедленно выпустил его ладонь из своей.