Потерянные Звезды (Коты-Воители)

Стоя в тени большого камня, Ледошёрстка оглядывала заснеженную поляну, навострив уши в поисках дичи. Находившийся во главе патруля Мышеус вместе с Ягодником скрылся за кустом остролиста, зато воительница отчётливо видела Щелкуна, чья золотистая шубка резко выделялась на фоне сугроба, который преодолевал молодой воитель. Учитывая всё происходящее в лагере, Ледошёрстке было сложно сосредоточиться. Ежевичная Звезда продолжал лежать в целительской палатке без сознания – предводитель дышал, но никак не реагировал на происходящее вокруг. А попытка объединёнными усилиями четырёх племён расколоть лёд, на которую возлагалось так много надежд, окончилась неудачей – кажется, что Лунное Озеро промёрзло насквозь. Звёздные предки продолжали молчать. «По крайней мере, мы ещё в силах хорошенько поохотиться,– подумала Ледошёрстка, хотя она уже практически отчаялась поймать хоть что-нибудь. – Хотя бы племя будет сытым». Стоило этой мысли посетить её голову, как молодая воительница заметила впереди, на пологом каменистом склоне, какое-то движение. Часть снега небольшими кучками сползла вниз, обнажив тёмное отверстие. Из него показалась голова, пара ушей… «Да это же кролик!» Рот воительницы непроизвольно наполнился слюной. Она уже так давно не видела кроликов, что просто не могла поверить в то, что видит одного из них прямо перед собой. Выбравшись из своего убежища, кролик неторопливо поскакал вперёд, разрывая передними лапками снег в поисках скрытой под ним растительности. Зверёк, кажется, даже не подозревал об опасности, подстерегавшей его всего в паре лисьих хвостов позади. Оглядев поляну, Ледошёрстка поняла, что Щелкун тоже заметил добычу. Навострив уши, он неотрывно следил взглядом за кроликом, жующим мороженую траву. «Стой, где стоишь!»– хотелось во весь голос взвыть Ледошёрстке, но она прекрасно понимала, что единственным их шансом на успешную охоту было затаиться и ждать, пока кролик не отойдёт достаточно далеко от своей спасительной норы. Сердце кошки колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди, и лишь колоссальным усилием воли она оставалась на месте. «А что, если он сейчас повернёт назад, и окажется, что всё, что я делала – это сидела и пялилась на него?» Вдруг Ледошёрстка заметила, как Щелкун, припав к земле, осторожно пополз вперёд. Разгадать его намерения было нетрудно – кот пытался отрезать дичь от её укрытия. Кролик, поглощённый кормёжкой, не заметил охотника. «У нас получилось! Он в ловушке и уже не убежит!»– восторженно подумала Ледошёрстка, сглатывая новую порцию слюны. Как только Щелкун оказался на нужной позиции, Ледошёрстка бросилась вперёд, изо всех сил отталкиваясь от промёрзшей заснеженной земли. Но, прежде чем она оказалась достаточно близко для завершающего броска, охотницу обогнал порыв ветра. Серая воительница замерла, моля Звёздное племя, чтобы тот оказался недостаточно сильным и не оповестил кролика об её присутствии. Однако её надежды были напрасны – зверёк сел, подняв ушки и принюхиваясь. «Только не это! Он заметил меня!» Развернувшись, кролик длинными скачками понёсся к своей норе. Но с той стороны его уже ждал Щелкун, оскалившись и готовясь совершить решающий бросок. Кролик, взвизгнув, резко затормозил, отправив коту в лицо горсть снега. Развернувшись, зверёк помчался назад, не забыв, впрочем, сместиться относительно поджидавшей его Ледошёрстки. «Лисий помёт!» Щелкун бросился в погоню, но кролик бежал быстрее него. Почти отчаявшись, Ледошёрстка вдруг вспомнила уроки Шиповницы из тех времён, когда она была ещё оруженосцем. «Беги не туда, где находится твоя добыча, а туда, где она будет находиться в следующий момент». Воительница, хорошенько разбежавшись, с силой оттолкнулась лапами от земли и прыгнула. Она целилась в точку, находившуюся в нескольких лисьих хвостах от текущего местонахождения кролика. Живот кошки скрутило при мысли о том, что она может упустить лучшую за долгие луны добычу. «Стоит кролику хоть капельку отклониться в сторону, и всё пропало». Но зверёк продолжал бежать по прямой, и Ледошёрстка приземлилась прямо ему на спину. Охотница и жертва, сцепившись, покатились вперёд одним большим меховым комком. Наконец, кошка смогла прижать кролика к земле и, выпустив когти, что было сил надавить ему на горло. Вскоре она ощутила на своих лапах тёплую кровь, а жертва обмякла. – Великое Звёздное племя, спасибо за эту добычу! – выдохнула Ледошёрстка, поднимаясь и отряхиваясь от снега. «Хотя, есть ли смысл возносить хвалы Предкам, если они покинули нас?» – Отличный бросок! – похвалил кошку Щелкун. – Да и кролик хорош, жирненький не по сезону. Радость рвалась наружу. Ледошёрстка не была так счастлива с того ужасного дня, как она стала воительницей. – Это не только моя добыча, но и твоя тоже! – заметила она. – Ага, из нас получилась отличная команда! – весело промурлыкал Щелкун. Боль острым шипом пронзила сердце молодой кошки – она вспомнила свои надежды на то, что такой командой они станут со Стеблем. Она прекрасно понимала, что Щелкун говорил исключительно по-дружески, но легче от этого не становилось. «Нет уж, по этой дорожке я больше не пойду». – Пошли, поищем Мышеуса с Ягодником, – промяукала Ледошёрстка. – Они пошли в ту сторону. Взяв в зубы кролика, кошка пошла по направлению к кусту остролиста, за которым и скрылись старшие воины. Пробираясь сквозь колючие заросли, она вдруг услышала перешёптывания с другой стороны кустарника. Кошка застыла, взмахом хвоста сигнализируя Щелкуну, чтобы он последовал её примеру. Осторожно высунув нос из кустов, Ледошёрстка увидела Мышеуса с Ягодником. Коты склонились друг к другу, переговариваясь, и даже не пытались охотиться. – Вот же ленивые комки шерсти! – прошептал Щелкун, легонько подталкивая Ледошёрстку плечом. – Пошли скорее, покажем им, как охотятся настоящие Грозовые воители! Кошка покачала головой. – Подожди, я хочу узнать, о чём это они тут секретничают! Она подкралась настолько близко, насколько было возможно, при этом оставаясь скрытой кустарником. Щелкун последовал за ней. – …очень серьёзно болен, – послышался голос Мышеуса. – И болезнь прогрессирует. Что будет, если Ежевичная Звезда умрёт? Ягодник лишь пожал плечами. – Обычно предводители, умирая, отправляются в Звёздное племя, где общаются с предками, прежде чем обрести новую жизнь и вернуться к исполнению своих предводительских обязанностей. Но что произойдёт, если Ежевичная Звезда не сможет достичь Звёздного племени? Может, он просто умрёт? – А что тогда будет с Грозовым племенем? – спросил Мышеус. – Не сомневаюсь, Белка будет хорошей предводительницей, но что будет, если она просто не сможет получить свои девять жизней? – Тогда она станет нашей предводительницей и без помощи предков, – прорычал Ягодник. – Раз они бросили нас тогда, когда мы сильнее всего в них нуждались, покажем им, что в состоянии прожить и самостоятельно! Мышеус ничего не ответил – он, кажется, не был готов так легко отказываться от веры в Звёздное племя. – Интересно, не это ли было в видении того странного ученика целителя племени Теней, – наконец промяукал он. Ягодник неприязненно фыркнул. – Не знаю… Воробей, например, считает его блохоголовым. Да и потом, сам знаешь этих лягушатников… Правильно мы сделали, что не позвали их к Лунному Озеру! Доверия ко всему их племени не больше, чем к стае лис. Голоса начали стихать, и Ледошёрстка подошла ещё ближе, навострив уши. Но в этот момент Щелкун чихнул, и оба старших воина обернулись. – Ну, спасибо тебе! – прошипела молодая кошка сквозь сжатые зубы. – Теперь мы никогда не узнаем остальное! Сделав пару шагов вперёд, воительница опустила своего кролика к лапам Мышеуса. – Отличная добыча! – воскликнул Ягодник, облизываясь при виде дичи. Мышеус одобряюще кивнул. – Шиповница прекрасно тебя обучила, – промяукал он. – Мы вдвоём поймали его, – возразила кошка, указывая хвостом на Щелкуна. Полосатый кот довольно кивнул. Возвращаясь в лагерь с добычей в зубах, Ледошёрстка вновь чувствовала себя победительницей. Но её мысли против воли постоянно возвращались к тому, что она услышала от старших воинов. «Что же будет, если Ежевичная Звезда умрёт?» Ледошёрстка лежала возле кучи с дичью, деля мышь вместе со своей матерью, Искрой. Большая часть племени собралась вокруг, поглощая добычу, принесённую утренним патрулём. Молодая воительница с гордостью смотрела, как старейшины с королевами все вместе поедали пойманного ей кролика. «Сегодня ни один из них не ляжет спать голодным. Наконец-то я сделала что-то по-настоящему полезное». Вскоре, однако, её приятные размышления были прерваны шумом, доносящимся со стороны целительской палатки. Спустя мгновение из неё вылетела Белка, затем, развернувшись, она начала яростно выговаривать собеседнику, ещё находящемуся внутри. – И слышать об этом не хочу! Ежевичная Звезда обязательно поправится! – эхом прокатились по лагерю её слова, готовые сорваться в крик. – И вообще, он до сих пор болен лишь потому, что вы ещё не попробовали все способы лечения! Ольхогрив вышел из палатки вслед за глашатай. Все присутствовавшие, видя, насколько Белка была взбешена, напряжённо замолчали, но целитель продолжал сохранять видимое спокойствие. Он что-то очень тихо ответил матери. – Вы с Воробьём обязаны спасти нашего предводителя, и это не обсуждается! – бросила рыжая кошка ему в ответ. – Я верю в вас! – с этими словами Белка развернулась и, гордо задрав голову и хвост, направилась к куче с добычей. Ольхогрив проводил её взглядом, стиснув зубы и повесив хвост. Ледошёрстка вдруг заметила, насколько измотанным выглядел целитель. Она даже не могла представить, насколько тяжело было для целителя лечить собственного отца, прилагая все усилия, но видя их тщетность. Не говоря уже о том, что его отец являлся предводителем племени. Искра ободряюще посмотрела на дочь, погружённую в эти невесёлые раздумья. – Не переживай, всё образуется, – промурлыкала кошка, после чего встала и направилась к Белке. Ледошёрстка же доела свою мышь и подумывала вернуться в свою палатку, как вдруг заметила какое-то движение в терновом туннеле. Вскоре из него появились Острошёрстка и Прыгунок, ходившие в пограничный патруль. Но это было ещё не всё. Ледошёрстка не смогла подавить удивлённый возглас, когда увидела, кто вошёл в лагерь вслед за ними. «Это же Когтезвёзд с Тенелапом!» Ледошёрстка застыла. Неужели Когтезвёзд узнал об их попытке пробить лёд Лунного Озера, и пришёл ругаться с Ежевичной Звездой? «Дурацкая ситуация, особенно учитывая безрезультатность нашей экспедиции», – подумала Ледошёрстка. Кувшинка последней из патрульных вошла в лагерь, в то время как Острошёрстка повела гостей к куче с дичью, где Искра пыталась убедить Белку съесть дрозда. Глашатая поднялась и сделала шаг навстречу Когтезвёзду. Тенелап стоял рядом, глядя в землю. Ледошёрстка заметила, как у него подрагивают усы – котик явно был взволнован. – Приветствую, Когтезвёзд, – промяукала Белка, спокойно склонив голову и пытаясь не выдать напряжения, читавшегося в её глазах. – Чем обязаны? – Я пришёл с важным сообщением, – ответил Когтезвёзд. – Думаю, будет лучше, если я изложу его Ежевичной Звезде лично. – Прости, но не получится, – ответила глашатая. – Он сейчас… на охоте. Так что, если тебе есть, что сказать, то говори это здесь, перед лицом всего Грозового племени. Когтезвёзд, казалось, был сбит с толку ситуацией и тщательно подбирал каждое слово, прежде чем вновь заговорить. – Хорошо, – промяукал он, наконец. – Это будет… довольно странное сообщение. Я знаю, что ваш предводитель очень болен. Живот Ледошёрстки скрутило. Повсюду послышались полные удивления возгласы. Львиносвет, поднявшись со своего места, встал плечом к плечу с Белкой. – Откуда ты знаешь? – с вызовом спросил он у Когтезвёзда, сверкая глазами. – Кто тебе такое сказал? Предводителя племени Теней, казалось, ничуть не задел недружелюбный тон золотистого воителя. – Мой сын, Тенелап, – просто ответил он. – Как вы все знаете, он является учеником целителя и недавно получил послание от Звёздного племени. – Никто сейчас не получает посланий от предков! – воскликнул Крутобок. – А Тенелап получил, – ответил Когтезвёзд, переведя взгляд на старейшину. – Но, самое главное, что он знает, как исцелить Ежевичную Звезду. Все взгляды обратились к Белке, которая молча стояла, потрясённая услышанным. Наконец, она посмотрела на Прыгунка. – Позови, пожалуйста, Воробья с Ольхогривом, – попросила она его. Всё племя молча ждало, провожая взглядом оруженосца, скрывшегося в целительской палатке. Ледошёрстка была настолько сбита с толку, что не могла пошевелиться, а в голове сами собой роились вопросы. Молодая воительница не понимала, стоит ли ей надеяться на то, что Тенелап действительно знал, как исцелить предводителя, или опасаться, что это был отвлекающий манёвр перед атакой на Грозовое племя в тот момент, когда оно было наиболее уязвимым. «Может, Когтезвёзд каким-то образом узнал обо всей этой ситуацией с Озером, и теперь решил отомстить?» Когда голова серой воительницы уже готова была взорваться от напряжения, из палатки, наконец, появились целители. Они вместе с Прыгунком, бежавшим за ними по пятам, направились к куче с дичью. – Что происходит? – резко спросил Воробей. Вместо того, чтобы объяснить ему ситуацию, Белка повернулась к Тенелапу. – Хорошо, – промяукала она, – предположим, что Ежевичная Звезда действительно болен. Как бы ты стал лечить его? Тенелап испуганно посмотрел на Грозовую глашатаю, и Ледошёрстка поняла, что он был слишком взволнован, чтобы выдавить из себя хоть словечко. Когтегрив ободряюще подтолкнул сына в бок. – Ну-ууу… – заикаясь, начал полосатый котик, – б-болезнь Ежевичной Звезды – она подобна лесному пожару. Его невозможно потушить, можно лишь позволить ему прогореть дотла. – И что всё это значит? – спросила Белка, с прищуром глядя на ученика целителя. – Предупреждаю: это очень странно звучит, – начал было Когтезвёзд, но затем, встряхнувшись, хвостом дал Тенелапу сигнал продолжать. Тенелап, собравшись с духом, заговорил. Ледошёрстка не могла не восхититься молодым котом: требовалось немало отваги, чтобы, стоя посреди лагеря чужого племени, учить местных обитателей, что и как им делать. А ведь он был всего лишь учеником! – Вам нужно отнести Ежевичную Звезду в самое холодное место на пустоши, – промяукал он Грозовым целителям, причём с каждым словом голос ученика племени Теней становился всё увереннее. – В место, продуваемое всеми ветрами. Постройте ему из снега палатку – в ней Ежевичной Звезде нужно будет провести ночь. Сначала ему станет хуже, но, проснувшись утром, он вновь будет здоров и полон сил. Мёртвая тишина повисла над лагерем. Наконец, Белка, встряхнув головой, повернулась к Когтезвёзду. – Так это и есть ваш «план»? – проговорила она звенящим от гнева голосом. – Ты что, всерьёз мог подумать, что я позволю закопать своего больного друга – ну, если бы он действительно был болен, – в снег и позволить ему замёрзнуть насмерть? – Очень может быть, что думает, – прорычал Воробей, бросив враждебный взгляд на Когтезвёзда. – Отлично же, Тенелап, – начал слепой целитель, поворачиваясь к полосатому ученику, – тебя обучил твой наставник! Неужели ты не понимаешь, что то, что ты предлагаешь, попросту убьёт Ежевичную Звезду, ослабив Грозовое племя в самый тяжёлый момент? Постой, или именно этого Когтезвёзд и добивается?! – Чушь! – ответил Когтезвёзд, вонзив когти в промёрзшую землю. Ледошёрстка видела, что он изо всех сил пытается удержать свой гнев под контролем. – Я пришёл из благих побуждений, чтобы поделиться видением Тенелапа. Стал бы я всё это городить, если бы просто добивался конфликта с Грозовыми! – Уж не знаю, кто посылает Тенелапу видения, – едко сказал Воробей Когтезвёзду, – но целители не смогли наладить контакт с предками, даже пробив дыру во льдах Лунного Озера. Так что, откуда бы они ни поступали, Звёздное племя не имеет к ним никакого отношения! Когтезвёзд прищурился. – О чём ты? – спросил он у Воробья. – Кто пробивал лёд Лунного Озера? Кому вообще могла прийти в голову идея творить подобное в столь священном месте? Повисла долгая тишина. Ледошёрстка заметила разочарованный взгляд Воробья и смущённые – своих соплеменников вокруг. Слепой целитель в запале сказал больше, чем следовало, учитывая тот факт, что племя Теней к Озеру так никто и не пригласил. Наконец, Белка, преодолевая внутреннее сопротивление, подняла голову. – Когтезвёзд, это было необходимо, – промяукала она. – Мы просто обязаны были попробовать восстановить связь с предками. Это было совместным решением племён. – Но племени Теней никто ничего не сказал, – прорычал, ощетинившись, Когтезвёзд. – Почему вы принимаете такие решения у нас за спиной? Тенелап стоял, уставившись в землю, сжигаемый полными недоверия взглядами Грозовых котов. Ледошёрстке стало жалко котика, который был лишь немного старше неё. Кроме того, он приходился кошке роднёй, даже внешне слегка напоминал её и её брата с сестрой. Разрезом глаз он напоминал Прыгунка, а серьёзный взгляд был очень похож на шелколапкин. «Каково же это – чувствовать, как все племена считают тебя лжецом?» В то же время и сомнения Грозовых воителей были ей прекрасно понятны. Как можно было в здравом уме поверить в то, что закапывание больного предводителя в снег может улучшить его состояние? «Что такого особенного в Тенелапе? – подумала она. – И почему это Звёздное племя выбрало для контакта целителя из племени Теней, а не из Грозового или какого-то ещё?». – Кажется, теперь мне всё понятно, – прорычал Когтезвёзд, когда стало ясно, что никто из присутствующих не собирается отвечать на его вопросы. – Уж простите, что привёл вам сына, желающего помочь, по этой холодине. Раз уж остальные племена не видят нас, как равных, значит, племя Теней пойдёт своим собственным путём. И это было последнее послание Тенелапу, которым мы с вами делимся! Предводитель племени Теней напоследок враждебно оглядел собравшихся. – Пошли, Тенелап, мы уходим, – отрывисто рявкнул он, взмахнув хвостом. Развернувшись, он быстрым шагом направился к выходу из лагеря. Тенелап застыл на месте, словно не хотел уходить, пока Когтезвёзд не обернулся и раздражённо не окликнул его. – Тенелап! Ученик целителя, кивнув на прощание Белке, побрёл вслед за отцом. Однако прежде чем коты племени Теней успели достичь туннеля, Белка сделала шаг вперёд. Ледошёрстка заметила, что усталые глаза глашатай были полны отчаяния. – Подождите… – слабым голосом окликнула она уходящих. Когтезвёзд оглянулся, но спустя мгновение продолжил свой путь. Вскоре они с Тенелапом скрылись в жерле тернового туннеля. Белка, тяжело вздохнув, обратила взор прищуренных глаз на Воробья. Слепой целитель не мог видеть её взгляда, но он, несомненно, почувствовал его. – Ну, мы же всё равно прекрасно знаем Когтезвёзда, – неуверенно пожал он плечами. Ледошёрстка почувствовала, как всё её тело покалывает от напряжения, словно в её шкуре поселилась целая колония муравьёв. Сейчас казалось невероятным, что совсем недавно она радостно делила добычу с соплеменниками, не думая ни о чём плохом. – Может, в задумке Тенелапа и есть какой-то смысл… – задумчиво промяукал Ольхогрив, погружённый в свои мысли. – Что?! – взревел Воробей. – Да у тебя голова полна пчёл, если ты поверил этому мелкому ненормальному блоховозу! – Попридержи, Воробей, – мягко ответил Ольхогрив, дотронувшись кончиком хвоста до плеча старшего целителя. – Я не говорю, что безоговорочно доверяю ему. Но вспомни, как я вылечил Лужесвета от ужасной болезни Двуногих, накормив его мякотью смерть-ягод. Сперва казалось, что они убьют его, и ему действительно стало хуже – временно. А потом он выздоровел. Всё произошло именно так, как, по словам Тенелапа, должно случиться с Ежевичной Звездой. Его слова были встречены гнетущей тишиной. Собравшиеся молча уставились на Ольхогрива, а Ледошёрстка тщетно пыталась побороть обуревающее её чувство страха. «Ежевичная Звезда умрёт, если мы бросим его замерзать в снегу», –пронеслось у неё в голове. Затянувшееся молчание прервал Ольхогрив, в отчаянии взмахнув хвостом. – Мы не можем просто сидеть, сложа лапы, и смотреть, как отец умирает! – надрывно воскликнул он. – Как не можем и сделать того, что предлагали эти двое, – мрачно ответил ему Воробей. – Потому что это абсурд. Да, мы знаем Когтезвёзда уже долгое время, но не забывайте, как он, будучи глашатаем, сбежал из своего племени, бросив его в тяжёлый момент на произвол судьбы. – Но он вернулся, – заметила Белка. – Да, вернулся, – промяукал Воробей. – И обеспечил племенам кучу проблем, когда мы пытались перекроить границы и принять Небесное племя. И это тревожит меня больше всего: Когтезвёзд кажется очень ветреным котом, подверженным частой смене настроения и, что самое главное, мнения. Ему невозможно доверять, ведь никогда не знаешь, что у него на уме. Кроме того, разумеется, что племя Теней – превыше всего. – Думаешь, это Когтезвёзд научил его? – спросила Искра. – Убить Ежевичную Звезду, а потом напасть на наше племя, оставшееся без предводителя? «Не верю, что они могли задумать такое злодеяние!»– подумала Ледошёрстка, содрогнувшись. Воробей покачал головой. – Нет, Тенелап, полагаю, действует из лучших побуждений. Он действительно пытался помочь. Но, по-моему, ни одно из его посланий не похоже на те, которые приходят из Звёздного племени. – Но разве Звёздное племя когда-то доносило до нас информацию прямым текстом? – распаляясь, спросил Ольхогрив. – Пути Предков неисповедимы. Может, они решили изменить способ общения с нами, и отныне будут делать это исключительно через Тенелапа. Может, как уже часто бывало, должно пройти время, прежде чем мы сумеем в полной мере осознать их намерения. Но Ежевичная Звезда умирает здесь и сейчас. Ни одна из наших трав не помогла ему! Неужели не стоит использовать любую, даже самую безумную, возможность спасти его? Белка шагнула к Ольхогриву. Глаза кошки были полны тоски, и Ледошёрстка понимала, что глашатай сейчас предстоит принять одно из самых сложных решений в её жизни. – Прости, Ольхогрив, – промяукала Белка, – но я не могу позволить сделать это. Просто не могу. Ледошёрстка подумала, что Ольхогрив начнёт яростно спорить, но целитель лишь молча повесил голову. Бросив на него последний взгляд, Белка направилась в сторону воинской палатки. – Белка, тебе нужно хоть что-нибудь съесть! – промяукала Искра вслед уходящей кошке, но та даже не обернулась. Над поляной повисла неловкая тишина – никто просто не мог найти подходящих слов. Некоторые воители направились к воинской палатке, но замерли на полпути, услышав голос Воробья. – У меня есть идея, – сказал он Ольхогриву. – Нам нужно достать немного огуречника, и тогда, возможно, у нас получится поставить Ежевичную Звезду на лапы. На лице Ольхогрива отразился весь спектр эмоций – он внезапно зажегшейся надежды до полной растерянности. – Но зачем нам огуречник? – спросил он. – Ведь мы обычно используем его для понижения температуры. Едва ли это то, что необходимо Ежевичной Звезде прямо сейчас. – Это действительно звучит странно, – согласился Воробей, – но, по крайней мере, в одном Тенелап был прав – чем дольше Ежевичная Звезда лежит в нашей палатке, тем выше вероятность того, что температура его тела начнёт падать настолько стремительно, что мы уже ничего не сможем поделать. Но если мы специально и контролируемо понизим её… Возможно, это действительно облегчит его состояние, как и предполагал Тенелап? Так же, как когда-то мякоть смерть-ягод помогла исцелить Лужесвета. Ольхогрив ничего не ответил, и тогда Воробей продолжил. – По-моему, стоит попробовать. Младший целитель встряхнулся, будто бы вырываясь из цепких лап охватившей его задумчивости. – Пожалуй, можно было бы попробовать, – согласился он. – Проблема в том, что у нас совсем не осталось огуречника, и я просто не знаю, как мы будем искать его под снегом. – Есть у меня на примете одно местечко, где можно попробовать поискать, – промяукал Воробей. – Помнишь ту косу, что вдаётся в озеро? Огуречник растёт на дальнем её конце, но мы обычно не собираем его там из-за того, что путь преграждают очень густые заросли ежевики и дрока. Раньше было доступно немало мест, где можно было собрать огуречник с куда как меньшими затратами усилий, но теперь… – Тогда нужно срочно отправляться туда! – воскликнул Ольхогрив, в глазах которого зажглась надежда. – Я могу возглавить патруль! – охотно вызвалась Ледошёрстка, нетерпеливо перебирая лапами. – Кто со мной? – Я пойду, – вышла из строя воителей Подпалина. На мгновение Ледошёрстку захлестнула волна раздражения. «Ну конечно, как же не покрасоваться перед Стеблем!» Впрочем, серая воительница тут же осознала всю свою неправоту. Подпалина была верной Грозовой кошкой, готовой без лишних слов помочь своему предводителю, когда тот в этой помощи крайне нуждался. Ледошёрстка до сих пор была расстроена отказом Стебля, но она не могла не отметить храбрость полосатой кошки. – Спасибо, – тихо поблагодарила она, кивнув Подпалине. Маковка, Стебель, Вишня и Мухоуска также сделали шаг вперёд. Патруль был сформирован. «Это первый раз, когда я веду патруль!»– взволнованно подумала Ледошёрстка. Впрочем, времени наслаждаться моментом у неё не было. – Хорошо, – промяукала Ледошёрстка, сосредотачиваясь на своей миссии. – Тогда выступаем.