Потерянные Звезды (Коты-Воители)

Миновав последние деревья, отделяющие их от озера, Ледошёрстка и её спутники оказались на крутом берегу. Участок суши, на котором и произрастал огуречник, вдавался в озеро, подобный кошачьему хвосту. Воительница видела колючие заросли, преграждавшие путь от берега. На дальнем конце мыса, на расстоянии во много лисьих хвостов отсюда, кустарники заканчивались, открывая вид на стебли, торчащие из-под снега. «Должно быть, это и есть огуречник», – подумала Ледошёрстка. К ней подошла Вишня. – Помни о том, что мы не знаем точно, промёрзло ли озеро насквозь. Одно неверное движение – и мы можем провалиться под лёд. Как тот Небесный оруженосец, – промяукала она. «Как же, забудешь о таком!»– подумала Ледошёрстка. Память сама собой вернулась к тому моменту, принеся с собой целый вихрь эмоций. Она была до смерти напугана за Корешка, а ещё очень гордилась тем, что её поступок произвёл впечатление на Стебля. Сердце в очередной раз отозвалось болью – её отвага не помогла растопить сердце кота, которое уже тогда было отдано другой. Не удержавшись, молодая воительница скользнула взглядом по Подпалине. Что же в этой кошке было такого, чем была обделена она? Порыв ледяного ветра лишь освежил воспоминания того дня: обжигающее прикосновение льда, по которому она ползла, пытаясь дотянуться до Корешка, передние лапы в ледяной воде… «Я спасла этот глупый комок меха, но сама была напугана, как никогда в жизни. И сейчас мне вновь предстоит ступить на лёд…» – Ежевичная Звезда очень болен, – промяукала Маковка, словно услышав её мысли. – Да, мы рискуем, но дело того стоит. Подпалина согласно кивнула. – Мы должны попробовать, иначе зачем вообще приходили сюда? Но осторожность не помешает. Нам стоит идти очень медленно и постоянно оглядываться по сторонам, искать обходные пути, если в каком-то месте лёд окажется слишком тонким. «Кто ведёт этот патруль – ты или я?»– пронеслось в голове у Ледошёрстки, но усилием воли она подавила раздражение. – Хорошая идея, – согласилась серая воительница вслух. – Следуйте за мной, но не слишком близко – мы должны правильно распределять наш вес по поверхности. Ледошёрстка вывела свой патруль на лёд, держась берега косы, где он казался самым толстым. Воители шли на расстоянии друг от друга, удерживая дистанцию, как она велела. Поначалу всё шло гладко. Несмотря на то, что подушечки лап воительницы заболели и онемели от холода, лёд под ними был твёрдым и вполне надёжным. Но вскоре колючие кустарники разрослись, свешивая свои ветви над водой, и воителям пришлось отойти от берега подальше. Ледошёрстка почувствовала, как лёд начал едва заметно прогибаться под её весом. Спустя ещё несколько шагов она, как ей показалось, услышала характерный треск. Кошка взмахнула хвостом, давая остальным сигнал остановиться. – Может, лучше повернуть назад? – спросила Мухоуска. – Мы можем попробовать обойти с другой стороны – там, возможно, безопаснее. Ледошёрстка в отчаянии дёрнула кончиком хвоста. Коса изгибалась, и она уже видела спасительные травы буквально в нескольких лисьих хвостах впереди. Им оставалось преодолеть лишь узкую полоску льда. «Это может спасти Ежевичную Звезду. А, значит, стоит рискнуть!» – Но мы уже так близко, – промяукала Ледошёрстка. – Что, если проскочить этот участок максимально быстро, настолько, чтобы лапы практически не касались поверхности… – Нет, это слишком опасно! – возразила Подпалина. – Если кто-то провалится, как мы будем его вытаскивать? – Нам нужно поворачивать, – согласилась Маковка. – Я слишком хорошо помню, как Огнехвост провалился под лёд. Нельзя так рисковать. Ледошёрстка вспомнила, как слышала эту историю от старейшин, ещё будучи котёнком. Огнехвост, бывший целитель племени Теней, утонул в озере, провалившись под лёд в другой, почти такой же суровый, сезон Голых Деревьев. Она содрогнулась от одной только мысли о том, что подобное может повториться. «Но сейчас лёд наверняка толще, ведь все говорят, что настолько лютых холодов ещё не было…» Ледошёрстка вновь посмотрела на стебли огуречника, чуть колыхаемые ветром. Они были так близко и, в то же время, так далеко – немало лисьих хвостов отделяли патруль от заветного лекарства… Не задумываясь больше ни мгновения, Ледошёрстка рванулась вперёд, так быстро, что подушечки её лап почти не касались ледяной поверхности. Она задержала дыхание, полностью концентрируясь на своей цели, и уже спустя несколько ударов сердца, преодолев последний отрезок льда и прибрежные камни, она оказалась на твёрдой земле, там, где росла цель их похода. – Получилось! – победоносно прокричала она своим соплеменникам, вытянувшимся линией на льду вдоль берега. Вырвав зубами несколько стеблей огуречника, молодая воительница сделала из них подобие свёртка, который было бы удобно нести. Однако, прыгнув назад, она услышала жуткий треск и почувствовала, как лёд под ней заходил ходуном. Обжигающе-холодная вода омыла лапы кошки, отчаянно пытающейся сохранить равновесие. Испуганно взвизгнув, она упала в озеро. «Ну вот и всё… Я – покойник»,– подумала Ледошёрстка, когда вода накрыла её с головой. Кошка не верила, что соплеменники смогут ей помочь. Ведь это такой риск… Когда она вытаскивала Корешка, он был гораздо ближе к берегу, и спасать его было легче. А ещё он был совсем лёгким оруженосцем… «А я – воительница. И должна была понимать, к чему приведёт подобное безрассудство». Ледошёрстка отчаянно гребла лапами, но лютый холод сковывал её движения. Вот она уже утратила чувство направления, не понимая, где поверхность… Вдруг что-то твёрдое ударило её в плечо. Инстинктивно кошка ухватилась на него, вонзив когти глубоко в древесину. Мгновение спустя её голова вынырнула на поверхность, и воительница увидела Подпалину, растянувшуюся на поверхности льда неподалёку и вытаскивающую её на безопасный участок с помощью длинной ветки. Вскарабкавшись на твёрдый лёд, Ледошёрстка упала у лап Подпалины, откашливая воду. – Спасибо тебе! – хрипло воскликнула она, глядя на свою спасительницу. – Я думала, мне конец. Серая воительница заметила, что шерсть Подпалины была клоками выдрана, а из-под одного из глаз стекала тоненькая струйка крови. Она, должно быть, поранилась, ломанувшись в самую гущу дрокового кустарника за этой веткой. После чего не побоялась вернуться на лёд, крошащийся под лапами. – Лучше нам поскорее доставить тебя в целительскую палатку, – сказала Подпалина, – пока ты совсем не замёрзла. Ледошёрстка встряхнулась, сбрасывая с себя намёрзшие кристаллики льда. Только сейчас, чуть оправившись от шока, она почувствовала, как холодно ей было. – Простите меня, пожалуйста, – жалобно промяукала молодая воительница. – Из-за своей мышеголовости я поставила ваши жизни под угрозу. Особенно твою, Подпалина. Ты такая храбрая! «И теперь я понимаю, что Стебель в тебе нашёл,– добавила она про себя. –Ты бесстрашная кошка и по-настоящему верная соплеменница». – Я скажу Белке, что это я во всём виновата, – пообещала Ледошёрстка. – Она не станет винить вас за то, что мы не достали огуречник. – Тебе не за что извиняться, – заверила её Подпалина. – Мы все очень волнуемся за жизнь Ежевичной Звезды, и это волнение толкает нас на необдуманные поступки. Тем более, не стоит волноваться о гневе Белки – ведь мы раздобыли то, зачем пришли! Ледошёрстка вдруг заметила несколько стеблей огуречника, лежащих у её лап, где она откашливала воду. В глазах кошки зажглись радостные искорки. – Значит, всё было не напрасно! – воскликнула она. Стебель, подойдя к молодой воительнице, прижался к ней щекой. – Я знал, что ты сможешь, – промяукал он. – Ты можешь всё! Похвала Стебля смутила её, но это было приятное смущение. Поднявшись на лапы, она собрала стебли огуречника и взмахнула хвостом, собирая патруль. «Нет, я не могу всё,– думала она, ведя соплеменников обратно в лагерь. –Но, по крайней мере, я сделала хоть что-то». Вернувшись из пограничного патруля, Ледошёрстка направилась к целительской палатке. Её лапы болели, сама она замёрзла и устала, и единственное, чего сейчас хотелось кошке – это свернуться в своём гнёздышке и хорошенько выспаться. Но она прекрасно понимала, что не уснёт, пока не узнает, помогло ли Ежевичной Звезде лечение огуречником. Вчера, когда она вернулась из их экспедиции и принесла огуречник, Ольхогрив разжевал его и вложил в рот предводителю, а Воробей, массируя его горло, заставил кота проглотить лекарство. – Теперь нам остаётся только ждать, – мрачно сказал тогда Воробей. Добравшись до палатки, Ледошёрстка сунула голову за ежевичную завесу. В полутьме она едва могла разглядеть могучую фигуру предводителя, наполовину скрытую краями его гнёздышка. Ольхогрив, присев рядом с отцом, положил лапу ему на шею. Спустя несколько мгновений он вздохнул, безвольно свесив голову. К нему подошёл Воробей. – Ну что, есть хоть какие-то изменения? – спросил он. – Нет… – покачал головой Ольхогрив. – По крайней мере, к лучшему. Он стал ещё слабее. Живот Ледошёрстки скрутило от страха.«Но ведь так не должно быть! Почему огуречник не помог?» – Ну, шансов изначально было немного, – пробормотал Воробей, будто бы отвечая на немой вопрос молодой воительницы. – Больше, к сожалению, мы ничего не можем сделать. – Нельзя сдаваться! – отчаянно воскликнул Ольхогрив. – Должен быть способ спасти его. Нам нужно снова поговорить с Тенелапом. Воробей яростно зашипел: – Я тебе уже говорил прежде, и повторю ещё раз – мы не будем слушать советов этого бесполезного комка меха! Когтезвёзд просто использует его для того, чтобы… – он вдруг замолчал, уставившись прямо на Ледошёрстку. – А ты тут что делаешь, подслушиваешь?! – набросился он на кошку. «Откуда он знает, что я вошла?»– потрясённо подумала Ледошёрска, но тут же вспомнила, что, несмотря на слепоту, остальные чувства Воробья были обострены до предела, и он мог легко уловить посторонний запах в целительской палатке. – Нет, я просто хотела… Но её перебил Ольхогрив, голос которого вдруг зазвучал неожиданно твёрдо. – Это решение будем принимать не мы с тобой, Воробей, – сказал он. – Ледошёрстка, позови Белку, – обратился он к кошке. Кивнув, Ледошёрстка развернулась и направилась через лагерь к поваленным камням, что вели к предводительскому уступу. Не успела она пройти и половины пути, как из своей палатки показалась Белка. – Что случилось? – спросила она срывающимся от волнения голосом. – Ольхогрив хочет видеть тебя, – промяукала Ледошёрстка, чуть не поскользнувшись, когда поворачивалась назад. Отрывисто вздохнув, Белка понеслась вниз, обгоняя молодую воительницу. Когда Ледошёрстка вновь зашла в целительскую палатку, она обнаружила целителей на своих прежних местах. Белка стояла возле них, с болью в глазах глядя на Ежевичную Звезду. – Значит, огуречник не помог… – проговорила Белка, изо всех сил пытаясь не дать своему голосу сорваться. – Нет, – ответил Ольхогрив. – Теперь остался лишь один способ… Белка прищурилась. – Ты о предложении Тенелапа? Целитель молча кивнул. – Не слушай его! – прошипел Воробей. – Насколько же мышеголовым надо быть, чтобы предлагать подобное… – Белка, – твёрдо проговорил Ольхогрив, – Ежевичная Звезда умирает. И мы понятия не имеем, что будет, когда он потеряет жизнь, учитывая, что никто не слышит Звёздных предков. Кроме, может быть, Тенелапа. Испробовав его метод, мы, по крайней мере, дадим отцу шанс. Последний шанс. Воробей раздражённо вздохнул и отвернулся. – Я не собираюсь принимать участия в этом безумии. Ольхогрив неотрывно смотрел Белке в глаза. – Тебе решать, – произнёс он.