Потерянные Звезды (Коты-Воители)

– Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под сосновой ветвью на собрание племени! Высунув голову из целительской палатки, Тенелап заметил Когтезвёзда, сидящего на ветке сосны прямо над предводительской палаткой, откуда он всегда обращался к племени. Предводитель поджал под себя лапы, его хвост раздражённо болтался из стороны в сторону. Выражение его морды было мрачным. Шкуру ученика закололо от волнения. – Ну что там ещё? – промяукал он вслух.«Надеюсь, что, по крайней мере, на этот раз я не буду вовлечён в происходящее…» – Пойди послушай, и узнаешь, – кивнув, сказал ему Лужесвет. – Но, готов биться об заклад, это как-то связано с вашим визитом в Грозовое племя. «Только этого не хватало». Тенелап понимал, что его наставник, скорее всего, был прав. Он съёжился, вспоминая о том, как Белка отказывалась признавать, что Ежевичная Звезда болен, и как ему никто не поверил. «Они все думали, что я хочу убить его! Думали, что я настолько злой и бессердечный!» – с содроганием подумал котик. Вслед за Лужесветом он вышел из палатки и присел рядом со Светогривкой и Когтистой. Клеверница с Рыжинкой, оставив кучу с дичью, присоединились к Голубке, сидящей возле корней сосны. Судя по встревоженному виду Клеверницы, предводитель уже обо всём ей рассказал. Дубравник, выйдя из палатки старейшин, сел перед входом и принялся вылизываться. Коричница с Ягодкой показались из воинской палатки, ведя за собой целую группу соплеменников. Вскоре всё племя уже сидело полукругом вокруг предводительской сосны, ожидая начала собрания. Оглядев собравшихся, Когтезвёзд встал и заговорил: – Воители племени Теней, мы вновь стали жертвой обмана! Гнусного предательства! – он замолчал, и по поляне прокатился возмущённый вой. Тенелап потрясённо внимал каждому слову отца. Когтезвёзд чуть склонил голову. – Поэтому я не вижу иного выхода, кроме как закрыть границы и удвоить патрули. Отныне мы будем помечать границы нашей территории в два раза чаще обычного. Думаю, мне не нужно вам объяснять, как должно поступать с нарушителями. С этого дня… – Подожди! – перебила его Рыжинка, яростно прижав уши к голове. – Что именно случилось? Ты не можешь просто взять и закрыть границы без объяснения причины, если ты, конечно, не совсем мышеголовый. Когтезвёзд, прищурившись, посмотрел вниз на черепаховую кошку. Тенелап вздрогнул, услышав, как она обращалась к предводителю, но тут же вспомнил, что ещё недавно Рыжинка была глашатой и привыкла высказываться, когда считает нужным. Не говоря уже о том, что она была матерью Когтезвёзда.«И просто очень прямой кошкой», – закончил про себя Тенелап. – Когда Речное племя и племя Ветра закрывали свои границы, из этого не вышло ничего хорошего, – промяукал Дубравник, оторвавшись от вылизывания. – Зато это помогло Темнохвосту и его Семье стать ещё сильнее. – Верно! – согласилась со старейшиной Снежинка. – Расскажи нам больше, прежде чем принимать такое решение. Над поляной раздался хор согласных голосов. Когтезвёзд, наконец, задрал хвост, призывая к тишине. – Я только что узнал, что другие племена, объединившись, осквернили Лунное Озеро попыткой пробить лёд на нём, – начал объяснять он. – У них ничего не вышло, что неудивительно. Но меня глубоко оскорбило их пренебрежение нашим племенем. Остальные племена даже не сочли нужным поставить нас в известность, поскольку не доверяют Тенелапу. Не верят, что кот племени Теней может иметь особую связь с Предками. Но они заблуждаются! Я твёрдо уверен в этом, а вскоре будут вынуждены поверить и они. У Тенелапа есть особый дар… Тенелап смущённо ссутулился, слушая, как отец нахваливает его, рассказывая, насколько он чувствителен, сколько у него было видений и какую полезную службу племени они сослужат в дальнейшем. «Но ведь это всё неправда! Я простой ученик целителя, и понимаю в происходящем не больше, чем кто-либо вокруг», – пронеслось у него в голове. Хуже всего, он боялся, что и соплеменники усомнятся в словах его отца. Он заметил, как они уже странно поглядывают на него. Даже в глазах Лужесвета была странная задумчивость. Прежде его наставник всегда защищал его. Не пожалел ли он об этом сейчас? Первым решил высказаться Забияка. – Да, Тенелап действительно необычный, – начал он. Когтезвёзд поёжился и недобро посмотрел на воителя, но тот приподнял лапу, давая понять, что ещё не закончил. – Но он – наш соплеменник. И я ни капли не сомневаюсь в том, что коты племени Теней могут иметь особую связь со Звёздным племенем. К удивлению Тенелапа, на этот раз по поляне пробежал одобрительный гул. – Тенелап хороший, – промурлыкала Пижмолистая, ласково глядя на него. – Он рос вместе с моими котятами. Может, это и необычно, что Предки общаются лишь с одним котом, но если они так решили, то почему бы Тенелапу не быть этим самым котом? Окружающие согласно закивали. Всё новые и новые воители выступали в поддержку Тенелапа, но на душе у него не становилось легче. Он не разделял уверенность, звучащую в их голосах. Они все, безусловно, любят племя Теней и преданы ему до последней капли крови, но делает ли это его правым? Да, послания, которые он получал, были столь отчётливыми, словно ему передал их живой кот, стоявший прямо перед ним. Тенелап знал, что Звездные Предки обычно так не обращаются к живым. Но, если не они, то кто..? «Если эти видения не призваны помочь мне спасти племена, то зачем они вообще посылаются мне?»– думал ученик целителя. Он вдруг вспомнил Шпиля, которого встречал ещё котёнком, когда жил в большой палатке Двуногих, и отношение к нему других котов, живших там. Голубка тогда говорила ему, что Шпиль – целитель, а местные коты не понимают целителей и их особой роли. Они считали видения Шпиля своего рода сумасшествием. «Даже если мои соплеменники сейчас доверяют мне, путь от целителя до «глупого комка меха» очень короток,– рассуждал Тенелап. –Да, некоторые из видений Шпиля сбывались, но сколько оказывалось обычной чепухой…» – Именно! – вывел его из размышлений громкий уверенный голос Когтезвёзда. – Я рад, что вы все со мной согласны. Клеверница, составь новые графики патрулирования и снаряди охотников, – закончил предводитель собрание. Спустившись с ветки, Когтезвёзд скрылся в предводительской палатке, оставив глашатаю выполнять его поручения. Большинство собравшихся же разбились по группкам, что-то оживлённо обсуждая и то и дело оглядываясь на Тенелапа. Повернувшись, Тенелап заметил Лужесвета, молча с любопытством смотрящего в его сторону.«Пускай немножко отдохнёт от меня и займётся нормальными целительскими делами, а не волнением за меня и по поводу проблем, которые я вызываю», – решил Тенелап. Покинув лагерь, Тенелап направился в лес. Тучи повисли над самыми верхушками сосен, и в лесу царил полумрак, хотя восход солнца минул лишь недавно. Абсолютно чистый, не тронутый следами добычи, снежный наст тускло сверкал в сумрачной тишине. Тенелап то и дело проваливался, и в эти моменты его лапы сводило от холода. Подойдя к большому камню, с которого ветром сдуло большую часть снега, ученик целителя забрался на него, чтобы хоть немного отдохнуть от постылых белых мошек. Сверху ему открылся отличный вид на озеро и территории окружающих племён.   – Я не пытаюсь навредить никому из вас, – прошептал он. – Я и сам не понимаю, настоящие это видения или нет. Знать бы… Тенелап поёжился, обернувшись хвостом от холода. В это время окружающий пейзаж вдруг начал меняться. По льдистой синеве озера начало распространяться алое пятно, становясь всё больше и ярче, пока всё оно не превратилось в сплошную пылающую бездну. Тенелап вдруг почувствовал, что он, подобно птице, поднимается вверх, взмывая над верхушками самых высоких деревьев, откуда весь водоём и его окрестности были как на вытянутой лапе. Внизу бушевало неистовое пламя. Оно распространялось вдоль границ племён, пока каждое из них не оказалось отделено от соседей высокой огненной стеной. После этого пламя неотвратимо поползло внутрь, уничтожая деревья и подлесок, приближаясь к лагерям… – Нет… – прошептал Тенелап, взирая на происходящее остекленевшими от ужаса глазами. Котам внизу было просто некуда бежать. Он не видел их, зато отчётливо слышал их душераздирающие крики, исполненные ужаса. Ученик чувствовал запах гари, слышал гул пламени, пылавшего вокруг камня, на котором съёжился он сам, дрожа от страха. Его голова закружилась, в глазах потемнело. Котик закашлялся от едкого дыма, находясь на грани потери сознания. Но, прежде чем он успел провалиться в пучину беспамятства, видение закончилось. Судорожно вдохнув полную грудь чистого морозного воздуха, потрясённый Тенелап принялся оглядывать окружающий лес – нетронутый пламенем, мирно стоящий в своём снежном убранстве. Озеро по-прежнему было покрыто льдом. «Грядёт страшный пожар, и племена окажутся разделены!– промелькнуло в голове у Тенелап. –Я должен всех предупредить!» – Это определённо был знак, – мрачно промяукал Когтезвёзд, – и едва ли добрый. Тенелап сидел рядом с отцом возле входа в предводительскую палатку. Едва придя в себя после увиденного, он со всех лап бросился в лагерь. Когтезвёзд созвал экстренный совет, на который пригласил своих старших воинов: Клеверницу, Рыжинку и Голубку, вместе с Лужесветом. – Больше всего меня волнует, что племена были разделены, – промяукал Лужесвет. – Пламя совершенно необязательно должно обозначать настоящий пожар – Звёздное племя, отправляя послания, часто использует символы. Кажется, на этот раз они предупреждают нас о том, что племена, оказавшись разделёнными, будут уничтожены какой-то внешней силой. Тенелап заметил, как странно его отец смотрел на Лужесвета, слушая его речь. Заметил это и сам Лужесвет. – Что такое? – спросил он. – Ты только что сказал, что Звёздное племя использует в своих посланиях символы, – уточнил Когтезвёзд. – Значит, ты, наконец, поверил, что Тенелап получает свои видения из Звёздного племени? Тяжело вздохнув, целитель кивнул. – Теперь я просто не вижу иного объяснения, – сдался он. – Обычно видения Тенелапа бывают очень… странными, но это выглядит прямым посланием. Тенелапа охватило чувство глубокого удовлетворения. «Наконец-то!» – подумал он. – Нужно предупредить остальные племена! – встревоженно промяукала Голубка. – А по-моему, вовсе не нужно, – прорычал Когтезвёзд, глядя поверх голов собравшихся куда-то в чащу. – Они ясно дали понять, что на хвосте вертели наши советы и предостережения. – Но… – начала было Голубка, но Когтезвёзд тут же перебил её. – Не забывай, – продолжил он, – что они настолько нам не доверяют, что предприняли попытку достучаться до предков без нас. Осквернив Лунное Озеро! Может, Тенелап потому и получает видения, что наше племя – единственное, не разгневавшее Звёздное племя! Клеверница задумчиво прищурилась. – Это видение ясно даёт понять, что угроза нависла над каждым из племён, – промяукала она. – Это значит, что, если племена окажутся разделёнными, пострадает каждое из них – и племя Теней, в том числе. – Верно, – согласилась Рыжинка. – Звёздные Предки уже говорили нам прежде, что племена сильнее всего, когда они едины. Это подтверждают и события времён борьбы против Темнохвоста. Их слова, впрочем, не убедили до конца Когтезвёзда, о чём явно свидетельствовали его выпущенные когти и раздражённо колышущийся туда-сюда кончик хвоста. – И всё равно не понимаю, почему мы должны нести ответственность за их безопасность, особенно после того, как они с нами поступили, – раздражённо прошипел он. – Потому что мы – воители, – твёрдо сказала ему Голубка. – Мы преданы племени Теней, но также чтим Воинский Закон. И благородство для нас – не пустой звук. Когтезвёзд тяжело вздохнул, после чего медленно кивнул. – Как считаешь, что именно нам стоит предпринять? – спросил он свою глашатаю. – На твоём месте, вместо бессмысленного усиления патрулей я бы созвала экстренный внеочередной Совет, – ответила ему Клеверница. – Остальные предводители имеют право знать всю правду, и нам всем не помешает совместно обсудить, что именно лучше всего предпринять в данной ситуации. Повернув голову, она тепло посмотрела на Тенелапа. – На этот раз послание настолько очевидное, что даже самые упрямые предводители не смогут его проигнорировать, независимо от того, из Звёздного племени ли оно исходит или ещё откуда. – Хорошо, – промяукал Когтезвёзд, поднимаясь. В глазах предводителя зажглась обычная для него решительная искорка. – Клеверница, разошли, пожалуйста, информацию по племенам. Тенелап странно себя чувствовал, идя в темноте вместе с соплеменниками к Острову Советов. В небе не было полной луны, а, даже если бы и была, разглядеть её всё равно было бы невозможно – слишком плотным был облачный покров. Переходя по древесному мосту, полосатый кот едва видел свои собственные лапы. Его живот скрутило от волнения, когда он подходил к остальным целителям. Но, по крайней мере, в этот раз Лужесвет был на его стороне и, если что, поддержит своего ученика. Перед этим Советом он уже виделся с другими целителями, разговаривая с ними по поводу нового видения Тенелапа и его возможного толкования. Когда молодой кот подошёл, остальные целители – и даже Воробей! – поприветствовали его, и, судя по их голосам, были готовы по крайней мере выслушать. «А вот воинам моё видение вряд ли понравится,– взволнованно подумал Тенелап. –Что, если они встретят меня ещё более враждебно, чем в прошлый раз?» Предводители, меж тем, заняли свои места на Большом Дубе. Их почти не было видно за ветвями, лишь блеск глаз в темноте выдавал их присутствие. Приглядевшись, Тенелап заметил, что Ежевичной Звезды ожидаемо не было – его место заняла Белка. – Ежевичной Звезде нездоровится, – с нотками неловкости в голосе признала она. – Поэтому сегодня я буду представлять Грозовое племя. «Ему не просто “нездоровится”!»– пронеслось в голове у Тенелапа. Едва все расселись, Когтезвёзд поднялся со своей ветки. – Я созвал этот экстренный Совет, – начал он, – чтобы поделиться с вами новым видением Тенелапа. Тенелап, расскажи племенам, что ты видел. Тенелап, едва сдерживая дрожь в лапах, поднялся со своего места. Вдруг до него донеслось какое-то бормотание. – Значит, мы тащились сюда в кромешной тьме лишь для того, чтобы выслушать очередную байку этого мышеголового ученика? – услышал он голос Ягодника. Тенелап собрал всю силу воли, игнорируя колкость Грозового воина. Он заметил в толпе Корешка, неотрывно глядящего прям на него, и у кота на сердце стало полегче – по крайней мере, хоть один из присутствующих выслушает его без усмешек и издевательств. Прокашлявшись, он начал свой рассказ. – Я просто сидел в лесу на большом камне, когда… – Тенелап описал, как озеро окрасилось багрянцем, как огонь быстро распространялся, разделяя племена, пожирая деревья, лагеря, котов. – Я точно знаю – это было предостережение, что племена могут погибнуть. Мы должны что-то предпринять. Тенелам воодушевлённо заметил, как некоторые из целителей согласно закивали, но от его светлых эмоций не осталось и следа, когда заговорил Звёздный Кролик. – И всё же, я не понимаю, почему Звёздное племя выбрало для связи с нами всего лишь ученика, а не нормального целителя. Шкуру молодого кота закололо от гнева, но он не осмелился спорить с предводителем племени Ветра. К его удивлению, заговорил Воробей. – Ученик целителя – это тоже нормальный целитель, к твоему сведению, – едко заметил он. – Не нам ставить предкам условия, с кем им общаться, а с кем нет. – Тем не менее, я не понимаю, что нам делать с этой информацией, – промяукала Листвяная Звезда. – Даже если она и является посланием, в нём ни слова не говорится о том, что нам делать. А, не зная этого, мы можем не предотвратить беду, а лишь усугубить её. – Так и есть, – согласилась Невидимая Звезда, чья серо-голубая шубка практически растворялась в ночной тьме. – Тем не менее, общий смысл более чем понятен. Тем более, что после победы над Темнохвостом Предки уже указывали нам, как важно племенам держаться вместе. Белка, встав со своего места, прошла по ветке вперёд, откуда она могла отчётливо видеть Тенелапа. Кот, нервно моргнув, всё же встретился глазами с Грозовой глашатай. – Звёздные предки ничего больше не сказали? – спросила она. – Нет, ни слова, – ответил Тенелап. – А огонь точно пришёл с Озера, а не с территории одного из племён? «Уж точно не из племени Теней», – захотелось ответить Тенелапу в ответ на столь очевидный намёк, но он сдержался. – Да, с самой середины озера, – просто ответил он. – И стены пламени достигли границ каждого из племён одновременно. – Понятно… – голос Белки затих, а когда зазвучал вновь, то уже в совершенно иных интонациях. – Ежевичная Звезда поддержал тебя во время последнего Совета, – промяукала она Тенелапу. – Признаюсь – я до сих пор не уверена в истинности твоих видений, но на этот раз восприму всё сказанное всерьёз. Ради Ежевичной Звезды. – Мы все верим Тенелапу, – сказала Ивушка, вставая с места. – И считаем, что важность его видения сложно переоценить. Неважно, огонь ли угрожает племенам или что-то другое, что он символизирует. Важно, что само их существование под угрозой. – Не буду спорить, – промяукал Воробей. – И, всё же, я думаю, что с этим видением… что-то не так. И, нет, Тенелап, на этот раз я не считаю, что ты лжёшь нам или пытаешься нас запутать. Просто говорю, что при выработке стратегии дальнейших действий мы должны быть максимально осторожны. – Как бы то ни было, видение Тенелапа – наша единственная зацепка, – произнёс Ольхогрив. – Ведь больше ни у кого выйти на связь с Предками не получается. Тенелап подумал о том, что большинство присутствующих, так или иначе, поверили ему. Но тут из строя Небесных котов поднялся Деревяшка. – Хорошо, мы пришли к выводу, что Тенелап говорит правду, – промяукал он. – Но что мы будем делать теперь? Какие действия предпринимать? – И как это видение соотносится с прошлым, о тьме, что поглотит племена? – добавил Звёздный Кролик. Тенелап посмотрел на своего отца, вспоминая другую часть видения, о нарушителях Воинского Закона, и своё собственное потрясение от того, что Голубка была в их числе. Но Когтезвёзд смотрел прямо и не встречался взглядом с сыном. Тенелап прилагал все усилия к тому, чтобы ни один мускул на его мордочке не выдал того, что он что-то скрывает, ведь он решил пока никому ничего не говорить – остальные племена всё ещё были достаточно враждебно настроены по отношению к племени Теней и их предводителю. – Я должна кое в чём признаться, – внезапно раздался с ветки голос Грозовой глашатай. Она помялась и сделала глубокий вдох перед тем, как продолжить, словно принимала какое-то судьбоносное решение. – Я лгала Совету. Волна потрясённых возгласов пронеслась над поляной. «Я с самого начала знал это!» – подумал Тенелап. – И за это я прошу у вас прощения, – продолжила Белка. – На самом деле, Ежевичная Звезда болен. Очень болен. Наши целители перепробовали всё, но ни один из методов лечения не помог. Он близок к смерти, а учитывая то, что Звёздные предки не идут на контакт, неизвестно, сможет ли он, потеряв одну из жизней, исцелиться и вернуться назад, как обычно происходит с предводителями. Ответом ей была гнетущая тишина. Белка посмотрела на Тенелапа, прежде чем продолжить. – Тенелап предложил весьма необычный способ лечения. Предки сказали ему, что сначала Ежевичной Звезде станет от него ещё хуже, но затем он поправится. – Ты всё-таки решилась на это? – спросил Воробей. – Белка, ты точно уверена? Грозовая глашатая решительно кивнула. – Для Ежевичной Звезды это – единственная надежда, – ответила она. – Не знаю, насколько и как Тенелап связан со Звёздным племенем, зато очевидно, что больше никто не слышит предков. А, значит, мы просто не знаем, что будет, если предводитель потеряет одну из своих жизней. Я понимаю, что шанс невелик, но он – единственный, ведь всё остальное мы уже перепробовали. Лучше воспользоваться им, чем просто сидеть и ждать, пока он умрёт. – А вы уверены, что действительно исчерпали все иные способы лечения? – спросила Мотылинка. – Я бы с радостью пришла к вам и посмотрела, чем можно помочь Ежевичной Звезде. – Я тоже, – согласилась Гречка. Послышались аналогичные предложения от других целителей. «Значит, они всё ещё мне не доверяют», – подумал Тенелап, прищурившись. – Белка уже сказала, что мы испробовали всё, – нетерпеливо ответил Ольхогрив. – Я и сам был бы рад уцепиться за любую возможность, даже самую призрачную, но их просто не осталось. – Но что будет, если это лечение убьёт Ежевичную Звезду? – встревоженно спросил Камышинник. – Я не знаю, – тяжело вздохнув, призналась Белка, нарушая повисшую тишину. – Но если мы просто будем сидеть, сложа лапы, Ежевичная Звезда точно умрёт. Так что, хуже уже не будет, в любом случае. Тенелап, ты придёшь к нам в Грозовое племя? – Конечно, прийду! – воскликнул полосатый кот. – Если, конечно, Лужесвет с Когтезвёздом не будут против, – тут же оговорился он. – Не возражаю, – промяукал Лужесвет. Когтезвёзд кратко кивнул. – Я ведь с самого начала предлагал вам это. – И если он поправится, тогда мы сможем вновь собраться вместе и обсудить, как тьма в предыдущем видении Тенелапа связана с пожаром в нынешнем, – добавил Звёздный Кролик. – И, главное, как мы будем со всем этим справляться. Остальные не возражали, и Когтезвёзд объявил Совет оконченным. Воители начали расходиться, и Белка, спустившись с дуба, подошла к Тенелапу. – Может, пойдёшь со мной прямо сейчас? – спросила она его. – Мы ведь не знаем, сколько времени осталось у Ежевичной Звезды. Я возьму воителей, которые помогут перенести его на пустошь, как ты и просил. Мы сделаем всё, что ты скажешь. – Я тоже пойду, – сказал Когтезвёзд, появившись рядом с Белкой. – И возьму с собой Лужесвета с Голубкой, – продолжил он, не давая Белке времени возразить. – Никто не знает, чем всё это закончится, а я должен думать и о безопасности моих соплеменников. Холодок пробежал по спине Тенелапа, когда он полностью осознал смысл отцовских слов. Даже он боялся, что Тенелап не справится, и опасался реакции Грозовых воинов на смерть их предводителя в результате лечения. Молодой кот напряжённо сглотнул, переходя вслед за Белкой по поваленному дереву. «Великое Звёздное племя, не оставь меня в этот час!» – взмолился он.