Потерянные Звезды (Коты-Воители)

Тенелап пригладил шерсть Грозового предводителя и подогнул ему лапы. Стены снежной палатки возвышались на высоту хвоста над телом Ежевичной Звезды. Следуя за своим видением, он привел Грозовых котов на это открытое всем ветрам место в пустоши неподалёку от территории племени Ветра. В этот миг, когда молодой кот посмотрел на больного предводителя, дрожь пронеслась по его телу, и вовсе не от холода – паника охватила его разум. «Смерть так близка. Как он сможет вынести это?» Тенелап не закончил своё обучение целительству, но знал, как жестоко поступать так с любым, даже здоровым котом, не говоря уже о больном Грозовом предводителе. «Но Звездное племя сказало…» Поднявшись, чтобы покинуть палатку, Тенелап увидел стоящего рядом Ольхогрива, он был напряжен и явно опасался худшего. Позади него был Воробей, выглядевший еще более несчастным, чем обычно. Тенелап ни разу не видел настолько болезненно тяжёлого взгляда. Белка настояла, чтобы Грозовые целители присутствовали на этой попытке вылечить Ежевичную Звезду. Сама она осталась в лагере, временно взяв на себя предводительские обязанности и пообещав прийти к рассвету, если не будет никаких новостей. Тенелап подумал о том, что какая-то её часть просто не хочет видеть страдания своей пары. Убедившись, что Ежевичная Звезда уложен, Тенелап покинул снежную палатку и сел рядом с матерью. Голубка заботливо обняла его хвостом. Ученик мог видеть наполненные переживанием глаза матери – не так давно она была Грозовой кошкой, а Ежевичная Звезда – её предводителем. В тот же миг Тенелап вспомнил её лицо в своём видении о нарушителях Закона. Она и Когтезвёзд нарушили закон, полюбив друг друга. И Голубка покинула своё племя. «Сможет ли Звёздное племя когда-нибудь простить её?» Перевалило за полночь, а Ежевичная Звезда выглядел все хуже и хуже. Его грудь едва поднималась при каждом слабом вдохе. С каждым мгновением тревога росла в глазах Ольхогрива, сидящего рядом с отцом. Тенелап хотел бы обнадежить и успокоить Грозового целителя, но страх рос и в нем – страх того, что он совершает ужасную, непоправимую, ошибку, и это лечение только быстрее прикончит Ежевичную Звезду. – Он такой холодный! – прокричал Ольхогрив, – Неужели мы никак не можем согреть его? – Нет, – ответил Тенелап. – Холод должен помочь ему избавиться от болезни. – Он надеялся, что в его голосе было больше уверенности, чем он испытывал на самом деле. Оглянувшись, Тенелап заметил отражение собственных тревог и сомнений во взглядах присутствующих котов. Даже Лужесвет чувствовал себя неуютно от происходящего здесь. – Мы давали целительскую клятву! – зарычал Воробей. – Как мы можем просто сидеть и смотреть на умирающего кота? Что, если мы только все усугубляем? – Но мы знаем, что должно случиться, – ответил Лужесвет. Тенелап заметил, как тяжело ему даются эти слова. – Подобно, тому как Ольхогрив исцелил меня с помощью смерть-ягод, холод поможет твоему предводителю. Сначала Ежевичной Звезде станет хуже, потом наступит улучшение – ведь об этом говорится в видении? Тенелап уверенно кивнул. – Именно так. – Тогда мы должны верить этому молодому коту. Мы все сегодня согласились, – промяукал Лужесвет. – Как согласилась Белка – твоя глашатая, Воробей. Воробей бросил на говорящего сердитый взгляд, но остался на своем месте рядом с палаткой, где сейчас лежал умирающий предводитель Грозового племени. Тенелап закрыл глаза, желая, чтобы Звездное племя послало ему знак – еще одно видение, еще одну деталь, что угодно, лишь бы убедить его, что все будет в порядке. «Я должен помогать котам избегать смерти, – подумал он. – Но сейчас, кажется, я веду Ежевичную Звезду ей навстречу». Сквозь закрытые веки он увидел огромную звезду, взрывающуюся над озером и рассыпающуюся бесчисленными сверкающими осколками, которые на мгновение вспыхнули в небе, а затем исчезли в ночи. «Тьма поселилась в племенах», – повторил он про себя. Тенелап вздрогнул, когда сидящий рядом кот толкнул его. Он открыл глаза и увидел смотрящего на него Лужесвета. – Ты заснул? – спросил его наставник. Моргнув, Тенелап увидел, что луна заметно опустилась с того момента, как он последний раз видел её. «Я уснул, и, должно быть, все это мне приснилось». Вскочив, Тенелап вошел в палатку проверить Ежевичную Звезду. Когда он осторожно дотронулся до груди предводителя, то почувствовал насколько он холодный. Миг спустя холод пронзил все тело Тенелапа. «Он не дышит!» Тенелап испугано выдохнул. Подавив панику, он дотронулся до носа Грозового предводителя, а затем ударил того по груди, будто бы это могло вернуть его к жизни. Но Ежевичная Звезда оставался неподвижен. Казалось, в маленькой палатке совсем не осталось воздуха – мучительная боль пронзила грудь Тенелапа, пытаясь разорвать его изнутри.  «Я убил его… Я убил Ежевичную Звезду!»  С трудом переставляя лапы, Тенелап попятился прочь из палатки.«Я не думал, что могу убить его… что он может умереть! Звездное племя не предупредило меня…» Тенелап поймал взгляд наставника и вздрогнул, когда увидел, как погасла надежда в глазах Лужесвета. – Он покинул нас? – прошептал он. Тенелап попытался ответить, но осознал, что не может сказать ни слова. «Но ведь Звездное племя…» Сейчас он хотел лишь одного – никогда не приходить сюда и не совать свой нос в дела Грозового племени. Он чувствовал себя не просто неудачником, а убийцей. Пока Ежевичная Звезда был в безопасной грозовой целительской, был шанс, что он выкарабкается. «Но теперь мы никогда не узнаем об этом…» Лужесвет протиснулся мимо Тенелапа в палатку и мгновением позже вышел обратно. К этому времени остальные коты заметили, что что-то произошло и собрались вокруг, тревожно смотря на Лужесвета. Теневой целитель осторожно посмотрел на каждого из собравшихся и объявил: – Ежевичная Звезда перестал дышать. Ольхогрив судорожно ахнул, а Воробей повернулся к Тенелапу, его полосатая шкура ощетинилась от гнева. – Почему это произошло?! – потребовал он. – Ты ни разу не обмолвился, что Ежевичная Звезда потеряет жизнь! – Я не знал… – возразил Тенелап, но Воробей не слышал его. – Ты говорил, что ему станет хуже, а потом лучше, верно?! Если он в любом случае теряет жизнь, мы не должны были соглашаться на этот глупый план. Пусть бы болезнь шла своим чередом, и он мог умереть в своем гнездышке среди своих котов! – Воробей огляделся по сторонам, раздраженно размахивая хвостом. – Что заставило кого-то из нас думать, что стоит следовать за учеником с его мышиной затеей? Если только… Если только это не было частью плана племени Теней с самого начала?! После этих слов Когтезвёзд выскочил вперед, встав между Тенелапом и разъяренным целителем Грозового племени. – Хватит! – рявкнул он. – Может, мы просто не поняли видение Тенелапа? Когда Звездное племя прямо нам о чем-то говорило? Возможно, именно это и должно было произойти. У Ежевичной Звезды ведь есть еще жизни, да? Ольхогрив, выглядевший таким же ошеломленным и разбитым, как и Тенелап, кротко кивнул. – Тогда мы должны просто ждать, – продолжил Когтезвёзд. – Ежевичная Звезда посетит Звездное племя, а затем вернется со следующей жизнью. – Это не то, о чем говорил Тенелап! – проворчал Воробей. Когтезвёзд повернулся к нему, его так и тянуло огрызнуться. – У меня нет причин сомневаться в сыне, – заявил он. – Почему бы нам всем не сесть и не подождать? Все неохотно согласились со словами Теневого предводителя и уселись ждать вокруг снежной палатки. Сердце Тенелапа бешено колотилось, а его взгляд застыл на полосатой спине Ежевичной Звезды, виднеющейся в проходе. Но все внутри палатки оставалось неподвижным. – Как быстро это происходит? – нервно спросила Голубка. – Я видела, как Когтезвезд сначала умер, а потом вернулся предводителем. Но это ведь другое. Обычно… когда предводитель теряет жизнь… быстро он возвращается? – Каждый раз, что я видел, это было быстро, – ответил Воробей. – Порой так быстро, что ты даже не замечаешь этого. Кот выдыхает на заканчивающейся жизни, а вдыхает уже на новой. Иногда проходит время, но… – Он задумался и продолжил уже бодрее. – Если Ежевичная Звезда отправился в охотничьи угодья Звездного племени, предки встретят его, сообщат любые послания, какие захотят передать племенам и вернут его к жизни. Он может вернуться в любой момент. Все коты покорно ждали. Уставившись на палатку, Тенелап ничего не замечал вокруг, даже прижавшуюся к нему в попытке утешить Голубку, Он отчаянно пытался верить, что Ежевичная Звезда вот-вот вернется, все оказалось не таким, как он себе представлял. Что-то изводило его, подобно муравьям, копошащимся в шерсти. «Что если голос, который я слышал, ошибся? Что если старшие целители правильно не доверяли мне все это время? Вдруг нет никакой связи между мной и Звездным племени, а я просто странный глупый кот… глупый кот, принесший тьму в племена?» Время шло невыносимо медленно, каждый миг казался бесконечным. Все вокруг молчали, их напряженность ясно проглядывалась в подергивающихся хвостах и ощетинившейся шерсти. Каждый, казалось, знал, что Ежевичная Звезда должен был уже вернуться, но никто не хотел озвучить это вслух. Наконец серый свет залил вересковые пустоши, и на лицах целителей отражалось все более нарастающее отчаяние. Солнце поднималось над горизонтом, красное и злое. Словно по сигналу, Воробей поднялся на лапы, подошел к палатке, поводил головой из стороны в сторону, принюхиваясь, и развернулся к остальным. – Ежевичная Звезда мертв, – объявил он. – Окончательно. Звездные предки покинули нас! – Нет! – взвыл Ольхогрив. – Нет, этого не может быть! Он оттолкнул Воробья, ворвался в палатку и упал рядом с телом отца. Тенелап ошеломленно наблюдал за ним, затем обернулся к родителям, которые смотрели друг на друга широко раскрытыми от ужаса глазами. – Нам следует уйти, – мяукнул Когтезвёзд. Лужесвет зашел в палатку, чтобы в последний раз проверить Ежевичную Звезду, а Когтезвёзд в волнении скреб когтями по снегу. – Мы должны уйти, – продолжил он. – Прямо сейчас! – Когда Лужесвет вернулся, он нетерпеливо махнул ему хвостом. – Давай же. Быстрее. – Я бы хотела подождать и поговорить с Белкой – возразила Голубка. – Я знаю, что мои соболезнования никак не помогут ей, но всё же… – Нет, это небезопасно, – отрезал Когтезвёзд. – Грозовые коты могут напасть на нас. Мы на незнакомой территории, и, если они выйдут из своего лагеря, их будет больше, чем нас. Нам нужно уходить. Ты из племени Теней, Голубка, не забывай об этом. Голубка печально взглянула на него, но не стала спорить. Коты племени Теней уже повернулись, чтобы уйти, когда Тенелап услышал ужасный крик. – Нет! Я вернулась ради тебя, а ты оставил меня! Пришедшая с рассветом Белка бросилась в палатку к телу своего возлюбленного. Тенелап почувствовал, что сейчас разлетится на мелкие кусочки, как звезда над озером из его сна. «Что я наделал?»