Потерянные Звезды (Коты-Воители)

Ледошерстка почувствовала, как вокруг неё рушится мир. Она не могла представить Грозовое племя без предводительства Ежевичной Звезды – сильного, храброго и достаточно мудрого, чтобы провести своё племя через все опасности и трудности. «Он должен был прожить еще столько жизней… – подумала она. – Вести нас еще луны и луны». Все тело Ледошерстки онемело от потрясения – она не чувствовала холодной земли, на которой лежала, и даже не помнила, почему тут устроилась. Она наблюдала, как соплеменники собирались вокруг Белки, сидевшей у входа в воительскую палатку. Вернувшись с пустоши, она сообщила племени весть о смерти Ежевичной Звезды, и с того момента обронила лишь пару слов. Ледошерстка вспомнила Листвичку, сестру Белки, погибшую пару лун назад. Тогда и Белка какое-то время побыла в охотничьих угодьях Звездного племени. Трудно было представить, что чувствует сейчас глашатая, потеряв теперь и любимого. «Должно быть, ей очень одиноко сейчас…» Подумав, может ли она чем-то помочь, Ледошерстка поднялась и направилась к столпившимся котам. – Конечно, Звездное племя свяжется с тобой, когда ты придешь к Лунному Озеру, – услышала Ледошерстка голос Белолапы, подойдя ближе. – Мы не можем знать волю Звездного племени, но если ты пойдешь туда и проявишь уважение – покажешь, что принимаешь случившееся, – то они точно даруют тебе девять жизней и сделают нашей предводительницей. – Ты обязана пойти, – настаивала Огнесветик, дочь Белки, прижавшись к матери. Ее котята кувыркались с котятами Кислицы возле детской, под усталым взглядом темно-коричневой королевы. – Ты не сможешь быть предводительницей, пока не получишь свои девять жизней. Белка подняла голову. – Сильно помогли эти жизни Ежевичной Звезде? – её голос сорвался на крик. – Он мертв! – Но ты жива, – заметил Березовик. – И племя нуждается в тебе. Белка глухо прорычала: – Я никуда не пойду, пока не попрощаюсь с Ежевичной Звездой! Собравшиеся вокруг Белки обменялись тревожными взглядами. Ледошерстка видела по их мордочкам, о чем они думают, так же ясно, как если бы они произнесли вслух свои мысли. «Наш предводитель умер, хотя должен был выжить, а глашатая слишком убита горем, чтобы занять его место». «О, Звездное племя,– подумала Ледошерстка. –Что теперь будет с Грозовым племенем?» Солнце уже клонилось к горизонту, когда Ледошерстка добралась до снежной палатки на вересковой пустоши, где лежало тело Ежевичной Звезды. Ветка, Шиповница и Терновник последовали за ней, чтобы принести предводителя в лагерь для ночного бдения. Когда коты склонились над ним, чтобы вытащить его наружу, Ледошерстка услышала, как соплеменники горестно вздохнули, увидев замёрзшее тело. Они вместе подняли его, и она удивилась, почувствовав, каким легким он был, и тут же увидела свое удивление, отразившееся на лицах ее соплеменников. Болезнь совсем истощила его. «Кто допустил это?– задалась вопросом Ледошерстка, ощущая себя обманутой. –Я верила в Тенелапа. Думала, его совет спасет нашего предводителя. А теперь Ежевичная Звезда мертв». Отчаяние подкралось к кошке, как охотник, выслеживающий свою добычу, пока она помогала нести тело Ежевичной Звезды обратно в каменный овраг. Патруль протащил свою ношу через терновый туннель и оказался в лагере, где все коты и кошки уже собрались на поляне. При виде покрытого коркой льда тела предводителя некоторые из них разразились душераздирающим воем. Ледошерстка заметила Воробья и Ольхогрива, сидящих у входа в целительскую. Старейшины, которым предстояло унести своего предводителя на похороны, ждали у кучи с добычей. Белка не сдвинулась со своего места с тех пор, как Ледошерстка покинула лагерь, и несколько воинов все еще толпились вокруг нее. Даже котята поняли, что случилось нечто ужасное, и зарылись в шерсть своих матерей, тихо всхлипывая от общего горя. Все расступились, и Ледошерстка с соплеменниками шагнули вперед и положили тело Ежевичной Звезды к лапам старейшин. Они вернули тело предводителя в лагерь, Ледошерстка не знала, что теперь делать. Оглядевшись, она заметила, что ее родители, Искра и Тростник наблюдают за вернувшимся патрулем с грустью в глазах, и подбежала к ним. Тростник прижался к ней. – Ты как? – спросил он. Ледошерстка поглубже зарылась в утешающие объятия отца, думая о том, как ей повезло, иметь таких любящих родителей. «Я должна была помнить об этом, когда мое сердце разбилось из-за Стебля». – Я справлюсь, – ответила она отцу. – Но что теперь с нами будет? Ни один кот в лесу не смог бы ответить на её вопрос. – Я не забуду то многое, чему научил меня Ежевичная Звезда, когда я был котенком и учеником, – произнес Львиносвет. – Тогда я думал, что он мой отец. – Его голос дрогнул, и прошло несколько мгновений, прежде чем он смог продолжить. – Он был лучшим отцом, о каком только можно мечтать. Стемнело, и все коты Громового племени собрались, чтобы почтить память своего погибшего предводителя. Ольхогрив сидел ближе всех, поглаживая лапой шерсть отца. Огнесветик находилась рядом с ним, а Белка с другой стороны от их предводителя, ее голова была опущена. Львиносвет и Воробей сидели рядом. Ледошерстка в окружении соплеменников слушала, как все отдают дань Ежевичное Звезде. – Я помню, как мы отправились к Месту-Где-Тонет-Солнце. – Голос Белки был тих, но достаточно отчетливым, чтобы его услышал каждый – Ежевичная звезда – тогда он был просто Ежевикой – был нашим лидером. Он был таким храбрым и мудрым. Без него мы бы никогда не добрались туда, не говоря уже о том, чтобы вернуться в наши племена и передать им послание Полночи. Дрожь пробежала по спине Ледошерстки, когда она услышала, как Белка рассказывает о том давнем путешествии – эту историю Искра рассказала ей, когда она была маленьким котёнком. «Белка была одной из них, – поняла она. – Вместе с Ежевичной Звездой они привели племена в новый дом на берегу озера». – А Великая Буря! – вставил Крутобок. – Тогда Ежевичная Звезда только стал нашим предводителем, но сберег все племя, и мы смогли вернуться домой в каменный овраг. – И он провел нас к победе над Темнохвостом, – добавил Ольхогрив. – Когда другие племена отступили и сдались злу, Грозовое племя не опустило лап. И все благодаря Ежевичной Звезде. – Он склонил голову, и горькие слова срывались с его губ. – Он был моим отцом, и я любил его. Огнесветик прижалась к брату. – Мы все любили его. Всем племенем. И он заслуживал этого. На поляне воцарилась тишина, которую через несколько мгновений нарушил Воробей, поднявшийся на лапы. – Ежевичная Звезда был… – начал он, но осекся и лишь беспомощно покачал головой, не в силах произнести ни слова. Мгновение спустя он повернулся к Белке, шерсть на его плечах встала дыбом, а шея вытянулась. – Почему ты позволила Тенелапу убить его? – прошипел он. – Где сейчас Грозовое племя? У нас нет предводителя, а без предводителя у племени нет будущего! Неужели ты ничему не научилась в Звездном племени? Шепот осуждения прошел по оплакивающим – слишком резок был Воробей к скорбящей глашатой. Ледошерстка не понимала, как он может быть так зол к кошке, которую когда-то считал своей матерью. Она заметила боль в глазах Белки, но та сохраняла спокойствие. Глашатая подняла голову, чтобы посмотреть в лицо разъяренному целителю. – Не суй свой нос – дни в Звездном племени касаются только меня, – отрезала она. – И нам было не намного лучше, когда Ежевичная Звезда был так болен. Я чувствовала, что болезнь убьет его. Я должна была сделать выбор – и сделала. И я продолжу выполнять обязанности предводителя. – Обязанности предводителя? – горько ухмыльнулся Воробей. – Какая от этого польза… – Я верю, что, когда эти Голые Деревья закончатся, мы снова услышим Звездных предков, – перебила его Белка. – И они скажут нам, как все исправить. Воробей посмотрел на неё, словно хотел сказать что-то еще, но, не проронив больше ни слова, просто сел. Ледошерстка пыталась найти надежду и утешение для себя в словах Белки, но всё, что она видела впереди, – лишь мрачное будущее. «Ежевичную Звезду все равно уже не вернуть». Прощальное бдение продолжалось, и все больше соплеменников отдавали свои почести Ежевичной Звезде. Ледошерстка, будучи одной из последних, не знала, что сказать, ведь она так мало его знала. – Он посвятил меня в воины, – мяукнула она наконец. – Это был самый счастливый день в моей жизни. Я буду чтить его память, и стану лучшим воином, каким только смогу быть. Все произнесли последние слова об умершем предводителе. В лагере воцарилась глубокая тишина. Ледошерстка заметила, что может разглядеть мордочки своих соплеменников – небо начало бледнеть с первыми лучами рассвета. Прошел день с момента смерти Ежевичной Звезды. Старейшины поднялись и встали вокруг тела Ежевичной Звезды, готовые вынести его из лагеря на кладбище. Воробей тоже поднялся, приближаясь к голове предводителя. – Пусть Звездное племя осветит твой путь, Ежевичная Звезда. – Теперь его голос был тверд, гнев исчез. – Доброй охоты тебе в звездных угодьях, быстрого бега и мягкого гнездышка… – Затем он кивнул старейшинам. – Время пришло. Старейшины наклонились, чтобы поднять свою ношу, но прежде чем они успели прикоснуться к ней, по телу Ежевичной Звезды пробежала слабая дрожь. Ледошерстка ахнула, не веря своим глазам. «Просто показалось… От усталости». Но все ее товарищи тоже уставились на тело предводителя. Поначалу Ледошерстка заметила, что они разделяют ее недоверие, но через мгновение они начали переглядываться, и в их глазах зажегся огонек надежды. – Вы видели? – пробежался ропот по племени. – Это… Наверное, просто тело оседает, – пробормотал Ольхогрив. Еще раз дрожь, на этот раз сильнее, пробежала по мертвому телу. Ледошерстка застыла, съежившись, и затаила дыхание. – Этого не может быть… – прошептал кто-то. Но тут Ежевичная Звезда моргнул и поднял голову. Он обвел поляну пустым взглядом, а через мгновение перекатился на живот и осмотрел ошеломленное племя. Его глаза постепенно прояснялись. Через некоторое время он медленно поднялся на лапы. Все вокруг смотрели на него, ошарашенные увиденным. Одни в тревоге и замешательстве попятились, словно он был хищником, который мог наброситься на них без предупреждения, другие осторожно шагнули к нему навстречу. – Что произошло? – прошептала Огнесветик. Через мгновение Ежевичная Звезда вытянул передние лапы и выгнул спину, словно только что пробудился от глубокого сна. «Он не умирал», – поняла Ледошерстка. Предводитель выглядел здоровее, не таким истощенным, и его мех, казалось, становился более густым и гладким прямо на её глазах. Она вспомнила слова Тенелапа, что ему станет хуже, прежде чем станет лучше. «Ему наконец-то полегчало?– И все же Ледошерстка не могла поверить своим глазам. –Что с ним случилось? Он выглядел совсем мертвым так долго…» Ежевичная Звезда подошел к Белке и прижался к ней. – Привет, – мяукнул он. – Как хорошо быть снова с тобой. Белка в ответ прижалась к нему, их хвосты переплелись. Громкое мурлыкание слышалось из её горла – слова здесь были не нужны. Ледошерстка обменялась удивленным и восторженным взглядом с Искрой. – Он жив! – воскликнула она. – Звездное племя не покинуло нас!