Пока наш компас не остановится

Се Лянь оказался в Призрачном городе совершенно случайно и, как это обычно бывает, из-за ужасного везения. Он шел по главной дороге к следующему крупному городу — по тропе, на которой никто не мог заблудиться! — и всё равно оказался в лесу. На самом деле, это была его собственная вина, что он отправился в путешествие в день фестиваля Чжунъюань, но иногда даже он поражался степени своего невезения. Он надеялся разбить лагерь в стороне от дороги и спрятаться от любых заблудших духов, но слышал много призрачных голосов и видел тут и там вспышки призрачных огней, когда пытался найти место, и решил, что бежать обратно тем же путем, которым пришёл, будет лучшим вариантом. Затем он прибыл на перекрёсток. Перед ним лежали две тропы, хотя он знал, что всего несколько часов назад была только одна. Он вздохнул и потёр голову, стоя под дождём и не видя ясно, что впереди, поскольку солнце давно скрылось с неба. Одна из них вела в царство призраков. Другая же вела обратно в город, который он покинул вчера. Голоса призраков позади него становились всё ближе. Итак, оказавшись между двумя ужасными выборами, он выбрал левую дорогу. Он устремился вперёд в темноту с надеждой в сердце, что он сможет найти усадьбу или гостиницу или даже просто разбить лагерь. Вместо этого он поднялся на вершину холма и увидел огни вдалеке. Сияние города, освещающего горизонт и успокаивающего его собственные тревоги, он был рад, что не заблудился в лесу надолго. Он всегда оказывался невероятно мокрым, когда наконец выходил из леса. Се Лянь шёл в ночи, и было уже далеко за полночь, когда он прибыл на окраину поселения, чьи огни всё ещё были яркими и сияющими. В воздухе витал жар и волнение, которое было ощутимым и вплетено между сильным запахом горячей еды и духов. Всё освещалось ярким малиновым светом красных ламп, развешанных по фасадам зданий и по улице. Сами здания были низкими и ветхими, но даже оттуда, где он находился, он мог видеть, как они становились все выше и выше вдалеке, пока не превращались в огромные, раскидистые башни, сияющие в тёмном небе. Даже на Небесах Се Лянь никогда не видел такого зрелища. Это было захватывающе. Когда его взгляд упал с высот далеких зданий вниз, он заметил горожан. Между зданиями призраки всех форм, размеров и видов заполняли улицы какофонией цвета и звука. Призрачные торговцы в сложных масках и полузвери шныряли по улицам или просили милостыню. Он слышал о Призрачном городе. Он знал, что это пристанище для духов и демонов всех видов, но на этом всё. Он знал, что город теоретически существует, из рассказов старушек с улиц, которые таким образом предупреждали детей никогда не ходить туда, если они хотят сохранить все свои конечности при себе. Знал, как можно случайно оказаться там, глупо выбрав не ту дорогу в темноте. Чего он не знал, так это как вернуться в мир живых, когда ты уже здесь. Се Лянь действительно жалел, что не остался и не послушал более внимательно истории этих старых женщин о мужчинах, которые отважно отправились в Призрачный город, чтобы спасти своих возлюбленных и вернуть их в мир людей. Он хотел бы знать, как вернуться, но, как и во многих других вещах, сомневался, что это будет легко. В таких вещах всегда есть подвох. Он оглянулся на путь, по которому пришёл, на бесконечную тьму пустыни и проливной дождь. Он решил рискнуть. Когда он вошёл в город, Се Лянь выудил из своих вещей запасной кусок ткани и накинул его на голову и лицо, насколько мог, скрываясь от призраков. Большинство призраков здесь, казалось, были низшего уровня, слияниями нескольких существ или явно носили доказательства своей смерти в виде полуразложившийся кожи или свисающих конечностей. Он, в своей абсолютно нетронутой форме, выдавал себя либо как живого, либо как кого-то гораздо более могущественного, чем они. Он не хотел внимания ни в каком случае. Пока он шёл, он наблюдал за призраками вокруг себя. Он наблюдал, как маленький призрачный ребёнок украл браслет, сделанный из чего-то похожего на кость, с передней части прилавка, и как свиноподобный владелец кричал ему вслед, когда он убегал. У другого прилавка горячо спорили два призрака: владелец пытался убедить призрака, чья кожа по текстуре была ближе к коре дерева, чем к коже человека, что их товары лучше тех, что можно найти в какой-то другой части города. Он бросил короткий взгляд на них, когда его внимание привлекло движение, только чтобы осознать, что это были любовные объятия и торопливые движения. Се Лянь покраснел, устремил взгляд вперёд и поспешил дальше. Его желудок заурчал, что было неизбежно после такой долгой прогулки. Что необычно, у него был небольшой мешочек с деньгами, и горячая еда прямо сейчас могла бы помочь ему почувствовать себя немного лучше из-за такого поворота событий. Это, и если он сможет найти место, где подают еду живым, он, возможно, сможет найти кого-то ещё, кто был живым в этом немёртвом месте, кто знал выход отсюда. Он огляделся и прикинул, кто из них выглядит наименее угрожающе и наиболее открытым для вопросов. - Простите, — спросил он у женщины, полу-козы полу-человека, которая продавала на улице засахаренные глазные яблоки. - Есть ли в этом городе место, где продают человеческую еду? - Я продаю человеческую еду прямо здесь, — сердито отрезала она. Шерсть на её голове встала дыбом, зрачки стали немного длиннее и ещё более нечеолвеческими. - О, нет, прошу прощения, — поправил он, кланяясь. - Я имею в виду еду для людей. - О, - продавщица почесала свой мохнатый подбородок, скривив рот в задумчивости. - Наверное, в Логове Игрока? Они иногда заводят туда людей. Может, и кормят их. Се Лянь улыбнулся. - Большое спасибо. Как мне туда добраться? Она наклонила голову в сторону более застроенной части города. - Иди туда. Направляйся в центр города. Это большое красно-золотое здание, полное придурков. Не пропустишь. - Ещё раз спасибо, - и он побежал по улице. Потребовалось некоторое время, чтобы добраться туда. Се Лянь заблудился в извилистых переулках и многолюдных, шумных улицах, пробираясь вперёд к площади перед Логовом Игрока. Ему пришлось спросить дорогу ещё дважды, хотя, когда он наконец нашёл здание, понял, что первая владелица магазина была права. Он никогда бы не смог его пропустить. Это было огромное здание, ярко окрашенное и возвышающееся над другими зданиями вокруг него. Свет лился из окон, а звуки смеха и криков эхом разносились по улице. Вокруг входа стояли две колонны с нарисованными хаотично символами, а на балке наверху была ещё одна табличка. Потребовалось некоторое время, чтобы точно разобрать, что на них было написано, поскольку тот, кто это написал, обладал ужасными навыками каллиграфии. Из того, что он смог разобрать: слева была фраза "Деньги Превыше Жизни", справа - "Прибыль Превыше Позора" , а сверху был нацарапан маниакальный смех, "Ха Ха Ха". И он всё равно не был полностью уверен, что прочитал правильно. Он проследовал за парой стариков-призраков через дверь, слушая, как они спорят о том, в каком из ближайших ларьков лучший суп с волосяной лапшой. Внутри здания царил ещё больший хаос. Помещение внутри было огромным, и с входа он мог видеть второй этаж, который возвышался над ними по внешнему краю. Ещё снаружи он понял, что наверху должно быть ещё больше этажей, но они, казалось, были скрыты от глаз. Может быть, это были частные комнаты? Пол под его ногами был покрыт тёмным лакированным деревом, странно отполированным до совершенства, учитывая потрепанный вид большинства его посетителей. Призраки и демоны всех видов толпились в здании, кто-то сидел за игровыми столами, кто-то пил. Многие, казалось, были довольны тем, что наблюдали со стороны, следя глазами за ставками и монетами, перешептываясь друг с другом. Помимо всего прочего, было громко. Крики, вопли и визги всех видов наполняли воздух вокруг него, пока он пытался сориентироваться. В конце концов, Се Лянь отступил и замер на краю комнаты, высматривая кого-нибудь, кто выглядел живым, или хотя бы кого-то, кто работал здесь, чтобы указать ему правильное направление, чтобы, возможно, получить еду. Он задавался вопросом, принимают ли здесь обычные деньги. Ему определенно повезёт, если он наконец-то получит немного денег и окажется в единственном месте, где их не примут. Глядя на столы, можно было подумать, что ставки делались не только на монеты, хотя в том числе и на них. Он постепенно стал отличать рабочих, одетых в чёрные верхние одежды с серебряной отделкой и красные одежды под ними, с масками разных видов на лицах, которые обслуживали посетителей Логова. Затем, наблюдая, как один из официантов проходит мимо стола, Се Лянь увидел его: человека. Это был мужчина средних лет, одетый в поношенную коричневую одежду и рваную шляпу, сдвинутую на затылок, как часто носил её Се Лянь. Вероятно, он был фермером или рабочим, который сел за один из игровых столов, его плечи сгорбились и тревожно напряглись, когда он устроился на своём месте. Он выглядел совсем не на своем месте. Се Лянь быстро двинулся к нему, услышав разговор, когда он приблизился. - Пожалуйста, — умолял мужчина дилера, — я поставлю любую сумму, которую вы захотите. Дилер был необычайно высоким мужчиной с маской рычащего тигра. Загорелые руки, утратившие живой блеск, выглядывали из-под краёв его мантии. - Хорошо, — сказал дилер, крутя кости между пальцами, и его голос едва был слышен в шуме комнаты. - Если выиграешь, то вернёшься домой утром и найдешь свою жену здоровой и невредимой до конца её дней. Если проиграешь, то будешь обязан три года служить дому. Ты останешься здесь, не пойдешь домой к жене, будешь работать на нас. Желудок Се Ляня скрутился. Они не могут, не так ли? - Дядюшка, прошу прощения, — сказал Се Лянь, подходя к мужчине и глядя на дилера. Он не чувствовал ничего от дилера, ни жизни, ни смерти, ни духовной энергии. Он снял ткань, скрывавшую его лицо, пытаясь показать фермеру, что он не призрак. - Я не мог не услышать вашу ставку. Если можно, я спрошу, зачем вы пришли сюда? — мягко спросил он. - Разве не существуют более безопасные варианты? Мужчина моргнул, оглядев Се Ляня с ног до головы. Казалось, что он что-то решал для себя, прежде чем ответить: - Моя жена умирает. Она болеет всё сильнее с каждым годом, и я не смогу жить без неё. Мы слишком бедны для настоящего целителя, а все те, кого мы могли себе позволить, не дали никаких ответов, - фермер вздохнул. - Я слышал об этом месте, где могут исполнить любое желание. Для меня это стоит моей жизни, чтобы позволить ей прожить свою. Я люблю её больше, чем само солнце и небо. Сердце Се Ляня смягчилось. Он выдохнул, успокаивая себя. Он повернулся к дилеру. - Могу ли я быть его ставкой? Если он проиграет, ты получишь три года моей службы, а он выйдет на свободу. - Шесть лет тебе, если он сам не заплатит, — холодно сказал дилер. - Даочжан, я не могу этого принять! — закричал фермер, хватаясь за его руку. - Ты так молод, шесть лет — это так много! - Я старше, чем выгляжу, — тихо сказал Се Лянь, улыбнувшись ему и погладив мужчину по руке своей свободной рукой. - Шесть лет для меня не так уж много, а три — это большой срок для вас, за который вы можете потерять свою жену. Я бы предпочел, чтобы вы победили, конечно, но если вы проиграете, я думаю, что будет несправедливо, если она потеряет такого преданного мужа, не так ли? Пожалуйста, позволь мне помочь вам. Мужчина уставился на него, приоткрыв рот в недоумении. Затем он просто встал со своего места и низко поклонился Се Ляню. - Спасибо. Се Лянь надеялся, что его неудача не коснется этого человека, и всё пройдёт удачно. Дилер кивнул им обоим, нарисованные тигриные глаза сверкнули в свете логова. - Выиграешь — жена будет в добром здравии. Проиграешь — даочжан останется на шесть лет. Они оба кивнули в знак согласия и снова сели за стол. Броски были сделаны. Заведению выпало восемь очков. Мужчина выбросил четыре. Се Лянь уставился на кости, не удивлённый, но определённо разочарованный. Ну что ж. Мужчина повернулся и уставился на него слезящимися глазами. - Мне жаль, даочжан. - Нет, всё в порядке. Я знал, на что соглашаюсь, — ответил Се Лянь с теплой улыбкой. Той, которую, как он помнил, дарил своим верующим, прежде чем мир рассыпался в прах под его ногами. - Твоя преданность жене не должна быть наказана. Я рад, что ты всё ещё можешь вернуться к ней. - Вы можете сделать ставку ещё раз, — сказал крупье. - Нет, нет, - фермер покачал головой, отворачиваясь от призрака. - Сегодня я усвоил урок, - мужчина низко поклонился Се Ляню. - Спасибо, даочжан. Я буду дорожить каждым оставшимся мгновением с ней. Се Лянь сглотнул комок в горле и протянул мужчине свой кошель с деньгами. - Пожалуйста, возьми это с собой. Это немного, но я не думаю, что это принесёт мне много пользы здесь. - Даочжан... - Пожалуйста, возьми его и будь в безопасности, — призвал Се Лянь, вдавливая мешочек в его ладони и заставляя сжать его. - Позаботься о своей жене. - Я сделаю это! Клянусь, я сделаю это! — заявил он. Фермер в последний раз поклонился ему, глубоко и почтительно, а затем вышел за дверь, вытирая слёзы с лица. Се Лянь улыбнулся, глядя ему вслед. Ну, ему ведь уже не нужны были указания, как выбраться из Города-призрака, не так ли? Как только человек скрылся из виду, Се Лянь покачал головой и повернулся к торговцу, снова прикрепляя ткань к лицу. Он посмотрел на высокого призрака в маске тигра и сказал: - Полагаю, тогда я должен вам несколько своих лет ***. Се Лянь оказался в комнате в нескольких дверях от главного игрового зала, сидя на подушке напротив другого призрака. Его кожа была бледной и полупрозрачной, синева была разбрызгана по губам и щекам, где обычно можно было бы увидеть румянец жизни. Его глаза были абсолютно белыми, и Се Лянь с трудом мог понять, куда смотрит мужчина. На его щеках, ушах и руках были разбросаны пятна сине-белой чешуи, а волосы слегка струились по плечам. Они всё ещё были тёмно-черными, но такими блестящими, что казались мокрыми, и Се Лянь подумал, что он, должно быть, утонул. Он был одет безупречно, в те же тёмные одежды других сотрудников, которые он видел, но он носил свою со свободными рукавами, а не с завязанными, и держался с достоинством. Его зубы были острыми, когда он улыбался Се Ляню. - Я Сюй Хао. Я управляю здесь всем, если Чэнчжу нет поблизости, в таком случае это делает он. Однако ты будешь подчиняться мне. Се Лянь кивнул. Он задался вопросом, кто хозяин этого города. Он должен быть кем-то действительно впечатляющим, чтобы иметь возможность руководить таким большим количеством призраков. - Как тебя зовут? — быстро спросил Сюй Хао. Он замолчал, закусив губу. - Не обязательно, чтобы это было твоё настоящее имя. Наверное, лучше, чтобы оно не было настоящим. Любое, какое захочешь. Се Лянь молча размышлял о том, как он попал в такую ситуации, в то время как тихий голос в его голове добавил всю эту ситуацию в список вещей, из-за которых его будут избегать все Небесные чиновники. Снова. Ну, в Городе Призраков всё разрешено. - Уцзинь[Прим. автора:无禁Wújìn – напрямую из天官赐福，百无禁忌,что означает фразу «С благословением Небожителей никакие запреты не ведомы», которую Се Лянь использует в книге. Я взял Уцзинь специально из последней части, которая как идиома больше похожа на «никакие запреты не ведомы; всё разрешено; ничто не запрещено», что показалось мне правильным настроем для Города Призраков!]. - Конечно. Какие у тебя навыки, Уцзинь? — спросил Сюй Хао. - Какие-нибудь таланты? - Я сильный, — размышлял вслух Се Лянь. — Я хорош в ремонте. Хорош в уборке. - Готовить умеешь? - Да, мне нравится моя еда, но, похоже, больше никому она не нравится, — признался он. - Хм. - А, я также довольно хорош в уличных трюках, и могу петь и играть на некоторых инструментах, — добавил он. Его игра была немного непривычной, но пение было одним из тех занятий, которые он любил делать чаще всего в дороге. Его голос всё ещё был хорош. Сюй Хао оценивающе посмотрел на него, белые глаза скользнули по нему. - Что за трюки? - Обычные трюки. Разбивание камней на груди, жонглирование, силовые подвиги и глотание мечей. Я также делаю талисманы, но не думаю, что это будет полезно здесь. - Зависит от ситуации. Ты хорошо разбираешься в азартных играх? - Нет, нет, — сказал Се Лянь, решительно махая руками. - Мне невероятно невезёт. Я совершенно бесполезен для такого занятия. Я буду терять ваши деньги каждый раз, если вы захотите, чтобы я был дилером. - Хм, нет, — согласился Сюй Хао, - это не звучит как нечто полезное, но у каждого есть своё применение, - он что-то записал на странице. - Ты можешь подавать еду и напитки? - Да, это я могу сделать. - Уборка, подача напитков, развлечения и ужасная удача, — сказал Сюй Хао, глядя в свои записи. - Ладно, я работал и с более худшим набором, - пауза. - Какие-нибудь плохие привычки? - Не думаю. - Я не поймаю тебя на воровстве вина? На краже из карманов? На преследовании кого-либо из посетителей? Се Лянь рассмеялся, прикрывая рот рукой. - Нет. Вы могли догадаться по моему наряду, но я совершенствующийся. Мой путь — воздержание. Никакого алкоголя и никакого распущенного поведения. - В этом городе тебе будет нечем заняться, — сухо заметил Сюй Хао, а затем пожал плечами. - Но это облегчает мне жизнь. Кстати о наряде, то, в чём ты сейчас, не подходит нашему заведению. У нас есть униформа, и тебе придется носить её, когда ты работаешь. - Конечно, — ответил Се Лянь. - Полагаю, мне также нужно найти где-то жильё. - Мы обеспечим еду и кров, — сказал Сюй Хао, как будто это было очевидно. Он, должно быть, заметил поднятые брови Се Ляня, поскольку добавил: - Теперь ты один из нас, а Чэнчжу заботится о своих. - Чэнчжу? - Хуа Чэн. Хозяин Призрачного города. Се Лянь просто уставился на него. Он что, должен был знать имя? Он был знаменит? Ну, он предположил, что любой, кто может управлять толпой неуправляемых призраков, должен быть кем-то заметным. - Призрак уровня Непревзойдённый? — спросил Сюй Хао, а затем продолжил, когда Се Лянь не показал никаких признаков узнавания. - Одно из Четырёх Бедствий? Искатель цветов под кровавым дождём? Бич Небес? Се Лянь покачал головой при каждом последующем названии, молчаливо впечатлённый этим призраком, который собрал такую ​​череду внушающих благоговение имён. Честно говоря, Се Лянь был немного горд собой за то, что каким-то образом пропустил такого человека. - Извините, я ничего из этого не слышал, — ответил Се Лянь. - Ты в пещере живёшь? - Ага, такое тоже случалось, — рассмеялся Се Лянь. - Я много путешествую. Иногда что-то упускаю. Сюй Хао уставился на него, выглядя совершенно озадаченным, его брови были нахмурены. - Как долго ты находишься в Призрачном городе? - О, думаю, я прибыл около полуночи. - Так что тебе потребовалось четыре часа, чтобы оказаться в долгу перед нами, - он посмотрел на Се Ляня с непроницаемым взглядом, его белые глаза не мигали. – У тебя действительно ужасная удача. - Да, — с улыбкой ответил Се Лянь. Сюй Хао встал. - Следуй за мной. Се Лянь сделал, как ему сказали, и его провели обратно через лабиринт коридоров, скрытых в Логове Игрока, и на улицу. Сюй Хао провёл его по двум кварталам к высокому зданию, зажатому между лапшичной и чернильной лавкой. Он последовал за Сюй Хао на третий этаж, прежде чем они остановились у двери без опознавательных знаков. - Твой новый дом, — сообщил ему Сюй Хао, бросая ему ключ. Он чисто рефлекторно словил металлический предмет в воздухе. Се Лянь уставился на ключ, лежащий у него на ладони. Он не мог вспомнить, когда в последний раз у него был дом. Место, которое действительно принадлежало бы ему . Он так долго скитался в последнее время, стараясь не оседать где-то достаточно надолго, чтобы не разрушить чью-то жизнь или чтобы не втянуться в очередную войну. - Спасибо, — сказал он с улыбкой, отгоняя эту мысль. - Устраивайся, я пришлю Янсюнь принести еды, — сказал Сюй Хао и указал на дверь слева от него. - Она живёт там. Работает на кухне. Я заберу тебя около полудня и скажу, в чём будет заключаться твоя работа. Се Лянь кивнул. - Тебе также понадобится маска, — добавил Сюй Хао. - Настоящая, чтобы скрыть всю твою, — он махнул рукой в ​​сторону Се Ляня, — живучесть. Мы не хотим, чтобы клиенты были голодны, - он одарил Се Ляня резкой улыбкой. - Где я…? Сюй Хао протянул чешуйчатую руку с маленьким серебряным жетоном в ладони. - Отнеси это в магазин через шесть дверей вон там, - он указал дальше по улице, по которой они шли. - Там есть магазин масок. Передай его владелице, и она позволит тебе выбрать одну. Се Лянь кивнул. - Вопросы? - Пока их нет, спасибо. - Хорошо, — сказал Сюй Хао, прежде чем небрежно добавить: - А, и если ты сбежишь, мы найдем тебя и будем пытать тебя все шесть лет, которые ты должен. Сделав эту милую угрозу, Сюй Хао развернулся на пятках и зашагал прочь, сбежав по лестнице и исчезнув в толпе призраков внизу. Се Лянь снова взглянул на ключ и жетон в своей ладони, когда из его рукава высунулась Жое и ткнулась в него. - Странный выдался день, не правда ли, Жое? — размышлял Се Лянь, проводя другой рукой по ткани и игнорируя голодное урчание живота. - Пойдем, купим маску. После этого, я думаю, мы заслужили хотя бы сон. Жое подёргалась от восторга и спряталась в рукаве Се Ляня. Он положил ключ в карман рукава и крепко сжал жетон в кулаке. Он мог это сделать. Он делал вещи и похуже. Сегодня он действительно сделал что-то хорошее, он спас человека от потери последнего времени, которое он мог бы провести с женой. Что для него значили шесть лет, если он бессмертен? Это давало ему время, чтобы понять, как уйти... Он вдруг понял, что никогда не спрашивал у мужчины, как это сделать. Покачав головой, Се Лянь отправился в путь. Он следовал данным ему неясным инструкциям, считая каждый магазин по мере продвижения по улице. В одних шили одежду, в других продавали еду, а некоторые, казалось, были плотно зашторены и с тёмными окнами, хотя призраки входили и выходили. Наконец, он подошёл к витрине магазина масок, ровно через шесть магазинов. Снаружи было заметно грязно. Чёрная краска облупилась по краям, а неряшливая каллиграфия провозглашала, что это лучший магазин масок в Призрачном Городе. Он не был уверен, что он открыт. Внутри не было света и не было звука, и всё же, как показали ему последние пять минут, открыто было больше мест, чем казалось на первый взгляд. Се Лянь пожал плечами и осторожно попытался открыть дверь. Она открылась, плавно и без скрипа. Когда он вошёл, первое, что он заметил, был запах плесени и сырости, окруживший его. Затем, когда его глаза медленно привыкли к очень слабому освещению комнаты, он увидел, что она была так же запущена, как и снаружи. Полки тянулись вдоль стен, все покрытые толстыми тёмными простынями, покрытыми пылью с плесенью, прилипшей к краям некоторых. Он задался вопросом, были ли маски под ними? Он подошёл ближе, пыль на полу поднялась над его ботинком. Он потянулся за тканью... - Привет, красавчик, — промурлыкал женский голос. Се Лянь подпрыгнул, голова закружилась, когда он увидел призрака, внезапно возникшего позади него. Она была невысокой, но худой, с длинными тонкими руками, закутанной в комплект одежд цвета листвы, которые были оборваны по краям. Густые волны чёрных волос свободно спадали по её плечам, останавливаясь у локтей. Её большие глаза светились фосфоресцирующим зелёным в тени комнаты, глядя на него с кривой улыбкой. Слова капали с её языка, словно мёд. - Что такое милое создание, как ты, делает в моём магазине? Се Лянь поднял жетон, размахивая им, словно мечом, между ними. - О. Тебя прислали люди Чэнчжу, — сказала она, забирая жетон из его руки, и чувственная поза, словно шёлковое одеяние, плавно ушла. - Ладно. Тогда сюда, - она развернулась и начала уходить, ожидая его. Се Лянь последовал за ней. - Как тебя зовут, маленький зайчик? - А, Уцзинь, — ответил он, проигнорировав её тихий смешок. - Зайчик? - Эти белые одежды и милые, широко раскрытые глаза, — ответила она, оттягивая в сторону свисающую ткань с дверного проёма и указывая ему путь. - Милый белый маленький зайчик, угодивший в лисью нору, - она ухмыльнулась ему, когда он проходил мимо. Это не было похоже на дружелюбие. - Должен ли я считать, что Логово Игрока — это та нора, о которой вы говорите? — вежливо спросил он, ожидая дальнейших указаний, стоя в комнате, заполненной деревянными ящиками. - Уцзинь не такой глупый, как кажется, — рассмеялась она. - Остерегайся своего босса, он умный и хитрый. Я уверена, ему понравится играть с таким маленьким зайчиком, как ты, - она моргнула одним глазом за другим, затем наклонила голову в сторону комнаты. - Иди и посмотри. Выбирай, какая тебе нравится. Он кивнул и медленно обошёл витрины в комнате, поднимая крышки и с интересом просматривая их. Он мог чувствовать магию в каждой, вопреки своим чувствам. Что бы она ни делала, она делала это хорошо. Были сделаны самые разные: маски, которые выглядели как люди в разных состояниях эмоций, маски богов, маски демонов, маски существ и животных, даже одна маска, которая смутно напоминала ту, которую он носил в тот день, когда поймал того ребёнка с неба… он остановился, когда одна из них привлекла его внимание. - Полагаю, мне стоит выбрать вот эту, — сказал Се Лянь, подбирая белую с золотом маску с маленькой мордочкой кролика, смотрящей на него, с короткими круглыми ушами, которые изгибались вокруг верха маски. Он был почти удивлён, обнаружив что-то столь милое в таком месте. Он оглянулся на призрака, наблюдавшей за ним из дверного проема. Она посмотрела в ответ. - Это было бы уместно. Он снова посмотрел на белую маску, и воспоминание о другой белой маске внезапно наложилось на нее. Маска, одна половина которой улыбалась, а другая плакала. Он сжал губы, крепче сжав дерево. Он медленно выдохнул, отгоняя эту мысль. Он видел наряды остальных в Логове Игрока. Чёрный, серебряный и красный. Он снова посмотрел на призрака. - У вас случайно нет чёрных кроликов? - Конечно, — сказала она и указала на два ящичка. Се Лянь положил маску белого кролика обратно туда, где он её нашел, и двинулся туда, куда она указывала. Внутри он нашел почти такую ​​же маску, на этот раз чёрную с серебряными вставками. Она не вызывала у него тошноты. Она определённо подойдёт. - Вот эта, — сказал он, держа её обеими руками и поворачиваясь к ней. Она пожала плечами. - Тогда она твоя. Ты дал мне жетон. - Что делает маска? — спросил он, проводя большими пальцами по её прохладному, гладкому краю. - Она скрывает факт вашей жизни или, в случае большинства других, смерти. Никакой ауры, никакого запаха, легкая неестественность голоса… Делает вас никем, тенью, просто ещё одним работником. - Это действует на всех? - Не совсем. Не на богов из Высшего суда или Непревзойдённых, — сказала она. - Твой босс сможет сказать, что ты жив, но не более того. Мои маски хороши. Для всех остальных ты будешь призраком. У нас здесь нет богов. Они не смеют вторгаться на территорию Чэнчжу, а единственный другой существующий Непревзойдённый не войдет в город без приглашения. Се Лянь кивнул. Это было полезно знать. Ему действительно нужно было как можно скорее послушать некоторые сплетни. Все эти разговоры о Непревзойдённых, Бедствиях и Бичах казались важными. Вероятно, ему стоит попытаться узнать, кто его новый босс. Он снял ткань, закрывавшую его лицо, и сунул её в карман. Он уставился на заднюю часть маски, которую всё ещё держал в руках. Она была лёгкой, хотя, казалось, сделанной из цельного дерева. - О, ты просто прелесть, не правда ли? Постарайся не выглядеть слишком аппетитным для Чэнчжу, — прошептала она с похотливым выражением на лице. - Я слышала, он крайне ненасытен. Се Лянь просто уставился на неё. Она нахмурилась. - Надень маску и проваливай из моего магазина. Се Лянь поспешно поклонился, быстро прикрепив маску к лицу. Он моргнул, когда чары взяли верх, и внезапно смог видеть сквозь барьер перед своим лицом без каких-либо глазных отверстий. Затем он выскочил за дверь. Он стоял на улице долгое, тихое мгновение, просто наблюдая, как призраки плачут, кричат ​​и зовут друг друга. Многие из них были в полном запое в ночь Чжунъюань. Он задавался вопросом, как он собирается сделать это место домом на следующие шесть лет. Хотя, всегда могло быть и хуже. По крайней мере, здесь у него была крыша над головой, обещание регулярного питания и шаткая безопасность работодателя… или, если быть честным с самим собой, владельца. Последние сто лет были чередой особенно серьёзных неудач, боли и смертей. Даже если ничего из данного ему не будет, он мог надеяться на меньшую боль. Он был бы признателен за это. Умирать больно. Он размышлял о том, насколько он чувствовал холод из-за маски, пока шёл обратно в своё новое жилище, скручивая пальцы, как он это делал в холодную погоду, чтобы согреть их. Он с нетерпением ждал возможности поспать под крышей и, если повезёт (ха!), на соломенной циновке. Се Лянь поднялся по лестнице в своё жилище. Войдя, он обнаружил небольшое двухкомнатное жилище. Красный свет струился из-за его спины и через окно на противоположной стене. Это был голый костяк: один маленький столик и рваная подушка рядом с ним, маленькая печь, таз, фонарь и соломенная циновка со сложенным одеялом в углу. Дверь слева, наполовину приоткрытая от него, показывала тускло освещённую умывальную комнату. Это была практически роскошь. - Жое, — радостно сказал Се Лянь, закрыв за собой дверь и зажигая фонарь. - Добро пожаловать в наш новый дом. Он почувствовал прикосновение шёлка к коже, когда Жое медленно размоталась с его запястья и выползла из рукава. Се Лянь улыбнулся ей и тихонько изучил комнату более подробно, положив маску на соседний стол. Под печью лежали дрова и старый чайник, поставленный рядом. Также можно было найти несколько сколотых и треснувших мисок и чашек. Соломенная циновка выглядела такой же изношенной, но не вышедшей из употребления, а на одеяле была только одна дырка — благословенно маленькая и в самом углу. Се Лянь устроился на коврике, когда закончил исследование, натянул на себя одеяло и почувствовал, как его тело расслабилось впервые за несколько дней. Он уснул через несколько мгновений. Его разбудил громкий стук в дверь. Се Лянь откинул одеяло и проверил, в порядке ли его одежда, прежде чем поспешить к двери и открыть её. - Эй, — безразлично сказала призрак с другой стороны. Она была одета в простые выцветшие синие одежды с полумаской из осенних листьев, лежащей сбоку на голове. Её лицо было красивым, хотя и невыразительным, круглые глаза и мягкие губы были тщательно накрашены. Огромный, рваный шрам тянулся вдоль шеи и пересекал нижнюю челюсть, выделяясь ледяной белизной на её и без того бескровной коже. - Привет, — поприветствовал он её. - Я так понимаю, ты Янсюнь? - Да, Сюй Хао хотел, чтобы я принесла тебе еду. Но после сегодняшнего дня ты сам будешь её добывать на кухне, — рявкнула она на него, передавая коробку. Он кивнул, осторожно взяв её обеими руками. Янсюнь скрестила руки на груди. - Как же тебя тогда звать? - Уцзинь, — ответил он. - Ладно. Ну, если тебе что-нибудь понадобится, Уцзинь, не беспокой меня, — сказала она. - Увидимся, когда-нибудь… о, и надень свою чёртову маску. Неважно, насколько ты милашка, гэгэ, если дверь открыта, они смогут тебя почувствовать. Защита не так уж хороша. Сюй Хао хочет, чтобы ты был живым, чтобы работать. - Спасибо за заботу, Янсюнь, — ответил он и поклонился, обхватив коробку руками. Она фыркнула. - Конечно. Только постарайся, чтобы тебя не съели. Он наблюдал, как она подошла к двери рядом с его, распахнула её ногой и скрылась внутри. Се Лянь вернулся в свою комнату, запер всё на задвижки и устроился за маленьким столом, тихо надеясь, что еда в его руках сделана из чего-то, что он может съесть. Он сделал ровный вдох и открыл крышку. Его встретили миска с обжаренными овощами в густом соусе, миска с рисом и небольшой контейнер с двумя белыми танъюанями[Танъюань -популярный десерт китайской кухни в виде шариков,приготовляемое из муки клейкого риса, смешанной с небольшим количеством воды с начинками.] в сиропе. Запах был невероятно вкусным, еда всё ещё была горячей и дымилась внутри контейнера. Сердце Се Ляня застучало быстрее, его голод удвоился от такой неожиданной щедрости. *** Когда Се Лянь в следующий раз проснулся после второго сна, он почувствовал себя гораздо более отдохнувшим. Его желудок всё ещё был полон после такой хорошей еды, он не спеша оделся и подготовился к дню. Жое с удовольствием исследовала комнату как следует, и теперь одним концом зацепилась за кангу на ноге Се Ляня и развернулась с этого места, пытаясь подставиться под ноги, как ласковая бродячая кошка. Теперь он нашёл время, чтобы открыть деревянные окна на внешней стене и высунуться из окна, чтобы полюбоваться видом на город. Он был огромным, раскинувшийся во всех направлениях. Верхушки непохожих друг на друга зданий лежали друг на друге, создавая беспорядочную сцену из дерева, краски и огней. Они ползли в небо до высот, которые Се Лянь не видел нигде, кроме как в самых больших городах на протяжении столетий. Малиновые фонари висели на большинстве фасадов зданий, прежде чем различные переулки и улицы погружались в чернильную тьму, в которой можно было увидеть только слабое движение, или свечение глаз, или огонь. День сам по себе был завораживающим. Се Лянь привык к солнцу, голубому небу и белым облакам, отражающим радугу цветов, когда день начинался и заканчивался. Здесь облака полностью затягивали небо, оставляя за собой тускло-красное свечение, заливая мир достаточным количеством света, чтобы его можно было видеть, но, очевидно, недостаточным, чтобы негативно повлиять на призраков. Он с интересом наблюдал, как жители двигались по улицам, наблюдая, как призраки сходились и расходились, иногда останавливаясь, чтобы поговорить, подраться или покричать. Один призрак, который, казалось, имел по крайней мере некоторые визуальные черты паука, пробежал по стене здания. Он заполз на высокий балкон, а затем устроился там, чтобы смотреть вниз, как это делал Се Лянь. Позади него раздался стук в дверь. Се Лянь закрыл окно, взял обувь и надел маску, пересекая комнату. То же самое прохладное чувство охватило его, когда маска была прикреплена к его лицу, скрывая тот факт, что он жив, и представляя его как чистый лист для мира мёртвых. Он открыл дверь и увидел Сюй Хао, стоящего там и ожидающего его. - Добрый день, — радостно поздоровался Се Лянь, натягивая обувь. - Ну, ты тот ещё болтун, — проворчал Сюй Хао. Се Лянь просто продолжал улыбаться ему и выпрямился, когда он был полностью одет. Он почувствовал, как ткань сдвинулась под его одеждой, когда Жое устроилась где-то около его запястья. - Тогда пойдём, — сказал Сюй Хао, отступая назад и кивая головой в сторону Логова Игрока. - Интересный выбор маски, хотя я рад видеть тебя в ней. Се Лянь кивнул. - Янсюнь была категорически против того, чтобы открывать дверь без неё. - Хорошо. Она права. Они пошли обратно в Логово Игрока, Се Лянь шёл по пятам за Сюй Хао и слушал, пока ему указывали на ключевые здания, куда его, вероятно, могут отправить — виноторговцы, бакалейщики и мясники. Сюй Хао также указал на яркий свет вдалеке, объявив, что это Дом Блаженств, где живёт Чэнчжу. По сравнению со вчерашним вечером, суета на улицах была значительно меньше из-за меньшего скопления людей, и он не был уверен, было ли это следствием дневного времени или просто это был уже не фестиваль. Он наблюдал, как немногие этим утром пересекают улицы. Стая из пяти детей-призраков выскочила из-за угла и чуть не врезалась в него, прежде чем разразиться смехом, показав ему большой палец и убежав с нечеловеческой скоростью. Где-то над ними раздавались крики. Он обнаружил, что его сердце сжалось, словно ностальгируя по буйному беспорядку большого города. Когда они наконец добрались до Логова, там, как и в городе, было гораздо тише, чем прошлой ночью. Посетителей всё ещё было довольно много, но не было той напряжённой атмосферы и духоты, которая была, когда он уходил вчера вечером. Сюй Хао кивнул в знак приветствия одному из призраков-женщин в рабочей одежде, когда они вошли, и повёл Се Ляня обратно к боковой двери. Следуя по похожему пути, пройденному накануне вечером, Се Лянь прошёл по извилистым коридорам, скрытым от посетителей, и свернули в ​​комнату, в которой он раньше не был. Она была маленькой, с большим старым бронзовым зеркалом, покрывающим большую часть противоположной стены. Вокруг комнаты располагался ряд открытых полок с аккуратно сложенной тканью в каждой секции. - Примерь , — сказал Сюй Хао, протягивая ему стопку тёмных мантий, пояс и красные полоски ткани поверх. Сюй Хао постучал по шее Се Ляня, и всё его тело напряглось от неожиданного прикосновения. - Это нужно снять. Се Лянь побледнел, хлопнув себя рукой по шее, чувствуя, как ткань плотно обхватывает канги под его ладонью. - Мне... мне нужно их носить. - Что, у тебя там шрамы? — спросил Сюй Хао. - У половины персонала шрамы, это не имеет значения. Се Лянь ничего не сказал, подбирая слова. Не было простого способа объяснить это. Его рот открылся и закрывался, не издавая ни звука. - Как скажешь, но тогда используй это, — вмешался Сюй Хао, протягивая Се Ляню ещё одну красную полоску ткани. - У нас дресс-код. Се Лянь кивнул, наклонившись вперёд. - Спасибо, Сюй Хао. - Переодевайся, проверь, чтобы всё подходило. Если это не так, мы подгоним, — сказал Сюй Хао. - Когда закончишь, встретимся в комнате напротив, - с этими словами он ушёл, захлопнув за собой дверь. Се Лянь уставился на чёрную и серебристую ткань в своих руках. Это был более тонкий материал, чем тот, что он носил годами, хорошо сделанный и мягкий. Внутренний халат был глубокого кроваво-красного цвета, ткань была прозрачной и прохладной между его пальцами. Это было бы хорошо, чтобы не перегреться, когда день напряжённый. Следующий слой был тем, что он принял за чёрный, но в этом свете он мог видеть, что это был на самом деле глубокий сине-чёрный, который мерцал на свету. Этот слой был отделан серебряной вышивкой по краям, нежные бабочки и цветы тянулись по нему в закрученном узоре. Это было прекрасно. Его руки дрожали, когда он надевал его, слой за слоем, и какая-то невысказанная тревога овладела его грудью, отказываясь вырваться наружу. Затем, когда он завязал пояс на талии и надел маску на лицо, он повернулся, чтобы посмотреть на себя в треснувшее и потускневшее зеркало. Это было странно. Се Лянь не был уверен, что узнал себя, так как привык к простой белизне своей мантии. У него также не было доступа к такому большому зеркалу более ста лет, обходясь маленькими отражающими поверхностями и дрожащим отражением на воде. Он был тоньше, чем в последний раз, когда он видел своё полное отражение, ещё будучи Советником Фансинем. Ещё более шокирующим было видеть проклятые канги, столь заметные на его шее, очевидные между тёмной мантией, его волосами и его маской. Неизбежное пятно на его нефритовой коже, но никаких шрамов, рассказывающих ужасы, которые были сотворены с его телом... Он отвернулся. Он чувствовал себя не в своей тарелке во всем этом убранстве. Он так давно не носил ткань, которая не была бы грубой для его кожи. Хотя это была не самая исключительная вещь, которую он когда-либо носил, даже далеко не самая необычная, она все равно казалась такой чуждой. Он вздохнул. Он действительно всегда предпочитал белый цвет, но должен был признать, что тёмная ткань несколько льстила ему. Как там говорится? Чтобы мужчины выглядели красивыми, они должны одеваться во всё чёрное? Он задавался вопросом, знал ли этот Хуа Чэнчжу эту поговорку. Возможно, ему нужен был чёрный цвет, чтобы улучшить свою внешность. Се Лянь рассмеялся про себя и уговорил Жое подняться повыше на запястье и скрыться из виду. Если ей нужно было сбежать, она могла сделать это из-под воротника Се Ляня. Затем он осторожно обернул оставшуюся красную ткань вокруг предплечий, но остановился, почувствовав давление чего-то холодного на запястье. Это был камень, вшитый в край ткани. На нём были едва заметные письмена, и, казалось, он был каким-то образом зачарован. Он удивился этому, затем использовал два последних куска красной ткани, чтобы обернуть одну красную полосу вокруг своей скованной кангой шеи, а другой использовал, чтобы завязать волосы в своём обычном стиле. Он бросил последний взгляд в зеркало, чтобы убедиться, что всё на месте. Странный, хорошо одетый человек с лицом кролика встретил его в отражении. Ничего, кроме тени. Он вышел из комнаты. Се Лянь нашел Сюй Хао именно там, где он и сказал. В противоположной комнате, он сидел за маленьким столом, чернильные волосы развевались над ним, пока он копался в куче свитков. Се Лянь стоял по стойке смирно перед столом, военная подготовка давала о себе знать. - Отлично, он хорошо сидит, — сказал Сюй Хао, оглядев его с ног до головы. - Переодевайся в той же комнате до и после смены. Лао Инь постирает его между сменами. Выбери одну из пустых полок, чтобы хранить там другие вещи. Се Лянь кивнул. - Хорошо. Учитывая твои навыки и то, чего нам не хватает, ты начнешь с подачи еды и напитков, — сказал он. - Если ты окажешься ужасен в этом, мы рассмотрим другие работы. Се Лянь снова кивнул. Подача должна быть выполнима. Затем он спросил: - Что он делает? - он поднял правое запястье и указал на резной камень, спрятанный под рукавом его мантии. - А, это быстрый способ послать сообщение персоналу, — объяснил Сюй Хао. - Если камень станет холодным, значит, кухня вызывает тебя забрать заказ. Если горячим - я вызываю сюда. Как умно. - Понял. Сюй Хао встал. - Я расскажу обо всем остальном позже. Пойдём, сначала экскурсия. Се Лянь последовал за ним обратно на главный этаж, начиная с задней части здания. Его провели мимо столов, самый большой из которых был установлен перед ступенчатым альковом, покрытым прозрачной красной тканью, в настоящее время без крупье. По обе стороны от него стояли два стола поменьше, только за одним из которых в настоящее время сидел призрак в маске дракона, которая закрывала верхнюю половину его лица, нижняя половина показывала широкий рот с острыми, выступающими зубами и длинным языком. Пять призраков сидели за столом перед ним, кости и карты были разложены по дереву. Ближе к входу располагалась беспорядочная коллекция небольших игровых столов, рассчитанных, возможно, максимум на четырёх посетителей. Шесть из них были расставлены чёткими рядами с дорожками и сиденьями, разбросанными вокруг них для непринужденной беседы или наблюдения за столами. У стены этой секции находилась большая стойка, за которой стояла женщина-призрак, принимавшая заказы и подававшая напитки, которая между делом молча наблюдала за комнатой. Она была неестественно высокой, с длинными волосами цвета тёмной ночи, которые спадали до её талии, распущенные и украшенные бусами и лентами. Маска, которую она носила, закрывала всё её лицо и была в виде облаков, цвет краски менялся от белого до глубокого штормового, когда они путешествовали по её лицу. Сюй Хао подвёл Се Ляня к женщине, которая наблюдала за их приближением с явным безразличием, её предплечья покоились на скамье перед ней, демонстрируя глубокий вырез её платья. - Ляньчжу, это твой новый помощник, Уцзинь, — поприветствовал её Сюй Хао. - Уцзинь, ты будешь обучаться под присмотром Ляньчжу в течение своих первых нескольких смен и будешь отчитываться перед ней каждую ночь. Се Лянь кивнул и поклонился Ляньчжу. - Этот благодарит Ляньчжу за её наставления. Ляньчжу весело рассмеялась, наклонив голову, чтобы рассмотреть его. - Уцзинь может называть меня Чжу-цзе, если ему хочется. Се Лянь кивнул, не уверенный, будет ли он это делать на самом деле. - Пойдём. Мы вернёмся позже, — сказал Сюй Хао и повёл Се Ляня ближе ко входу в Логово Игрока. Эта часть зала состояла из столов и сидений, которые посетители могли использовать по своему усмотрению. Места для отдыха, еды или питья с товарищами или в одиночку, эта зона была скорее для общения, чем для азартных игр. В дальнем углу находилась небольшая сцена, где, по мнению Се Ляня, мог стоять исполнитель. Се Ляня провели мимо входа, наверх, его пальцы скользили по гладкому дереву перил. - Днём всегда тише? — спросил Се Лянь, когда они поднялись наверх и посмотрели вниз на игорный зал. - Время суток здесь не имеет особого значения, — сказал Сюй Хао, прислонившись к одной из колонн и оглядываясь на Се Ляня. - Мы не закрываемся, и время меняется случайным образом, но всегда более оживленно, если Чэнчжу дома. Сегодня тихо, так как все пьют слишком много на празднике Чжунъюань. Многие будут спать на этой неделе. - Почему здесь оживлённей при Чэнчжу? - Во-первых, Чэнчжу – это чудо, и другие призраки просто хотят увидеть его, чтобы сказать, что видели, — ответил Сюй Хао. - И он принимает настоящие ставки. Всё большое, мощное, невероятное, невозможное, что угодно — любое желание. Он тот человек, которого можно попросить о чём угодно, - он ухмыльнулся, обнажая острые зубы. - Если ты сможешь победить его. - Люди побеждают? - Редко. Очень, очень редко, — ответил Сюй Хао. – У Чэнчжу невероятная удача. «Тогда он полная противоположность меня», — с усмешкой подумал Се Лянь. - Чэнчжу часто здесь бывает? - Нет, и сейчас его нет дома. Неизвестно, когда он вернётся, - Сюй Хао подошёл к перилам на втором этаже. Он опёрся предплечьями о перила и наклонил голову, чтобы Се Лянь встал рядом. Се Лянь подошёл к нему. Сюй Хао указал на ряд ступеней, ведущих к прозрачной красной занавеске в дальнем конце игорного зала, осторожно опускающейся, чтобы скрыть то, что, должно быть, было отдельной комнатой. - Когда он присутствует, его можно найти там. Никто другой не должен использовать это пространство, и ты никогда не должен входить туда, если тебя не попросит об этом Чэнчжу или не скажу я. Если он когда-нибудь заговорит с тобой, делай в точности то, что он скажет. Понятно? Се Лянь кивнул. - Да. - Хм. Хорошо, — сказал Сюй Хао. - Сомневаюсь, что мы увидим его здесь в ближайшее время. - Куда он ушёл? - Это не твоё и не моё дело. Справедливо. Сюй Хао оттолкнулся от перил. - Я покажу тебе верхние этажи. Се Лянь прошёл наверх через частные апартаменты — его догадка оказалась верной! Это были номера, которые можно было забронировать за внушительную цену, и у гостей были свои собственные официанты, которые обслуживали их в течение всего срока бронирования. В каждом номере был свой небольшой бар, который в настоящее время пустовал, так как не было никаких бронирований, но номера были безупречно чистыми и опрятными. Длинный стол заполнял каждую комнату, с мягкими, красиво украшенными подушками вокруг каждой. Они петляли, поднимаясь по оставшимся этажам всё более и более маленьких комнат, пока не заканчивались в небольшой нише с лестницей, ведущей к закрытому люку. - Это приведёт тебя на крышу, — сказал Сюй Хао. – Тебе не нужно будет подниматься туда, если только флаг не нуждается в ремонте или какого-нибудь придурка не нужно выгнать с крыши. Се Лянь кивнул, и они прошли весь путь обратно на нижний этаж, тихий стук дерева под их ногами был тихим ритмом для медленно нарастающего говора внизу. Они снова прошли по задним коридорам, минуя комнаты, с которыми Се Лянь теперь был знаком, и направились к лязгу и крикам того, что, как он предполагал, было кухней. - Кухня, — подтвердил Сюй Хао, проходя через дверь и попадая в теплое пространство кухни. Там пахло божественно, по большей части. Се Лянь видел, как трое усердно трудились в пространстве, большая часть из которых, похоже, была подготовительной работой к оставшейся части ночи. - Это наш шеф-повар, Лэй-гэ. Невысокий, коренастый мужчина в фартуке и обычной одежде небрежно помахал рукой Се Ляню, всё ещё сжимая в руке нож. - Привет, — поприветствовал он, слегка наклонив голову к Се Ляню, его голос был подобен раскату грозы. Он, как и Сюй Хао, не носил маску, хотя его лицо было… трудно разобрать. Се Лянь не смог бы описать это или понять, что видят его глаза, даже если бы кто-то приставил нож к его горлу и потребовал ответа. Однако каким-то образом Се Лянь смог ощутить чувство, возможно, приветствия и лёгкого разочарования. Это было странно. - У раковины находится Байхуа, — продолжил Сюй Хао, кивнув на полупрозрачное привидение позади, - а Янсюнь — у полок. Янсюнь, вспомнил Се Лянь, была той женщиной, которая принесла ему еду вчера вечером и жила в соседних от него комнатах. Она удостоила его краткого взгляда и лёгкого помахивания рукой. Другой призрак, чьё тело, казалось, то появлялось, то исчезало из видимости, но не физически, резко кивнул ему, не отходя от раковины. Он был среднего роста и долговязый неестественным образом, с необычно лысой головой для того, кто казался таким молодым, и на большей части доступной поверхности кожи были видны чернила татуировок. - С остальными ты познакомишься, когда будешь работать здесь, — сказал Сюй Хао, уже выходя из комнаты. Се Лянь последовал за ним и подбежал к Сюй Хао. - Это... вчерашняя еда состояла из овощей, — медленно начал Се Лянь, пока они шли по залу. - Вся еда безопасна для употребления в пищу человеком? - Всё, что мы тебе дадим, будет пригодно. Ты не первый человек, которого мы здесь заключили, — категорически сказал Сюй Хао. - Первый за какое-то время, конечно, но это, как правило, резервное обеспечение для ставок более высокого уровня, когда Чэнчжу отсутствует. - Ох, — выдохнул Се Лянь. - На что ты вообще ставил? — спросил Сюй Хао. - Должно быть, что-то приличное, раз на шесть лет теперь здесь. - Я ничего не хотел, — ответил Се Лянь. - Человек, который делал ставку, хотел, чтобы болезнь его жены была излечена. Сюй Хао остановился на месте, резко повернув голову и уставившись на Се Ляня. Его волосы развевались облаком вокруг лица. - Это была не твоя ставка? - Нет. Его лоб нахмурился ещё сильнее. - Этот человек был твоим другом? Се Лянь рассмеялся. - Нет, честно говоря, я даже забыл спросить его имя. - И всё же ты отдал ему шесть лет своей жизни, — сказал Сюй Хао. - Ты глупый или самоуверенный? Сколько тебе лет? - Я старше, чем выгляжу, — ответил Се Лянь с улыбкой, хотя она и была скрыта под маской. - Хм. Не создавай здесь никаких проблем, — твёрдо сказал Сюй Хао. - Я не знаю, почему ты это сделал, но я обещаю тебе, если ты перейдешь черту, Чэнчжу позаботится о том, чтобы ты стал всего лишь воспоминанием и пятном на камнях снаружи. - Я просто хотел помочь, — заверил его Се Лянь. - Никаких проблем. Сюй Хао рассмеялся, покачал головой и пошёл дальше по коридору. Хм. Это был самый распространённый ответ на это мнение. Се Лянь прошёл через другую дверь и спустился на другой уровень в едва освещенную комнату. Под землёй было холодно. Здесь пахло сыростью, а пыль застревала в носу. - Подвал, — сказал Сюй Хао. – Тебе нужно будет ознакомиться с этим местом. Мы держим самые популярные товары под рукой наверху, но иногда они заканчиваются или вы получаете призрака, желающего погнаться за приятными воспоминаниями и с глубокими карманами — а у Чэнчжу безупречный вкус. Се Лянь прошёлся по всему погребу, внимательно слушая, как Сюй Хао рассказывал о каждой бутылке и разделении секций, давая общую информацию о ценах. Казалось, всё довольно просто, что было хорошо. Он смутно беспокоился, что ему придется иметь дело с необычными валютами, но, похоже, в Логове работали с монетами и драгоценными металлами, как и во многих других частях человеческого мира. Помогло то, что хотя Се Лянь не пил много алкоголя за эти годы, он, безусловно, много о нём слышал. Он узнал ряд спиртных напитков, которые были очень популярны. Он даже увидел одну бутылку, которую, как он помнил , пили его родители раньше... раньше. Он остановился, пока Сюй Хао шёл к следующему ряду, всё ещё увлечённо рассказывая о рисовых винах. Се Лянь стоял перед ним, уставившись в неуправляемом волнении на такое похороненное воспоминание, просто оставленное на пыльной полке в подвале игорного дома в Городе Призраков. Он задавался вопросом, был ли он по-прежнему таким же на вкус, как когда его пили его родители. Он задавался вопросом, нравилось ли оно его родителям. Должно быть, нравилось, раз он помнит это. Он задавался вопросом, понравится ли ему. Се Лянь осторожно провёл пальцем по иероглифам. Когда-то знакомый шрифт теперь казался таким чуждым. Он даже не сильно изменился за шестьсот лет, но он изменился. Ему хотелось плакать. - О, этот очень популярен среди… Уцзинь! Куда ты делся? - Иду, иду, — крикнул Се Лянь, натягивая на лицо улыбку, чтобы подавить чувства. - Я любовался некоторыми произведениями искусства на бутылках. - Ммм, здесь есть несколько красивых, но сосредоточься, — продолжил урок Сюй Хао. К тому времени, как полная экскурсия закончилась, прошли часы. Се Лянь осмотрел каждую комнату в здании, за исключением занавешенной комнаты, отведенной для Чэнчжу, и почувствовал, что у него довольно хорошее представление о планировке. - Ты будешь работать в утреннюю смену, пока не освоишься, — сказал Сюй Хао. - Я жду тебя здесь на рассвете, а после полудня тебя отпускают. Что ты будешь делать в свободное время, нас не волнует, просто не попадай в неприятности. Если ты принесёшь нам неприятности, твой долг увеличится. Не ешь ничего, что ты не приготовил сам из того, что тебе дала кухня, или что приготовила кухня. Ты должен нам шесть лет, и у нас будет шесть лет. Смерть этого не изменит. Се Лянь не стал говорить, что смерть его не остановит, и вместо этого сказал: - Я понимаю. - И не забывай надевать маску. - Да. - Хорошо, теперь иди ешь, а потом обслуживай клиентов. Ляньчжу тебя направит. Се Лянь поклонился и сделал именно это. Вернувшись на кухню, ему вручили суп с жирными пельменями и загнали в угол, где стояли маленький столик и сиденья. Се Лянь спрятался в углу, приподнял маску, чтобы поесть, и потерялся в согревающей радости горячей, вкусной еды. Он должен был отдать должное кухне Логова Игрока, они были превосходны в своём деле. Если бы Се Лянь был призраком с лишними деньгами, он бы непременно отправился сюда, когда мог, чтобы купить себе еду. - Спасибо, — сказал он, оставив пустую миску возле раковины вместе с остальной грязной посудой. Байхуа, татуированный призрак, с которым его познакомили ранее, просто кивнул ему, его руки то появлялись, то исчезали, когда он поднимали следующую стопку тарелок и начинал их мыть. Ляньчжу ждала его в главном зале, прислонившись к одному из игровых столов и тихо разговаривая с крупье в маске дракона, которую он видел ранее. Обе их маски резко повернулись, чтобы посмотреть на него, когда он приблизился. Ему показалось, что он услышал, как они что-то прошептали, затем Ляньчжу отошла. - Увидимся позже, Тан-гэ, — сказала Ляньчжу, прежде чем подойти к Се Лянь, перекидывая волосы через плечо. - Итак, Уцзинь, пора показать тебе нашу маленькую роль в этом месте. Это довольно хорошая работа большую часть времени. Насколько я слышала, ты здесь в качестве оплаты, - она хихикнула про себя. Внезапно она неожиданно крепко похлопала его по спине, и если бы он не был нечеловечески силён и не был бы бывшим Богом Войны, это могло бы его свалить. Она повернула голову, чтобы посмотреть на него, колокольчик звякнул где-то в её волосах. - О, не такой уж он и слабак, а? Хорошо, хорошо. Тогда ты сможешь продержаться все шесть лет, - она ещё раз погладила его по плечу, гораздо легче, чем прежде, почти по-дружески, и начала вводить его в курс дела. - Вон там Чунь-чунь, — сказал Ляньчжу, указывая на женщину в цветах Логова с развевающимся веером в руке, пока она разговаривала с посетителем. Она была одарена мягкими широкими изгибами и круглым лицом, верхняя половина которого была закрыта маской, сделанной из чего-то похожего на свежие цветы, но, конечно, не могла быть таковой, если только это не было великолепно написано, хотя здесь это, наверное, было возможно. - Сегодня нас только двое, учитывая, что так чертовски тихо. Она будет присматривать за всем, пока я покажу тебе всё самое главное. Таким образом, как только они добрались до бара, где он встретил её ранее в этот день, начался второй поток информации. Она расспросила его о том, что рассказал Сюй Хао: какие напитки были доступны и сколько стоили, и какие валюты и не валюты были приемлемы в качестве оплаты. Она повторила, что обещания и секреты не принимаются, как бы ни умолял посетитель, но драгоценности или драгоценные камни, просмотренные Сюй Хао, могут быть приняты. Она провела его по кодам и знакам, используемым персоналом Логова: индикаторы проблемных посетителей или тех, кого нужно было убрать как можно скорее, пометки возможных мошенников и известных нарушителей спокойствия или просто тех, кто был занозой в заднице. Когда она почувствовала, что он услышал достаточно, его разум наполовину затуманился, она отпустила его. Он принимал заказы и платежи и убирался после того, как посетители уходили. Он хорошо использовал свои отточенные в боях чувства, чтобы следить за посетителями и чтобы убедиться, что ни у кого нет действительно плохих намерений. Ляньчжу уже сообщила ему, что некоторое кровопролитие и драки были нормальными и приемлемыми, но всеобщие драки или сложная магия или проклятия были абсолютно недопустимы, и охранник, стоящий в центре, должен был быть предупреждён как можно скорее. Сегодня этот охранник был крупным, крепкого телосложения мужчиной в сплошной чёрной мантии с красной отделкой и красной, неукрашенной маске, которая закрывала только глаза. У него были слегка вьющиеся чёрные волосы, которые были собраны в хвост. Ляньчжу сообщил Се Ляню, что его зовут Цзяньжупаньши— да, целая идиома — хотя персоналу разрешалось называть его Ши-гэ. Глядя на него, Се Лянь подумал, что это подходящее имя. Она также сказала ему, что два призрака, нанятые в качестве мускулов, не всегда были здесь. Обычно только в напряженные ночи, ночи, когда был Хуа Чэнчжу, и в любой день, когда они чувствовали, что могут случиться неприятности. Видимо, на следующий день после фестиваля Чжунъюань был шанс пятьдесят на пятьдесят привлечь пьяную толпу, ищущую драки. Пока что этого не произошло сегодня. В конце концов, его первая смена закончилась на удивление малым количеством неудач. Он умудрился пролить только один стакан, и сделал это вдали от посторонних глаз, так что смог убрать ошибку до того, как кто-либо её увидел. Однако всё было несколько хаотично, но Се Лянь работал и в гораздо худших ситуациях в своей жизни, так что принятие заказа или принесение еды и напитков вполне соответствовало его навыкам. Ляньчжу закончила свою смену незадолго до него, оставив его с Чунь-чунь на короткое время. Она, казалось, не хотела много с ним говорить, и он предоставил ей достаточно места, чтобы они могли заняться своими делами, пока не истекло его время и не прибыл следующий официант, мужчина с головой и когтистыми ногами ястреба-перепелятника, но остальная часть его тела была человеческой. Чунь-чунь приветствовала его как Линь Чжаня. Вернувшись в стены коридора, Се Лянь снова переоделся в свои собственные вещи, взял миску риса и овощей с кухни и пошёл домой. После еды он вернулся к окну, снова открыл деревянные панели и поставил чашку с водой на подоконник, сидя и наблюдая, как багровый свет исчезает с неба. Медленно облака разошлись и исчезли за горизонтом, оставив Се Ляня со звёздным небом, вращающимся над ним, именно таким, которое он привык видеть каждую вторую ночь до этого. Он глубоко вздохнул, чувствуя, как напряжение, накопившееся в его плечах, спадает. - Мы хорошо постарались, не так ли? — спросил Се Лянь у Жое, взглянув на свою свободно завязанную нижнюю мантию. Жое взглянул на него, извиваясь в возбужденном танце. Се Лянь воспринял это как согласие. - Думаю, мне здесь понравится, — размышлял вслух Се Лянь, наблюдая за непрекращающейся суетой Призрачного Города внизу.