Сяо Чжань — Мать Драконов

– Драконы вымирают, – драматично произносит старейшина Хуан во время ежегодного собрания Восьми великих кланов. Сяо Чжань его не слушает. Он сидит в самом дальнем углу роскошно убранного торжественного зала и усердно вырисовывает каждую чёрточку на новеньком талисмане. Будь его воля, он только этим бы и занимался. Ещё со времён обучения в Академии его не интересуют политика и видовые распри. Больше всего ему нравится искусство каллиграфии, а отнюдь не все эти скопления высокопоставленных лиц. Но такова уж судьба наследника Красного клана – слушать бубнёж важного старика о проблемах другого конца континента. Сяо Чжань с огромным удовольствием отвлекается от всего этого и погружается в процесс творчества. Он представляет шум ветра и быстрое течение реки. Улавливает правильный ритм, прежде чем взмахнуть рукой и вывести очередной идеальный штрих. Это ведь гораздо лучше грубой атакующей магии, в которой нет и капли грации. Каждый нарисованный талисман Сяо Чжань бережно хранит у себя в покоях вместо того, чтобы пустить на кощунственные нужды заклинательского мира. Родители часто бранят его за апатичность, но он наоборот считает себя натурой созидательной. В этот самый момент он игнорирует окружающую суету, чувствуя, как дух его возвышается и парит над Дворцом Вездесущей справедливости. Он ощущает совершенную свободу, гонимый вверх искрами магии. Шум вокруг вдруг начинает нарастать. Открывая глаза, Сяо Чжань замечает сотни взглядов, устремлённых в его сторону. Он медленно опускает на колени руки, разглаживает складки своего ханьфу, смотрит вниз, чтобы проверить, что же в нём такого странного, но ничего не обнаруживает. – Нам нужно подобрать пару для дракона, – хихикает Хэй Юнь, наклоняясь к нему из-за соседнего стола, и быстро возвращается назад. Сяо Чжань ничего не понимает. – Заклинатели, владеющие магией огня, в полнолуние будут собраны в долине Бессмертия для совершения ритуала Гармонии ци, – продолжает вещать старейшина, но яснее от этих сведений не становится. Ну хотя бы внимание зала опять переключается на старого главу Солнечного клана. Сяо Чжань вздыхает с облегчением, но больше не берётся рисовать. Теперь надо дожить до конца собрания. Оказавшись на улице, он хватает Хэй Юня и быстро удирает подальше от главной лестницы. Найдя укромное местечко, Сяо Чжань приседает, утаскивая за собой друга, а затем ещё раз привстаёт, чтобы заглянуть за мост и убедиться, что их точно не видно. Главное не попасться на глаза родителям. Те точно забьют его палками, если поймут, что их сын снова ничего не услышал во время такой важной встречи. – Юнь-гэ, расскажи мне, в чём дело, – обращается он к другу. «Ты совсем дурак?» – читается у того в глазах. – Я тебе что, сказитель, чтобы истории для тебя слагать, или, может, твой личный слуга? – возмущается Хэй Юнь. – Помилуй, Юнь-гэ, – ноет Сяо Чжань. – Хочешь, я тебе любое снадобье приготовлю? Самолично соберу лучшие травы. Или, может… – он задумывается, – хочешь, попробую устроить тебе встречу с Лань Ци, она же тебе нравится? – Тише, – шипит Хэй Юнь. Теперь уже он боязливо оглядывается по сторонам, предусмотрительно закрыв Сяо Чжаню рукой рот. Только когда тот успокаивается и перестаёт бодаться, смиренно сложив в мольбе руки, его отпускают. – Ты обещал. – Что обещал? – переспрашивает Сяо Чжань. Хэй Юнь краснеет, но одновременно смотрит на него с таким же презрением, что и раньше. Дивное явление, на самом деле. – Встречу, – выдавливает он из себя. – О, семейство Лань в отличных отношениях с моими родителями. Когда-нибудь я возьму Ци-цзе на прогулку, – разрабатывает на ходу план Сяо Чжань, – например, показать наше Багровое озеро или пещеру Кровавой луны. Ты можешь поджидать там якобы случайно, – весело сообщает он. На самом деле, Красный заклинатель просто рад, что не придётся идти в лес за этими проклятыми травами. Его руки не созданы для такой грубой работы. – У племени Огненных драконов совсем не осталось женщин, – сдаётся наконец Хэй Юнь и начинает пересказывать события из Зала Тысячи лун, делая равнодушный вид касательно будущей встречи со своей мечтой. Сяо Чжань кивает. Он уже понял, что речь идёт о численности драконов. – И только мы способны помочь им обрести наследника. – Пф, а мы обязаны? – фыркает Сяо Чжань. – Ты не слышал о Тысячелетней войне? – гневается Хэй Юнь. – Слышал конечно, но это же было давным-давно. Те другие драконы ещё вообще живы? Когда их видели-то в последний раз? – А ты задумывался, почему их не видно? Множество наших предков погибло, когда Северные драконы ворвались на наши земли с целью уничтожить всё живое, – речь Хэй Юня напоминает Сяо Чжаню Лю шифу, который точно с теми же интонациями в голосе рассказывал им о большом нашествии. – Реки крови залили все Восемь великих кланов. Только благодаря союзу с Огненными драконами, которые веками нас защищают, весь наш род всё ещё жив… – Я понял, – перебивает его Сяо Чжань. У них попросту нет времени на повторение занятий по истории. – Значит, нашим драконам нужен человек, владеющий стихией огня. – Ты прав, но, к сожалению, не всё так просто, – вздыхает Хэй Юнь. – Должно быть соблюдено несколько вещей. Во-первых, будущая пара драконьего наследника должна обладать первозданной огненной магией. – Есть ещё и Солнечный клан, – не может не вставить свою ремарку Сяо Чжань. – Дослушай меня сначала, – рявкает Юнь-гэ, – во-вторых, – произносит он выразительно, – драконы примут только человека королевских кровей. – Пф, что ж они такие привередливые? Незаметно, что у них проблемы! – Глаза Хэй Юня наливаются чёрным. Сяо Чжань пытается успокоить заклинателя хаоса, пока тут не появился небольшой ураган и не выдал их: – Хорошо-хорошо, я понял. – Драконы священны, – сердито продолжает друг. – В жилах наследного принца течёт чистейшая кровь, подобная лаве Лаохэйшаня. Ты думаешь, существо такого ранга может вступить в связь с простолюдином? Кажется, Сяо Чжань начинает понимать суть проблемы. – Но я же мужчина! – вскрикивает он и тут же хватается за рот, осекаясь. Он добавляет уже тише: – Я не могу никого родить! – Теперь понимаешь, почему были так озадачены верховные заклинатели, пока ты рисовал свои писульки? – Это был талисман призыва дождя… – Всё равно, – закатывает глаза Хэй Юнь. – К счастью или нет, но драконы не живородящие, – Сяо Чжань смотрит на него, не понимая, куда тот клонит. – Они появляются из яиц. Красный заклинатель чуть не давится воздухом. Он всё ещё не может себе представить, где в нём можно найти для такого место. – И зачем тогда нужен ритуал? – произносит он с надеждой. – Как ты сам сказал, ещё есть Солнечный клан. Пусть их энергия не совсем огненная, но имеет похожую природу. Есть шанс, что подойдёт одна из троих дочерей главы Хуана. Для них было бы огромной честью отдать наследницу замуж за будущего повелителя племени Огненных драконов. Правда, одна из сестёр уже в браке и не примет участия в отборе. И вообще, на сколько ты отключился во время собрания? – внезапно спрашивает Хэй Юнь. В его взгляде читается осуждение. Сяо Чжань только пожимает плечами и неловко улыбается. – Ещё твой отец хочет отобрать лучших заклинательниц из благородных семей Красного клана. Вполне возможно, что у кого-то из них достаточно чистая огненная кровь, чтобы соответствовать дракону. – Я так понимаю, моя кандидатура тоже будет рассматриваться? – добавляет Сяо Чжань, устало опираясь о стену. – Никого ничего не смущает? – Ритуал Гармонии ци предполагает проверку совместимости энергетических потоков. Только при совершенном слиянии духовной силы возможно зарождение драконьего яйца, – объясняет дальше Хэй Юнь. – Всё ещё есть надежда, что принц выберет девушку и тебе не придётся вынашивать драконьи яйца, – на этих словах он не может сдержать смешок. А Сяо Чжань не знает, смеяться ему или плакать. Он задумчиво постукивает пальцем по колену. На лице друга постепенно появляется волнение. – Прости, я не хотел глумиться над твоим непростым положением… – проговаривает он в конце концов. – Ой, вообще, – отзывается Сяо Чжань, – вроде бы это не так уж и сложно. Всё-таки нас обучали, как прожить, питаясь одной лишь энергией стихии. Сколько там нужно носить это яйцо? – спрашивает он, приободрившись. Тревога на лице Хэй Юня рассеивается. Он опять смотрит на него как на идиота. – Хм, есть ещё одна деталь, – загадочно произносит заклинатель Чёрного клана. – Ты знаешь, что у драконов в человеческом облике остаётся два половых члена? Сяо Чжань не спеша поворачивает голову в его сторону. Кажется, он даже слышит, как от медленного движения хрустят позвонки его шеи. Таких приключений на свою задницу он не ожидал.

🥚🥚🥚

Когда они с Хэй Юнем выходят из своего укрытия, на площади уже малолюдно. Сяо Чжань смотрит по сторонам, но родителей не видит. Попрощавшись с другом, он использует талисман перемещения и исчезает в языках пламени. В своих покоях он чуть не сталкивается с мамой. Отец тоже здесь, развалился в позе лотоса у его письменного стола. Сяо Чжань смотрит на них с удивлением. Чего это они оба одновременно забыли в его личных покоях? – Чжань-Чжань, – бросается к нему мама, и Сяо Чжань замечает, что в её глазах стоят слёзы, – мой бедный сынок, где ты был? – Я… болтал с Юнь-гэ, – отвечает он растерянно, – что-то случилось? – Опять не слушал старейшину? – вскрикивает женщина и больно бьёт его рукавом своего ханьфу. Сяо Чжань едва успевает уклоняться, не понимая, чем заслужил такую участь, будучи «бедным сыночком». – Я слушал, матушка! Хуан шифу толковал о вымирании Огненных драконов! Я всё знаю! – спешит оправдаться он. По крайней мере, это останавливает приступ агрессии госпожи Сяо. Теперь она заламывает руки и ходит кругами, хаотично стреляя вспышками огня. Весь её вид излучает высшую степень обеспокоенности. – Хм, – протягивает господин Сяо, представляющий собой абсолютную противоположность жене, – а о том, что наследнику Огненных драконов нужен заклинатель огня королевской крови, а-Юнь тебе тоже рассказал? – Да-да, ещё там будет этот как его… – щёлкает пальцами Сяо Чжань. Он хватается за спасительный волосок, благодаря которому он всё ещё способен избежать наказания родителей за невнимательность, – ритуал… – Ритуал Гармонии ци, – помогает ему отец. – Именно! – проговаривает Сяо Чжань, словно именно это он и хотел сказать, просто его опередили. – Хм, – повторяет глава Красного клана, – я дал три дня всем вельможам, чтобы они прислали ко двору дочерей. Мы выберем среди них самых знатных и обладающих наибольшей магической мощью. Но ты должен понимать… что ты единственный человек среди всех Восьми кланов, в чьих жилах с рождения течёт королевская кровь огненных заклинателей. – Зачем этому чудовищу мой сын? – вскрикивает женщина, и Сяо Чжань думает, что Хэй Юнь с его речами о священных существах уже оскорбился бы. – Как мужчина может понести потомство? – Сяо Чжань переглядывается с отцом, но оба принимают вопрос за риторический. – Уж лучше я пойду в наложницы к этому дракону, чем отдам для такой участи своё дитя! – продолжает причитать госпожа Сяо. – Не думаю, что наследнику Огненных драконов подойдёт замужняя женщина, – подаёт голос отец. Сяо Чжань сдерживает смешок. – Это немыслимо! Просто катастрофа! – хватается за голову мама. Сяо Чжань не может до конца понять, что в этом такого уж страшного. Его родители, правда, не знают, какую глубину имела их 200-летняя дружба с принцем Зелёного клана. Но, в целом, его не пугает возможность отношений интимного характера с мужчиной. Тем более что о драконьем народе ходят целые легенды, описывающие их красоту и доблесть. Не одна молодая заклинательница только и делает, что грезит о том, чтобы быть похищенной драконом. Сяо Чжаню уже не терпится хотя бы взглянуть на того самого прославленного Ван Ибо, наследника племени. Об остальном он старается пока не думать. Зачем переживать о том, что может даже не произойти? – Матушка, – подаёт он наконец голос, – глава Хуан питает огромные надежды по поводу этого брака. Он будет стараться изо всех сил отдать предпочтение одной из своих дочерей, а вы ведь знаете, какой старейшина обладает властью? Не так уж и много шансов, что выбор дракона падёт на меня. Вам не о чем беспокоиться. – Ты прав, – говорит отец, – глава Хуан несомненно будет подсуживать своим дочерям. Поэтому мы с лекарем Сяо придумали ещё одну хитрость. Мы можем перекрыть часть твоих духовных потоков на время проведения ритуала, чтобы у девушек было больше преимуществ. – Разве не говорилось, что от рождения Огненного дракона зависит спасение всего заклинательского мира? – Сяо Чжань задумывается о страшной войне, реках крови предков и всех прочих вещах, о которых вещал Хэй Юнь. Эгоистическое рвение родителей сохранить его мужское достоинство несколько удивляет. – Имеющихся драконов определённо хватит ещё не на одно столетие, чтобы предотвратить осложнения на политической арене, – решительно заявляет отец. – У наследника есть предостаточно времени, чтобы перепробовать всех заклинательниц Восьми кланов. Не может быть, чтобы во всём мире не нашлось ни одной подходящей женщины и к подобным вещам нужно было привлекать мужчин. У Сяо Чжаня есть что возразить на этот счёт, но горе его матушки настолько сильно, что Сяо Чжань решает пока промолчать. – Кроме того, – добавляет глава Сяо, – не было ещё ни одного дракона на Земле, рождённого из чрева человека. Никто не знает, способно ли человеческое тело выдержать духовную мощь драконьего яйца. Разве мы можем так рисковать наследником нашего клана?! «Получается, лучше пожертвовать несколькими девушками из других семей, искажая проведение священного ритуала, лишь бы избежать союза двух мужчин», – думает Сяо Чжань, но вовремя прикусывает язык. Всё происходящее приобретает для него новый оттенок фальши и двойных стандартов.

🥚🥚🥚

Сяо Чжань никак не был готов к тому, что на его долю выпадет подобная участь. Одной ночью ему снится новое пришествие Северных драконов, которые истребляют человечество в считанные часы. Потом лекарь Сяо наглядно демонстрирует ему размер драконьего яйца, и наследник Красного клана уже думает, что, пожалуй, мир всё равно прогнивший и коррумпированный и не заслуживает спасения. Его уничтожение в каком-то смысле даже можно назвать естественным очищением. Сяо Чжань хотел бы просто жить себе беззаботно, как и раньше. Довольствоваться тем, что их клан ни с кем открыто не враждует, а будущая роль главы не кажется такой уж обременительной. Нужно лишь изучить парочку заклинательных техник, изредка ходить на охоту на Огненных зайцев ради пополнения духовных сил, проводить пышные праздники и читать поэзию, наблюдая за закатом, чтобы слыть образованным человеком. А вот сохранность человечества в планы Сяо Чжаня до сих пор не входила. Ему всегда казалось, что для этого есть другие герои. Ну хотя бы тот же Хэй Юнь, который постоянно возмущается, что Солнечный клан держит власть в своих руках. Юнь-гэ вполне может стать могущественным правителем из старых сказаний, которого будет интересовать справедливость и порядок. А вот Сяо Чжань просто предпочёл бы никуда лишний раз не лезть. И всё, что ему нужно сделать, чтобы оставаться верным своему принципу невмешательства в чужие дела – поддаться на уговоры родителей и пойти на уловку с ограничением духовных сил. Но он всё равно не в состоянии уснуть, гложемый мыслями, что из-за испорченного ритуала могут пострадать невинные люди. – Я не буду сокращать энергию, – говорит он в конце концов родителям. – Раз на то воля судьбы, то будь что будет. – Что же за судьба такая? – возмущается госпожа Сяо. – Боги не послали нам дочери, чтобы глумиться в такой час? – Я не хочу, чтобы из-за меня вымерли драконы! – протестует Сяо Чжань. – Драконы умирают не из-за тебя, Чжань-Чжань, – подаёт голос отец. – Им стоило гораздо раньше задуматься о таких первостепенных задачах, как продолжение собственного рода. Сяо Чжань не понимает, как сейчас может помочь поиск виноватого, когда от этих драконов буквально зависит будущее человечества. По крайней мере, по словам Хэй Юня, а Хэй Юню Сяо Чжань доверяет. Тот, в отличие от него самого, ни одного занятия в Академии не пропустил и прочитал всё книгохранилище вплоть до запрещённых отделов. – Я думаю, что как один из Восьми великих кланов, – произносит наконец Сяо Чжань, – мы просто должны подчиниться воле Небес. – Не стоит романтизировать устройство мира, – отвечает отец. – Те или иные правила были созданы отнюдь не Небесами, а являются последствием деяний всех живых существ. Нет никакой судьбы и предназначения; как и ритуал, это всего лишь идея полоумного одержимого властью старика, который желает возвеличиться ещё больше за счёт союза с драконьим племенем! «И почему тогда вы так злились, что я не слушал старейшину Хуана и не любил собрания кланов?» – недоумевает Сяо Чжань. Разве не удивительно, что уважаемый тысячелетиями глава Солнечного клана в одночасье превратился в безумного старика? – Лао Хуан точно задумал это, чтобы насолить нашему клану! – присоединяется к отцу мать. – Да драконы нас засмеют, если мы предложим их наследнику мужчину! – Заклинатели солнца всю жизнь завидуют нашей исконной огненной силе, – соглашается глава Красного клана. – Им выгодно навлечь на нас негодование Огненных драконов. Сяо Чжань понимает, что спорить с родителями бесполезно, но твёрдо решает, что никоим образом не позволит повлиять на свои духовные силы. Да и зачем их перекрывать, если они так уверены, что он не нужен дракону? Это приводит к настоящему скандалу. Господин и госпожа Сяо, может, и хотели сделать всё по-тихому, но им не повезло с сыном. Всё закончилось тем, что Сяо Чжань буквально носится по всему дворцу, удирая от королевской охраны. Он бы переместился куда-то в леса Чёрного клана, чтобы спрятаться у Хэй Юня, но отец предусмотрительно наложил печать на заклинания перемещения. Зато теперь Сяо Чжань уверен, что у него не только духовных сил в избытке, но и выносливость выдающаяся. Кто бы что ни говорил, Красные воины тренированы самим генералом Чжао Юем, а догнать длинноногого заклинателя не могут, слабаки. – Ради чего ты так упорствуешь? – слышит он прямо в ухе голос отца, доносящийся через стены и коридоры. Сяо Чжань наклоняется, чтобы отдышаться, и пытается сдуть с лица неудачно упавший волос. – Пожалей свою мать, – грозно говорит господин Сяо. Наверное, Сяо Чжань сошёл с ума. Любой другой мужчина Красного клана на его месте наоборот пытался бы убежать на край Земли, если бы перед ним нарисовалась перспектива замужества с драконом. Но Сяо Чжань никогда не отличался здравомыслием и повиновением. От охраны он отстал, осталось только выбраться из злосчастного дворца. Хорошо, что свои настоящие умения в заклинательстве он всегда держит при себе. Образ раздолбая срабатывает ему на руку и помогает улизнуть от добрых намерений родителей. К полуночи Сяо Чжань добирается к Пепельному хребту и устраивается на ночёвку в пещере Кровавой луны. Он старается не вдумываться сильно, как в один миг его жизнь превратилась в плохую постановку выпивших уличных артистов. Вот не зря он всё-таки ненавидел эти собрания, чувствовал, что принесут они ему что-то такое этакое. Нет ничего хорошего в том, когда кучка заклинателей считают себя самыми важными и позволяют себе решать всё за всех. Никто не имеет права навязывать другому свою волю. Даже родители. Сяо Чжань вздыхает, раскладывая у входа в пещеру припасённые заранее защитные талисманы. А затем устраивается в медитативную позу и погружается в глубокий сон…

🥚🥚🥚

Просыпаясь, он медленно открывает глаза. Его взгляд затуманен. Необходимо время, чтобы сосредоточиться. Приглядевшись, он осознаёт, что не видит базальтовых камней над головой и не лежит на полу. Он пытается повернуться, но тело слишком тяжёлое. Даже дыхание даётся ему с трудом. Сяо Чжань снова закрывает глаза, пытаясь призвать духовную силу, чтобы взбодриться. Он постепенно раскрывает чакры, двигаясь от верхнего даньтяня к нижнему, и с ужасом осознаёт, что энергия едва циркулирует по каналам. Он вскакивает, несмотря на режущую боль, тотчас пронзающую голову от неосторожного движения. Его начинает мутить, но он всё равно оглядывается по сторонам и понимает, что находится в своих покоях во дворце Огненной листвы. Ему становится жутко обидно, к горлу подступает комок. Он не знает, как родителям удалось выкрасть его из пещеры, вернуть домой и перекрыть его потоки и сколько вообще прошло времени. Но он точно знает, что те не посчитались с его мнением и поступили по-своему, несмотря на его протест. Покачиваясь, Сяо Чжань поднимается с постели. Каждая клеточка его тела сообщает, что это плохая идея. Он точно ещё не восстановился после сложного вмешательства в энергетический круг. Может быть, он делает только хуже своей импульсивной суетой, но он всё равно встаёт и плетётся на поиски главы клана. Стража шарахается от него, как от призрака, а одна из служанок даже вскрикивает, столкнувшись с ним в коридоре. – Как вы посмели трогать мои духовные силы без моего согласия?! – орёт он, ввалившись в тронный зал. Лицо отца зеленеет. Тот, кажется, в ярости. – Принц не в себе, – произносит он, кланяясь каким-то незнакомцам, которые, похоже, важнее собственного сына. – Поймал лихорадку в горах, и ему нездоровится. Неизвестная Сяо Чжаню делегация спешит удалиться, чтобы ненароком не попасться никому под горячую руку. – Ты хоть понимаешь, какие сведения ты сейчас бездумно распространяешь?! – кричит на него отец. Сяо Чжаню становится ещё обидней. Он чувствует себя не только обессиленным, но ещё и раздавленным, словно в целом мире нет ни одного существа, что было бы на его стороне. – Я этого не хотел, – тихо говорит он, и даже собственный голос кажется ему чужим в этом новом бесполезном теле, на которое его обрекли собственные родители. – Это ненадолго, – немного смягчается отец. – Лекарь Сяо поставил временную печать на источник твоих сил. Он снимет её после ритуала. Сяо Чжань думает, что, во-первых, глупо безосновательно доверять какому-то там лекарю, который мог ему банальным образом навредить или даже желать смерти. Во-вторых… – Вы просто решили выставить меня посмешищем, – произносит он, чувствуя, что новое бесправное положение задевает его гордость. – Посмешищем ты будешь, если драконы вынудят тебя вынашивать свои яйца на потеху всем Восьми кланам, – опять злится господин Сяо. – А сейчас мы можем просто сослаться на твою болезнь, и тебе не придётся даже присутствовать. – Отец, – в сердцах говорит Сяо Чжань, – может быть, я и не отличался никогда рвением к власти, но и трусом не был! На этих словах он разворачивается и покидает тронный зал, приняв очередное безрассудное решение – любой ценой попасть на ритуал Гармонии ци.

🥚🥚🥚

Несколько дней спустя Сяо Чжань немного успокаивается. Его тело крепнет, а в жилах всё ещё течёт огонь. Он даже может пользоваться лёгкими заклинаниями. Если уверенно держать лицо, то никто и не заметит его унизительной потери духовных сил. Всё было бы не так плохо, согласись он сам на подобный ход событий. А сейчас он всё равно злится, пусть и понимает мотивы родителей. Сяо Чжань предпочитает не попадаться им на глаза вплоть до самого полнолуния, чтобы не сказать ненароком какую-нибудь глупость. – Тебе необязательно ходить, – говорит мама, хватая его за рукав, когда служанка Ян помогает ему с праздничным облачением. Сяо Чжаню хочется одёрнуть руку от маминого касания, но он не может, видя искреннее беспокойство в её глазах. – Вы уже сделали всё, чтобы этот ритуал ничего для меня не значил, – отвечает он, выдохнув. – Могу я хотя бы посмотреть? Заклинательница колеблется какое-то время, но сдаётся и кивает. Они отправляются после заката, а прибывают только на рассвете. Долина Бессмертия находится на драконьей территории, и силы заклинателей здесь ограничены. Сяо Чжань не понимает, почему целых Восемь кланов подчиняются правилам каких-то дурацких драконов, но решает, что это не его ума дело, нечего даже озадачиваться. Как-никак ему всё равно не суждено познакомиться поближе с племенем Огненных драконов, так к чему сейчас эти думы? Он тяжело вздыхает, выбираясь из повозки. Долина выглядит оживлённой, даже больше, чем во время ежегодной охоты. Заклинатели воды, земли, солнца, огня, цветов, стали, целительства и хаоса собрались здесь, чтобы стать свидетелями первого союза между человеком и драконом. Это глупо, но Сяо Чжаню немного грустно, что у него нет ни одного шанса стать сегодня феноменальным явлением, способным заставить замолчать всю эту толпу в одночасье. Но он уже смирился. Наверное, теки в нём сейчас силы полноценно, он бы наоборот боялся, что его выберут и вся его жизнь изменится. Такова уж его противоречивая натура. Сяо Чжань издали замечает Хэй Юня и сразу же направляется в его сторону, но, подойдя ближе, видит, что тот стоит в компании Лю Цзыяна и Хуэй Ляна, наследников Зелёного и Серого кланов. Разговор замолкает, стоит ему оказаться рядом. Хэй Юнь прокашливается. Он единственный знает, что Сяо Чжань и Лю Цзыян расстались не лучшим образом. – Приветствую, – кланяется Сяо Чжань. Ему отвечают такой же вежливостью, а затем Зелёный принц быстро находит повод удалиться. Ну и слава Небесам, никто по нему и не скучал. – Я слышал, что ты тоже принимаешь участие в сегодняшнем ритуале, – говорит Хуэй Лян. Его голос сквозит издёвкой. Сяо Чжань ухмыляется. Он чуть было не выпаливает, что вообще только покрасоваться пришёл, но вместо этого говорит: – Завидуешь? Лицо Хуэй Ляна тут же меняет оттенок. Сяо Чжань знает слишком много обо всей их компании. И все они знают, сколько он знает. – Только на драконью подстилку ты и годишься, – шипит заклинатель стали и смачно плюёт на пол, прежде чем развернуться. Единственное, что сдерживает Сяо Чжаня от опрометчивого поступка, – это осознание своей беспомощности. – Ты совсем уже оборзел?! – кричит тому вслед Хэй Юнь и тянется к мечу, но Сяо Чжань быстро перехватывает его руку. – Пф, он не стоит того, чтобы об него мараться, – говорит Сяо Чжань, но мысленно всё равно проклинает в спину. – Ты должен победить в этом ритуале. Сяо Чжань хмыкает. – Ты думаешь, мне правда кто-то будет завидовать? – А то! Ты даже не представляешь, какую власть тебе принесёт этот статус! – восторженно произносит Хэй Юнь. Сяо Чжаня всё ещё удивляет, насколько мнение друга разнится с мнением его родителей. Не то его родители слишком консервативны, не то Хэй Юнь помешанный драконий поклонник. Они выглядят словно приверженцы двух разных политических лагерей, которым нельзя пить за одним столом. – Цзыян встречался со мной только потому, что я из Красного клана, – резюмирует Сяо Чжань. – Наконец ты это понял, – кривится Хэй Юнь. – Твой отец не просто так годами возил брусничное вино старейшине Хуану. Всем известно, что огненные стихии держат власть в своих руках. Когда ты вступишь в союз с принцем драконьего народа, считай, это решит вопрос кланового противостояния на много лет вперёд. – Сяо Чжань не хочет его разочаровывать, что огня в его жилах сегодня немногим больше, чем у самого Хэй Юня. С таким раскладом тот и сам может попытаться. – Зря ты не воспринимаешь это всё всерьёз. «Скажи это моим родителям», – думает Сяо Чжань. – Мы пока ещё не знаем, как оно будет. Он не признаётся, что приехал просто позабавиться. Сяо Чжань так оживляется от смены обстановки и новых впечатлений, что даже забывает о своей печальной участи. Он больше не пытается тормошить свои потоки, пытаясь сбить печати лао Сяо. Прогуливается туда-сюда, сложив за спиной руки, изучая вместе с Хэй Юнем претенденток. – Уж на что тётушка Сяо рассчитывает? – шепчет Юнь-гэ, завидев впереди разукрашенную женщину в броском наряде. – Что дракон слепой, – говорит Сяо Чжань, и они оба смеются. Кто-то из старших ругается в их сторону, мол, глупая невоспитанная молодёжь, не знают, как себя вести даже во время столь важного события. – Принц Сяо, – обращается к Сяо Чжаню незнакомый ему мужчина. – Скоро прибудут представители Огненных драконов, поспешите занять своё место. И всё-таки наглые существа эти драконы. Мало того что собрание происходит на их землях, так они ещё и летать умеют, а всё равно приходят последними. «Да-да, им по статусу положено», – отвечает Сяо Чжань голосу Хэй Юня в своей голове. Становясь в один ряд с принцессами и княжнами, он чувствует себя странно. Впервые ему немного жаль своих родителей, которым доводится переживать этот позор. Ну, по их мнению. Просто Сяо Чжань действительно несколько выбивается из ряда хрупких девушек. «У них всех ещё меньше места для драконьих яиц, чем у меня», – думает он и едва сдерживает смех. Он чувствует себя весело и непосредственно. Наверное, потому, что вся ситуация настолько не соответствует понятию здравого смысла, что попросту сложно воспринимать её серьёзно. Настроение Сяо Чжаня резко меняется, когда прилетают драконы. Во-первых, они воистину могущественны. Даже на расстоянии нескольких ли Сяо Чжань способен ощущать их льющуюся энергию. На удивление приятную и родственную. Такую обволакивающую, словно она способна исцелять. Во-вторых, они быстро двигаются, сплетаясь кольцами и выправляясь вновь, чтобы разрезать надвое облака. Их полёт скорее похож на танец, чем на простое перемещение в пространстве. Ведь не может быть, чтобы столь величественные существа вообще терзались такими будничными вопросами, как транспорт. В-третьих… Когда он видит принца Огненных драконов, Сяо Чжаню кажется, что у него по второму кругу отбирают духовные силы. Он попросту забывает дышать. Весь мир меркнет вокруг – такой ореол света лучится от прекрасного стана человека-дракона. Высокий, изящный, с утончёнными чертами лица и – самое главное – сшибающей с ног энергией. Сяо Чжань даже не может объяснить, что такого особенного он видит в этом юноше, который ещё мгновенье назад когтями раздирал небеса. Но он точно знает: этот дракон должен достаться ему. Только подумать, какими красивыми у них будут драконята. Вот уж немыслимая потеря для человечества. Не отдавая отчёт своим действиям, Сяо Чжань отступает назад, пробирается за спинами принцесс и наглейшим образом влезает в центр между двумя сёстрами Хуан, ловя на себе множество испепеляющих взглядов. Ха! Нельзя испепелить заклинателя огня! Девушки рядом толкаются, не желая сдавать свои позиции. Сяо Чжань усердно концентрируется на своих внутренних потоках. Ему срочно необходимо освободить свои силы. Не зря же он таким упрямым уродился, у него обязательно всё получится. Кто бы подумал, что с таким рвением можно бороться за честь вынашивать драконьи яйца. Судя по тому, как раскаляется рядом тело Солнечной принцессы, не один Сяо Чжань настроен решительно. – Его высочество глава племени Огненных драконов, хранитель земель всея Восьми кланов, Ван Лунь! – громко сообщает старейшина Хуан. Несмотря на преклонный возраст, он кланяется так низко, что почти касается лбом земли. А когда к отцу на день рождения приезжал, на колени жаловался, собака сутулая. Ладно. Сяо Чжань сегодня даже немного благодарен скучному церемониалу, у него есть время распутать свои потоки ци. Он пропускает представление половины прибывших, на лбу выступает испарина, от потуг ломит кости, но энергии в теле больше не становится. Если он продолжит, есть небольшая вероятность просто не дожить до встречи с принцем. Это было бы огромным упущением. Сяо Чжань не имеет понятия, что именно должно случиться во время ритуала. Либо это никому неизвестно, либо он опять что-то пропустил. – А сейчас, – торжественно уведомляет старейшина, – его высочество принц Ван Ибо подойдёт к каждой избранной заклинательнице, чтобы открыть энергию огня и дать ей струиться свободным потоком. «Да он издевается!» – думает Сяо Чжань о том, как старейшина одним предложением вычеркнул его дважды. Он готов начать махать этому принцу, чтобы тот первым направился к нему. Должно же у него быть хоть какое-то преимущество! Раз духовную силу не получается выпустить, Сяо Чжань пойдёт простым способом понравиться и будет просто улыбаться. Он знает, что улыбка у него ослепительная, так что чем быстрее Ван Ибо окажется рядом, тем больше шансов. Глупый дракон начинает осматривать потенциальных невест с восточного конца. – Твою ж Башэ, – ругается Сяо Чжань вслух. – Согласна, – отзывается стоящая рядом Хуан Лиин. Они вместе замирают каждый раз, когда Ван Ибо поднимает руки, чтобы соприкоснуться ладонями с очередной девушкой. – Там, кажется, были искры, – шепчет Сяо Чжань, наклонившись влево. – Да ну, – отвечает его новая подруга. Или, скорее, временная. Чем ближе подходит драконий принц, тем больше Сяо Чжань ощущает жар, исходящий от его тела. Он уже даже не поворачивает голову, чтобы не вздрагивать каждый раз вместе с наблюдающей за всем этим толпой. Когда очередь доходит до первой Солнечной принцессы, зрители заметно оживляются, а Сяо Чжань прикусывает губу. Он даже решается посмотреть на принца. С близкого расстояния он замечает не только его красоту, но и юность. А ещё он трогательно нервничает, пока прикрывает глаза и вытягивает вверх руки. Такое чувство, что тот хочет отпрянуть, когда Хуан Даньдань касается его ладоней и крепко сжимает. Напряжение повисает в воздухе, но… больше ничего не происходит. Ван Ибо переводит взгляд на Сяо Чжаня, готовясь сделать шаг и встать напротив. – Прошу прощения, ваше высочество! – из ниоткуда образовывается старейшина Хуан. – Лиин, иди сюда! – проговаривает он, вытаскивая из шеренги вторую дочь, нагло ставя её прямо перед Сяо Чжанем. Тот делает шаг назад, чтобы не наесться её волос. Недолго длилась их дружба. – Разве не правильней соблюдать порядок? – говорит наследник Огненных драконов, и Сяо Чжань впервые слышит его голос. – Принц Сяо был приглашён на ритуал только в качестве крайних мер, – отвечает старейшина. Сяо Чжань громко хмыкает, а затем наклоняется, выглядывая из-за плеча девушки и машет принцу. Ему даже кажется, что тот улавливает его быструю улыбку. Хотя в такой непосредственной близости к мощнейшему источнику огненной силы что угодно может показаться. Сяо Чжань закрывает глаза и концентрируется на своей слабо текущей ци, а то ему охота дёрнуть стоящую впереди девушку за волосы, чтобы знала, как без очереди лезть. Сердце уходит в пятки, когда толпа громко ахает. Сяо Чжань смотрит, что же такого произошло, но не видит ничего особенного. Девушка не спешит покинуть своё место. Может, ничего особенного и не должно было быть и какое-то там слияние уже случилось. Сяо Чжань опять выглядывает со стороны и снова сталкивается со взглядом Ван Ибо. Но эти глаза теперь принадлежат не юноше, а настоящему дракону. Огонь пляшет на их дне. Сяо Чжань чувствует, как нагревается его кровь. Он выпрямляется только тогда, когда Хуан Лиин разочарованно отводят в сторону. – Дождался? – ухмыляется Ван Ибо, и Сяо Чжань хихикает, поднимая вверх руки. Они тяжело сглатывают, и улыбки одновременно сходят с их лиц. Даже если бы Сяо Чжаню хотелось ещё раз заглянуть внутрь себя и проверить, что происходит с его потоками, он бы не смог, потому что стоило Ван Ибо посмотреть прямо на него, как всё его естество оказалось во власти дракона. Он не осознаёт, что происходит, и в тот момент, когда они соприкасаются ладонями, потому что его сущность теперь лежит глубоко на дне этих глаз. Всё становится совершенно неважным. Сяо Чжань не замечает огонь, что вспыхивает вокруг них. Не замечает, как кто-то вскрикивает в толпе. Он даже не замечает, что всё это время не дышит. Только когда из его глотки вырывается вздох, он наконец понимает, что его духовные силы хлещут из его тела, словно воды горной реки, сметая всё на своём пути. Ему кажется, что ещё чуть-чуть – и их не станет. Они все выйдут из него, но вместо этого энергии становится только больше. Ещё никогда в жизни он не ощущал ничего подобного. Как можно, отдавая силы, удваивать их? Нет, утраивать, увеличивать в десять, во сто крат. Только когда его талию обхватывает рука, Сяо Чжань понимает, что они больше не держатся за руки и даже не стоят на земле. Они взлетают всё выше и выше, охваченные языками пламени. И лишь в тот момент, когда между ними и сотнями удивлённых глаз простираются облака, Ван Ибо наклоняется вперёд, чтобы коснуться его губ.