Смерть

      Всё, выдыхайте.       Я предлагаю в полном спокойствии и безмятежности понаблюдать за событиями, которые разворачивались на орбите Нагары сразу после столкновения крейсера с космической станцией.       Шиннан III, губернатор Нагары, предпочитала смотреть на свои владения свысока, а поэтому, сами понимаете, где она была, когда произошла катастрофа. В кои-то веки небожителю пришлось покинуть излюбленное место и вернуться на грешную землю. Под завывания сирены телохранители проводили губернатора даже не в капсулу, а в спасательную шлюпку, и отправили её в полёт.       Пилот взял курс на столичный улей, а потому связался с силами противокосмической обороны. Шлюпка опускалась на планету вместе с множеством обломков, и велик был риск, что её уничтожат просто по ошибке.       – Центр, это борт номер один. Прошу выделить безопасный коридор. Как слышно?       – Борт номер один, слышим вас хорошо. – Диспетчер смолк на полминуты, а потом начал говорить с некоторыми паузами между репликами: – Схема посадки… alpha romeo. Координаты… переправляю Духу.       Пилот сверился с данными и отозвался:       – А что так далеко-то?!       Диспетчер долго не отвечал, пока не выдал лишь:       – Шутите?!       – Ну, то есть я понимаю, что происходит, – быстро добавил пилот, – но всё-таки…       – Вам должно хватить топлива. А небо над столицей, вообще над всем полушарием, сейчас закрыто. Подняты истребители, работает ПКО.       И в самом деле – пилот заметил, как на горизонте сверкнули лучи. Вели огонь не из космоса, с эскадры защитников, а с земли. Зенитчики использовали также ракетное вооружение – прямо по курсу, приблизительно в десяти километрах от шлюпки, обломок космической станции в пламенном вихре превратился в тысячи мелких частиц, которые точно сгорят в атмосфере и до земли не доберутся.       И вроде бы граница на замке, а силы противокосмической обороны не спят, но пилот не чувствовал себя в безопасности. Он даже немного набрал высоту, вновь снизился, повторил манёвр несколько раз, понадеявшись на то, что даже если откажет система "свой-чужой", то авгуры отметят необычное перемещение его машины и ни с чем подобное не спутают.       Когда спасательная шлюпка всё-таки ворвалась в атмосферу планеты, пилот понял, что находится в небе не один. Над бескрайней гладью глубокого синего моря парили три точки. Сначала по приборам, потом и воочию пилот убедился в этом. Из белой пены облаков, подсвеченных светилом нежно-розовым, вынырнули армейские "Молнии", двухтурбинные истребители с крылом обратной стреловидности, которые немного походили на кресты.       Пилот отправил незнакомцам вокс-сообщение на стандартной частоте Aeronautica Imperialis:       – Ну и денёк, парни! Вас отправили в качестве сопровождения?       В ответ он получил совсем не то, что ожидал:       – Борт номер один, держитесь ровнее.       – Куда уж ровнее? Вы чего?!       – Борт номер один, у вас дымится двигатель. Возможно, приборы врут.       Пилот и вовсе не нашёл, что сказать. По приборам и поведению машины ничего такого он не наблюдал. Полёт проходил в штатном режиме.       Возможно, его сомнения развеяла бы госпожа-губернатор – всё-таки Шиннан III у власти почти двести лет, чутьё сверхъестественное – но она не прислушивалась к разговорам, а ждала, когда её перевезут из одного дворца в другой.       В следующий миг период её беспримерного правления подошёл к концу.       Позже в отчётах написали о том, что пилот спасательной шлюпки не справился с управлением и столкнулся с истребителем, но мы-то с вами – только т-с-с-с! – знаем секрет.       И это не последнее примечательное событие на жаркой Нагаре, которое я хотел бы описать.       Перенесёмся же в пригород Фаты, столичного улья, в усадьбу мэра великого города.       Акайо Ито лежал на шезлонге около бассейна, который находился на верхнем этаже его роскошного особняка, и наблюдал за огненным дождём.       За зрение можно не волноваться – сколько бы вспышек ни случилось, на Акайо солнцезащитные очки. За самочувствие мэра тоже не стоило волноваться.       Во-первых, в руках бокал с его любимым коктейлем. Во-вторых, особняк прикрыт пустотным щитом. В-третьих, в голове философские размышления о грядущем апокалипсисе, от которых Акайо становилось – внезапно! – только теплее.       Мэр думал о том, что если апокалипсис случится, то для него и его семьи, которая сейчас пряталась в бомбоубежище, всё закончится.       Но!       Если Нагара переживёт и падение "Эри", и непонятных чужаков, то Акайо станет только богаче, как уже произошло однажды после нашествия орков. Главное – уметь ждать, а обо всём остальном позаботятся многочисленные строительные и монтажные фирмы, разным образом принадлежащие Ито.       Когда у тебя есть деньги – это хорошо. Когда есть власть – хорошо так, что вообще ни с чем несравнимо.       Акайо предавался сладостным размышлениями, наблюдая за репетицией конца света, когда вдруг услышал ружейные выстрелы откуда-то с участка. Он поставил бокал на столик рядом с шезлонгом, снял очки, поднялся, отыскал шлёпанцы и подошёл к золочёному ограждению.       Внизу, среди зарослей декоративных растений и экзотических даже для Нагары деревьев он увидел фигуры в полностью чёрном армейском снаряжении. Глаз уловил не просто силовиков, а арбитров в характерных глухих шлемах с узким продолговатым визором.       И всё бы ничего, Акайо умел договариваться, но вторгнувшиеся не были настроены на переговоры. Они стреляли по охране на поражение, и последним оставалось только опускаться на колени и выполнять все требования, чтобы сохранить жизнь.       Акайо забыл обо всём и побежал к лифту. Спустился на цокольный этаж, но направился не в бомбоубежище, а в тренажёрный зал.       Добрался до неподъёмной гири в углу, напрягся, сдвинул её в сторону, чуть не распластавшись на полу, а потом побежал в тайный проход, который открылся в соседней комнате, благодаря такой нехитрой манипуляции.       Акайо убедился, что не оставил следов, прикрыл дверь, а потом нащупал в темноте фонарь. Луч мигал прерывисто. Акайо не раз успел чертыхнуться на то, что ленивые слуги не следят за этим местом как следует, а потом двинулся по сырому коридору, прорезанному прямо в скале.       Он здорово продрог, но, чтобы сохранить свободу, сделаешь и не такое.       Вдалеке плескалась вода, доносился гул моря, Акайо добрался до выхода, навалился на дверь, увидел на крохотном причале потрёпанную лодку со старым мотором, а потом…       Потом его схватили за ворот и дёрнули в сторону. Арбитры поджидали Акайо и здесь. Не стоило доверять секреты слугам, пусть даже самым высокооплачиваемым.       – Акайо Ито! – рявкнул самый крупный арбитр. – Именем Бога-Императора, вы обвиняетесь в мошенничестве в особо крупном размере, в искажении указов Adeptus Terra, в срыве поставок планетарной десятины…       Список продолжался и дальше, но Акайо уже не слушал. Он и дар речи потерял, протянув что-то вроде:       – Я-я-я, ы-ы-ы…       Зубы стучали, губы подёргивались. Вдобавок ко всему Акайо ещё и дубинкой по голове угостили, окончательно развеяв сомнения в том, что всё это – дурной сон.       Что бы ни случилось, какие бы события ни происходили в мире и за его пределами, борьба за власть и самый вкусный кусок пирога не утихала.       На Нагаре давно назрели перемены, и кое-какие силы решили воспользоваться ситуацией.