Not too late to promise

"Будем вместе,

Обещаю..."

Чонхо остановил лошадей и схватился за меч. Но что он мог противопоставить один против по меньшей мере дюжины вооруженных воинов. Его спутник не был в состоянии сражаться, да и не стал бы. Поэтому Чхве с непревзойденным хладнокровием уставился на советника Кима, который преградил им путь и взял в окружение. - Ты очень хороший и преданный слуга своего господина, - произнес мужчина. Ответ Чхве был прост: - Я ему не слуга. - Точно. Вы называете это дружбой. - Он приблизился, выступая немного вперед. - Даже завидно, что у второго принца все это время был такой хороший подчиненный. Ты очень быстро раскусил мой план и нашел товарища. Чонхо не ответил, лишь покосился на человека за собой. Длинный плащ с капюшоном скрывал фигуру и лицо. Сутулый всадник восседал на лошади, с трудом держась в седле. Его следовало как можно скорее доставить в столицу, потому что не было известно сколько он протянет в таком тяжелом состоянии. Что касается плана советника Кима, то Чхве ничего не разгадывал. Он просто следовал своим инстинктам и верил в Сонхва. Найти его было не так просто, как думалось старому лису. Чонхо за несколько дней поисков стер ноги, загнал трех лошадей и потратил накопленные за полгода деньги. Ему удалось найти Пака в глухой деревне у лекаря, который обнаружил полуживого друга и выхаживал его ни на что не надеясь. По его собственным наблюдениям и умозаключениям, выживание Сонхва - настоящее чудо. То ли нападавший был криворукий, то ли везение было на стороне Пака. Меч, которым его пронзили насквозь, не задел жизненно важных органов или артерий. Даже при всем желании нанести такой точный и “смертельный” удар вряд ли удастся. - Мне не нужны бессмысленные жертвы, - продолжил советник Ким. - Отдай мне Пак Сонхва, и я тебя отпущу. - Вы не отпустите меня, - Чхве поставил под сомнения его слова. - Иначе бы не привели с собой столько воинов. - Это всего лишь моя личная охрана. Я дам тебе еще один шанс подумать. Мужчина махнул рукой, и один из подчиненных вывел вперед лошадь. Только сейчас Чонхо заметил связанного пленного в до боли знакомых одеждах. Мешок с его головы сорвали, и он увидел Ёсана с фингалами, ссадинами на лице и кляпом во рту. Их взгляды встретились, и сохранять спокойствие Чонхо стало трудно. Советник Ким наклонился к лошади, на которой сидел Кан, и указал на привязанные к седлу мешки. Он поднял в воздухе один из увесистых мешков. Послышался тихий звон монет. - Я правда не хочу проливать кровь. Если отдашь мне своего товарища, заберешь ученого Кана с этим золотом. Можете найти место, где вас никто не знает и не найдет. - Могу ли я вам верить? - Не можешь, - согласился с его сомнениями мужчина. - Но разве у тебя есть выбор? В следующее мгновение один из воинов министра Кима достал меч и приставил его к горлу Ёсана. Чонхо нахмурился. Он не был импульсивным или опрометчивым. И хотя ему очень хотелось броситься на выручку своего любимого человека, он старался сохранять спокойствие. - Если вы его убьете, с собой я заберу если не все, то одну вашу жизнь точно, - пригрозил Чхве обнажая свой меч. - Поэтому я и предлагаю договориться. Все слова были бессмысленными. Потому что каждый из присутствующих четко понимал, что им не выжить. Советник Ким убьет их, как только получит желаемое. А если не получит добровольно, то отнимет это силой. Выбора у Чонхо действительно не было. Он посмотрел на Ёсана, в глазах которого застыл страх. Безысходность причиняла боль больше, чем ужас разлуки. В конце концов, Чхве верил, что встретит Кана вновь. И, быть может, в следующей жизни они будут куда более счастливыми, чем сейчас. Пока он пытался придумать хоть какое-то решение, а терпение советника Кима сходило на нет, неожиданно для всех случайная стрела просвистела, разрезая воздух, и вонзилась в руку воина угрожавшего жизни Кана. Все встрепенулись и обернулись. В нескольких метрах показалась еще одна группа, которая уже стремительно неслась им навстречу. Советник Ким нахмурился, заметив среди них знакомое лицо. Он подал тайный сигнал одному из своих людей, а другим приказал убрать оружие. Встречал мужчина своего сына достаточно миролюбиво. Королевские стражники во главе с Хонджуном быстро просочились между Чонхо и людьми советника Кима. Ученого Кана быстро взяли под защиту, лишив старого лиса заложника. Чонхо с облегчением выдохнул. Вытащив из-за пазухи золотой жетон, Хонджун показал его отцу, суя чуть ли не в нос, чтобы тот хорошенько рассмотрел. Мужчина и бровью не повел, уставившись на свое чадо. - Советник Ким, - начал он, - по приказу Наследного принца вам велено немедленно вернуться в столицу и отчитаться в своих действиях Его Высочеству. - Я несу ответ только перед королем. - И ему будет очень интересно узнать, на каких основаниях вы удерживали ученого Кана. Кажется, он не совершал никаких преступлений. - Сын мой, ты думаешь, что сможешь меня остановить? - вдруг задал он вопрос и ухмыльнулся. Тут же почуяв неладное, взгляд Хонджуна пробежался по толпе воинов, в поисках одного подозрительного. Но оказалось достаточно одной секунды, чтобы сделать выстрел из арбалета. Чонхо рефлекторно бросился прикрывать Ёсана, а Хонджун просто не успел среагировать. Короткая стрела просвистела мимо него и попала точно в сердце человека в плаще. Он издал тихий стон и упал с лошади. Капюшон больше не скрывал его лица и советник Ким смог узнать в убитом своего человека. В глазах отразилось удивление. Мужчина бросил недовольный взгляд в сторону Чонхо. - Где Пак Сонхва? - спросил он. - Должен быть уже в столице, - сквозь зубы процедил Чхве, крепко сжимая в руке холодную ладонь Ёсана.

***

Войти незамеченным в город было не трудно, пробраться во дворец оказалось невозможным. Сонхва стоял перед закрытыми воротами и пытался дозваться стражу. Но никто ему не отвечал, словно и не было никого. Пораженный таким беспорядком, он начал стучать в дверь. Когда она наконец отворилась, стражник просто оттолкнул его. - Проваливай! - выкрикнул он. - И не шуми! Во дворце траур. - Это я - Пак Сонхва - верный подчиненный Его Высочества. Он поднялся на ноги и пошатываясь вновь подошел к воротам. Мертвой хваткой вцепился в дерево. Его рана еще не затянулась, она была слишком болезненной. Но физическая боль не могла сравниться с тем кошмаром, что испытывали его душа и сердце. Когда его нашел Чонхо, он только пришел в себя. Умения лекаря были хороши настолько, что вернули мертвого к жизни. Но на восстановление требовалось время. Пак понимал, что как раз его у них не было. Он помнил о своем обещании данном Уёну, и после рассказа младшего, он стремился вернуться как можно скорее. Накачав свой организм лекарственными отварами, взяв с собой дешевого вина, от которого дурел разум, они отправились в путь. Опасаясь засады, Чонхо придумал план с приманкой. Благо ему удалось найти того самого продажного человека советника Кима, что нанес предательское ранение Сонхва. В итоге они разделились, и он направился в столицу по обходному пути. Эта дорога занимала больше времени, но была безопаснее. Поэтому ему удалось без проблем добраться до столицы. Но подъезжая, Сонхва обнаружил еще не растаявший первый снег, покрывающий черную землю. Бросив загнанную лошадь у ворот, Пак побрел по улице к дворцу. Окраина ничем не отличалась от ранее виданной, но уже ближе к центру ему все чаще стали попадаться траурные ленты, а запах говяжьих супов смешался с ароматом благовоний, что жгли в храме. Предчувствуя катастрофу, Сонхва ускорился. Почти добравшись до ворот, он вдруг краем уха услышал чужой разговор. - А какой из принцев умер? - спросил один человек. - Не все ли равно? - ответил другой. - Кто-то в любом случае займет место короля и это не мы с тобой. - Но жалко ведь. Наследный принц - национальный герой. А его брат в последнее время много сделал для нас просто люда. Интересно, что же случилось? - Слышал, умерший болел. - Какое несчастье. Сонхва перешел на бег, и уже через пару минут стучался в ворота дворца. Привратник осмотрел его с ног до головы, нахмурился. Он не спешил впускать Пака. - Пошел отсюда. Пак Сонхва мертв. Не знаю кто ты, но лучше не возвращайся. - Нет, я правда… - Он замолчал на полуслове, потому что его вновь оттолкнули. Боль в ране дала о себе знать. Сонхва упал на одно колено и прежде, чем ворота вновь закрылись, успел спросить: - По кому из принцев объявлен траур? Кто… Привратник немного подумал, очевидно, все еще не желая с ним говорить, но в итоге ответил: - Второй принц Чон скончался вчера. Сонхва смотрел на закрытые ворота, отказываясь верить своим ушам. Некоторое время он неподвижно сидел на холодной земле. Рана его открылась и кровоточила, но ему было совершенно на нее наплевать. Неведомо откуда взявшиеся силы подняли его. Сонхва вновь заколотил в ворота, и когда они открылись, он оттолкнул ругающегося привратника. Это было так неожиданно, что стражник просто не успел среагировать. Пак, отняв его меч, бросился вперед.

***

Евнухи скорбели рядом с женщиной в белых траурных одеждах. Сгорбившись, они прятали свои лица и слезы, которые предательски выдавали их любовь к господину. Один из них был так поглощен горем, что и сам походил на труп. Королева прижимала к груди верхнюю одежду своего сына, которая, как ей казалось, все еще хранила его тепло и запах. За прошедшие сутки она не произнесла ни слова, лишь горько плакала и порой стонала от горя, как умирающее животное. Лекари пытались предложить ей успокаивающий отвар, но она отказывалась. Ничьи уговоры не могли повлиять на нее. А в какой-то момент женщина перестала реагировать на окружающих. Придворные не на шутку заволновались, попытались уговорить ее поспать. Но она так им и не ответила. Лишь спустя несколько часов, когда во дворе послышался шум и началась суматоха, королева пошевелилась. В глазах блеснула ярость. Она подскочила со своего места и выскочила наружу. - Да как вы посмели… - Её хриплый голос сорвался, когда она увидела человека, представшего перед ней. Сжав кулаки, женщина пыталась справиться с дрожью, что охватило все тело. Она пошатнулась, и придворная дама поспешила поддержать ее. - Убейте… - Что? - служанка испуганно посмотрела на свою госпожу. Содрогаясь то ли от ярости, то ли от ненависти, королева выкрикнула, отдавая приказ стражникам: - Что вы стоите?! Убейте его!

***

Лезвие меча блеснуло, и очередной стражник рухнул замертво. Кровь брызнула на лицо. Вытирать он ее не стал, потому что в этом не было никакого смысла. Он весь был в крови. - Что вы стоите? Убейте его! - кричала женщина. Стражники сильнее сжали в руках свои мечи, но кинуться на него так и не решились. Тогда Сонхва упрямо продолжил идти вперед, заставляя своих товарищей отступать. Его не страшили их клинки, потому что сейчас он не боялся даже самой смерти. Взгляд Пака скользил по препятствующим ему людям. Он не хотел их убивать, но если для того, чтобы зайти в поминальный зал, ему необходимо проложить дорогу кровью - Сонхва это сделает. Ведь теперь он мог не беспокоиться о долге и чести. Когда отступать стражникам больше было некуда, Пак занес руку над головой и приготовился нанести удар. Но в это самое мгновение за спиной раздался знакомый голос, который велел стражникам опустить мечи. - Нет! Не смей! Он убил моего сына! Сонхва не обернулся, чтобы поприветствовать Наследного принца. В это мгновение ему от чего-то было противно смотреть на членов королевской семьи. Глубокая обида поразила его сердце. Так и не сказав ни слова он поднялся в закрытый павильон. А в следующее мгновение показалось, что весь мир померк. Лучи закатного солнца проникали в помещение и освещали поминальную табличку. Имя на ней принадлежало человеку, которого он любил больше всего на свете. Двигаться было тяжело. Казалось, на ногах были свинцовые сапоги. Каждый шаг давался с трудом. Его тошнило то ли от запаха благовоний, то ли от осознания жестокой реальности. Грудь сдавила неописуемая боль, от которой перехватило дыхание. - Прости… я не сдержал обещание… Ему не хотелось верить собственным глазам. Но факт оставался фактом - Уёна больше нет. Меч выскользнул из окровавленной руки. Он следом упал на колени перед столом с подношениями для покойного. Горячие слезы бежали по щекам и застилали глаза. Рука сама потянулась к погребальной табличке. Он схватил ее и прижал к груди, в которой поселился холод. Хотелось кричать, но он не мог. Лишь сдавленный стон все же вырвался из его глотки. Боль утраты любимого человека была несравнима с физической. Её он выдержать не мог. - Сонхва, мне жаль. Проститься с ним - все что нам осталось. За плачем своей раненой души Пак не слышал, когда к нему подошёл Сан и опустился рядом. Принц положил руку ему на плечо. Он обернулся и посмотрел в бледное лицо Чхве, который, казалось, испытывал ту же боль утраты. Этот человек лишился брата, но от чего-то в чужом взгляде Сонхва видел чувство вины. - Вы должны были его уберечь от глупости. - У меня не вышло. Прости. Он не хотел слушать его извинений. Потому что они ничего не давали. Ни воскрешения души, ни банального умиротворения. От этих слов становилось лишь больнее. Ведь он, Сонхва, ранее бросился на защиту Сана и Хонджуна. Всеми силами, он старался спасти их. В глубине души Пак осознавал, что в нем говорила злость. Где-то там здравый смысл, утопая в горечи обиды, неустанно твердил о том, что Наследный принц не виноват. Случившееся лишь трагическое стечение обстоятельств. Но ему так хотелось найти крайнего и обвинить его в своем горе. Как и королева-мать, которая продолжала причитать и винить его в смерти драгоценного сына, он решил винить во всем Сана.

***

Юнхо и Минги вышли проститься с Сонхва. Они стояли у конюшни и смотрели на сборы своего друга. Им было грустно. Их сердца болели из-за него. Но останавливать Пака они не имели права. После похорон Чона, Наследному принцу пришлось приложить немало усилий, чтобы уберечь Сонхва от “праведной” мести королевы-матери. Переубедить ее в том, что в смерти сына виноват никто иной, как она сама не могли даже Небеса. Слов благодарности за помощь в сохранении своей жизни Сан от бывшего друга и соратника не услышал. А позже Сонхва изъявил желание покинуть службу при дворе. Король лично предложил ему звание генерала, но Пак отказался, как и от возможности обзавестись небольшим поместьем. Он отказался от всех возможных благ, выбрав служение на южной границе. Всю свою ненависть Сонхва решил направить на степные племена, которые планировали продолжать свои набеги на провинции их государства. Никто не хотел отпускать Сонхва по разным причинам. Но каждый из них отчетливо понимал, что в момент, когда второй принц решил покинуть этот мир, он забрал с собой не одно сердце. Они потеряли частичку своей души и теперь по-разному пытались восполнить зияющие пустоту внутри. Уверенное, резкое движение оборвало жизнь Уёна и погрузило во тьму посмертия, а их в синеву печали. - Мы сможем видеться, - произнес Минги, когда Сонхва закончил сборы и, наконец, обратил на них внимание. - Если захочешь, конечно. - Да, обязательно. Он улыбнулся. Но эта улыбка была настолько серой, что они оба поняли - друг врет. Пак не был намерен с ними видеться. Не был намерен возвращаться. Сегодня он выйдет за ворота столицы, и они больше его не увидят. - Берегите друг друга, - произнес Сонхва, глядя на двух товарищей. - Надеюсь, вы будете счастливы вдвоем. Минги покраснел, а Юнхо ответил старшему благодарной улыбкой. Без разрешения, он шагнул к Паку и крепко обнял. Тот не стал отталкивать его, хотя и хотелось. Когда ему удалось выбраться из плена чужих рук, он тут же поспешил вскочить в седло. Ударив лошадь по бокам, Пак рванул вперед и скрылся из виду. Юнхо и Минги с тяжестью на сердце пошли прочь. Когда они проходили мимо дворца второго принца, то во дворе на каменной скамье у озера заметили знакомую фигуру. Это был Чонхо. Младший сидел с поникшим видом, а рядом стоял сосуд с вином. Несмотря на, казалось бы, не самые дружеские отношения между вторым принцем и Чхве, все же никто не смог бы найти более крепкий тандем, чем эти двое. Увидев, как младший дрожит и утирает лицо, Юнхо шагнул вперед. Услышав их приближение, Чонхо поспешил собраться и состроить безразличное выражение лица. Но стоило им сесть рядом и протянуть то самое вино, которое так любил Чон Уён, младший скривился. Он спрятал лицо в изгибе локтя и тихо заплакал. Юнхо и Минги, гладили его по спине, и были рядом до тех пор, пока он не успокоился. Смерть, забирая одного, неизбежно касается своими холодными руками сердец всех тех, кого мы знали при жизни. Одни содрогаются в печали, а другие разбиваются на части. Это неизбежность, с которой им пришлось столкнуться. В том же году страна похоронила своего короля. На трон взошел его наследник - Чхве Сан. Его верным советником стал Ким Хонджун, а главным при министрах - господин Чон, чья двоюродная племянница была удостоена высшей чести и стала королевой страны. Советник Ким был обвинен в подстрекательстве к бунту и казнен. Его семья, была помилована новым королем с согласия министров. Ученый Кан получил звание “Несравненного учёного” и стал главой Академии, где отбирал молодых и талантливых людей для службы Его Величеству. Юнхо и Минги в конце концов стали выдающимися генералами, которые подавили восстание на юге и завоевали новые земли на востоке. Чонхо стал капитаном королевской стражи, до конца дней своих служа при дворе. А Пак Сонхва нарекли бесстрашным воином. Народ сочинял песни и стихи о его доблести на поле битвы, где он и был убит среди братьев-солдат.