Когда цветёт сакура...

***

Макото? Что она здесь делает? Что случилось? Что вообще, Архонты побери, происходит в этом лесу? Голова буквально разрывалась от количества вопросов, получить ответы на которые казалось чем-то нереальным, словно их вовсе не существовало. Эи молча застыла напротив светящейся алой арки, пока пара кицунэ окружила заботой её сестру. Её вид загонял в ужас настолько, что любой приём пищи тут же вышел бы наружу. Через всё туловище протянулась зияющая царапина, с которой медленно выползали тонкие ручейки крови. Разорванное кимоно окрасилось тёмным бордовым цветом. В окровавленной руке красовалась заколка с синими цветами, намертво сжатая ледяными пальцами. Почти такая же была и у Эи, отличался лишь вид цветка. Смотреть на то, как страдает сестра, было похуже любой пытки. Конечно, очень хотелось хоть чем-то помочь, не стоять же в стороне. Но за последнее время произошло столько необъяснимых событий, что девушка уже начинала сомневаться в трезвости своего рассудка. Не в силах больше наблюдать, Эи выпускает букет кровоцветов из рук и с ужасом на лице отворачивается, обнимая себя руками. Острые ногти впились в нежную кожу плеч, раздирая её до появления еле заметных полос. Взгляд метался из стороны в сторону. Нижняя губа оказалась с силой прикушена верхним рядом зубов. Мысли путались, сворачивались в огромный клубок и разлетались, словно конфетти от удара биты по пиньяте. Одно за другим пролистывались события прошедших дней, выстраивая кривую цепочку. Мозг отчаянно пытался сопоставить всё известное, дабы получить хоть каплю осведомлённости, но каждая попытка с грохотом разбивалась о стену непонимания. И этот цикл повторялся много-много раз. Повторялся до тех пор, пока случайной деталью не всплыла надпись на фоторамке. Как по щелчку пальцев все пазлы сложились в единую картинку, раскрывая двери в совершенно иное представление о мире. Вдруг всё стало таким очевидным и логичным, что девушка невольно посмеялась над собственной глупостью. Она быстро поморгала, обернулась и, заметив всё те же действия стоявших сзади людей, аккуратными тихими шагами направилась в противоположную сторону. Пройдя несколько метров в таком темпе, Эи стала постепенно ускоряться, пока в итоге не переключилась на бег. Она не знала, куда бежала и зачем. Всё, чего сейчас хотелось, это просто наконец вернуться домой и крепко обнять свою родную маму. Быстрые удары ног о землю раздавались эхом по всей чаще. Прошло всего каких-то 5 минут, и силы начали стремительно покидать тело, заставляя вернуться в ритм ходьбы. Девушка опиралась руками на колени в попытках отдышаться. Как оказалось, ей удалось вернуться на ту самую поляну, где по итогу ссоры разошлись они с друзьями. Минута тишины прерывается странным шипящим шумом, источник которого найти удалось не сразу. Следом за шипением послышался мужской голос. Голос доносился из брошенного приёмника, что мирно опирался на рюкзак Сасаюри. Эи с облегчением выдыхает и берёт радио в руки, выискивая кнопку выключения, но её внимание приковывает очередной выпуск новостей про лес Тиндзю. — «...дело о пропаже 4 подростков всё так же не удаётся раскрыть, а сегодня к нему добавляется ещё одно, не менее пугающее. Известие о трагичной смерти Райдэн Макото, сестры одной из пропавших студентов, повергло детективов в шок. Пытаясь самовольно отыскать бедных ребят, она напоролась на ловушку, получив смертельное ранение через весь живот. Уже ведутся поиски того, кто разместил опасную установку вблизи зоны отдыха. Соболезнуем родственникам погибшей и убедительно просим не приближаться к лесу Тиндзю до полного разрешения ситуации.» Обычно, когда люди оказываются в чём-то правы, они воют от радости и кричат: «А я говорил!» Сейчас же хотелось ошибиться. Счесть свои догадки за детскую сказку. Показаться глупой. Понимая, что все её предположения обернулись горькой правдой, Эи сжимает обеими руками несчастное устройство и пустым взглядом сверлит землю, будто бы ищет в ней утешение. Она получила такие желанные ответы, но нужны ли они теперь? Хотя... Один вопрос всё же остался без ответа. — Подожди! Ой! — на поляне появляется та самая кицунэ с нежно-розовыми волосами, разом снижая скорость ударом о спину девушки. Она мигом складывает руки в молитве и слегка наклоняет голову вперёд. — Извини, прошу! — А?.. — Мы даже не познакомились, а ты уже сбегаешь, — машет хвостом. — Можешь звать меня Яэ Мико. Не переживай так, я нагрузила господина Каору работой часа на 2, так что у нас есть время поболтать о том о сём! — Ты же... Я... Я видела твоё фото внутри избы... С датой- — Ох. Вот что тебя беспокоит, — кицунэ погрустнела в лице и о чём-то задумалась, перебирая пальцами кончики волос. — Это будет звучать странно, конечно, но тебя здесь быть не должно. По крайней мере пока что. Но вот так вот сложилась судьба, так что теперь нам нужно найти способ вернуть тебя назад к живым! Только-только Эи удалось сложить в голове цельную картину, как её вот так неожиданно переворачивают вверх ногами, переставляя пазлы с одного места на другое. Похоже, теперь придётся оставить попытки понять происходящее и просто медленно плыть по течению, что меняет направление русла с каждой минутой. Однако теперь она не одна. Есть кто-то, кто готов помочь ей разобраться во всём, не требуя ничего взамен. Лисица хлопала глазами, внимательно наблюдая за действиями знакомой, и перекатывалась с носочков ног на пятки и обратно. — Ну-у так во-от... Я предлагаю прогуляться до храма Наруками. Думаю, там мы сможем найти хоть что-то! Отсюда не так далеко, я знаю дорогу. Пойдём же, ну! Мико аккуратно берёт девушку за руку, опасаясь отторжения, и движется в сторону высоченной горы. Странно. Будто бы раньше её не было. Или это Эи не обращала внимания? В любом случае, теперь у неё появился какой-никакой ориентир на местности. Кицунэ уверенно шла впереди, не выпуская чужую ладонь, и делилась своими мыслям насчёт мест, где можно поискать информацию. Она постоянно оборачивалась назад и нелепо улыбалась, если случайно встречалась взглядом с девушкой. Мимо медленно пролетали нежные розоватые лепестки сакуры. Эи поднимает глаза вверх, любуясь кроной огромного древа на самом верху горы Ёго. Оно как раз находится на территории храма Наруками, однако при виде того, насколько это высоко, пропало всякое желание заниматься таким, казалось, бесполезным поиском. Будто бы прочитав мысли девушки, лисица останавливается около невысокого заброшенного сооружения в стиле храма. Алые колонны величественно возвышались над землёй, украшенные тяжёлыми канатами. Дорога к святилищу выложена широкими плоскими камнями, а по бокам красуются маленькие каменные фонари и несколько наборов свечек. Вся тропа сияет приятным тёплым светом. На крыше здания расположились статуи кицунэ. В принципе, они прятались повсюду. И в кустах, и за камнями, и около входа. Яэ с силой раздвигает заросшие зеленью дверцы, быстро хватает с пола свечку и затаскивает подругу внутрь помещения. Она зашторивает окна и принимается неспешно оглядывать интерьер. Ничего примечательного: вот слева горка коробок с церемониальными принадлежностями, а вот армия статуэток. Чуть правее — потрёпанная деревянная дверь, играющая роль чёрного входа. Внимание привлекает только высокий стеллаж с самыми разнообразными свитками, обёрнутыми красной лентой. На одной из нижних полок сложены спальные мешки. — Ты не устала? Предлагаю переночевать здесь, а с утра уже доползём до храма, — освещает пламенем стеллаж, рассматривая пергаменты. — Да и тут тоже что-то можно найти... Хм... Например, вот это может пригодиться! «Порядок проведения ритуала погребения», м, как тебе? — разворачивает свёрток текстом к знакомой. — Ты знаешь язык Древней Инадзумы? Я не могу разобрать ни слова... — Правильнее будет удивиться тому, что я знаю инадзумский, — укладывает листок на столик рядом. — Похоже, искать придётся мне одной... Все архивы храма на старом языке. Подержи свечку, пожалуйста, я не дотягиваюсь до полки. — Ам... Что мы ищем хотя бы, я не совсем понимаю... —В общем, есть один ритуал... Но я не знаю, как его проводить, этим никто не занимался последние лет так 500. Я не знаю, есть ли записи об этом здесь, но в храме точно будут. Сюда скидывают все ненужные свитки, а так как церемония давно не проводилась, то что-то... Могло перепасть этому архиву... Посвети сюда! — Ты была жрицей? — Не просто жрицей... А! Фу! Тут паук! Ох... Моя мама Верховная жрица. — На самом деле так странно осознавать, что я сейчас общаюсь с духом... — проговаривает практически шёпотом, уводя взгляд в сторону. — Чисто формально прямо сейчас ты тоже дух. О, я нашла! «Ритуал возвращения, порядок и правила». Кажется, это то, что нам нужно. Кицунэ осторожно сползает с невысокой лестницы и расстилает один из спальных мешков, усаживаясь сверху. В развёрнутом виде свиток оказался достаточно длинным. Читать придётся много. Глаза бегают от строчки к строчке с неимоверной скоростью, однако мозг успевает уловить ключевые моменты написанного. Мико придерживает бумагу коленями, по мере прочтения отодвигаясь назад. Хвост качается туда-сюда, демонстрируя полную сосредоточенность на изучении текста. Практически все слова оказались для Эи незнакомыми. Лишь изредка получалось выцепить что-то из разряда «палка». Желая хоть как-то помочь, она расправляет свиток до конца, изумляясь его длине, и молча прижимает его собой в ожидании. — Слушай... Похоже, у меня не слишком хорошие новости... — аккуратно начинает лисица, периодически делая голос тише. — Нам не хватает каких-то материалов? — Да нет, у нас всё есть! Хотя... В каком-то смысле да. — Я не понимаю, к чему ты клонишь, Мико. — Если кратко, то для срабатывания ритуала нужно кого-то принести в жертву. Я переживаю, что что-то может пойти не так и... Жертвой станешь ты... Ибо в теории ты жива, хоть и находишься в мире мёртвых. — А нет..какого-то другого ритуала? — в ответ на сказанное лиса молча мотает головой. — Думаю, нам стоит отдохнуть. Авось на свежую голову придёт какая-нибудь идея. Второй мешок раскладывается рядом с соседним. Листок отложен на столик, а свечка аккуратно затушена. Лисица кутается в одеяло и отворачивается к стеллажу, недовольно покачивая ушами. В самый ненужный момент Эи охватила бессонница. Она сложила руки одну поверх другой и просто глядела в тёмный потолок, обдумывая произошедшее за этот день. Раньше казалось, что время тянется невообразимо долго, однако после встречи с этими чудными духами будто бы вернулось на круги своя или даже ускорилось в несколько раз. Как ни посмотри, здесь странным было абсолютно всё. Что же делать с ритуалом? Никаких нормальных идей не приходило, да и не хотелось бы приносить кого-то в жертву ради собственного спасения. Мысли как обычно путались, хаотично подкидывая то одно воспоминание, то другое. 2 дня назад девушка проспала все пары в академии, а сейчас прохлаждается в компании духа. Где она свернула не туда? Непонятно. За размышлениями о тленности своего бытия неспеша последовал сон.

***

Подъём по огромной лестнице оказался сущим адом, несмотря на всю священность этого места. Ступеньки словно не заканчивались, насмехаясь над страданиями девушек. Алые арки мелькали над головами одна за другой. Мико уверенно шла впереди, иногда останавливаясь на самом краю выступа и смотря далеко-далеко вниз. На такой высоте ветер ни на секунду не унимался и с силой ударялся об одежду, пуская её в пляс. Приходилось держать несчастное платье обеими руками. Эи же еле-еле плелась позади, практически валясь с ног от усталости. Она хваталась за столбы и тяжело дышала под ласковый смех лисицы, которая уже обогнала её на дюжину ступеней и кружилась на одном из таких же красных столбов, словно на пилоне. Солнце всё так же стояло на посту, когда компании наконец удалось добраться до храма. Даже издалека от его величественности хотелось тут же встать в молитве, а сейчас он совсем-совсем близко и гордо возвышается над небольшим озером. Позади виднелась крона Священной сакуры, испускавшая милые розовые лепестки. — На помощь! Крик из ниоткуда прервал блаженную тишину, заставив судорожно оглядываться по сторонам в поисках источника. Долго искать не пришлось: острый слух Яэ быстро обнаружил положение, приведя её к Священной сакуре. Между тремя святилищами и древом стояло несколько человек, сжавшихся в одну маленькую кучку. Окружённые созданиями бездны, они ничего не могли сделать и просто молились о подмоге. — Эи?.. — девушка с тёмными волосами подала голос, узнав в одной из пришедших свою дорогую подругу.