Когда цветёт сакура...

***

— Хэй, вы там долго ещё? Беловолосая лисица прыжками преодолевает сразу несколько ступенек, ведущих на самую вершину горы Ёго, и оборачивается назад, выискивая взглядом друзей, что устало шагали следом. Тихо хихикая, она быстро перепрыгивает ещё несколько и оказывается на каменной дорожке храма. Величавое алое здание знаменовало собой древнее священное место, стоящее тут испокон веков: ещё с зарождения ныне огромной страны Инадзумы. Однако здесь было невыносимо пусто. Ни жриц, ни посетителей, ни даже животных. Хотя что можно ожидать от мира мёртвых? Пусть он и является зеркалом реальности, вероятность встретить тут живых равняется попыткам окупить сотню лотерейных билетов. И всё же, даже с учётом всех этих минусов, атмосфера тут навевала чувства спокойствия и уюта, словно зазывала откинуть все невзгоды и умиротворённо плыть по течению жизни. Пред основным зданием умостились несколько небольших святилищ, а позади красовалось огромное древо, испускающее розовые лепестки. Когда отстающий дуэт наконец дополз до ровной поверхности, кицунэ уже вовсю изучала местность. Заприметив подошедших друзей, та помахала рукой, приглашая подойти ближе. — И что мы тут забыли? — подал голос парень, поставив руки по бокам. — Ты что, так и не понял, Сасаюри? Здесь полно книг, а значит море информации, уж поверь бывшей служительнице! Сайгу широко улыбается и наклоняет голову вбок, прикрыв глаза. — Хоть на секунду задумайся, насколько трудно осознать то, что мы буквально находимся между жизнью и смертью. Может вы в храме и сталкивались с таким, но я уж точно нет. А сейчас ты просишь поверить ещё и в какой-то странный ритуал, о котором никто ни слуху, ни духу. Скажи мне, ты точно ничем не ударилась? Очередная ругань нарушает блаженный покой, разрубая тишину, словно полотно острой катаной. Парень недоверчиво глядит на подругу, скорчив забавную гримасу, что заставляет девушку напротив невольно пропустить лёгкий смешок. — Сасаюри, хватит. Если сцена у клёна повторится, честное слово, я сама лично отрежу тебе язык, чтобы хоть так ты смог держать его за зубами. Фраза, произнесённая вечно доброй и жизнерадостной личностью, что и слова поперёк не скажет, повергла в шок даже саму природу. Ветер в мгновение стих, перестав трепать длинные волосы. Микоси сложила руки на груди и пробежалась холодным взглядом по присутствующим. Сайгу вновь хихикнула и скрылась за поворотом, звонким криком подзывая к себе. За узорчатыми деревянными дверцами скрывался проход в просторное помещение. Друг за другом стояли несколько рядов высоких шкафов, заполненных различными книгами и свитками. Лисица принялась рыскать меж полок, то быстро пролистывая небольшие сборники, то разворачивая свёрнутые пергаменты и изумляясь их длине. Поиск слегка затянулся, но окончился успешно: нужный свёрток уже красовался в руках у девушки, радостно улыбавшейся во весь рот. Она наспех зачитала правила и перечислила необходимые материалы. — Как-то так! Часть из этого можно найти здесь, думаю... Никто же не обидится, если я сорву одну маленькую веточку сакуры? Не успела компания приблизиться к древу, как пространство вокруг них сразу в нескольких местах оказалось разрублено, и из противных на вид порталов под странные хлюпающие звуки выползли гончие Бездны. Они рычали и вопили, окружая ребят. Из открытой пасти самого большого создания медленно капала вязкая фиолетовая жидкость. Бежать было некуда: гончие неспешно сужали кольцо, заставляя друзей сильнее прижиматься друг к другу, и противно «улыбались» всеми клыками. — Вот... И тут я услышала, как кто-то идёт, решила позвать на помощь. Кто же знал, что это просто иллюзия для защиты? Бр-р. Микоси активно жестикулировала, пересказывая только что пришедшей подруге историю о том, как им удалось оказаться тут так скоро и что вообще происходило за время отсутствия Эи. — Понятно... Я рада, что мы снова вместе. Прошёл всего день, но я успела соскучиться, хе-хе, — заключает в объятья своих друзей, мельком бросив взгляд на Мико, что поникла головой и переминала ткань платья. — Так что-о..мы будем делать с ритуалом? Где нам достать жертву? — Погоди, жертву? — Да, Мико сказала, что для срабатывания ритуала нужно принести кого-то в жертву, но мы пока не придумали, как решить эту проблему... — Хм... — белая лисица нахмурилась. — Разберёмся! Госпожа Яэ, поможете собрать нужные материалы? — в ответ получает кивок. — Тогда мы отлучимся на минутку, мне нужно кое-что сказать Райдэн! Это немножко личное, хи-хи. Под удивлённые вздохи кицунэ хватает подругу за руку и уводит к началу дорожки, спускаясь на несколько ступенек ниже. Она оглядывается по сторонам, убеждаясь в уединённости места. Лишь когда шаги уровнем выше стали сильно отдаляться, а голоса совсем стихли, позволяя слышать мягкий шелест листвы и журчание узкого ручейка, что проползал недалеко, та тихо шепчет на ухо, вызывая волну мурашек по телу: — Эи, я не знаю, что произошло, пока нас не было, но ты уверена, что госпоже Яэ можно доверять? — К чему ты клонишь?.. — Либо она перепутала ритуалы, в чём я сильно сомневаюсь, либо тебя обманули, Эи. Никем не надо жертвовать, чтобы выпустить нас из мира мёртвых. Голос говорящей слегка дрожал, будто демонстрировал волнение и сомнения в честности новой знакомой. Конечно, не доверять кому попало — первое, чему учат каждого маленького ребёнка, но ведь в такой ситуации доверие — переменная, от которой зависит судьба нескольких жизней и может быть даже целого мира. Сайгу в ожидании переступала с ноги на ногу. Она то отводила взгляд куда-то в сторону, то вновь устремляла его прямо в лицо подруге. Эи с непониманием и неким разочарованием глядела в ответ, еле видно нахмурив брови. — ... — Я..я понимаю, что это может быть трудно принять, но- — Поговорим позже. Не став дослушивать фразу, девушка нервно сжимает руки в кулаки и, задев плечом лисицу, тяжёлыми шагами направляется к оставшимся членам команды. Не понятно почему, на глаза наворачиваются слёзы, стекая по щекам и разбиваясь о твёрдую поверхность земли. Короткий взгляд вверх, на яркое улыбающееся солнце, помогает успокоиться, хоть и ненадолго ослепляет. Райдэн вытирает рукавом новую волну хрупких слезинок и быстро сменяется в лице, натягивая напускную улыбку. Это была не слишком правдоподобная, но тем не менее достаточно убедительная попытка изобразить радость. Никто ничего не заподозрил, а по возвращении кицунэ девушка упорно делала вид, что не помнит, о чём они только что говорили.

***

Из здания по левую сторону от сакуры доносился шум бурного обсуждения. Внешне домик выглядел как и все остальные строения храма. Аккуратная деревянная лестница длиной всего 5 ступенек вела на веранду, выложенную всё тем же тёмным деревом. По бокам от неё — две стойки со светлыми ленточками. Балки выкрашены ярким красным цветом, а белые стены украшены светильниками в форме цветка сакуры. Огромная полукруглая крыша с пологим склоном, золотая каёмка по краям. По центру, прям у конца лесенки, расположена опустевшая стойка, ранее используемая для выдачи листочков с гаданием. Вся территория веранды ограждена невысоким тёмным забором с чёрными заглушками на некоторых балясинах. Вход же спрятался позади здания, чуть прикрытый широкими ветвями вишнёвого дерева, растущего неподалёку. Двери не заперты. Впрочем, оно и понятно. Помещение, на удивление, оказалось достаточно просторным, хотя снаружи так и не скажешь. Напротив входа, у дальней стены, возвышаются очередные стеллажи со свитками. Левая часть комнаты занята открытыми шкафами с храмовой одеждой, чуть впереди них в ряд стоят ящики с ритуальными принадлежностями и обувью. Правая же — двумя трёхъярусными кроватями, заботливо заправленными чистым бельём. Под самой крышей находился небольшой чердак, где хранилось постельное бельё и какие-то стопки книг. Посередине палаты расположился длинный, но узкий столик, вокруг которого на плетёных подушках сидели друзья. На поверхности развернулись два свитка, найденных двумя разными группами. Что удивляло, правила и порядок ритуала возвращения на обоих значительно отличались. Яэ Мико о чём-то активно дискутировала с Сайгу, пока Сасаюри и остальные девушки просто мило обсуждали прошедшие дни. Эи пальцем тыкала в свою карманную энциклопедию, вспоминая, как весело они проводили время. Однако когда она зачитала несколько строчек про Ханами, проводник отвлеклась от беседы и с ужасом на лице вскочила, выхватывая книжку из рук. — 10 дней?! Всего 10 дней?.. — она принялась считать в уме и переводить прочитанное на лад мира духов. — У меня ОЧЕНЬ плохие новости. — Не успеваем собрать материалы? Мы же вроде почти всё нашли... — Не в этом дело. Понимаете, инадзумская сакура цветёт всего 10 дней, и... Она бродила из стороны в сторону, пересказывая дрожащим голоском словно заученный текст, пока сидевшая рядом белая лисица не потянула её за юбку платья, усаживая ту обратно на своё место. — Здесь время течёт по-другому, и на проведение ритуала у нас было 5 дней, 3 из которых мы уже потеряли... — То есть формально у нас осталось каких-то 2 дня? — подаёт голос парень. — Да. — А что..что будет, если мы не успеем? Мико подняла глаза на друзей, поджимая нижнюю губу верхней, и обеспокоенно помотала головой. Одного этого жеста было достаточно, чтобы осознать всю серьёзность ситуации. Если им не удастся уложиться в 2 дня, и время проведения ритуала будет завершено, то придётся ждать следующего года, а это может значить лишь одно... — Мы окончательно умрём, да? Такая ранящая, но такая справедливая фраза, произнесённая устами парня, окончательно добила весь боевой дух команды. Яэ поникла головой, сжимая в руках миниатюрный справочник, Сайгу прижалась к Микоси, приобнимая её левую руку, а Эи молча оглядывала всех присутствующих. В голове даже не укладывалось такое большое количество информации, полученной за эти злополучные 3 дня. Кто же знал, что всё так обернётся? Но что поделаешь. Теперь они все в одной лодке, и их задача — не дать ей перевернуться. Конечно, после таких выводов следовало бы подняться и начать хоть что-то делать, но страх и отчаяния сковывали тяжёлыми цепями, будто огромное судно пришвартовалось у берега, бросив якорь на глубину моря. И этим самым якорем оказалась одна короткая строчка из несчастной книжки. Первой от всеобщего шока отошла Райдэн. Пока остальные продолжали бросать взгляды на дочь Верховной жрицы, она направилась к выходу из святилища и попыталась открыть двери, но безуспешно. То ли сквозняком, — но тут ведь нет окон? — то ли просто от ветра те захлопнулись намертво и отказывались открываться, какую бы силу к ним ни применяли. Девушка вновь попыталась ударить по дверцам, однако сразу получила от них ответ: потрескавшаяся от старости поверхность дерева расцарапала кожу правой руки вдоль предплечья. К счастью, крови не было, но тем не менее, это доставляло болезненные ощущения: ранка щипалась и вызвала покраснение вокруг. Несмотря на всю абсурдность такого способа открытия и последствия, это действительно помогло: выход снова оказался доступен. Эи вышла на пристроенную веранду и облокотилась на ограждения, кривясь от неприятной боли. Отсюда открывался прекрасный вид на местность, а тёплый ветерок легко развевал собранные волосы. Эта картина показалась поразительно знакомой. Будто бы она уже была тут когда-то и точно так же смотрела вниз именно с этой веранды именно этого здания храма, хотя в храме Наруками Эи никогда в своей жизни не была. — Клематис! Вот ты где, а я тебя обыскалась, — жрица аккуратно подбежала к подруге, подёргивая своими лисьими ушками. — Идёшь на службу сегодня? — Да, конечно... — Тебя что-то беспокоит? — Нет, просто... Вид красивый. Ты замечала, что отсюда виден весь остров Наруками? — убирает упавшую прядь коротких фиолетовых волос за ухо. — Ладно, да... В последнее время мне стало казаться, что Верховная жрица себя очень странно ведёт. Кицунэ слегка отдалилась и залилась звонким смехом. — Ой, да брось! Мама всегда такая. Ответа не последовало, и жрица немного погрустнела, скорчив серьёзное выражение лица. Она подошла ближе и приобняла подругу, обжигая кожу шеи своим тихим шёпотом: — SLT. Ты же помнишь? — ST. Конечно. Эи распахнула глаза, нервно оглядываясь по сторонам. Всё тот же шикарный пейзаж, всё те же обстановка и компания. Кажется, это было очередное видение. Уж слишком часто они стали появляться. За последние 3 дня это уже четвёртое или пятое? Она сбилась со счёту. Однако внимание привлекло появление нового персонажа в видении. Раньше там была только Яэ Мико, однако теперь есть также некая Клематис. Похоже, одна из жриц храма Наруками в то время, когда служила кицунэ. Но почему она кажется такой знакомой? В кругу знакомых Райдэн никогда не было людей с такой внешностью и уж тем более с таким именем. Хотя... Имя, пожалуй, встречалось достаточно часто. Но не как имя, а как... Цветочек на заколке девушки. Похожая заколка есть и у её сестры Макото, только на ней синие цветы камелии. Почему в видении оказалась жрица именно с таким именем? Голова разрывалась от количества вопросов, на которые не было ответов и вряд ли будут. Давящую тишину прерывает голос Яэ, наконец выбравшейся из оков отчаяния и уже удобно устроившейся сбоку от Эи. Та что-то начала оживлённо рассказывать, кажется, опять про ритуал. — И вот, я думаю, нам пригодится- — Мико. Ты знаешь жрицу по имени Клематис? — Чего..? Да. Откуда тебе..известно это имя? Кицунэ слегка заикалась и даже начала дрожать. Спихнув это на холодную погоду, она с каким-то непритворным удивлением ждала ответа и неспокойно перебирала край платья. В её глазах будто бы читалось не просто удивление, но и страх вперемешку с неприкрытой горечью и... Любовью?