Bittersweet

      Майкл никогда не думал, что до этого дойдёт. Но вот он стоял и смотрел, как Джерри избивал какого-то жалкого старика. Как он превращался во что-то совершенно иное.       Всё начиналось совсем не так. И должно было быть совсем не так.       «Услышав, как дверь открылась, Майкл автоматически поднял голову. Он занимался тем, что переводил очередное заявление с французского. Конечно, Гертруда не могла знать французский — хотя, разумеется, будет неловко, если она знает. Но в случае с испанским он угадал, так что теперь решил сделать перевод заранее.       Однако, когда Майкл поднял голову, он забыл и про перевод, и про тот неловкий разговор с начальницей. Потому что увидел странного человека, вошедшего в архив, как к себе домой. У мужчины были длинные чёрные волосы — очевидно, крашенные, Майкл промышлял подобным в подростковом возрасте — и просто ужасно много татуировок, которые бросались в глаза, как бросаются кожные нарывы. Длинное чёрное пальто, такие же чёрные штаны и высокие ботинки с потугой на армейские.       Это совершенно точно был не работник. Посетитель? Тогда он должен был обратиться к персоналу, а не идти в архив. Нахмурившись, Майкл поднялся с места. — Простите, это место не для посторонних, — он постарался как можно приветливее улыбнуться, сохранив немного строгое выражение лица. — Чем я могу вам помочь?       Мужчина взглянул на него, и Майкл внезапно увидел, каким красивым он был. Немного большеватый нос с пирсингом и чуть раскосые глаза, но в остальном он был очень даже харизматичным. Шелли взмолился, чтобы он не покраснел, как какой-то подросток при виде кумира. Всегда, когда он разговаривал с людьми, он чувствовал себя ужасно неловко и из-за этого краснел. С красивыми людьми всё становилось ещё хуже. — О, не волнуйтесь, я к Гертруде, — деловито сказал мужчина.       Майкл прочистил горло. — У вас назначена встреча? — Ага, — бросил мужчина, проходя в кабинет начальницы.       У Шелли почему-то было ощущение, что никакой встречи назначено не было и что Гертруда убьёт его за то, что он допустил случайного человека к ней в кабинет. Хотя как он мог бы помешать ему? Майкл никогда не был конфликтным человеком и совершенно не умел говорить людям «нет», даже если это требовалось. И уж точно он не собирался удерживать незнакомца силой.       Но прошло время, а мужчина не вылетел из кабинета и Гертруда не появилась с горящими праведным гневом глазами. Поэтому Майкл всё же рискнул допустить, что, может быть, всё обошлось и у странного мужчины действительно была назначена встреча с начальницей.       Спустя пару часов дверь открылась, и мужчина вышел. Гертруда не вышла вместе с ним, очевидно, оставшись работать. Майкл поднял голову от своего перевода и кивнул проходящему мимо незнакомцу. Он уже ожидал, что мужчина уйдёт, но тот вдруг подошёл к его столу и положил руку, оперевшись о него. — Я могу вам чем-то помочь? — спросил Майкл, слегка вздрогнув. — Да, помощь мне не помешает, — кивнул мужчина. — Можете, пожалуйста, проверить кое-что в библиотеке? Это касается книг Лайтнера, точнее, одной. Должна быть связана с безумством или чем-то в этом роде. Название я подзабыл, так что поищите всё, что там есть. — Это для мисс Робинсон? — уточнил Шелли. — Да, можно и так сказать, — мужчина опять кивнул. Движение было дёрганным, как будто незнакомец ужасно торопился. — Она попросила меня найти для неё эту книгу, но честно говоря, мне лень самому рыться в библиотеке. — Ммм…       Перспектива сидеть в библиотеке ради какого-то незнакомца Майкла не прельщала. Это не входило в его обязанности, и он не должен был этого делать без прямого указания Гертруды. Но говорить «нет» — по крайней мере, сразу — Майкл никогда не умел. — Отлично! — мужчина улыбнулся ему и махнул рукой. — Тогда я приду в понедельник за информацией! — Постойте! Но я ведь даже…       Майкл привстал, стремясь остановить незнакомца. Однако тот уже вышел из архивов и закрыл за собой дверь. Только его шаги стали раздаваться на лестнице. — Но я ведь даже не согласился… — растерянно проговорил Майкл.       Из кабинета на шум выглянула Гертруда. Посмотрела на растерянного помощника, потом на дверь и вздохнула. — Я так понимаю, Джерард решил не мучиться с поиском и поручил это тебе, — суховато сказала она. — Кажется, да… — Майкл взглянул на начальницу с вопросом в глазах: мол, надо ли искать? — Что поделать! — Гертруда вздохнула. — Он слишком независимый. Помоги ему. — Хорошо, как скажете, — Майкл растерянно сел обратно, взглянул на свой перевод и сразу же вспомнил об этом задании. — Подскажите, а когда…?       Однако Гертруда уже не слушала его: захлопнула дверь, возвращаясь к своей работе. Шелли посмотрел на дверь её кабинета и вздохнул. — Ну что ж, думаю, это не так важно, — оптимистично сказал он самому себе, тоже возвращаясь к работе.       Он постарался не думать о загадочном Джерарде пока. Бросать работу Майкл не любил, поэтому решил сначала закончить с переводом, а потом уже заниматься следующим заданием. До этого момента лучше не думать об этом загадочном и привлекательном мужчине…»       Их вторая встреча произошла спустя несколько дней, когда Джерард пришел забрать информацию. Майкл, честно говоря, был бы рад, если бы он и вправду просто забрал информацию, но мужчине, очевидно, оказалось лень даже читать её, потому что он просто попросил Майкла пересказать то, что он нашёл.       Поэтому Шелли пришлось провести час с этим незнакомцем, посвящая его в последние упоминания о всех книгах, связанных с безумством, и о том, что они вообще из себя представляют. Джерард стоял, прислонившись к его столу бедром и скрестив руки на груди, и внимательно слушал его. Так внимательно, что Майкл даже успел простить ему его несколько снисходительный тон в их предыдущую встречу, и расстались они на очень даже хорошей ноте.       Это повторялось несколько раз. Джерард приходил в архив, разговаривал с Гертрудой, потом просил Майкла найти какую-нибудь информацию и уходил. Возвращался за информацией и никогда не брал записи просто так: всегда сначала просил Майкла рассказать о них. «— Это всё, что мне удалось найти, — закончил Шелли, откладывая листок с последними данными об очередной книге.       Он никогда не спрашивал, для чего Джерард искал эти книги, но подозревал, что не для чтения, потому что чаще всего он приносил их Гертруде, а затем уносил вновь. И от него очень часто пахло горелым. Только зачем сначала искать книги, а потом сжигать их, Майкл не знал. Но может быть, ему и не нужно было. — Спасибо, — сказал Джерард, буквально буравя его взглядом.       Майклу никогда не нравилось, когда на него так пристально смотрели. Джерард глядел на него вот так пристально сверху вниз всякий раз, когда приходил за очередным отчётом. Шелли был слишком вежливым, чтобы сказать, что его это напрягает.       Он ожидал, что Джерард как обычно возьмёт всю информацию и уйдёт, но мужчина не двигался с места. Майкл слегка кашлянул. — Я могу вам чем-то ещё помочь?       Вместо ответа Джерард молча взял небольшой листок из стопки, которую Майкл использовал, чтобы делать закладки в книгах, и ручку и написал что-то. Положил листок перед ним и сказал: — Мой номер. Если вдруг тебе захочется подышать воздухом без пыли и выпить.       Майкл даже не успел ничего сказать, а Джерард уже схватил все документы и ушёл. Только дверь хлопнула. Шелли растерянно посмотрел ему вслед, потом взял листок. Повертел его в руках. Обычный номер телефона и подпись. «Джерри». — А с чего ты взял, что я пью?.. — пробормотал Майкл себе под нос…»       Он никогда в жизни не забудет их первый телефонный разговор. Таких потом стало много — видеться они могли нечасто — но первый навсегда врезался в его память.       «Спустя неделю, в течение которой Джерри, как его теперь мысленно называл Майкл, не появлялся, Шелли всё-таки решился. Сел дома на диване и достал маленький листок. Потом взял телефон и набрал номер. Звонить было немного страшно: хотя по работе Майкл был вынужден часто это делать, ему по-прежнему было немного неловко во время любого звонка. Он всегда терялся при разговоре и не знал, как вести его. Но теперь ему… хотелось позвонить.       И он сделал это. Позвонил и приложил трубку к уху. Спустя пару гудков Джерри ответил хриплым голосом. И Майкл отчего-то сразу же выдал: — Это Майкл, который не прочь подышать воздухом без пыли и выпить.       На том конце трубки раздался короткий и хриплый смешок, и Майкл отчаянно покраснел, уже пожалев, что вообще решился позвонить. Он знал, что это было глупо — им третий десяток, какое уж тут смущение! — но никак не смог удержаться. — Паб на Вудсток-стрит, завтра в восемь, — коротко сказал Джерри.       И отключился. Майкл остался сидеть с телефоном в руке, не зная, то ли радоваться, то ли обижаться. Но в итоге встал и пошёл смотреть, есть ли у него вообще одежда для паба…»       А потом был этот паб и первая неловкая встреча. Поначалу и вправду всё шло тяжело. Джерри был каким-то угрюмым и суровым, немного язвительным, а Майкл боялся даже слово сказать. Ему всегда было тяжело общаться с людьми, и если он видел, что люди не настроены на общение, то моментально замыкался в себе и только неловко улыбался.       Но постепенно алкоголь сделал своё дело. Они разговорились, и Майкл узнал о Джерри очень многое. Что до девятнадцати лет он жил с матерью, а отец погиб, когда он был совсем ребёнком. Что он официально не работает в институте, просто помогает Гертруде, потому что они преследуют одну цель. Что ему очень сильно нужно найти одного человека. Что это буквально цель его жизни.       Майкл не помнил, что рассказывал о себе. Может быть, ничего, а может быть, слишком многое. Он предпочёл не лазить в те воспоминания, потому что иначе наверняка сгорел бы со стыда. Нет, лучше было не вспоминать и не анализировать собственные ответы. Пусть в его голове останется только приятный вечер в компании Джерри.       Джерри потом пропал на несколько недель. Не давал о себе знать, трубки не брал, в институте не появлялся. Майкл уж было грустно решил, что ничего не получилось, когда вдруг мужчина объявился и позвонил ему. Позвал снова выпить, в тот же паб.       Они встретились, и хотя Майклу хотелось высказать Джерри всё, что он о нём думает, он не стал. Просто увидел, что Джерри сильно осунулся, как будто не спал несколько дней, что выглядит ужасно уставшим, как будто слишком много бегал. Шелли понял, что у него не хватит духу закатить скандал. Да и к тому же у него на это не было особенных прав: они встретились-то один раз, о каком выяснении отношений могла идти речь?       Они выпили, говоря на разные темы. Джерри поначалу опять был слишком угрюмым, напряжённым, но в конце концов немного успокоился и рассказал, что всё это время охотился за тем человеком.       Он именно так и сказал: «охотился». Майкл к тому моменту уже был изрядно пьян, но хорошо запомнил это, потому что слово прозвучало как-то странно. Как будто Джерри не искал человека, а выезжал за город стрелять птиц. Видимо, на его лице отразилось непонимание, потому что Джерри быстро сказал, что он уже очень давно не спал, поэтому путает слова.       Майкл хотел было проводить его до дома — просто чтобы убедиться, что всё будет в порядке, — но Джерри настоял на том, чтобы проводить самого Шелли. Майкл, конечно, просто не смог ему отказать. Они шли по ночному Сохо, болтая обо всём, и Майкл узнал, что Джерри курит Camel и что у него очень тёплые руки.       А возле его дома Джерри внезапно наклонился и поцеловал его. Поцелуй отдавал сигаретами, и хотя Майкл никогда не одобрял курение, поцелуй понравился ему. Он ответил Джерри, и это привело к самой восхитительной ночи, о которой он только мог мечтать.       Но даже после этого ничего не изменилось. Джерри продолжал приходить и уходить, появляясь внезапно, будто ураган, внося в жизнь Майкла новые краски. Словно прекрасный и независимый волк из каких-то древних легенд, он то исчезал, пропадая на несколько дней и не отвечая ни на звонки, ни на сообщения, то вдруг вырастал на пороге дома Шелли и звал куда-нибудь поесть или выпить. Потом проводил с ним ночь и, бывало, даже оставался на несколько дней, но затем снова пропадал.       Казалось, что-то гнало его куда-то. Какой-то инстинкт звал его, и Джерри не мог оставаться на месте. Исчезал, убегал, словно дикое животное, чтобы потом вновь вернуться к Майклу, получить теплоту и любовь и исчезнуть опять.       Шелли даже не мог сказать, что его это расстраивает. Он просто привык. Но несмотря на это, с каждым таким исчезновением он начинал волноваться. В первые несколько дней он переживал, что надоел свободолюбивому и независимому Джерри, потом начинал бояться, что что-то стряслось. Однако всякий раз, когда волнения начинали выплескиваться через край, Джерри вновь появлялся на пороге его дома и со своей очаровательной улыбкой звал его на свидание. «— Джерри… — Майкл осторожно разрезал свою яичницу.       Джерри оторвался от своей сосиски и посмотрел на него недоумённым взглядом. Будь у него уши на голове, как у волка, он непременно вздёрнул бы их, с улыбкой подумал Шелли.       Они сидели в кафе, потому что никому из них не хотелось готовить. Майкл честно заглянул в холодильник, но зевающий и стоящий в дверном проёме кухни Джерри сказал, чтоб тот не маялся ерундой. И они приняли решение позавтракать в кафе. Благо в утро воскресенья было немного посетителей. — Можно тебя кое о чём спросить? — наконец решился Майкл.       Джерри вытер рукой рот и кивнул, с тоской взглянув на свою сосиску. Шелли глубоко вздохнул и нырнул в этот омут с головой: — Куда ты постоянно пропадаешь?       На миг за их столом повисла тишина. Джерри смотрел на него так, как будто Майкл пытался напасть на него со спины, и Шелли пожалел, что задал вопрос. С другой стороны, он понимал, что больше не вынесет ещё одного исчезновения Джерри. Слишком волновался. Ему нужно было знать, что тот делал, иначе он бы просто не смог жить.       Майкл почти ожидал, что Джерри сейчас переведёт тему. Или скажет ему никогда не заговаривать об этом. Или просто встанет и уйдёт, и больше Шелли его не увидит. Но Джерри внезапно отложил вилку и посмотрел на Майкла в упор. — Я же говорил, что ищу одного человека. — Прости, — зачем-то извинился Майкл. — Нет, это ты прости, — покачал головой Джерри. — Я… Наверное, я должен был рассказать раньше. Я ищу человека, который написал те книги — ну, о которых ты мне даёшь информацию. Лайтнера. Я хочу найти его и заставить его ответить за то, что он сделал. — Неужели эти книги настолько плохи? — пошутил Майкл, но осёкся, по взгляду Джерри поняв, что шутка оказалось правдой. Наверное, можно было догадаться, но Шелли никогда особенно не верил во всё это.       Джерри раздражённо повёл плечом и уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг закрыл его и уставился на Майкла с какой-то странной смесью ужаса и недоверия. Шелли неловко усмехнулся, как бы спрашивая: что такое? — Как много ты знаешь об институте Магнуса? — вдруг спросил Джерри. — Это институт, который собирает разные заявления людей, столкнувшихся с паранормальным, — ответил Майкл, приподняв бровь. — А что? — Ты знаешь о Страхах?       Шелли нахмурился. О чём Джерри говорит? Может, он бредит? — Какие страхи? — Страхи, — повторил Джерри как-то слишком серьёзно. — Сущности. Ритуалы, аватары, силы. Ты об этом знаешь?       Майкл отрицательно покачал головой и отпил свой чай. Джерри откинулся на спинку стула и постучал пальцами по столу, глядя на него с тщательно сдерживаемыми шоком и ужасом. — Так вот для чего ты там… — вдруг проговорил он. — Пошла нахер, Гертруда, я не думал, что ты такая сволочь. — Джерри, так, наверное, не стоит… — начал было Майкл, однако тот его перебил. — Послушай меня, Майк. Это очень важно. Я… Иисус, это же просто ужас! Я должен тебе о многом рассказать…»       И так Майкл узнал обо всём. О Страхах и о ритуалах, об истинном назначении института Магнуса и о настоящей работе Гертруды. Узнал и о книгах Лайтнера и о том, почему Джерри гоняется за ними и за самим Лайтнером. Вместе с Джерри догадался, почему никто ничего ему не рассказал обо всем этом. Понял, в какой опасности находился.       Почему-то Майкл сразу поверил Джерри. Не сказать, чтобы он был убедителен: во время разговора он постоянно ругался, костеря Гертруду и всех остальных, институт и Сущности. Шелли поначалу пытался его успокоить, но потом махнул рукой и стал просто пытаться уловить смысл. Но почему-то он всё равно поверил ему. Может быть, потому что работал с заявлениями о паранормальных вещах до этого. Теперь это наконец обрело смысл.       Ему стало не по себе приходить в архив после этого, но хотя бы он теперь знал, чего ждать от работы. Может быть, он больше не был так рад ей, но всё равно был благодарен Джерри за то, что тот ему всё рассказал. Ему определённо не хотелось бы стать частью очередного плана Гертруды, не ведая об этом.       Однако не всё оказалось так просто. Меньше знаешь, крепче спишь — кажется, так говорят? Теперь Майкл понял смысл этого выражения. Потому что теперь он начал… подозревать Джерри.       Эти подозрения не были чем-то определённым долгое время. Майкл просто начал больше наблюдать за своим партнёром. Он и раньше знал, что Джерри ведёт странный образ жизни, но раньше списывал это на его скрытность. Теперь Шелли осторожными расспросами удалось выяснить, что его партнёр кочует с места на место, что у него нет постоянного дохода, что он всё время в пути, всё время в поисках. В Лондон он возвращается лишь потому, что должен зайти за информацией в институт, а теперь ещё и за тем, чтобы встретиться с ним. Но в основном Джерри жил непонятно как. И это было подозрительно. Можно было бы списать это на его свободолюбивый характер или даже на какое-нибудь ментальное расстройство — бог с ним, Майкл и не таких людей встречал — если бы не одно «но».       Джерри продолжал куда-то исчезать на несколько дней. Где он был в это время, на что жил и чем занимался, Майкл не знал. Но казалось, Джерри тянуло в путь что-то большее, чем просто желание найти Лайтнера. Порой мысль о том, что Джерри связан со всем миром Сущностей сильнее, чем он думал, всплывала на поверхность сознания. Майкл отчаянно гнал подобные размышления прочь.       Он пытался поговорить с Джерри об этом всякий раз, когда тот возвращался, однако мужчина лишь отмахивался от него и предлагал просто хорошо провести время «без этого твоего мозготрахания». Майкл хотел злиться на него, правда хотел. Но не мог. Не такой характер у него был.       А потом однажды Джерри пропал на слишком долгое время. На месяц и два дня. Майкл пытался дозвониться ему, писал, даже пытался спросить у Гертруды, но ту, похоже, вообще не интересовало, где шляется её помощник. Шелли буквально сходил с ума от страха. Он уже был готов заявить в полицию, когда Джерри наконец объявился.       «Майкл был на кухне, готовил обед. Обычно он не занимался таким, просто заказывал доставку на дом, но сегодня ему надо было отвлечься, и он затеял кулинарный эксперимент. Готовить оказалось интересно, и Шелли уже с головой ушёл в это дело, когда внезапно в дверь позвонили.       Нахмурившись, Майкл вышел в коридор и открыл дверь. За дверью стоял Джерри. Его волосы были грязными и спутанными, как будто он не занимался ими несколько дней. Кожаный плащ был таким же грязным, и высокие армейские ботинки тоже. Создавалось ощущение, что мужчина провёл несколько дней на природе или в очень грязных районах Лондона. От него сильно несло грязью и почему-то псиной. Лицо Джерри осунулось ещё больше, в глазах полопались сосуды после долгих дней без сна. Но в этих тёмных глазах было выражение какого-то ненормального возбуждения. — Майк! — Джерри хотел было обнять его, однако Шелли отстранился.       Он вдруг ощутил какую-то странную обиду. Обиду на то, что его партнёр позволял себе вот так пропадать, а потом появлялся в самые неожиданные моменты и вёл себя так, словно ничего не произошло. Раньше такого не было, и Майкл мельком подумал, что должен бы испугаться этого чувства, но почему-то не испугался. — Привет, Джерри, — суховато сказал он.       Джерри недоумённо посмотрел на него, однако молча вошёл в квартиру. Майкл закрыл за ним дверь и направился на кухню. — Майк, что происходит? — не выдержал Джерри, расстёгивая плащ.       Майкл поморщился, увидев, что его футболка была мятой и такой же грязной. — Где ты был, Джерри? — устало спросил он. — Много где! — отмахнулся мужчина. — Давай не будем об… — Нет, будем, — неожиданно сам для себя сказал Майкл.       Джерри уставился на него, словно увидел призрака. Однако Шелли уже не смог остановиться. — Какого чёрта, Джерри? Ты постоянно пропадаешь непонятно где, не сообщая мне, что вообще с тобой происходит, где ты, все ли в порядке. Я переживаю! — Майкл почти что сорвался на крик. — А потом ты просто вот так заявляешься ко мне и делаешь вид, что ничего не произошло! Ты считаешь, это нормально?! Нет, это не…! — Я нашёл его.       Майкл замолчал и посмотрел на Джерри. Мужчина внезапно стал необычайно спокоен, однако возбуждение в его глазах стало лишь сильнее, превратившись в какой-то огонь. — Я нашёл его, — повторил Джерри. — Лайтнера.       Азарт разгорелся в его глазах, словно какое-то дьявольское пламя. Черты лица стали острее, злее. Джерри смотрел на него с каким-то мрачным торжеством, и Майкл ощутил, как волосы на его голове встали дыбом. Этого Джерри он не узнавал. — Я знаю, где он прячется, — продолжал мужчина. — Возле института, представляешь? Я так долго его искал, а он всё это время был у меня под носом. — Джерри… — Я зашёл к тебе, чтобы немного передохнуть, повидаться после своей долгой охоты. А дальше пойду ловить его. После зайду к Гертруде, расскажу, что нашёл его.       Майкл глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Подозрения начинали превращаться в уверенность, однако он был слишком напуган, чтобы озвучить их. — Но видимо, это было неверным решением, — как-то зло усмехнулся Джерри. — Видимо, надо было сразу отправляться ловить эту сволочь.       С этими словами он развернулся и вышел из квартиры. Практически вылетел. Майкл кинулся было за ним, но успел увидеть только плащ, мелькнувший на лестничной площадке. — Джерри! Стой!       В отчаянии Майкл заломил руки, не зная, что теперь делать. Он боялся даже предположить, что будет, когда Джерри найдёт Лайтнера. Убьет его?! Он и не знал, что его партнёр может быть способен на такое. Но по ужасному блеску в таких родных глазах догадался.       Майкл вернулся в квартиру, походил по комнате. Взглянул на оставленную готовку. Глубоко вздохнул. И кинулся в спальню.       Переодевшись, он выскочил в коридор, схватил куртку и практически вылетел на улицу. Успеть бы до того, как Джерри найдёт Лайтнера. До того, как он натворит делов.       Возле института никого не было. Странное дело: обычно тут сновали люди, потому что район в целом был довольно оживлённым. Но сегодня тут было пусто, и Майкл лишь теперь вспомнил, что вообще-то был выходной. Тем лучше. Он найдёт Джерри быстрее, если тут будет меньше людей.       Майкл пробежал почти всю улицу, задыхаясь от быстрого бега. Но Джерри нигде не было. В отчаянии Шелли остановился, оглядывая здания и проулки почти в панике. Он всегда считал, что Джерри в состоянии позаботиться о себе и достаточно рационален, чтобы не делать никаких глупостей. Очевидно, он ошибался.       Он вообще слишком много ошибался. Насчёт Гертруды, насчёт института, насчёт Джерри. Слишком много ошибок. Он едва избежал расплаты за своё слепое доверие к начальнице, просто чудом узнав обо всём от своего партнёра. А теперь вот-вот должен был заплатить за доверие к нему.       И в этот момент Майкл увидел их в проулке возле корпуса института. Джерри стоял к нему спиной, но кожаный чёрный плащ, без сомнения, принадлежал к нему. Мужчина двигался дёрганно, с какой-то яростью. Перед ним стоял какой-то человек. Это был… старик. Лет восемьдесят, если не больше. Белые, седые волосы, измождённое лицо, всё в морщинах. Старик стоял на коленях и явно умолял Джерри о чём-то, однако тот не слушал, продолжал что-то делать.       Он избивал его…»       Майкл не знал, сколько простоял вот так, глядя на это. Так не должно было быть. Это было неправильно. Этого всего не должно было быть. И он кинулся к ним. — Джерри!       Мужчина автоматически обернулся. И Майкл застыл, застигнутый врасплох.       Это был не его Джерри. Это был даже не человек. Лицо Джерри изменилось, стало острее и… покрылось шерстью. Густой серой шерстью, скрывшей все человеческие черты. Его руки стали видимо сильнее и тоже изменились, покрылись такой же шерстью, а пальцы превратились в длинные опасные когти. Зрачки расширились, глаза стали жёлтыми. И смотрели так, как смотрят волки на добычу. — Джерри… — прошептал Майкл в ужасе. — Что с тобой?.. — Не подходи, — прорычал Джерри.       Это был не его голос, это был рык дикого животного. Шелли в ужасе смотрел на то, как его партнёр превращается во что-то совершенно иное. Перед ним был не человек. Это было нечто среднее между волком и человеком. Неправильные пропорции, жуткое смешение животного и человека. Шерсть на лице, на руках, животный оскал, глаза, горящие жаждой крови, — глаза хищника, который не остановится ни перед чем. Всё это пугало и заставляло дрожать в животном ужасе. Ощущать себя лишь добычей. — Джерри, не надо, прошу… — прошептал Майкл, боясь подойти.       Оборотень перед ним раскрыл когти и махнул огромной лапой, разрезав воздух. Шелли отпрянул от неожиданности. Жёлтые глаза существа расширились, словно впитав страх добычи. — Уходи, — прорычало существо.       Майкл уже почти сделал шаг назад, собираясь убегать, когда вдруг его взгляд упал на того несчастного старика, который дрожал, как желе, и изо всех старался остановить кровь из разбитого носа. Шелли вспомнил рассказы Джерри. О том, какие книги создал Лайтнер. О том, какое зло они творили: способны были как забрать жизнь одного человека, так и свести с ума целую деревню. Эти книги будто содержали частичку истинного зла.       И человек, написавший их, никак не мог быть просто жалким седым стариком, с трудом стоявшим на ногах.       Существо, удостоверившись, что Майкл перестал быть помехой, вновь повернулось к старику, который позорно вскрикнул и закрыл голову руками. Шелли всё ещё был в ужасе, но он не мог позволить Джерри причинить вред ни этому старику, ни кому бы то ни было ещё. Даже если теперь это был и не его Джерри. Поэтому, превозмогая свой собственный ужас, Майкл окликнул существо: — Джерри!       Оборотень повернулся к нему с горящими глазами, уставился на него. Майкл сглотнул. — Ты уверен, что это Лайтнер? Этот старик на него совсем непохож.       Оборотень застыл, вздёрнув появившиеся волчьи уши. Шелли до ужаса хотелось просто развернуться и убежать. Но он не мог. — Вдруг ты ошибся? Может, это не Лайтнер? Тогда ты убьёшь, — в том, что Джерри собирался именно прикончить Лайтнера, Майкл не сомневался, — убьёшь не того. Цель не будет достигнута.       Вероятно, именно это предложение попало в точку, потому что оборотень опустил мохнатую лапу и посмотрел на старика. Тот начал потихоньку отползать, всхлипывая и что-то бормоча сквозь слёзы и кровь. — Не Лайтнер… — прорычало существо как-то задумчиво. От этого голоса Майкл испытал новую волну ужаса. Но он не отступил, напротив, подошёл ближе. — Не Лайтнер, — повторил он. — Ты ведь охотишься за ним, так? А это не он. Этот старик — не твоя цель.       Оборотень какое-то время смотрел на испуганного старика, продолжающего отползать, а потом вдруг запрокинул голову и завыл с ужасным отчаянием. Схватился руками за голову, скорчился, словно от боли. — Джерри!       Забыв о своём ужасе, Майкл кинулся к нему и обнял его, стремясь забрать хотя бы часть его страданий. Шерсть существа оказалась очень жёсткой и холодной, но несмотря на свой страх, Майкл не отступил, лишь сильнее обнял его. Джерри не обратил на него внимания. Он выл и шатался, держась за голову и пытаясь справиться со своей новой сущностью.       Внезапно Майкл ощутил, что обнимает уже не огромную помесь волка и человека, а обычного мужчину. Шерсть исчезла, когти пропали. На месте страшного оборотня вновь оказался тот Джерри, которого он знал. Уставший, напуганный, но его Джерри. — Майк… — он посмотрел на него и, не устояв, опустился на колени.       Сердце стучало, как сумасшедшее. На несколько секунд Майкл даже не поверил, что Джерри вернулся, что он перестал быть тем страшным существом. Но это было так. Перед ним сидел его Джерри.       Он сел рядом с ним на землю, не обращая внимания на холод и грязь, и обнял его. Мужчина даже не взглянул на него. Он продолжал немного качаться, как будто силился прийти в себя и понять, что вообще случилось. — Майк… Что со мной было? — прошептал Джерри в ужасе, глядя на свои руки так, как будто ожидал, что они вот-вот вновь обратятся в лапы жуткого существа.       Майкл сглотнул. Ему было страшно говорить это, страшно облекать собственные мысли и подозрения в слова. Но за ним был должок. Джерри открыл ему правду об институте, и теперь Шелли должен был рассказать ему правду о том, кем он стал. — Джерри… Мне кажется, ты стал… ты стал аватаром Охоты, — выдавил он.       Джерри уставился на него со страхом. — Нет… — Я не знаю, но это было… похоже, — Майклу было сложно продолжать, когда Джерри смотрел на него так, но он знал, что мужчина заслуживает знать правду. — Ты превратился в… в волка? Я не уверен. Но это выглядело… жутко.       Джерри в ужасе опять уставился на свои руки. Майкл заметил, как пальцы его стали подрагивать, и сжал их как можно крепче, стремясь успокоить его. — Я монстр… — прошептал Джерри в панике. — Я больше не человек… Я монстр, Майк…       Дрожь передалась всему телу, и Майкл со сжавшимся сердцем увидел, как сильно затрясся Джерри. Ему было больно видеть своего партнёра таким напуганным, таким беспомощным перед лицом Сущности, захватившей его тело и превратившей его в жуткого оборотня. — Тшш… — Майкл подался вперёд и крепко обнял Джерри. — Всё хорошо, — ложь. Отчаянная ложь. — Всё будет хорошо.       Джерри вцепился в его куртку так, словно тонул и это было единственным, что могло спасти его. Может, так и было. Его партнёр действительно тонул в своём голоде, в своей жажде охоты. Он должен был найти Лайтнера. А потом должен был найти кого-то ещё. Охота стала смыслом его жизни, а оборотень — его новым обликом. И это пугало их обоих.       Что с этим делать, Майкл не знал, и ему было страшно. Что, если однажды Джерри решит, что его новая цель — это кто-то из их коллег? Что, если однажды он решит, что его цель теперь сам Майкл? Шелли не знал, что тогда будет делать. Он видел оборотня. Понимал, что спастись от него невозможно. Этому старику повезло: они оба точно не знали, был ли он Лайтнером или нет. Майклу, честно говоря, было всё равно, он просто не хотел, чтобы Джерри становился убийцей. Но в случае с их коллегами или с самим Майклом Джерри будет точно знать, кого искать. И найдёт. В этом можно было не сомневаться.       Нужно было что-то с этим делать, однако Майкл даже предположить не мог что. Но почему-то он знал, что, несмотря на весь свой ужас, он теперь ни за что не оставит Джерри. — Мы что-нибудь придумаем, — пообещал он, гладя Джерри по грязным волосам и стремясь хотя бы как-то успокоить его. — Всё будет хорошо.       Хотя Джерри по-прежнему дорожал, в ужасе от того, кем стал и что будет дальше, Майкл чувствовал, что он слушал его. Слушал и верил ему.       И тогда Майкл поклялся, что сделает всё, чтобы помочь Джерри. Проштудирует все архивы и всю библиотеку, поедет куда угодно, но найдёт способ избавить его от Охоты. Поможет ему, а потом сбежит с ним. Далеко-далеко. Подальше от института, Сущностей и всего на свете.