Приручить

Сколько времени прошло, Ризли не мог сосчитать. Казалось, что они прошерстили весь город и так и не нашли пропажу. – Ты уверен, что приметы человека именно такие? Тебя послушаешь, так вообще фантастика, – собравшись на месте спустя какое-то время, устало выдохнул Зайтун. – Твои истории с травмами в бою наслушаешься, так и тот пропавший человек Ризли уже представляется реальным. – Я вообще-то здесь и всё слышу. Ты думаешь, я придумывал? Ризли сложил руки на груди, прикрыв глаза. – Не могу себе представить, если с ним что-то случится. Это всё равно, что дикое животное принести домой, – пятерня сама нырнула в волосы, безболезненно сжав. Ещё немного, и Ризли начнёт сходить с ума. – Не ожидала, что о новом знакомом ты будешь так печься, – Эста подперла стену спиной, пользуясь заминкой, чтобы немного прийти в себя. – Если он взрослый человек, то он точно в состоянии о себе позаботиться. Зайтун начал размышлять вслух и перечислять те места, которые они обошли. Тем временем Ризли пытался не тревожиться. Но это попросту не получалось. В голову лезли всякие мысли о работорговцах людьми экзотичной внешности. Дракоша подходил по всем параметрам. Пусть главнокомандующий распустил много подобных организаций. Даже ту, которая оставила тот уродливый рубец на боку. Вспомнив о нём, рыцарь протянул руку, сжав её на месте шрама. Нёвилетт видел всё? В тот момент он дотронулся именно до этого следа его прошлого. Кожу неприятно зажгло, напоминая о произошедшем. Поморщившись, Ризли заставил себя вернуться в реальность. – Вы обходили заведения внутри главной улицы? Оба резко задумались. – Некоторые, можем обойти ещё… Не успел Зайтун закончить, как к ним подошли другие сослуживцы. Поприветствовав главнокомандующего как следует, один из них вышел вперёд. – Главнокомандующий, вас вызывает Его Величество. Напарники приблизились и застыли, поворачиваясь к Ризли. – Прямо сейчас? – Эста понимала, что Ризли бы не стал их просить о помощи, если бы это не было важным делом. Но он попросил их найти того человека с белоснежными волосами и, значит, даже если его вызовут, то они продолжат поиски без главнокомандующего. – Не успел насладиться последним днём гуляния и уже вызывают к ноге, – буркнул Ризли под нос, но двинулся вперёд, покидая переулок и плетясь к ненавистному ему месту. Ограниченный круг лиц знал, что Ризли мог бы быть их полноценным союзником, если бы не его связь и договор с их королём.

***

Тишина покинула комнату, когда до ушей достиг скрип открывшейся двери. – Вызывали, Ваше Величество? Как бы не хотелось находиться здесь, но, услышав приказ или зов, он против воли сделает всё, что тот захочет. – Рад, что ты вернулся целым. – В вашем голосе ни капли радости, – фыркнул рыцарь, поднимая голову. Холодный взгляд пронзал его насквозь. И он знал, что это не простой взгляд презрения, это изучающий взгляд, которым его одаривали при каждой их встрече. Он чувствовал себя куклой, с которой надоело играться и от неё всячески пытаются избавиться, но перед этим получить как можно больше пользы. И Ризли к этому привык. – Ты не выполнил мой приказ? Ухмылка дрогнула, хоть главнокомандующий понимал, что сделал всё, что от него требовалось. – Думаете, я не смог выполнить ваше поручение, когда связан по рукам и ногам нашим договором? Да и в предатели мне не очень хочется, если вспомнить наш с вами последний разговор. Тиран молчал, продолжая рассматривать свою непоколебимую шахматную фигуру. – Где голова? – Вроде дома не забыл. – Дракона. – Мне бы самому её было неплохо найти, уж поверьте. Король вздохнул. Он знал, что Ризли не может лгать ему. – Ты её потерял? – Архей продолжил прощупывать почву в сбое магического договора, хоть уже знал ответ. – Что-то вроде того, – спустя некоторое время молчания прошелестел рыцарь, сам пребывая не в восторге от этого. – Говори. – Ходит ваша ненаглядная голова где-то. И не имею полнейшего понятия, где она, но я точно выполнил ваш приказ. Пусть связь не лгала, после глумления ведьмы в душе короля появились сомнения. Он всё тщательней прислушивался к собственным ощущениям, но ничего не чувствовал. Ризли либо не лгал, либо в договоре уже была пробоина.

***

Выйдя на улицу, Ризли выдохнул облако пара, укутавшись в накидку. Лучше поскорее переодеться, да и умыться. После встреч с королем он всегда чувствовал себя грязным. Чувствовал, что не принадлежит самому себе. Живя с этим, он никак не боролся. Он стал удачной пешкой, приведя отвлекающий фактор на место будущей бойни. Если Нёвилетт, будучи драконом, отвлечёт всё внимание короля на себя, то сможет выиграть время для плана. Плана, о котором ему изначально нельзя было знать. Ещё раз обойдя места, в которые он не заглядывал, Ризли направился в место, которое трудно было назвать домом. Уже темнело, и нужно было немного отдохнуть, а спустя пару часов вновь отправиться на поиски. Мало того, что завтра он должен присутствовать на банкете в честь праздника у дворян для демонстрации нового оружия, так ещё выдастся весёлая ночь. В прошлом он бы воспринимал это как вызов, но сейчас он слишком устал от всего накопившегося. Поймав себя на мысли, что его эмоции на миг освободились в присутствии Нёвилетта и в их маленьком путешествии, Ризли последовал по натоптанной тропе домой, пытаясь списать мысли на контраст от рутины к новому до старой рутины. Погода начала бушевать ближе к ночи, поэтому поиски пришлось оставить. Главнокомандующий был рад, что его напарники не носились сломя голову по городу, а даже подключили других людей, чтобы те были в курсе и сообщили, если бы увидели молодого мужчину с длинными белоснежными волосами. Уснуть он уже не смог, поэтому прикидывал возможность встречи дворян с Нёвилеттом. Что ни говори, а качественная одежда и манеры у него имелись. Надев парадную форму утром, Ризли взглянул на зеркало и двинулся к выходу. День обещал быть нелегким.

***

Как представитель стороны защиты покоя на празднестве, Ризли стоял возле стены, наблюдая за всем. Глаза бегали то туда, то сюда. Многие могли подумать, что рыцарь так проверяет гостей. Могли думать, что он компетентен и, как всегда, на “отлично” выполняет свою работу. Но даже подумать не могли, что он ищет бомбу замедленного действия. Незнакомый из отряда стоял в паре метров от него и тоже наблюдал за всеми, иногда поглядывая на самого главнокомандующего. – Ещё немного и сойду с ума, – пробормотал Ризли. После шепчущихся возле него дам и демонстрации нового оружия, он мог пережить многое, если бы нашёл Нёвилетта среди толпы. Время шло, танец сменялся танцем, а надежда найти потеряшку угасала. Один барон, что выпил лишнего, снял свою маску, положив совсем рядом с выходом на балкон. Ризли вскользь проследил взглядом за ним, в душе надеясь, что тот не грохнется. Прохладный зимний ветер пробрался внутрь, припорошив снегом пол поблизости. Прозвучал стук о стекло после того, как музыка смолкла. Все обернулись на звук. Сам король хотел что-то объявить. В толпе послышались шепотки. – Дамы и господа, сегодня к нам на вечер пожаловал мой брат, что числился пропавшим по слухам. Однако возникло недопонимание, мой брат был на важном поручении за границей… Ризли слушал вполуха, но и этого хватило, чтобы его мозг включился и сопоставил некоторые факты. Он слышал о герцоге, который пропал некоторое время назад. Тогда сам рыцарь был на войне, поэтому его не особо интересовали дела внутри страны. По слухам, герцог был похож на бывшую правительницу. Взглянув на открывшуюся дверь, Ризли раскрыл рот. Это точно был Нёвилетт! Никакая маска на лице не сможет скрыть его цвета волос, пронзительный взгляд и изящную походку. Из-за того, что он стоял возле стены, после того как оборотень приблизился, его закрыла толпа. Из-за гомона было непонятно, что говорят вновь, но главнокомандующий знал, что не должен терять из виду этого герцога. Незнакомый из отряда был занят своими мыслями, пока Ризли оглянулся и, пока никто не видит, схватил маску на маленьком столике. Нацепив маску, что пусть и немного, но закрывала обзор, он двинулся в толпу, пока был перерыв от танцев. Пытаясь вслушаться, главнокомандующий слышал только разговоры об этом герцоге, разные ходящие слухи и восхищение. Шорох платьев также проходился по ушам, заставляя их прижаться к голове ниже. Глаза впились в мужчину, к которому уже подошли несколько известных личностей. Затылком почувствовав прожигающий взгляд короля, Ризли лишь раззадорился. Он всегда ходил по грани терпения этого человека. Испытывал пределы и возможности этого человека и их контракта. – Добрый вечер, герцог. Нёвилетт застыл, услышав знакомый голос, нерешительно оборачиваясь. – Простите, я отойду, это мой старый друг. Отойдя чуть дальше, где было меньше толкучки, Нёвилетт произнёс тихое: –Весьма добрый. Он смотрел с благодарностью, словно Ризли действительно спас Нёвилетта от неудобных расспросов окруживших его до этого людей. Глаза оборотня удивлённо прошлись по одежде главнокомандующего, но Ризли и ухом не повёл. – Вы будете не против, если я представлюсь? – Даже так? – Даже так, – Ризли важно приложил по-грациозному руку к груди. – Граф. Граф Шатон. Пусть брови Нёвилетта были скрыты маской, но, тем не менее, видно было, как они приподнялись с молниеносной скоростью. А затем с такой же скоростью оборотень вернул себе невозмутимый вид. – Вы… – Я? Не успели они толком поговорить, как новое объявление застигло всех врасплох. – Раз сегодня такое радостное событие, предлагаю сыграть в игру в несколько этапов. Вы же не против? Победитель сможет попросить у меня всё, что его душе угодно, в рамках приличия. Архей встал, поднимая бокал. Некоторые одобрительно захлопали в ладоши, соглашаясь на игру. – Всем выдавали маски во время прихода. Все маски, кроме одной, являются чистыми. На одной из них на внутренней стороне написано “Ведьма”. Народ внимательно слушал. Некоторые сняли свои маски и покрутили в руках, чтобы убедиться, что их маски “чистые”, без какой-либо надписи. – Предупрежу, никому не показывайте то, что внутри масок. Иначе это будет считаться подсказкой и вы выбываете из игры. – Ваше Величество, расскажите, что будет с человеком, у которого маска ведьмы? – донёсся голос поблизости. – Минуту. В течение танца каждый из собравшихся может взять чужую маску, обменяв на свою. Вы можете меняться. Можете отобрать чужую маску, отдав свою. Главное, чтобы на всех были маски, это основное правило игры. Они должны быть на лицах, а не спрятаны в одежду. Можете не меняться и оставаться со своей маской всю игру. Ризли тем временем глядел в оба. Каждый такой вечер у короля пропадали люди. Слухи ходили, но в них никто особо не верил, потому что пропадали обычно те, на кого можно было подумать. Пьяницы, проблемные, ведущие разгульный образ жизни. Те, которые особо никакой пользы и не приносят обществу и которые запросто могли оказаться в положении “без вести пропавший”. Ризли не мог ничего предъявить своему “хозяину”, но теперь каждый раз, по возможности, если он был в городе, вынужден был посещать эти мероприятия, либо наставлять напутствия стражу. А точнее, тех людей, которым он мог доверять. Сейчас здесь был он сам и пара людей, которые наблюдали за происходящим. Повернувшись, Ризли всем телом ощутил, как напрягся Нёвилетт. Он тоже наслышан об этих играх? Но если тот его брат, то по-любому должен что-то знать. – Но почему ты мне ничего не сказал… – пробормотал Ризли себе под нос, обратив на себя внимание герцога. – Вы что-то сказали? – Нет. Дослушаем правила игры? – Что будет с ведьмой, я скажу после некоторого времени. Будет гораздо интереснее, если вы пока не будете знать, что делать с “ведьмой”, не так ли? Король хлопнул в ладоши, и музыканты оживились, заиграв мелодию. Нёвилетта тут же схватила в свои руки дама, которая крутилась рядом, встав в стойку танца. Дракон принял это как должное, начав вести в танце. Оборотень покружился совсем рядом с Ризли, и они встретились глазами. В глазах Ризли пылал задорный огонёк, но недолго. К нему подошла леди габаритом побольше и сжала его плечо, на что главнокомандующий заотнекивался. Дама была упёртой, отрезав: – Леди не отказывают в предложении танца. Нёвилетт видел это краем глаза, перед тем как отвернуться из-за движений. Он не смог сдержать улыбку, зато смог сдержать смешок, оставив партнёра по танцу в недоумении. Рыцарь, хоть тресни, не мог с первого раза нормально поставить ноги. Он уже готов был провалиться сквозь землю, но внезапно все партнёры по танцам разделились. Оглядевшись, Ризли даже не понял, кто его притянул в следующую секунду. – Нёв… Новоприбывший герцог? Трое мужчин сейчас ходили кругом друг за другом – таков был элемент танца. – Скоро смена партнёра, не выделяйся. Первая нога левая, следуй в такт музыке. На каждый шаг заворачивай чуть влево. Тихо говорил оборотень. Ризли всё внимал и впитывал, стараясь запомнить. Он часто присутствовал на таких мероприятиях, думал, что танцевать просто, лишь понаблюдав. Оказалось, его грёзы пошли прахом. Главнокомандующий окинул взглядом зал. Пара человек обменялись масками в этот момент. Прищурив глаза, тот задумался. А после пришёл в озарение. – Вот тот человек выглядит подозрительно, он иногда одёргивает маску, словно ведьма у него. Вы так не думаете? – Ризли оскалился, найдя свою жертву. Он специально говорил так, чтобы третий мужчина это непременно услышал. Спустя пару секунд двое господ разошлись к своим партнёрам. Рыцарь старался не отставать, побежав, чтобы успеть закружить в танце свою следующую пару ножек. Его встретила женщина средних лет, тут же взяв его в охапку. – Вас не учили манерам и танцам? Вы даже не поприветствовали свою партнёршу по танцу. Локти чуть шире, подбородок выше… – Ох… Ризли вздрогнул, когда женщина начала наставлять его и схватила за поясницу, подтянув к себе ближе. – Не пытайтесь убежать от дамы. Ризли неловко хохотнул, поняв, что эта же рука ненамеренно, а может и нет, прошлась по ягодицам. Он вспомнил, что говорил Нёвилетт и, дождавшись нужного ритма, выставил левую ногу, начав вести. – Знаете ли вы ту женщину? Она ни разу не отдала свою маску, может, она ведьма? Как думаете? Женщина задумалась. – Тогда прошу заметить, что я тоже не менялась. – Я верю, что у вас нет ведьмы. Вы бы не подходили так близко, а вот эта леди не танцует, чтобы её маску не сняли. Женщина вновь задумалась, сузив глаза. Когда не было смены партнёра, Ризли внезапно отрывал другого мужчину от дамы и менялся насильно партнёрами. “Этот мистер, возможно, ведьма, позвольте мне вас защитить”, – стоило сказать что-то подобное, обаятельно улыбнувшись, и новый партнёр по танцам уже не возражал. Так, раз за разом, Ризли наставлял людей против друг друга, говоря разные поводы, почему тот или иной человек должен считаться ведьмой. Некоторые верили сразу, другие настороженно относились, подозревая самого Ризли, но не спуская со счетов его слова. Пару раз его маску пытались сорвать. Рыцарь верил в то, что все просто-напросто хотят увидеть его очаровательное личико. – Неплохо… – похвалил Нёвилетт, когда они вновь разделились на три человека. – Танец? Оу, да, я старал... – Я про то, как вы настраиваете всех против друг друга, намекая на то, что “ведьма” будет являться проигравшим. Ризли натянуто улыбнулся. – Я думал, вы не заметите. – Зачем? – Я просто не понимаю, почему вы… – “граф” вздохнул и затих, пытаясь подобрать слова, пока они кружатся не наедине. – Нам нужно обсудить одну проблему. – И как эта проблема связана с этой суматохой? – не понимал герцог, хоть и додумывался, что задумал этот человек. Ризли откровенно ссал в уши всем, с кем танцевал. И это у него получалось искусно. Увлёкшись, он даже перестал замечать пристальный взгляд короля и того новенького стража на себе. Отвлек толпу странный шум, который раздавался рядом с балконами. Ризли сразу же узнал перебравшего. Человек, у которого он забрал маску, сейчас пытался её найти, уронив на себя стол.

***

Выстроился такой балаган, что музыканты перестали играть по указке правителя. Они подошли ближе. Ризли втиснулся в толпу, наслушавшись ругательства аристократа по поводу произошедшего. – Может, он не случайно потерял маску? – заволновалась одна леди, обращаясь к подруге. – Возможно, вы правы. Он мог наткнуться на маску ведьмы и выкинуть её. Некоторая группа услышала его слова. Кто-то принялся поддакивать, кто-то промолчал, рассуждая, пока стража уводит перебравшего с алкоголем. – Ваше Величество, а если маска ведьмы утеряна? – Не волнуйтесь, я тщательно следил и могу сказать, что маска ведьмы на месте. – То есть вы изначально знаете, на ком эта маска? – спросила аристократ, выдвигая вывод. – Нет, вам выдавали маски в непроизвольном порядке. Я не знаю, но могу догадываться. – Может, изволите сообщить, что будет с “ведьмой”? Как стать победителем? Вся толпа взглянула на подошедшего короля. Тот гортанно хохотнул, приподняв руки. – Хорошо. Тому, у кого “ведьма” останется до конца игры, тот её выиграет. Аристократы недоумённо заговорили. Никто бы не подумал, что такой персонаж, как ведьма, может принести победу. Лишь один Ризли улыбался во все тридцать два, уводя Нёвилетта вглубь коридора из зала, пока эта часть стражи была отвлечена на балаган. Рыцарь понимал, какие правила игры на этот раз будут, хоть это были лишь его догадки, но с Нёвилеттом он обязан поговорить прямо здесь и прямо сейчас, пока он опять не испарился. – А сейчас перерыв. Можете строить догадки и делиться мыслями, чтобы сделать свой ход в следующем танце, – не заметив в толпе двух гостей, Архей нахмурился, двинувшись к столу.