Приручить

Нёвилетт сразу ушёл вглубь зала, огибая приготовившихся танцевать. Но далеко не ушёл из-за преградивших дорогу дам. Было сразу понятно, что они планировали. Действуя на опережение, он пригласил одну из них на танец, чтобы Ризли не смог приблизиться к нему за это время. Тут же объявили, что это последний танец, где можно ещё поменяться масками или отнять у других взамен на свою. Нёвилетт вздохнул, но не расслаблялся, зная характер главнокомандующего и то, что он уже должен был заметить пропажу. Тем не менее, когда он с партнёршей поворачивались в танце, мельком он заметил, как Ризли остановила леди, не давая пройти. Судя по движениям рук, главнокомандующий отмахивался, но не получилось и пришлось кружиться в противоположной стороне зала от герцога. Радуясь такому раскладу, Нёвилетт чуть не упустил свою маску. Дама пыталась схватить её, но как только её застукали, то неловко улыбнулась. Оборотень напрягся. Слишком много людей пытались поменяться масками во время последнего танца. Большинство отдавали маски на добровольной основе, что значило раскрытие сути игры. – Посмею поинтересоваться, вам рассказали суть игры, пока мы с моим… – язык не поворачивался назвать их взаимоотношения как незнакомцев. Но и друзьями было очень неловко назваться. – С моим напарником отсутствовали? Но даже так, их отношения и правда можно уже было назвать больше дружескими. От этой мысли приятно заныло под боком. Девушка отвлеклась на вопрос, перестав наглядно улыбаться. Шаг и Нёвилетт закружил партнёршу по танцу. – Да. Я вам всё расскажу, если согласитесь обменяться со мной масками, – девушка подмигнула, кружась. Нёвилетт нахмурил брови, предполагая, что теперь все искали маску ведьмы и хотели заполучить себе не просто так. Боковым зрением герцог заметил едва уловимое, неестественное движение в танце. Повернув голову, тот переводил взгляд то на даму в его руках, то на Ризли, который по-варварски менялся партнёрами, лишь бы подобраться ближе к искомому. Нёвилетт не мог себе такого позволить, но нужно было точно держаться подальше от вспыхнувшего фитиля, который так и норовит пробраться к нему. Вот и он пошёл на поводу у этого ушастого вихря. Он направил даму в сторону, где можно было спрятаться за другими от охотника. Эта своеобразная игра между ними заставляла сердце биться чаще, а всё нутро оживать, словно победа была уже делом не только принципа и не только из личной выгоды. Грудь внутри горела от незнакомого азарта с волнением. А уголки губ едва сдерживали победную улыбку. Шаг, ещё один. Партнёр по танцу тоже заметил что-то неладное, переводя взгляд с Нёвилетта на мечущегося в толпе незнакомо-знакомого графа. – Вы хотите уйти от этого джентльмена? Герцог ничего не ответил, пытаясь понять пути отступления, чтобы Ризли не смог до него добраться. Благо, здесь не было элемента танца с чужими партнёрами-мужчинами, как в предыдущих. – Хорошо, я подыграю вам. Удивившись, Нёвилетт всё же взял себя в руки крайне быстро, не выказав видом никакой растерянности. Кружась не в том направлении, они старались скрыться за другими. Герцог безуспешно пытался сдержать смешок, когда Ризли отказали в танце. Даже представься он графом, ему не доставало манер. Подумав, Нёвилетт поймал себя на мысли, что хочет научить его хотя бы танцевать. Мысль так же быстро испарилась, когда звучала середина мелодии. Ризли совершенно не мог понять как снять маску с Нёвилетта, поэтому кружил в танце совсем рядом. Но, когда оставалось совсем немного до конца, рыцарь понял, что медлить уже нельзя. Оторвавшись на одну ладонь от дамы, Ризли отстранился на всю длину руки с ней, что открывало возможность отобрать свою маску. Нёвилетт не позволил этому случиться, поймав чужую руку в полёте, превратив это в элемент танца. Аристократка, поняв, что танец почти закончен, решила отделиться от Нёвилетта, чтобы её ещё ненароком не задавили. Малая потерянность в ситуации могла стоить маски и всего, чего так добивался герцог. Оборотень уже который раз чуть не упустил её, когда главнокомандующий вновь пытался снять её с него. Поймав чужие тянущиеся пальцы, герцог был ошеломлён чужой улыбкой. Нужно было что-то предпринять, чтобы это было танцем, иначе это нарушит условия. Развернувшись и встав противоположным боком к нему, Нёвилетт поставил свою руку на плечо Ризли. Второй повторил за ним, став ведомым и позволяя оборотню творить всё, что вздумается в безумном танце. Почти всё внимание было приковано к ним и герцог уже благодарил судьбу за то, что они не танцуют в центре. Так хотя бы только половина зала знала о их сумасбродстве. Шагая и делая каждого опорой, мужчины следили друг за другом немигающим взглядом. Оба знали, что если потерять первого из виду, то другой воспользуется этой возможностью. Ладонь скользнула от плеча к лицу Нёвилетта, заставив его дёрнуться в противоположную сторону, и свободной рукой уже примостил шальную ручку к себе на плечо, придерживая. Ризли чуть подался головой вперёд, шепча: – Грязно играешь, ведьма. В следующую секунду тот воспользовался заминкой, схватив чужую ладонь на своей, дёрнув на себя и сплетя пальцы, чтобы герцог не вырвался. Нёвилетт пытался вывернуться, но ему не дали, забирая роль ведущего. Все затаили дыхание, ведь грань понятия танца сегодня была стёрта окончательно. Двое господ, мало того, что танцевали друг с другом, будучи мужчинами, так ещё танец был больше похож на поединок. Из-за того, что это последний танец и целью была маска, то графу и герцогу это точно спустят с рук. Но вот говорить об этом точно будут долго. Ризли пользовался возможностью танца с мужчиной, пытаясь сорвать чёртову маску с неугомонного дракона. А последний не уступал, превращая защиту в новый элемент танца. Каждый забирал контроль у другого. Только рыцарь - для нападения, а герцог - для защиты. Ещё немного и… Музыка уменьшала свою громкость, пока совсем не стихла. Нёвилетт сделал рывок, но партнёр не дал вырваться для окончания. Тогда ему ничего не оставалось, как прижать Ризли за талию к себе настолько близко, слегка сместившись вбок, что граф Шатон попросту не мог достать злосчастное украшение. Выругавшись, Ризли убрал руку с чужой талии, пытаясь достать до маски. Тут же резкий, праздный голос пригвоздил его. – Игра окончена. Победитель выявлен… Дальше он уже не слушал, пытаясь сопротивляться, но каждое слово короля он воспринимал как приказ. Сжав зубы, Ризли отстранился, глядя на герцога. Тот приложил руку к груди и поклонился в благодарность за танец, что отзеркалил и Ризли, чтобы не создавать скандалов и шепотков в толпе на пустом месте. Оказался в центре внимания, а всё было зря. Уж кто и выведет его из-под контроля Тирана, так это Нёвилетт. Он был первым, кто открыл ему глаза. Первым, кто показал, что Ризли может противостоять чужим словам. Что он сможет освободиться от договора на крови. Но сейчас у мужчин были разные мнения и Нёвилетт уж точно не поможет ему в этом сейчас. Да и осведомлён он не был. Не дождавшись окончания мероприятия, главнокомандующий скрылся в толпе. Пока он шёл по заснеженной тропе к саду, пытался не оборачиваться. Руки и ноги приятно горели после танца. Тем не менее, главнокомандующий не мог отделаться от поганого чувства, что прилипло к его сердцу, как запекшаяся кровь к мечу. Он понимал, что не хочет видеть в почти незнакомце какую-либо надежду на освобождение от оков. Ризли видел реальное положение вещей и не хотел смотреть через призму, где всё выглядело как сказка. Если бы свобода зависела от него самого, то он бы уже давно сделал всё, что требовалось. Но когда речь идёт о другом человеке, рыцарь терялся. Да, он мог доверить Нёвилетту своё прошлое. Но боязнь отдать контроль испарилась только в моментах, когда оборотень проникал в его голову. Дальше Ризли не хотел подпускать Нёвилетта ни на шаг. Ненамеренно подгадав момент, последний открыл дверь наружу, кивая страже, что пропускала и выпускала гостей. Оглядевшись и посмотрев на одинокие следы, ведущие в сад, герцог зашагал в этом направлении.

***

Уши дёрнулись от скрипа снега. Ризли думал, что он хоть немного остудит голову, но этого “немного” ему не хватило. – Герцог? Разве вы не одна из причин, в честь чего организовали бал? Ризли бы уже давно произнёс прямое: “Что ты, черт возьми, тут делаешь?”, но эти аристократы сильно на него влияют. – Я беспокоился. Тут холодно. Ризли выгнул бровь. Пар из его воротника в очередной раз просочился наружу. – Я здесь ради холода тоже. – Ризли… – Герцог. – Ризли постарался перебить как можно раньше. Он не хотел, чтобы следующие слова были о жалости к нему и об этой игре с масками. Но одно он узнать хотел. Сняв белоснежную маску и крепко держа её в руке, Ризли выбрался из-под воротника, чтобы голос звучал не сдавленно. – Что вы пожелали у Его Величества? Глаза герцога ушли в сторону, вперившись в белое одеяло. Сад был полностью покрыт им. – Не хотите говорить? Это что-то личное? – уголки губ дёрнулись с горечью. – Иногда мне интересно, почему так сложилось, что только я у всех на открытой ладони, а сам должен жить в неведении. Голос звучал так ровно, что всё начало казаться сном. Нёвилетт так и не ответил на вопрос, вдумываясь в сказанное. – Для меня ты, – низкий голос сопровождался паром, что улетучивался в вечернем воздухе. – по-прежнему остаёшься загадкой. И я вышел, чтобы поблагодарить тебя. Отойдя от оцепенения после первой фразы, Ризли оставил её на размышление. – Вы уже забыли про благодарность чаем и решили использовать простое "спасибо"? Нёвилетт помотал головой. Он был рад, что несмотря на подобное “предательство”, Ризли не стал на него держать зла и разговаривал как обычно. Почти как обычно. Не став говорить о том, что время отблагодарить будет больше, герцог остался ещё ненадолго на улице, прежде чем разойтись.

***

Таверна гудела, и весь гул был слышен даже на улице. Сегодня оживлённее, чем обычно. Уже как три дня он мог выполнять свои обычные обязанности и влиться в обычный распорядок дня. Даже король не трогал его по пустякам и больше не высылал его никуда. Это было так странно, что скорее на город нападёт дракон, нежели главнокомандующего оставят в покое. Пока он вливался в изменённый по составу отряд, рыцарь понял, что с того момента ничего не изменилось. Многие всё ещё косо на него смотрели. Всё же слухи ходили даже среди новобранцев. Непочётное и громкое звание: “Прислужник тирана.” Даже если его не любили, Ризли пользовался этим. Сейчас не было людей, через которых на него могли бы надавить. Все уже давно мертвы, либо же… Как Зайтун и Эста могут постоять за себя. А сближаться с Ризли больше никто и не хотел. Поэтому он был более строг к тем, кто был под его началом, и оставался компетентным к обязанностям, следуя своим принципам. Ризли договорился встретиться в таверне с Зайтуном ещё до всей шумихи и балом. По сути у них был своеобразный обмен информацией. Осмотревшись, Ризли слегка наклонился. – Помнишь того, кого мы искали? – Ну да. Мы до сих пор ищем, между прочим. Просто если ты сказал, то значит надо. Ты не поднимаешь на уши людей лишь только по твоему хотению. Для этого нужна существенная причина, – мужчина, отпив из кружки, оставил на лице пенные усы. Ризли глядел на свою кружку, понимая, что сегодня и ближайшее время не сможет осилить этот минимум. Ходил он сюда расслабиться, но после Нёвилетта он чувствовал небывалую лёгкость, даже если слегка злился на него. Поэтому мотив похода в таверну только за выпивкой отпал сразу же. На мысль пришло то, что так началось после питания дракона от его воспоминаний. Как никак, это существо должно было как-то влиять на него. – Я его нашёл. Зайтун от такого чуть не подавился. Откашлявшись, мужчина вытер пенные усы, вперив взгляд в главнокомандующего. – Да? Это точно он? Ты с ним разговаривал? Где он всё это время был? Ризли приподнял руки в знак капитуляции. – Давай полегче. – Ну?! – Точно он, я с ним разговаривал. – Ну и хорошо, – Зайтун опять прислонил край кружки ко рту. – Он оказался тем самым пропавшим герцогом. На этот раз Зайтун подавился.

***

– Погоди, то есть ты всё это время не знал, что он пропавший герцог? Он так сильно изменился? – Ну… Я же не интересовался династией. Мне оно и не нужно было. – А то, что у него приметы королевской семьи, тебя вообще не смутило? – на последних словах Ризли пихнул его локтём, чтобы был потише. – Вас тоже не смутило, знаете ли, искать по этим же приметам, – шикнул ему в лицо рыцарь, всё же схватив нетронутую кружку и выпив залпом несколько глотков. – И вообще, закроем тему… – Значит, вы тут прохлаждаетесь, а меня кинули? – Эста прозвучала словно гром среди ясного неба. Если Ризли более-менее привык к этому, то Зайтун чуть не подавился выпивкой. И его никто не собирался откачивать. Рука угрожающе сжалась на чужих плечах. Пришёл черёд Ризли замереть. – Сдаюсь-сдаюсь, ты и правда злишься, – приподняв руки в примирительном жесте, с заискивающей улыбкой на скорость произнёс Ризли. Уж кто-кто, а он не хотел стать вторым, кто попадается под горячую руку этому рыцарю в юбке после Зайтуна. Последний вечно цапался с ней что в словесных драках, то на поединках. – Опять ты… – Эста заметила пивные усы у Зайтуна, скривившись. – Вообще, я по делу. Я нашла похожего человека, которого ты искал… Ризли с Зайтуном слушали её отчёт, косо смотря друг на друга, будто общаясь. “Может, скажем ей?” А если бы они решились, то никто не знал кто будет первым на добровольное пушечное мясо. Но несмотря на всю ситуацию, девушка описывала именно Нёвилетта. Ризли всё больше отпускал недосказанность и вслушивался в описание этого человека. – Так где, ты говоришь, он живет?

***

Ризли, вспомнив, что хотел познакомить Нёвилетта с одними из тех, кто включён в круг знающих о революции, решил привести хотя бы Эсту к нему. Зайтун всё равно был уже в невменяемом состоянии и пришлось даже провожать его до дома. Чтобы в пьяном бреду не заблуждал по улице и не замёрз насмерть. И вот они стоят перед особняком, что держался загадочно от всех построек. Он был чуть поодаль от города, но и не совсем выходил за пределы. Выглядел снаружи он довольно мрачным. Эста присвистнула в тот момент, когда на улицу вышел дворецкий, провожая незванных гостей внутрь, узнав, что те к его господину. А услышав имя Ризли, лицо дворецкого изменилось, и, казалось, этот человек ещё больше засуетился. Спустя некоторое время к ним спустился и сам герцог. Как всегда при параде. Ризли невольно, но демонстративно залюбовался. – Добрый вечер. Ваша подруга?... – Эста. Я вам как-то говорил, что познакомлю с теми, кто введёт вас в курс дела, – представил её рыцарь, хмыкнув. – Нёвилетт, – коротко представился герцог. Эста в шоке уставилась на обоих, не представляя когда они успели так сблизиться с когда-то без вести пропавшим герцогом. Нёвилетт не понимал. Ризли сам просил его говорить без формальностей, а сейчас обращается уже не как к другу. “Возможно из-за всплывшего статуса?” Тем не менее, эта мысль занимала до боли всё пространство в голове. Он не раз замечал это и на балу, но тогда он думал, что это кокетничество и некая негласная игра. – А я смотрю вы знакомы с графом Шатоном? Улыбка Ризли тут же сменилась удивлением. Этот герцог не такой скучный, как он думал. – Граф Шатон позволит себе наглости удалиться. Как бы то ни было, графу нужно оставаться в неведении, – Ризли сделал шуточный поклон под пристальным взглядом оборотня и под ничего-непонимающим - Эсты. Прежде чем главнокомандующий вышел, его догнал дворецкий. – Господин Нёвилетт попросил вас нанести визит завтра к ужину. Ризли недоумённо выглянул, но внизу уже никого не было. Времени подумать о том, что это значило, у него было предостаточно.