Четвёртое крыло: Все ради выживания

«Ринг для вызова — это место, где всадника куют или ломают. В конце концов, ни один уважающий себя дракон не выберет всадника, который не может защитить себя, и ни один уважающий себя кадет не позволит такой угрозе для Крыла продолжать тренировки»

Руководство для драконьих всадников (запрещённое издание)

      — Добро пожаловать на ваш первый инструктаж, — Томительно объявил профессор Ваймак с нижнего яруса. Он по-хозяйски прошел по скрипучему полу.       Инструктаж единственное занятие, которое проводилось в круглом многоуровневом зале, занимающем значительную долю академического корпуса. Эта аудитория была одним из двух помещений цитадели, где можно было вместить всех кадетов.       Инструктаж совсем не походил на прошлое занятие, где присутствовали одни первогодки. Сейчас им составили компанию старшие кадеты.       — Раньше всадников редко призывали на службу до выпуска, — Профессор Ваймак посмотрел на карту континента за своей спиной. Его густые черные брови нахмурились, — А если и призывали, то это всегда были кадеты третьего курса, выступавшие строго под защитой старших товарищей, — Он бросил какие-то бумаги на стол и поморщил нос, — Но все меняется, в нынешнее время руководство ожидает, что вы закончите обучение с полным пониманием того, чему вам придется противостоять. Звучит сомнительно?       Позади Нила посыпались короткие смешки третьегодков.        — Потому что так оно и есть. — Он взял паузу, устанавливая зрительный контакт с каждым первогодкой, которого видел.       Звание на его плече гласило «капитан», но Нил мог предположить, что он станет майором раньше, чем закончит вести курс, судя по количеству медалей на груди.       — Я открою вам неприятную правду, новобранцы. Будут ли использовать вас как пушечное мясо до окончания квадранта? Каждый день. Можете ли вы что-то с этим поделать? Ничерта.       Первогодки переглянулись между собой.       Нил поймал на себе три взгляда товарищей, а после повернулся в сторону Даниэль, которая находилась на ярусе выше. Она молча кивнула, не меняя выражения лица и скрестила руки на груди.       — Вы уже здесь, в этих стенах, и единственный выход от сюда, — Рука с волосяным покровом на тыльной стороне, указала на приоткрытое окно, — Так что, чем быстрее вы это примите, тем выше шанс выживания. Все понятно?       — Да, профессор! — В один голос ответила аудитория.       Ваймак внушал уважение. Было в нем что-то располагающее, чего не было во многих других. Несмотря на подчеркнутое нежелание казаться дружелюбным, Натаниэль ловил себя на том, что хочется верить каждому его слову.       — Отлично. Приступим к тому, чтобы вылепить из вас не мешки с мусором, а хоть что-то стоящее. — Китель с медалями полетел на спинку стула, и мужчина остался в черной рубашке. — Вы должны понимать политику нашего врага, понимать стратегии обороны аванпостов, и быть в курсе как недавних, так и текущих сражений. Если вы не в состоянии понять основы, то не переживайте, всегда найдется кто-то поумнее, что использует вас как расходный материал на поле боя.       — Его речь вызывает во мне странную смесь тошноты и восторга, — Прошептал Мэтт.       — Не у тебя одного, — Согласилась Элисон.       — Он выглядит как серьёзная персона, знаешь его? — Обратилась Кэти к Натаниэлю, который словно заворожённый смотрел на собственную тень под ногами.       Лишь бы она не дрогнула…       — Он знаком с моим отцом и главнокомандующим, но подробности мне не известны, — Нил оторвал взгляд, заставляя себя перестать пялиться на ботинки, — А еще он самолично настоял на переводе в академию.       Обычно, для любого военнослужащего перевод в тыл позорное событие. В их понимании это значит, что руководство больше не видит в тебе полезности. Без сомнений, дела обстоят иначе, если бросить все силы на фронт, кто тогда будет готовить новое поколение всадников? Писцы и пехотинцы, дрожащие перед драконами, как осенний лист?       — Нравится смотреть, как детишки ломаются? — Кэти жутко хихикнула. Элисон и Мэтт одарили ее озадаченным взглядом.       — Может, ему просто нравится преподавать? — Мэтт попытался выдать сомнение за надежду, — А что это у него на руках?       — Это единственное занятие, которое вы будете посещать каждый день. Потому что только эти знания будут иметь значение, если вас призовут на службу раньше срока. — Ваймак закатал небрежно рукава и подошел к карте.       Нил завороженно осмотрел татуировки на предплечье: черные татуировки в виде бушующего пламени.       — Выкладывай. — Мэтт смотрел прямо в глаз, — Я знаю этот взгляд, ты что-то знаешь.       Нил скептично приподнял бровь:       — С Кэти одна сапога пара.       — Ой, да ну тебя, чувак!       Локоть толкнулся в плечо Нила. Он хмыкнул, решив не тешить любопытство. Все равно ему известно не многое.       — Отец как-то упоминал в разговоре человека, что набил татуировки на руках в виде драконьего пламени в тот же день, когда клеймили детей предателей. Это многих разгневало — в особенности короля, — Нил указал подбородком на профессора, — Думаю, то был он.       — Как полезно иметь дело с ребенком генерала! — Прошептала Кэти с восхищённой улыбкой во весь рот, — Что еще ты знаешь?       — С вас на сегодня достаточно.       Мэтью вместе с Кэти приуныли.       — Первая тема на сегодня, — Профессор взмахнул указкой на восточную границу с Королевством Поромиэль на провинцию Брайевик, — Прошлой ночью, возле деревни Чакир наше восточное Крыло атаковала группа ездоков на грифонах из приграничной области.       По залу прокатился взволнованный ропот.       — Некоторая часть информации изменена в целях безопасности, но могу сказать, что вдоль хребта Эсбенских гор наша защита пошатнулась. Что не только позволило грифонам попасть на территорию Наварры, но и дало возможность вражеским ездокам применить свои силы в районе полуночи.       Уму непостижимо. Чары пошатнулись? Грифоны проникли на территорию?       Нил нашел Чакир на карте. Он ни разу не слышал, чтобы чары пробивали…       Драконы не были единственными созданиями, способными передавать всадникам силу. грифоны из Поромиэля тоже обладали такой способностью. Однако драконы поддерживали охранные чары, которые нейтрализовали любую магию, кроме их собственной внутри своих земель. Границы Наварры представляли собой что-то вроде круга: сила драконов исходила из Долины и не могла простираться дальше определенного рубежа. Без этой защиты королевству Наварра пришел бы конец.       Лишь чары сдерживают поромиэльцев от того, чтобы вторгнутся на их территорю. Им нужны ресурсы, и пока они не научатся довольствоваться торговыми соглашениями, набор на военную службу так и будет продолжаться.       — За час до того, как прибыл отряд из западного Крыла, пострадало шестьдесят и убито двадцать пять гражданских. Но всадники и драконы сумели отразить атаку, — Ваймак сложил руки на груди и оглядел аудиторию, — Новобранцы, какие вопросы вы бы задали, основываясь на этой информации?       Натаниэль бессознательно повернулся в сторону новобранцев первого Крыла, чтобы встретиться глазами с Рико. По его виду Нил предположил, что и он не был извещен об ослаблении чар.       В голове кружилась куча вопросов, но ответов в аудитории с кадетами с нулевыми знаниями и допуска, Нил не получит.       — Какого черта? — Мэтт повернулся к Нилу так быстро, будто от этого зависела его жизнь, — Ты знал?       — То, что я сын генерала, не значит, что у меня есть доступ ко всей информации.       Реакция Ваймака была однозначной, он не выглядел взволнованно. Чтобы убедиться в своей догадке, Нил повернул голову к третьгодкам, все еще не находя во всей массе Эндрю и его близнеца, и заметил, что и они недостаточно удивлены известиями.       Защитные чары не впервые дали сбой.       От пролетевшей мысли Нила окатило холодной волной пота. Почему об этом стало известно ему только сейчас? Как отец… нет, как Нил мог пропустить подобную информацию, тайно изучая корреспонденцию отца?       Однако еще больше удивляет то, что Рико об этом тоже ничего не известно. Тэцуджи держал сына в курсе дел. Всегда. Куда бы его нога не ступила, единственный сын всегда следовал по пятам, будь то даже другой конец королевства.       — Давайте, первокурсники, продемонстрируйте мне, что наделены чем-то помимо хорошего баланса на парапете. Драконам не нужны пустоголовые акробаты на спине.       — Защита впервые дала сбой? — Спросила девушка из третьего Крыла.       — Не впервые. — Ответил Ваймак и в зале снова зашумели, — Я ценю в людях храбрость, — Он пару раз щёлкнул пальцами в поисках ее имени в списке.       — Рене Уокер, сэр. — Она приятно улыбнулась, — И как часто это происходит?       — Уокер, вы задаете хорошие вопросы, но это уже не в вашей компетенции. Хочу услышать вопросы, связанные именно с нападением.       — Сколько потерь понесло Крыло? — Спросил Николас из Второго.       — Хэммик, — Ваймак сощурился, — И в этом году вынесешь мне все мозги.       — Всегда пожалуйста, профессор!       Ваймак глубоко вздохнул.       — Раненых нет, но погиб один дракон.       Вот вам и всеми желанная работа, на которой не доживают до пенсии. Пережить академию еще не значит, что на службе ты продержишься дольше.       — А теперь закрой свой рот, дай показать себя настоящим новобранцам.       — Профессор, вы такой жестокий!       — Цыц! Вопрос на засыпку: для чего Николас спросил о потерях?       Все умолкли, а позади, где расположились старшие кадеты, донеслись недовольные вздохи. Будто они три года назад не были такими же…       — Для того, чтобы понимать численность подкреплений, которые могут понадобиться. — Ответил Рико, закатив глаза, — Элементарно.       — Я так понимаю… — Ваймак снова отпустил глаза на список имен.       — Рико Морияма. — Язвительно добавил Рико, будто бы каждый встречный обязан знать его в лицо, — И не надо хвалить меня за такой банальный ответ, лучше ответьте, какого черта чары вообще дают сбой?       Все внимание было приковано к племяннику короля. Грэйсон — командир его Крыла, гордо указал на себя, напоминая, что новобранец в его Крыле. Все его Крыло расположилось на трех рядах строго в центре аудитории.       Кевин Дэй — командир секции Пламени, сидел рядом с командиром. Натаниэль не решился на него смотреть, чтоб понять, о чем он думает.       Ваймак пытался скрыть раздражение, но артист из него был никудышный.       — Хороший вопрос, кадет. С логикой вы у нас дружите.       — Это удивительно?       — Нет, учитывая, кто является вашим отцом.       — Тогда можете наконец дать мне ответ? — Рико терпением не отличался. Нил задался его вопросом еще с самого начала, но не ожидал, что об этом просят напрямую.       — Он вызывает у меня желание надрать ему зад. — Прошептал Мэтт.       — Но это не отменяет того факта, что он умен. — Ответила Элисон.       Нил согласившись кивнул.       — Мы обсуждаем нападение, а не ее следствие, — Ваймак звучал необычно грозно и весь зал под его взглядом заерзал, — Подобный тон тут не приветствуется, будь вы даже сыном самого короля. Как приняли, кадет?       Рико остолбенел, еще никто не смел говорить с ним в таком тоне.       — Предельно ясно, профессор.       — Тогда продолжим, четвёртое Крыло, воды в рот набрали? — Он повернулся прямо к Натаниэлю и его товарищам. Пламенные волосы со сребристыми кончиками сразу бросились ему в глаза, но он сделал вид, что не заметил это несуразное бельмо, — Непривычно видеть, как самые громкие сидят, попрятав головы в песок.       Позади раздались улюлюканья второгодок Четвертого. Не было понятно, навели они шуму, чтобы поддержать новых товарищей или напомнить Ваймаку, что от них он так просто не отвяжется.       — Дикари. — Раздражительно фыркнул кадет из Первого.       — Тебе вмазать кулаком или кнутом? — Процедила Элисон через зубы, схватившись за свернутый на боку узорчатый кнут с золотыми вставками по окружности рукояти.       Парень торопливо отвернулся.       Нил взглянул на хребет Эсбенских гор, что является самой высокой точкой восточной границы с Брайевиком, это делало его наименее вероятной зоной атаки, ведь грифоны не так хорошо были приспособлены к высоте в отличие от драконов. Возможно, это было связано с тем, что они наполовину львы и только наполовину орлы, и потому не способны выдерживать разреженный воздух.       — Спроси, на какой высоте находится деревня, — Обратился Нил к Мэтту. Привлекать внимание не хотелось, особенно в аудитории со старшими кадетами.       — Какой от этого смысл?       — Ты хочешь получить балл или нет?       Мэтту не нужно предлагать дважды:       — Профессор, на какой высоте находится деревня?       — Не меньше десяти тысяч футов, но может вы сами начнёте задавать вопросы, кадет Веснински?       Нил сглотнул. По спине прошёл холодок, а тень под ногами дрогнула. Эндрю ведь не убьёт его в лекционном кабинете у преподавателя на глазах?       Только его фамилия слетела с уст, аудитория из почти тысячи людей затихла. Естественно, каждый кадет знал фамилию Нила, по-другому и быть не могло.       — К чему был вопрос о высоте, кадет?       — Грифоны не могут подниматься на такую высоту.       — Очень хорошо, — Ваймак довольно кивнул, — Продолжайте.       — Грифоны слабеют на большой высоте, и их способность к магии тоже ослабевает… — Нил задумался, — В каком состоянии находилась деревня при прибытии?       — Все было сожжено.       — Насколько сожжено?       — Не осталось ни единой уцелевшей хижины.       В голове задвигались шестеренки, но мысли были слишком хаотичны, чтобы собраться в целостную картину.       — Но грифоны не имеют способности извергать огонь.       Товарищи смотрели на парня в недоумении, как и многие первогодки.       — Они могли просто разжечь его, — Добавил Мэтт, а Кэти, вместо того чтобы отозваться, с выжиданием посмотрела на Натаниэля.       Что-то подсказывало, что она знала ответ.       — Могли, однако на восточных территориях провинции Эльсума уже более недели неустанно идут проливные дожди. Осень наступает в Эльсуме куда раньше остальных провинций. Я не утверждаю, что нападавшие не могли разжечь огонь, а лишь то, что за… — Нил взглянул на выжидающего профессора, — За час до прилета подкрепления и под проливным дождем будет крайне тяжело сжечь целый посёлок, только если… — Заключение собственной мысли была настолько абсурдной, что даже думать об этом казалось неправильным.       Только если то были бы драконы.       — Хотите сказать, что атака была совершена не грифонами, кадет?       — Что он несет?       — У этого парня точно не все дома.       — Слава Санаде, что мы с ним не в одном Крыле…       — Я думаю, что вы скрыли некую информацию, которая рассеяла бы мои сомнения, профессор, — Голос Нила звучал ровно, но неуверенность в душе скреблась наружу.       Почему же в голове возникли подобные абсурдные мысли? Может, люди правы, и он сошел с ума?       Ваймак усмехнулся, и его глазах промелькнуло одобрение.       — Неплохо, Веснински, мыслите подобно отцу. — Похвалил Ваймак, но ободрение не вызвало восторга, — Запомните, никогда не стыдно размышлять вне своего кругозора, всегда нужно рассматривать ситуацию с разных сторон, не отталкиваясь от собственных убеждений. Будь врагом грифон или иной, он всегда будет стараться запутать нас, не позволяйте водить себя за нос. Есть что добавить, кадет?       Нил покачал головой.       — Дальше.       — Но выбор атаки вправду нелогичный, если только у них не имелась веская причина подниматься на такую высоту. — Сказала Элисон, закручивая прядь волос на палец, — Можно предположить, что, во-первых: они знали, где в защите будет брешь, и во-вторых: то, что им было нужно находилось именно в деревне Чакир.       Позади кто-то хмыкнул, Нил взглянул за спину и на два яруса выше развалился на столе командир третьего Крыла — Сэт Гордон.       — Отлично, кадет…       — Рейнольдс.       Лицо Сэта тут же исказилось в гримасе отвращения, и он отвел голову в сторону, будто бы его воротило от мысли дышать с Элисон одним воздухом.       — Хм… — Конечно же Ваймак не мог не знать семью Рейнольдс из Люцераса, — Вы в чем-то правы, кадет Рейнольдс, деревня и впрямь выглядела так, будто бы нападавшие что-то искали. Но, к сожалению, подтвердить догадки мне не в силах. Еще вопросы?       Профессор окинул взглядом аудиторию, в которой воцарилась тишина:       — Тогда…       — Вы сказали, что всадники прибыли через час на место атаки. — Не поднимая головы произнес Нил.       — Все так.       — Но аванпост недалеко от Чакир находится в часе полета и двух с половиной езды на лошадях.       Ваймак сделал два шага в сторону четвёртого Крыла, потер подбородок большим и указательным пальцем.       — Верно. Вижу, вам хорошо известно расположение наших аванпостов. Не всем удаётся определить время полета, основываясь лишь на карте.       Как-никак, Нил готовился стать писцом, и такими знаниями должен был обладать, чтобы найти путь к отступлению в любой местности. Потому что единственное, что стоит дороже жизни, золота и славы — записи.       — Если всадники прибыли через час, значит они были в пути к моменту атаки.       — Ты вообще понимаешь, что несешь? — Буркнула девушка из третьего Крыла.       — Все из Третьего такие безмозглые? — Рико указал на нее пальцем и самодовольно криво ухмыльнулся, — Хотя, если ты не поняла к чему он ведет, то мою речь и подавно не способна понять.       — Да пошел ты нахуй, узкоглазый!       — Тишина! — Скомандовал Ваймак, не позволяя бунтующему гулу подняться, — Может, вы продолжите мысль Веснински, кадет Морияма?       Сын главнокомандующего даже не потрудился придать лицу задумчивый вид.       — Потому что они не могли добраться туда в течение часа после начала нападения, если только не были уже в пути. — Ответил Рико. — Половина времени ушло бы только на то, чтобы зажечь маяки и позвать на помощь. И отряд никогда не ждет сигнала в полном составе. Больше половины всадников должны были уйти на отбой.       Нил искоса взглянул на Рико. Они терпеть друг друга не могут, но это не значит, что им не дано друг друга понять.       — А почему они могли уже находиться в пути? — Настойчиво продолжал профессор.       — Потому что они как-то узнали, что защитные чары пробиты. — Уверенно ответил Нил.       — А это возможно? — Шепотом спросил у девушек Мэтт.       — Понятия не имею, — Ответили невпопад Кэти с Элисон.       Позади поднялся шум. Старшие кадеты начали спорить прямо в зале, перекрикивая друг друга. Профессор дал им это обсудить прежде чем продолжить.       — Кадет Веснински прав, один из драконов почувствовал колебания чар, и подразделение направилось в сторону бреши. Вы должны вбить себе в голову, что не только печать индивидуальна, но и драконы такие же разные. Не стоит бросаться опровергать нечто, с чем вы ни разу не сталкивались. — Последняя фраза звучала многозначительно, но Нил не придал этому большое значение.       Его внимание приковала собственная тень, что то поднималась по его ногам, то опускалась и извивалась рядом.       Нил решил попытать удачу ещё раз и отыскать в толпе Эндрю, но безуспешно.       Прошло не больше десяти минут, как у первогодок закончились вопросы.       — Кадеты второго и третьего курса, ваша очередь. Постарайтесь не опозориться перед новичками.       — Сколько всадников было дислоцировано на место происшествия?       — Кевин, — Ваймак приподнял голову на верхний ярус, где всегда располагалось первое Крыло, — Придет ли день, когда ты не первый начнешь задавать вопросы?       — Только после выпуска.       — Умник, — Мужчина гортанно хохотнул, — Пять драконов со всадниками и десять без них.       — Этого хватило в полной мере дать опор?       — Учитывая, что их отогнали за пределы чар, да.       — Не увиливайте, профессор Ваймак! — Хамоватый голос Эндрю раздался с самого высокого яруса. Он сидел неподалеку от Рене, — Раз мы не понесли больших потерь, должно же быть известно общее число нападавших.       Нил заметил, как тень под ногами начала стекаться в тонкую струю и утекать наверх, игнорируя законы физики.       Люди рядом с Эндрю на интуитивном уровне отодвинулись подальше, открывая Нилу обзор на уверенную ухмылку, расслабленные широкие плечи и острый взгляд, осмотревший аудиторию будто та полна не товарищей, а врагов.       Прислонившись к стене спиной, командир четвертого Крыла приподнял руку, по которой проскользил чёрный сгусток и, скрутившись в идеальный шар, вспарил у кончика указательного пальца.       Он украл тень Нила, не приложив ни капли стараний. Хватило одного встречного взгляда между ними, чтобы понять, что это провокация. Эндрю ожидал реакции.       Внутри Натаниэля все разгорелось. Проклятый Миньярд украл его тень, лишний раз напоминая, что от воли сына предателя королевства и убийцы его сестры, зависит, будет ли отбрасывать тень Натаниэль Веснински на землю.       Это зарождало ненависть. Настоящую. Не косвенную, от отца к сыну, а личную.       — Думал, сегодня на моей улице праздник, но ты конечно же тут, — Профессор устало вздохнул, но на его лице заиграла улыбка.       — Даже после смерти, вы от меня не отделаетесь, — Эндрю повертел рукой. Тень, подобно жидкости, догоняла ее в воздухе, — Буду приходить к вашей могиле и радовать вас своей болтовней.       — Хуже не придумаешь, — Ваймак покачал головой. Кадеты первого курса остались шокированы такому неформальному общению. Даниэль приложила пальцы к вискам. Николас хохотнул и ударил ладонью об стол с восклицанием что-то объясняя Эрику, — Хотел бы я поделиться информацией, но распространять ее не доставляется возможным.       — Почему? Разве есть что-то в этом… — Миньярд сузил глаза и улыбнулся, — Недопустимое?       — Не будем отходить от поставленной задачи, кадет Миньярд.       Было что-то в голосе профессора предостерегающее. Эндрю фыркнул, дернул плечами и развел руки стороны.       — У нашего командира явно не все дома, — Произнёс Мэтт, — Как тебе удалось от него сбежать?       — Мне не удалось. — Ответил Нил и, заглянув под ноги, заметил вернувшуюся на место тень.       Некоторое время кадеты старших курсов заваливали Ваймака вопросами: Даниэль спросила о невосполнимом ущербе, Грэйсон интересовался о зачистке территорий, Джереми о состоянии жителей, Каталина Альварес — командир отряда секции Пламени второго Крыла, потребовала раскрыть число пострадавших детей, а Сэта волновало лишь то, в какую сторону отступили нападавшие, чтобы направиться за ними и добить. «Для профилактики» — так он сказал.       — Значит, они не нашли то, что искали? — Голос Миньярда снова раздался в бубнящей толпе. Ваймак одарил командира Крыла вопросительным взглядом, — Вы сказали, что наше товарищи столкнулось с грифонами подле Чакир, но не в самой деревне. Ранее вы подтвердили догадку, что нападавшие явно что-то искали, но раз столкновение было не в самой деревне, получается, радиус поиска им необходимого увеличился.       Аудитория заинтригованно замолчала.       Натаниэль не мог отрицать того факта, что Миньярд дослужился до звания командира и был выбран черным драконом не просто за хорошие угрозы.       — Так вот, профессор, — Он махнул рукой и наклонил голову, — Можете ли вы подробно описать место столкновения? — Он скептично поднял взгляд к потолку, будто удивлённый собственному завышенному мнению о старших товарищах.       Нил потёр пальцами пергамент по привычке. Чаще всего его думы приходились во время чтения.       Напавшие что-то искали. Они не нашли это в деревне и начали прочищать земли поблизости. Либо они знали, что, то что они ищут находиться в определённой области, либо отчаянно хотели в это верить.       Теперь вопрос состоит в другом: нашли ли они то, что искали? То, что вынудило их подняться на такую опасную высоту, вторгнуться в соседнее королевство и устроить поиски буквально под боком вражеского аванпоста с драконами.       — Рядом нет ни шахт, ни полей… — Пробормотал Нил. Мэтью обратил на него внимание.       — Вот вам и причина, по которой Эндрю Миньярд дослужился до командира Крыла. Чтобы стать всадником, недостаточно одной силы и отваги, — Сказал Ваймак.       — Так каков ответ, профессор? — Спросила Рене.       — К сожалению, и эта информация для вас конфиденциальна.       Эндрю на его словах хмыкнул, предугадав такой ответ:       — Дайте угадаю, земля вокруг перекопана?       — Отставить! — Скомандовал профессор, его громовой голос эхом раздавался в ушах, — На сегодня достаточно. Надеюсь, при следующем занятии, вы все еще будете живы. Свободны.

***

      — Ну и к чему это было? — Спросил Мэтью, — Не подумай, я только рад получить снисхождение профессора, но…       Нил со своей секцией собрался у одного из четырех матов в ожидании своей очереди. Элисон вышла еще пятнадцать минут тому назад против некой Лайлы Дермотт из второго Крыла с такой же меткой отступника. Они обе были в спортивных бюстгальтерах, которые плотно прилегали к груди. Лайла была ниже, но они состояли в одной весовой категории.       Видимо, наличие метки еще не делает вас соратниками, потому что дрались они не жалея сил.       Или же все дело в Элисон. Если бы выбор пал Нилу, он бы не поставил Рейнольдс в ряд с детьми предателей, ведь она и была той, благодаря кому их вычислили.       Даже если те были ее родители.       Интересно, каково мнение Короля Морияма на этот счет? Маловероятно, что удастся встретиться с ним ближайшее время, а если и получится, то большая вероятность пересечься с Ичиро…       Нил сморщился, переминаясь с одной ноги на другую на корточках.       — Я не люблю внимание.       — Удивительно, такая пубертатная язва умеет стесняться.       — Я не пубертатная язва, — Нил ударил Мэтта по голени, — И это не стеснение.       — А еще у тебя проблемы с общением, — Добавила Кэти.       Нил закатил глаза и замер в изумлении, когда Элисон провернула интересный приём-обманку, заставив Лайлу пригнуться, а после схватила за шею и повалила на мат.       По виду не скажешь, но Элисон хороша в ближнем бою, учитывая, что кнутом пользоваться ей куда привычней. Это можно понять по ее рефлекторным движениям: она постоянно хватается за рукоять кнута и отодвигает левую ногу назад, чтобы увеличить дальность и силу размаха.       — И с юмором. — Продолжил Мэтт.       — И со стилем.       — Мы все в одинаковой одежде. — Натаниэль приподнялся и укоризненно посмотрел на товарищей.       — Я решила ударить наугад и, кажется, попала точно в цель! — Фердинанд хмыкнула, и Бойд дай ей пять над головой Нила.       — Сдаюсь! — Проскулила Лайла, три раза ударив рукой по мягкой поверхности.       Элисон расслабила хватку и под одобряющий гул толпы протянула руку Лайле, что с радостью приняла помощь. Они улыбнулись друг другу и Лайла, похрамывая, вернулась в круг первогодок Второго.       Первогодки расположились посередине зала на четырёх матах, а вот второй и третий курс — по бокам, держа дистанцию. У них спарринги проходили куда интенсивнее и жестче, больше походило на бои насмерть, нежели на обычную тренировку.       Пока профессор занят новоприбывшими, старшие открыто делали ставки и передавали друг другу разные ценности, так как деньги в академии не водятся.       — Наша ты умница! — Мэтт распахнул руки для объятий, но Элисон брезгливо поморщилась.       — Ну уж нет, я потная.       — Снежная Королева во плоти, — Фыркнула Кэти, получая изящный средний палец в лицо.       — Ты хорошо дерешься, — Похвалил Натаниэль.       — Спасибо, надеюсь ты тоже, — Рейнольдс кивнула в сторону первого Крыла, — Рико не сводит с тебя глаз.       — Я заметил.       Элисон вытерла шею и подмышки протянутым ей полотенцем и, зализав потной рукой петушки на голове, продолжила:       — Кэти сказала, что он говорил с профессором Росси. Рико выше тебя и по весу выигрывает, но не думаю, что Росси откажет сынишке главнокомандующего.       Нил и не думал воспринимать угрозу Рико за пустой звук, но это не значит, что он не нервничает. Он не готов сегодня умереть, не после парапета, встречи с разъярёнными драконами и Миньярдом.       Он не умрет на первом спарринге...       Не умрет.       — Это вам не танцплощадка! — Фыркнул профессор Росси парочке на соседнем матрасе.       Мужчина стоял рядом с командирами секций, среди которых была Даниэль, Кевин, Каталина и Андреа Миллер — лидер секции Когтя третьего Крыла, с полным женским составом.       Иллюзия безопасности.       Новобранцы полагают, что старшие товарищи контролируют ситуацию, но на самом деле они ведут подсчет убитых.       Существуют правила, по которым кадет может убить другого и не понести за это наказание. Например, на спарринге или при личном поединке. А вот убийство во время отбоя порицается и карается со всей строгостью.       — Хватит себя недооценивать, ты же сын генерала Веснински! - Мэтью потряс Нила за плечи, - Ты просто не можешь не уметь драться!       Нил отвернулся. Конечно же умел. Он знал основы так хорошо, что мог бы им обучать. Будь тело хоть немного крепче, он бы встал в одну линию с братом, а может и с отцом.       — Мэтью Бойд! — Позвал профессор и, хмуро посмотрев на список, подозвал Кевина, — По весовой категории из первогодок никто не подходит, будешь его спарринг-партнером.       Когда Кевин проходил мимо Даниэль, та наградила его угрожающим взглядом.       — Убьешь его и ты труп, Дэй.       — Когда о чем-то просят, не угрожают. — Он снял с себя ветровку и футболку через голову, оставшись в одних штанах.       — Я не прошу, я требую.       — Я не монстр, Дэн.       — Тот, кто водится с ними — такой же.       Этот разговор явно был не для ушей Натаниэля, но он не виноват, что ненароком подслушал.       — О да! У меня аж руки чешутся набить морду одному из меченых, — Мэтт виновато улыбнулся Элисон, — Без обид.       — Ха! — Элисон махнула на него рукой, — Не скули, когда тебя уложат в два счета.       — Поддержка высший класс!       — Проваливай уже.       Мэтт не отставал от Кевина, сняв футболку, он забрался на матрас с оголённым торсом. Все девушки вокруг открыто засматривались на парней, даже Элисон промолчала, когда Кэти замурлыкала, разглядывая бицепсы Кевина.       Что уж говорить, у них было отличное телосложение.       Сцепились парни с особым упорством: Кевин позволил Мэтью напасть первым, и тот с большим удовольствием воспользовался моментом. Кевин заблокировал летящий в лицо кулак предплечьем и бросился вперед.       Мэтью уклонился, но, не заметив подножку, пошатнулся. Прежде чем Дэй нанес удар по спине локтем, Мэтт крутанулся на матрасе и встал на ноги с другого края.       — Ауч, так нечестно, — Возмутился Мэтт, — Разве можно так с подопечным, командир?       — Лучше смотри под ноги, а не трепи языком. — Ровно ответил Дэй, сокращая между ними дистанцию.       — Он дерется наравне с второгодкой… — Восхитился кто-то из толпы.       — Дэй не вкладывается на полную, — Подметила Элисон, позволив Кэти поставить на свою спину пергамент, чтобы что-то записать, — А вот тебя никто жалеть не собирается. В рукаве совсем ничего?       Пальцы коснулись нарукавников и Нил очертил контур тонкого кинжала во внутренней стороне предплечья.       — Не туз, но....       — Как вообще так получилось, что ты не умеешь драться? Смехотворно! — Прыснула Кэти, Элисон на нее цокнула.       — Я готовился стать писцом.       Пара глаз с интересом переглянулись.       — И почему ты выбрал квадрант Всадников? — Спросила Элисон, сбросив руки Кэти со спины, той и самой больше интересовало услышать ответ, нежели расписывать ожесточённый бой на ринге.       — У меня не было выбора, мой отец… — Нил вовремя остановился.       Кевин со всей силы ответил Мэтью за правый хук в челюсть ударом по ребрам. Тот сложился в два и упал на колени.       — Вставай, Мэтт, не будь неженкой! — Крикнула Кэти, подойдя ближе к рингу.       Нил выдохнул, он только что чуть не наговорил глупостей.       — Твой отец заставил тебя? — Элисон мастер выпытывать информацию. Она подошла ближе и два проницательных камешка грозовой шпинели встретились с голубым, как небосвод и жемчужным.       Стиснув зубы, Мэтью поднялся на ноги и налетел на Кевина, схватил его за плечо и перекинул через себя на мат со всей силы.       — Давай, громила!       Кевин притянул парня к себе и обхватил ногами и руками в области шеи, не позволяя двинуться.       Мэтью весь побагровел, он предпринимал все попытки вырываться из смертельного приема.       — Достаточно. - Требовательно скомандовал профессор.       Парни тут же отпрянули друг от друга и развалились на матрасе. Вокруг одобряюще захлопали. Если Кевин и поддавался, то сто раз пожалел, что дал Мэтью время разогреться. Он поднялся первым, но притягивать руку не стал, лишь схватился за свою футболку рядом с матом и вытер ею потную грудь.       Бойда приняли как героя, что держался против второкурсника на равных.       В зале неожиданно раздался женский крик и, тошнотворно знакомый Нилу, хруст костей. Ликующий шум прервался.       Нил вместе с остальными повернулся в сторону первого Крыла. Рико стоял посередине матраса, у его ног неподвижно лежала девушка.       Та самая, что оскорбила его на инструктаже.       Морияма размял плечи, и его животный оскал был адресован Натаниэлю.       Лучше некуда…       Профессор Росси подошел ближе. Кевин чуть ли не подбежал к мёртвой девушке, проверяя пульс. Он выглядел мрачнее тучи, но вместо того, чтобы отчитать новобранца своего Крыла, молча прикусил язык.       — На спарринге убивать необязательно. — Бездушно упрекнул профессор.       — Она была такой слабачкой, что я не рассчитал сил, — В голосе не было ни капли сочувствия. Рико переступил через труп и зевнул.       — Ты сломал ей шею. — Кевин старался звучать спокойно, но ярость проскальзывала между строк.       Такой тон Рико совсем не оценил, он в два шага подошел в Кевину.       То, о чем они говорили расслышать было невозможно. То был не только шёпот, но и другой язык. Через минуту Кевин кивнул и вернулся к остальным командирам секций. Каталина цокнула и с негодующим бормотанием записала имя убитой девушки на пергамент.       В зале стало неудобно тихо.       Взгляд Натаниэля упал под ноги Рико. Его тень колебалась, прямо как когда…       Развернувшись в сторону, Нил нашел своего командира в темном углу зала. Эндрю сверлил Рико угрюмым взглядом. Приятно осознавать, что не только ты в немилости.       — Андреа, займитесь своим товарищем и освободите мат. — Скомандовал профессор. Кто-то рядом охнул и прикрыл рот ладонью, — Вы знали куда направляетесь, поэтому, невзирая на случившееся, должны продолжать тренировку. Смерть — это то, что вы будете видеть чаще, чем чужой член. Привыкайте или умрите.       Пара кадетов из Третьего под руководством Андреа аккуратно подняли мертвого товарища и понесли к выходу.       — Кадет Веснински. - Позвал профессор Росси.       Он указал на Рико, стоявший в нескольких метрах от него.       — И Морияма.       Сердец застучало в ушах как сумасшедшее.       — Профессор, это не…! — Воскликнул Мэтью, вырываясь вперед.       Рука Элисон крепко сжала его плечо:       — Так ты сделаешь только хуже.       — Он убьет его, ты же видела, что этот псих сделал! — Мэтью стряхнул ее руку.       — Ты считаешь Нила своим товарищем? — По-змеиному прошипела Элисон.       — Конечно!       — Тогда не задевай его гордость.       Мэтью вздохнул и посмотрел на Нила, а после на заинтересованных кадетов. Все. Все остановились, чтобы поглядеть на это противостояние. Как бы сильно Мэтту не хотелось видеть смерть только появившегося друга, лучшее, что он может сделать, это не кричать о его слабости.       — Все в порядке, — Нил сделал шаг вперед.       — Ты справишься, — Сказал Мэтью и похлопал его по ссутуленной спине, — Ты ведь Веснински.       — Да. — Нил боком глянул на Элисон, — Каждый Веснински — всадник, а если не всадник, то мертв.       Рико подпрыгивал на месте и задорно улыбался в ожидании веселья:       — Ну, давай, Натаниэль, не тяни дракона за яйца!       Уверенный шаг подделать легко. Заставить людей думать, что все у тебя под контролем, еще проще. Отец как-то сказал, что позволительно чувствовать страх, но нет ничего более позорного, чем его показать.       Если Нилу суждено сегодня умереть, он не позволит Рико насладиться его криками.       По спине пробежали мурашки. Эндрю, провожал его до ринга испепеляющим взглядом. Ну и что это могло значить: «Не смей умирать не от моих рук»?       Как будто у Натаниэля есть выбор.       У него его никогда не было.