В темноте

      — Ты меня слышал?       Форд повернулся к Шторму, погруженный в свои мысли. Он кивнул, он слышал, как Шторм напомнил ему снять повязку сегодня, примерно через две недели после инцидента. Хотя он не знал, что и думать, когда поднес руки к голове, чтобы нащупать способ снять повязку. Повязка, закрывающая его глаза, позволяла представить, что он на самом деле не слепой, притворяться, что он не может видеть только из-за нее, а не… не потому, что его глаза были ужасно повреждены, вплоть до полной слепоты… Форду почти захотелось оставить их открытыми, чтобы сохранить иллюзию, но этому не суждено было сбыться. Он нащупал свободный участок внешней повязки возле своей щеки и потянул за него, медленно разматывая.       — Как только снимешь повязки и немного придешь в себя, я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти со мной, пока я выполняю кое-какие поручения, — начал Шторм, пока Форд заканчивал разматывать повязки. — Чтобы ты мог привыкнуть к своей трости и к передвижению. Ты бы этого хотел?       — Я… Я подумаю об этом, — Форд поморщился, когда взялся за марлю, чтобы сорвать ее, клейкая лента, удерживающая ее на глазах, больно натягивала кожу. Он знал, что ему придется снова стать независимым, он просто обязан был это сделать. Билл сам себя не уничтожит. Если только он сам это не решит, в таком случае скатертью дорога. Форд усмехнулся про себя, не заботясь о том, насколько странно он, должно быть, выглядит для Шторма. Последние две недели были полны горя и борьбы, поскольку днем Форд в качестве тренировки обходил квартиру Шторма с помощью трости, а ночью не спал и размышлял. Форд не позволял своему состоянию сделать его ленивым, постоянно пытаясь понять, как делать элементарные вещи, например, есть самому или одеваться, с той же прожорливостью, которой он обучался в университете, когда у него была такая возможность. Он должен был вернуться туда, несмотря ни на что.       — Не думай об этом слишком долго, я должен закончить это до полудня, — ответил Шторм, находясь где-то в квартире, чуть дальше, чем раньше. Форд утвердительно хмыкнул, прежде чем глубоко вздохнуть, набрав полные легкие воздуха. «Будет больно». Форд покрепче ухватил бинт и сорвал его с левого глаза, прежде чем успел хорошенько подумать, и резко выдохнул, когда бинт стянул часть его брови. Мякоть под ним все еще оставалась нежной, но заживала лучше, чем сразу после эксперимента. Прежде чем он смог сосредоточиться на том факте, что его глаз ничего не видит, он снял второй кусок марли, и результат был почти таким же, как и с первым. Он слегка поморщился, хотя острая боль исчезла так же быстро, как и появилась.       Повязка была успешно снята, Форд инстинктивно моргнул. Как и следовало ожидать, он ничего не увидел. Он почувствовал, что его веки сомкнулись, а глаза увлажнились, но света не почувствовали. Форд привык к повязкам, закрывающим его глаза, но теперь, когда они были сняты, ему пришлось взглянуть фактам в лицо. Его снова охватило чувство отчаяния в сердце, которое отказывалось уходить теперь, когда на самом деле ничто не мешало его глазам, но он все еще был слеп. Возможно, какая-то часть его хотела верить, что ослепление было всего лишь необычайно изощренным розыгрышем, и что он просто снимет марлю, чтобы увидеть Шторма и ученых, выкрикивающих «С первым апреля!» или что-то подобное в этом измерении, что одновременно успокаивало и злило его.       — Ты в порядке? — Спросил Шторм, очевидно, наблюдая, как на лице Форда отразилось несколько противоречивых эмоций после того, как с него сняли повязки. Форд повернулся туда, откуда слышал его голос, где-то слева от себя, и посмотрел вниз. Мягкие шаги по плюшевому ковру приблизились к нему. Форду было известно о кровати, на которой он сидел, запасной, на которой Шторм разрешал ему спать, несмотря на то, что Форд никогда не пользовался ею так часто, за исключением нескольких дней после выписки, когда он был слишком измучен, чтобы этого не делать. Ощущение смещения веса испугало бы Форда, но он был слишком поглощен своими эмоциями, чтобы обратить на это внимание. Пока он не почувствовал, как чья-то рука неловко обхватила его за плечо.       — Эй, я… я знаю… — Шторм на мгновение замешкался, притягивая его к себе. — Тебе не обязательно идти со мной, если ты еще не готов, я понимаю.       — Нет, нет, я… я пойду, я просто… — Форд вздрогнул, осторожно высвободился из его объятий, чтобы нащупать свою трость на прикроватном столике, и обнаружил, что она убрана на край. — Мне просто нужно привыкнуть к этому… Разве не это ты сказал?       — Это так, но… но я не хочу торопить тебя с решениями… — Казалось, Шторм пожалел о своей предыдущей просьбе присоединиться к нему в выполнении поручений, его голос вдруг стал неуверенным. Форд не позволил его внезапной нерешительности помешать ему быстро расправить трость или сунуть ноги в ботинки, которые он для удобства держал рядом с кроватью, уже решив, что действительно хочет присоединиться к Шторму.       — Ты не торопишь меня, Шторм, я и так чувствую себя взаперти, — сказал Форд, стоя рядом с кроватью, с которой только что встал. Запоминание квартиры было полезно для практики, но не для его беспокойного ума. Он практически наматывал круги по маленькой квартире, даже не задумываясь об этом, и, откровенно говоря, ему это наскучило. Кроме того, оставаться здесь, пока Билл все еще где-то там, было бы бесполезно. Ему нужно было встать на ноги. В любом случае, поручения были бы хорошим способом отвлечься от его эмоционального состояния. «Может быть, я смогу найти там то, что мне нужно…»       — Ну, если ты уверен… — Форд услышал, как Шторм направился, как он понял из того, что запомнил, к входной двери, и последовал за ним в своем собственном темпе. Форд ясно дал понять, что ему нужно минимальное руководство, необходимость учиться самостоятельно придавала сил. Кроме того… такая помощь только заставляла его чувствовать себя беспомощным ребенком. Форд пересек комнату, слегка постукивая тростью по полу, затем глубоко вздохнул, прежде чем переступить порог входной двери. Он почувствовал, как ощущение загнанности мягко покидает его, когда он прислушался к шагам Шторма и пошел за ними по коридору. Оставалось надеяться, что ему не придется провести еще много дней в этой откровенно душной квартире.       Но Форд не был так уверен в том, что ему понадобится больше недели, зная, насколько опасной была мультивселенная за те пятнадцать лет, что он прожил, прежде чем потерял зрение. Ему было неясно, проживет ли он вообще достаточно долго, чтобы убить Билла и покончить с этим кошмаром, и он считал, что в следующем измерении, в которое он попадет, он может погибнуть от невидимого врага. По крайней мере, без какой-либо системы заблаговременного предупреждения, предположил он. Как только он подумал об этом, эта идея привела его в восторг. Наверняка существовала какая-то технология, которая могла бы предупредить его об опасности или, в лучшем случае, каким-то образом вернуть ему зрение. Хотя, по мнению врачей, о кибернетике не могло быть и речи, возможно, что-то внешнее могло бы выполнять аналогичную функцию...       Форд крякнул, врезавшись в стену, от восторга, вызванного вдохновением. Шторм спросил, все ли с ним в порядке, но в ответ раздалось недоуменное «о…», когда он увидел широкую улыбку Форда после того, как он извлек того из твердой поверхности стены. Возбуждение Форда сменилось гримасой, когда он почувствовал, как от удара заболели чувствительные участки глаз. Но это не помешало ему прийти в себя от мысли, что, возможно, у него есть шанс сделать все, что он задумал много лет назад. Возможно, он не так уж безнадежен, как думал несколько дней назад, если только придумает, как провернуть нечто подобное. «Правильно… осуществить это…» Форд понимал, что, возможно, это будет не так-то просто. С чего он вообще мог начать создавать подобные вещи? Форд вдруг заметил, что Шторм остановился, а его шаги замерли позади него.       – О чем ты думаешь? Ты выглядишь довольно рассеянным, — спросил Шторм с оттенком мягкого любопытства в тоне.       — С чего ты взял? — Форд говорил совершенно невозмутимо, прежде чем расплылся в дразнящей улыбке, вызвавшей смешок у Шторма. — Извини за мой юмор, я размышлял о том, как изобрести какую-нибудь систему заблаговременного предупреждения, когда я покину это измерение и займусь своими делами…       — Ты, случайно, не знаешь, как можно сделать или где можно найти это, что поможет мне? — Беспечно спросил Форд. — Я просто подумал, что, поскольку ты уже берешь меня с собой выполнять поручения, может быть, будет проще разобраться с этим.       — Хм, я не уверен, что смогу чем-то помочь, но я спрошу продавцов, к которым пойду, — тон Шторма внезапно стал задумчивым, с оттенком грусти. Форд не понимал почему, пока он снова не заговорил. — Т-ты уверен, что покинешь это измерение? Я… я мог бы поселить тебя в соседней квартире или… или…       — Шторм, я бы хотел остаться, но у меня есть обязанности, которые я должен выполнить, — тихо вздохнул Форд, его рука, сжимавшая трость, слегка соскользнула. — Со мной все будет в порядке. Мне просто нужно найти способ уберечься от опасности, насколько это возможно.       — Вот почему мне нужна система оповещения, для дополнительного уровня защиты, — объяснил Форд далее. Он намекал на свою конечную цель в небольших дозах, не зная, как отреагирует Шторм, если узнает, что он планирует преследовать Билла Шифра в одиночку. Он, вероятно, назвал бы это намерением умереть и заставил бы его остаться. — Я не могу оставаться здесь вечно. Ты поможешь мне с этим, пока нас не будет, или нет?       — Я… да, я так и сделаю. Я не буду заставлять тебя остаться, если ты действительно хочешь уйти, — в голосе Шторма звучала безропотная печаль, что вызвало странную боль в сердце Форда. — Должен быть один или два поставщика, у которых есть запчасти для того, что ты предлагаешь.       Шторм снова двинулся в путь, предупредив, что лифт сломан, поэтому им придется воспользоваться лестницей, как только они войдут в пустой подъезд. Шторм, словно повинуясь инстинкту, зашагал вперед быстрыми и уверенными шагами. Форд медленно начал спускаться, опираясь на трость, чтобы измерить глубину каждой ступеньки. Когда он оступился, сердце у него подпрыгнуло к горлу, и он схватился за перила свободной рукой с такой силой, что стало больно. Мужчина почувствовал, как Шторм снова поднимается к нему, несмотря на вибрацию в ногах, но поднял руку, чтобы убедиться, что он снова обрел равновесие. Форд знал, что Шторм на мгновение задержался, прежде чем продолжить, его шаги были гораздо ближе, чем раньше.       — Извини, что оставил тебя позади, я не привык спускаться по лестнице так медленно, — смущенно произнес Шторм вслух, хотя Форд не возражал, если он пойдет вперед, и был уверен, что скажет ему об этом. Его вполне устраивал его собственный темп, осторожный, но уверенный, прерываемый только звуком трости, постукивающей по следующей ступеньке. Он держался рукой за перила для безопасности, не желая повторения того, что было раньше. По прошествии, как им показалось, тридцати минут, но на самом деле, скорее всего, пятнадцати, они вышли в вестибюль жилого комплекса. Форд слышал, как вокруг толпились люди, в основном просто болтавшие между собой, но… некоторые явно говорили о нем с того момента, как он появился. Такие фразы, как «Кто этот слепой парень?», «Фу, кстати, о жутких глазах…» и «Держись от него подальше, Сьюзи», заставляли его чувствовать себя неловко и странно. И наоборот, никто из них не упомянул о его лишних пальцах — странности, за которую он более чем привык к издевательствам.       — Ладно, в нескольких кварталах отсюда есть уличный рынок, на котором я собирался сделать покупки, — объяснил Шторм, пока они направлялись ко входу в здание, казалось, не обращая внимания на слова других об ученом. Форд сосредоточился на том, чтобы покинуть многоквартирный дом, не обращая никакого внимания на то, что люди насмехались над ним. — Так что мы просто пройдемся, если ты не против.       — О, все в порядке, — рассеянно ответил Форд, его разум внезапно наполнился звуками. Мимо проезжали машины, проходили пешеходы и время от времени раздавались гудки. Форд и не подозревал, насколько обострился его слух после того, как он провел пару недель в относительно тихой квартире. Но теперь, когда он вышел в мир, его нетронутый слух был перегружен. Он с трудом мог сосредоточиться настолько, чтобы помахать тростью перед собой, не говоря уже о том, чтобы расслышать, о чем говорил Шторм, пока они шли.       — Ты меня слышишь? — Шторм завел его в тихий переулок, если можно так выразиться из-за сгущенного воздуха и странного ощущения клаустрофобии. Затем Форд осознал, что дрожит, а его трость с большой скоростью стучит по земле. Его сердце бешено колотилось, легкие тяжело дышали, все признаки паники были видны во всем его облике. Он даже не заметил, как Шторм схватил его за руку и спросил, что случилось. — Сделай глубокий вдох, Форд. Все в порядке, ты в безопасности.       — Я… — Форд глубоко вздохнул сквозь зубы, чувствуя, как сдавило горло. — Я просто… ошеломлен. Так громко.       — Это… не приходило мне в голову как возможная проблема… — задумался Шторм, держа Форда за плечи.– Прости, у меня нет опыта общения со слепыми…       — Тебе не обязательно присоединяться ко мне, если ты не хочешь, чтобы тебя перегружали, мы можем… — Шторм сделал глубокий вдох, словно пытаясь удержаться от крика отчаяния. Форд понимал его чувства. — Мы можем вернуться, и я сделаю это один.       — Нет, Шторм, я в порядке. Я… — Форд с легкой дрожью прислушался к приглушенным звукам города, прежде чем решил во что бы то ни стало преодолеть их, уже направляясь обратно в направлении шума. — Мне просто нужно адаптироваться. Я пока не могу сдаться.       — Что ж, я восхищаюсь твоим упорством, но если ты когда-нибудь почувствуешь, что не можешь этого вынести, дай мне знать! — Шторм почти кричал, пока пытался поспеть за решительной походкой Форда. Вскоре они снова оказались на улице, и этот звук грозил снова вывести Форда из себя, но он стиснул зубы и продолжал идти. Шторм внезапно взял его за руку и решительно повел в направлении рынка, остановившись только на углу. Форд бросил на него сердитый взгляд, он снова и снова повторял ему не делать этого, но Шторм не обращал на него никакого внимания. Шторм заметно притих.       — Что случ…       — Ш-ш-ш! — шикнул на него Шторм со страхом в голосе, Форд почувствовал, как к его губам приложили палец, и тут же убрал его слегка раздраженным движением руки. Учёный был в полном замешательстве, пока не услышал нечто, от чего у него кровь застыла в жилах. Позади них раздавались голоса охотников за головами, громко обсуждавших, кого из них нужно поймать или убить. Один из них произнес его имя, хриплым голосом, который выплюнул его так, словно это был самый отвратительный яд. Форд замер, он узнал этот голос. «Это… Дрегор?» Форд почувствовал, как его лицо вспыхивает от ярости, а ладони становятся влажными от ужаса. «Так этот парень решил вступить в ряды охотников за головами, да? Или он все это время был одним из них?» Но прежде чем мужчина успел совершить ошибку и заговорить, Шторм потащил его за руку через улицу, прежде чем охотники успели его узнать, быстрым шагом, за которым Форд едва поспевал, не споткнувшись несколько раз.       Форд поспешно засунул трость в карман пальто, чтобы Шторм мог отвести их обоих в безопасное место, не причиняя вреда ни одному из них, затем закрыл лицо капюшоном. Шторм резко свернул в очередной переулок, прошел мимо мусорного контейнера, в который чуть не врезался, и, наконец, остановился. Он велел Форду оставаться на месте, чтобы он могли проверить, все ли в порядке. Форд согласился, отчаянно пытаясь успокоить свое сердце, которое бешено колотилось, прежде чем у него мог случиться сердечный приступ, сделав несколько глубоких вдохов. Вот почему ему нужна была система оповещения. Чтобы ему не приходилось полагаться на то, что другие скажут ему, когда что-то случится. Это только укрепило его решимость воплотить свою идею в жизнь.       Форд рухнул на землю, чувствуя, как тяжесть пережитого обрушивается на него. Даже если бы у него была система оповещения, как он смог бы избежать встречи с охотниками за головами или правоохранительными органами? Они были опытными, а он был слеп. «Я просто обречен здесь, не так ли?» — Форд не хотел, чтобы это было правдой, но шансы снова стали казаться ему ничтожными. Как только он сел на землю, Шторм сказал ему, что путь свободен, не дав ему времени на дальнейшие размышления о своей судьбе. Форд почувствовал, как его сердце неуверенно замедлило биение, когда он встал, и у него слегка закружилась голова. Спустя некоторое время Шторм погладил его по голове и повел его за собой, а в ответ он только взвизгнул. Форд был слишком уставшим, чтобы сопротивляться, и позволил молча отвести его на рынок.       — Здесь много людей, а это значит, что мы в безопасности. Они не посмеют взять награду у всех на виду, — уверенно заверил его Шторм, хотя Форд не знал, насколько точна его оценка. Но он был слишком измотан, чтобы о чем-то спрашивать. Он потянулся, чтобы снова вытащить трость, но почувствовал, как чья-то рука удержала его от этого. — Лучше не делать твою слепоту такой очевидной здесь. Так им будет легче идентифицировать тебя.       — Я думал, ты обещал не водить меня повсюду за собой… — Форд говорил сухо, но его внимание было приковано к продавцам, которые громкими голосами расхваливали свои товары. Продукты питания, одежда, товары для домашних животных — практически все, что можно было бы найти в обычном магазине. За исключением того, что было странным и чуждым по сравнению с тем, что Форд помнил о магазинах на родине. Как и во всех неземных измерениях, которые он посещал до сих пор, это не было сюрпризом. Но, казалось, ничто не соответствовало его потребностям. Он с недовольным видом принимал, что Шторм водит его по делам к каждому продавцу еды и одежды, напоминая, что это должна была быть его тренировка с тростью. Вот и вся практика.…       — Эй, кому-нибудь здесь нужен универсальный переводчик? Эй, я тебя спрашиваю! — Форд подскочил к одному из самых громких зазывал, стоявших на другой стороне улицы, и у него в голове промелькнуло название устройства у него на шее, которое позволяло ему понимать, что говорит этот парень, отправляя в его сознание перевод. «Подождите… Если бы я мог перепрограммировать одну из этих штуковин, возможно, я смог бы заставить ее показывать мне, что передо мной.… Я не могу использовать ту, что у меня есть, потому что она все еще нужна мне для перевода…» Форд похлопал Шторма по плечу и указал в направлении торговца, которого он услышал. Мужчина взволнованно постукивал тростью, пока Шторм расплачивался за последний заказ, чувствуя, что ему просто необходимо попасть туда как можно скорее.       Шторм не слушал, увлеченный разговором, словно беседовал со старым другом. Возможно, так оно и было, но он не сказал. Торговец объявил, что остался только один универсальный переводчик. Форд пришел в отчаяние. Он осторожно убрал руку от Шторма, вышел из машины, взял трость и пошел в том направлении, где, по его мнению, находился торговец. Люди вокруг него, казалось, не расступались, пока он не касался их лодыжек тростью, после чего они с визгом отскакивали назад. Послышались новые насмешки над его явно пугающими глазами, но Форд стиснул зубы и, не обращая на них внимания, протиснулся сквозь толпу.       Неожиданный поворот, о котором он и не подозревал, привел его в замешательство. Форд прислушался к торговцу, пытаясь сориентироваться в его местонахождении. Тишина, за исключением посторонних торговцев, заставила его сердце упасть. Он заблудился. Раздался крик, от которого кровь застыла в жилах, и это решило его судьбу. Шторма нигде не было слышно, и он остался один на один с охотником за головами, который гнался за ним. Форд почувствовал, как чья-то рука обхватила его за талию, прижимая к груди этого монстра.       — Попался, — в голосе Дрегора звучала угроза. — Я бы просто не обратил внимания на твое существование, как только бросил тебя на тротуаре, но я увидел это…       Форд в замешательстве уставился на него немигающими и бесполезными глазами, предоставив Дрегору самому осознать свою ошибку, как только он ее совершил. Он сохранял самообладание, хотя Форд слышал в его голосе нотку разочарования от того, что тот забыл, что его босс ослепил того, за кем он охотился. Форд попытался вырваться, но его «друг» только усилил хватку, причинив боль.       — Я нашел объявление о розыске, на кону которого стояли миллионы кредитов, — продолжил Дрегор, игнорируя ошибку, которую он совершил секундой ранее, как будто ее и не было: — И угадай, кто был на нем? Ты.       — Должно быть, ты совершил что-то грандиозное, чтобы за твою голову назначили такую большую награду, да? — Угрожающе прошептал ему на ухо Дрегор, и в нос Форду ударил тот самый практичный яд, которым было его дыхание. — Это не имеет значения. Я увидел это и сразу пожалел, что оставил тебя на улице.       — Чего я только не мог сделать с такими деньгами, а? — Дрегор говорил так, словно ругал себя за то, что выбросил потенциальный приз в виде Форда, как мусор. — Но ты уже исчез, когда я проверил место, где тебя оставил. Тебе помогли, да?       — Теперь, после нескольких недель поисков, ты попался. Какая удача, — Дрегор больно сжал его, и Форд испугался, что он сломает ему ребро или что-то в этом роде. — В любом случае, я приму тебя. Хоть как-то откупишься за то, что не смог стать хорошим испытуемым, понимаешь?       — Я не виноват, что твой хозяин ослепил меня лазером! У какого ученого хватит здравого смысла не проводить такие экстремальные эксперименты, зная, что его метод несовершенен? — взорвался Форд, его гнев намного превзошел страх. — У какого ученого хватает здравого смысла не проводить такие экстремальные эксперименты, зная, что его метод ошибочен?       — Тише ты. — Дрегор потащил его прочь, в направлении, которое Форд не смог разобрать, потому что заблудился. Он наткнулся на продавца, и знакомый голос сердито завопил. «Это тот самый продавец, которого я искал!» Форд повернул голову, чтобы позвать продавца на помощь, но тот съежился от страха, судя по внезапной дрожи в его голосе. Форд понял, что Дрегор уже не держал его так неподвижно, как раньше, вероятно, думая, что без зрения он беспомощен. Итак, Форд замахнулся тростью на своего похитителя, и эхо, пробежавшее по ней, убедило его, что он попал в цель. Дрегор только рычал, но Форд продолжал бить его, пытаясь привлечь внимание кого-нибудь, кого угодно, кто мог бы помешать этому парню забрать его.       — Мне следовало бы просто сломать тебе ногу, человек, — Форд на мгновение застыл, и Дрегору хватило времени схватить трость и вырвать ее у него из рук. Теперь Форд действительно был в дерьме, и он это знал. Он звал на помощь, колотя кулаками и пинаясь изо всех сил, но никто, казалось, его не слушал. Где Шторм? Он задался вопросом как раз в тот момент, когда Дрегор отшатнулся и раздался звук упавшего на землю камня.       — Отпустите этого человека! Разве вы не видите, что он слепой? — Это был не Шторм. Это был продавец с единственным универсальным переводчиком. Он, очевидно, собрался с духом, чтобы сделать что-то еще, а не съежиться. Форд почувствовал, что хватка Дрегора ослабла ровно настолько, чтобы он смог вырваться из его хватки. Но была только одна проблема. Он все еще был слеп. В тот момент, когда он почувствовал, что его ноги коснулись земли, он понятия не имел, куда идти. Однако каким-то чудом Дрегор не схватил его сразу же снова, проиграв в споре с продавцом. Поэтому Форд наугад выбрал направление, в котором не было слышно охотника за головами, и пошел в ту сторону, наткнувшись на ларек всего в нескольких шагах от него. Используя ларек как ориентир, все время придерживаясь рукой за дерево, он побрел прочь.       — Вы в порядке, сэр? — Спросил женский голос из-за третьей кабинки, возле которой он топтался, и Форд указал себе за спину, не желая говорить и выдавать свое местоположение. — О, понятно. Тогда иди сюда, я могу спрятать тебя, пока он не уйдет.       — …ты уверена? — Прошептал Форд как раз в тот момент, когда почувствовал, как чья-то рука потянула его за собой, пока он не оказался за импровизированным прилавком. Он инстинктивно прижался спиной к стене, пытаясь отдышаться. Раздался сердитый голос Дрегора, когда он понял, что его жертва ускользнула от него. — Прости, я подвергаю тебя опасности. Я должен просто уйти…       — Ты не сделаешь этого… — Прошептала его спасительница в ответ, прежде чем испуганный вздох сорвался с ее губ. — Здравствуйте! Чем я могу вам помочь? Заинтересовали бы вас часы, которые показывают время в воздухе?       — Меня не интересуют ваши товары, меня интересует тут один беглец, который прячется за вашим прилавком, — промурлыкал голос Дрегора со смутной угрозой, звук и вибрация его рук, ударивших по прилавку, заставили Форда подпрыгнуть. Продавец притворилась невинной и спросила, кто это, чтобы она могла быть начеку. — Не испытывайте меня, я чувствую его ужасную вонь, и она витает по всему прилавку.       — Извините, сэр, но я все еще не понимаю, кого вы имеете в виду. Например, я бы не осмелилась бросить вызов такому охотнику за головами, как вы, — подыграла она, но Форд не знал, насколько сильно Дрегор поверил в это. — Это трофей одной из твоих жертв? Можно мне подержать его?       — Зачем? — Спросил Дрегор с рычанием. Похоже, это был его обычный звук. Рычание.       — О, нет, просто у меня привычка восхищаться вещами, которые вы, милые охотники, скрываете от своих жертв, — растягивая слова, ответила продавец с мягким голосом, и Форд понял, что происходит. Она пыталась флиртовать с Дрегором. Она была привлекательной? Случайно ли он наткнулся на «горячую штучку», как назвал бы ее Стэн, и не заметил этого из-за слепоты? Возможно, потому что Дрегор колебался. — Я не стану красть это, если ты волнуешься. Ты мне не доверяешь?       — Я прослежу, чтобы ты не взяла это… Но ладно, — Последовала напряженная секунда, когда она потянулась к предмету своего желания, и доля секунды, когда она похлопала Форда по плечу, забирая предмет у Дрегора. Она что-то проворковала, и Форд услышал, как она быстро провела по чему-то рукой, прежде чем прошептать «сейчас!» и вложить ему в руку. Его трость. Форд глубоко вздохнул, когда Дрегор завопил и, судя по звукам вокруг, перевернул палатку, затем встал и побежал в другую сторону, в любой переулок. Он убрал трость и уже собирался засунуть ее в карман пальто, когда почувствовал знакомое ощущение, что его прижали к стене. Он застонал от боли.       — О, ты меня уже почти достал! Вот и все, я просто заберу деньги за тебя мертвого, парень, — выдохнул Дрегор ему в ухо, и Форд вскрикнул про себя, почувствовав, как чья-то рука схватила его за горло и сдавила. Форд, задыхаясь, звал на помощь всех, кто был рядом, и отчаянно брыкался, пытаясь оторвать руку от своего горла. Но это было бесполезно, он чувствовал, как горят его легкие и бешено колотится сердце. Он почти сдался, когда услышал, как Шторм зовет его, и почувствовал, что трость все еще в его руке, обращенная своим концом к Дрегору.       — Дважды сильно сожми трость! — Форд не протестовал, просто сделал то, что ему было сказано, когда у него закружилась голова и он начал терять сознание. Трость ожила гораздо быстрее, чем действовала до сих пор, и пронзила Дрегора, если только его крик и звук рвущейся плоти могли что-то сказать об этом. Форд упал на колени, хватая ртом воздух и держась за больную шею. Он рухнул на землю в изнеможении и ужасе, едва сдерживаясь, чтобы не упасть.       — Теперь с тобой все в порядке, ты в безопасности, — Шторм положил ему руку на плечо, но Форд оттолкнул ее, просто потому, что это было еще одно ощущение, вызванное перегрузкой. Форд услышал, как люди вокруг него перешептываются. — Мы… мы должны убираться отсюда. Давай, вставай.       — …но… Мне нужен этот переводчик… — уныло заскулил Форд, так как вся его цель этого похода по магазинам пошла прахом. Он медленно сел, застонав от боли, пронзившей все его тело. До его ушей донесся взволнованный и шокированный говор одного из людей, но он не расслышал, о чем они говорили, пока что-то не загремело перед ним. Форд потянулся за этим и, ахнув, почувствовал, что это предмет его желаний. — Хм?       — Вы спасли этот район от этого подонка, вы заслуживаете последнего переводчика, если это то, что вам нужно, — голос мужчины был добрым, но он ушел прежде, чем Форд смог должным образом поблагодарить его. Форд снова и снова водил пальцами по устройству, чувствуя, что оно точно такое же, как-то, что висело у него на шее. Его шея… Форд почувствовал, как устройство отвалилось после небольшого щелчка. Внезапно слова инопланетян, окружавших его, потеряли для него всякий смысл, даже слова Шторма. Отлично, теперь у него не было дополнительного переводчика… теперь ему нужен был новый для перевода с инопланетных языков. Мужчина уныло схватил сломанный и встал. Форд поблагодарил собравшихся, помахав рукой, и почувствовал, как Шторм схватил его за руку. Шторм что-то говорил на его родном языке, пока Форд не надел новый переводчик себе на шею.       — Я спросил, можно ли использовать детали от этой штуки для твоей идеи? — Вопрос заставил его вздрогнуть. Возможно, он и мог бы… Но Форд не хотел думать об этом прямо сейчас, устало засовывая детали в карман пальто. Он пожал плечами и попросил Шторма отвезти его домой. Что он с благодарностью и сделал.       — Прости, что ушел, Шторм. Это было глупо с моей стороны, когда я понял, что за мной охотятся, — Форд говорил хриплым голосом, когда они покидали уличный рынок как раз в тот момент, когда на место происшествия прибыла шумная группа полицейских, которые прошли мимо парочки, ни разу не остановившись. Шторм взял его за руку и сжал ее, в то время как в другой он орудовал все еще влажной от крови тростью. «Надо будет ее почистить…»       — Эй, прости, что не заметил, что ты ушел раньше… не говоря уже о том, что таскал тебя за собой без разрешения… — Последнюю фразу Шторм произнес довольно самодовольно, но Форд не обратил на это внимания, когда они подошли ко входу в многоквартирный дом, в котором жил Шторм. — Я говорю, что мы почти в расчете, да?       — Да, пожалуй, я бы так и сказал, — усмехнулся Форд, но вскоре это перешло в грубый кашель. Шторм рассмеялся вместе с ним, и они оба вошли в многоквартирный дом.

***

      Мысли Форда о Шторме и их приключении в поисках переводчика закончились, когда он понял, что закончил работу над сломанным порталом. Он пользовался очками, чтобы найти способы безопасного демонтажа портала, не видя его, и был доволен своим прогрессом. Конечно, он двигался медленнее, чем если бы был зрячим, но это не имело значения. По крайней мере, он это делал. Ему почти хотелось, чтобы Стэн мог понаблюдать за ним в одиночестве, но тот спал наверху.       Форд рассмеялся, прежде чем почувствовал, что его очки начали дребезжать, когда он посмотрел вниз. Вместо слов он увидел цепочки случайных символов, как будто какое-то сообщение об ошибке. «Странно, со мной такого раньше не случалось…» При дальнейшем наблюдении выяснилось, что сбой, по-видимому, локализован в области, расположенной примерно на высоте колена от земли. Форд услышал слабое искрение и запаниковал, не понимая, что это было, поскольку его очки не могли это описать.       Если это было то, о чем он подумал… они были в серьезной опасности. Мир мог быть уничтожен. Именно тогда Форд понял, что ему нужна помощь, чтобы понять, что это такое, чтобы убедиться, что он не слишком остро реагирует на то, что его, по общему признанию, старая технология дает сбои очень специфическим образом, и чтобы у него был кто-то, кто увидит, где это было, и сможет точно это зафиксировать. Он мысленно застонал. Форду нужна была помощь Стэна, человека, которого он действительно знал и с которым ему не было запрещено общаться. Он нахмурился и поднялся наверх после внутренней борьбы. Должно быть весело.