Жди меня, Бог.

Команда проигравших незаметно для всех ускользнула в предназначенный для них угол, досматривать кровавое представление. Каждого пробирала досада от столь быстрого рикошета. Но и облегчение приятно окатило теплой волной. Они соединились одной мыслью: малявка не могла быть единственным нюансом в этой игре.

***

Пребывая в амплуа обывателя от начала до конца, Ли Су, как и все остальные, прочно уяснил одну вещь — равных по силе Анаак нет. Она невероятно сильна. Не хотелось заранее вешать на шею золотую медаль, но шанс переместиться на следующий этаж без лишней возни у них был очевидным. — Океюшки, Анаак. Давай мне корону, а вы будете драться, — Ли Су, напоказ демонстрирующий гордость, что находится в одной команде с такой боевой и уникальной единицей, протянул ладонь. — Неа, — та лишь лениво выдохнула. — Ч.. чего? — на широком лбу Шипа проступили волнистые морщины. — Мне впадлу, — зевнув, Анаак сменила вертикальную позу на горизонтальную. Вытянув ноги вперед, та блаженно выдохнула. Ступор и Ли Су слились воедино. Однако парочку слов «поддержки» Ли отыскать смог: — И ЧЁ НАМ ДЕЛАТЬ ПОКА ТЫ НА ТРОНЕ? ТУПАЯ ТЫ ОВЦА! В их разговор вторглась голосовая трансляция из Светоча: — Поскольку Анаак захватила корону и села на трон до истечения первых пяти минут… Раунд завершается, а победа присуждается команде Анаак, Хатсу и Шип Ли Су! На секунду воцарилось неловкое молчание. Шип, как будто получив затрещину от реальности, замер. — Ты что вытворяешь, Анаак?! — едва сдерживая крик, Ли Су все же смог перейти на сдержанный тон. Однако уловимые нотки контролируемого гнева ещё были слышны. — Что прикажешь делать, пока ты сидишь там, а?! Ты же знаешь: тот, кто на троне, не дерётся! Это значит, что вся ответственность теперь на мне и Хатсу! Ли Су отдышался, после чего решил всё же «подкрутить» громкость повыше. Возможно, это возымеет эффект. — А ты сильнейшая в команде и будешь сидеть на троне?! Очевидно, что я должен быть здесь! Анаак, не удостоив его и взглядом, издала что-то среднее между мычанием и ленивым «отвали». Потом — звук. Густой, презрительный. Плевок. Ли Су аж передёрнуло. Ну хоть не в него, на том и спасибо. Он шагнул ближе, едва не заступая за незримо проведённую Анаак черту дозволенного. — Какого ты тогда вообще лезла в первый раунд?! Если хотела отсиживаться, могла не мешать! — его нога ступила за черту. — Живо слезай и не зли меня! Она приоткрыла один глаз. В нём блеснул злой огонёк. Зрачок сузился. Однако она не пошевелилась. Душа её, сущность лени и апатии явно выиграла у инстинкта хищника. По крайней мере пока. Снова раздался голос Администратора: — Итак, первый раунд завершён. Я начинаю отсчёт для следующего раунда. Человек, который надел Корону в прошлом раунде, должен оставаться на троне до конца всей игры. Он не имеет права уходить с трона! — Эм, господин Админ… Как я понимаю, до конца пятого раунда нельзя вставать с трона? — Именно так. — Это немыслимо! Тогда участие в первом раунде крайне невыгодно! — запротестовал Шип. Неминуемый срыв ощущался во всем теле. Однако он ухватился за очередную попытку взять себя в руки: — Позвольте хотя бы меняться игрокам в команде! Это было бы логично... Но вежливость, как нить, лопнула. — Да и вообще, в начальных правилах такого не было! «Черт, опять сорвался. Спокойно. Вежливее, Ли Су. Надо быть вежливее». — Подробные правила были расклеены по стенам. Я же сказал вам внимательно прочитать правила у входа. Шип схватился за голову, виновато улыбаясь. Админ его подловил. «Вот же &@! Мы вышли прежде, чем начали их читать..» Команда Баама. — Фью, — Кун плюхнулся на скамейку.— Слава Хранителю! Что бы там не было, похоже, нам свезло. Не придётся драться с этой девчонкой. Она теперь прочно пришпилена к трону. — Это.. хорошо? — со всей природной робостью спросил Баам. — Ясен пень! — Агеро пододвинулся ближе к Бааму. — Если ты на троне, то в полную силу сражаться не можешь. Ты ограничен правилами. Хотя оставшиеся не выглядят слабаками, но они не ровня той ящерице. Она на совсем ином уровне. «Эта ящерка превосходит нас в рукопашном бою, всех троих вместе взятых. Как бы сильна она не была, сидя на троне, в полную силу она развернуться не сможет. Почему она так к этому стремится? О чем она думает?» Команда Виен. — А? — Роул таращился в одну точку. — На трон уселась? — Эмм.. О чём же она думала? — Эра, посетовав на очередной сломанный ноготь, с интересом посматривала на перекатывающуюся с бока на бок ящерку. «И не скажешь, что минуту назад она уложила всех на лопатки». — В любом случае нам же на руку, — пытаясь скрыть досаду под напущенным ошеломлением от решения Анаак, Виен повернулась к Эре. — Но это не означает, что теперь их не стоит опасаться. — При ней всё ещё Зеленый Апрель.. — встав, Эра подошла ближе к выходу, ухватившись за стальные прутья. Металл щекотал ладони приятным холодком. — И мне не даёт покоя мысль о том, что.. «Она может его активировать» — Виен словно перехватила мысль Эры, но озвучивать не стала. Оставаться безродной и непосвящённой даже в те вещи, которые являются обиходными в стенах Башни, было крайне выгодным положением. С таких, как она, спросу нет. — Ладно, это лишь мои переживания. Думаю, в таком случае, мы можем посидеть ещё раунд, — Эра обернулась и широко улыбнулась товарищам. Тревога вязала прочные узлы, а голосок внутри шептал, что её ждёт очередной провал. Но она лидер. А лидер не имеет права подавать и малейшей слабости. От этой мысли улыбка Эры натужно стала шире, оголив верхний ряд зубов. Роул издал короткий смешок. — Что смешного, копьезаслонец? Одно лишь необдуманное действие Роула вывело её на другую эмоциональную тропу. — Наша креветка еще и клыкастая, — Роул повторил улыбку Евразии. — И что теперь? — Эра прикрыла рот. До этого она позволяла себе лишь беззубую улыбку, а тут засверкала белоснежным рядом без всякого стеснения. Щёки стали пунцовыми, а короткие пряди волос на макушке потянулись вверх. — Если тебе не нравится, копьеза.. — Я такого не говорил, — Роул, смотрящий все это время прямо на Эру, увел взгляд вниз и малоразборчиво пробубнил, — наоборот, это мило. Виен, сидевшая рядом с Роулом, поперхнулась. — Что-что? — Эй, безродная, тебя в этот диалог не звали! Зона Испытания. — Боже, команда рушится на глазах.. — Ли Су взялся за голову. — И игра будет вот-вот провалена. Да, такой поворот событий он едва ли мог предвидеть. Стопроцентное попадание здесь и сейчас на следующий этаж, хоть и было жадно надкусано непредсказуемым решением Анаак отлежаться в сторонке, однако был еще Хатсу.. Чёрт, да чем тогда он будет полезен? «Своенравная засранка. Из-за тебя я чувствую себя совсем беспо..» — Ли Су, чего ты без дела скулишь как щен бездомный? — Ха… Хатсу? — затуманенный взгляд карих глаз поглотил силуэт мечника. — Разве нам с тобой сложно защитить трон? — Хатсу стал напротив Ли Су.— С моим мечом и твоими навыками убийцы не о чем беспокоиться. Раннее. 2 этаж. Испытание от 400 до 200. Воздух недвижим. Время здесь задержало дыхание, боясь выдохнуть и потратить само себя на пустые реализации глупых созданий. В этой округе не чувствуется ветер. И всё же колосья слегка колышутся, но от присутствия чего-то незримого, что нельзя подметить воочию. Испытуемые, брошенные в это место без объяснений, сражаются друг с другом, и каждый шаг по полю сопровождается треском ломаемых стеблей. Пыль поднимается с каждым движением, затмевая небо и превращая поле в лабиринт из света и золота. Но это золото не приносит богатства. Оно становится полем боя, где тебя подвергают комплексному анализу. Испытывается воля и решимость. Выдвигаются на проверку устойчивость твоей психики и прочность тела. Ведь нужно извернуться так искусно, чтобы никто не заметил тщательно спрятанных изъянов. Иначе твой шанс исполнить желаемое будет навсегда упущен. Тела тех, чей шанс выскользнул куском мыла из рук, окружили кольцом юношу. И тогда взгляд, ясный и отстраненный, уловил движение. Кто-то стоял на пригорке. Чёткий силуэт на фоне обжигающего неба. Расправившись на его глазах с парнем, чей предсмертный рык звенел в ушах, она бросила ему вызов дёрнувшимся уголком губ. Зелёная, гладкая кожа переливалась под палящим солнцем. Глаза, в которых читалась неприязнь и желание поскорее прикончить ещё кого-нибудь, пристально следили за каждым движением мечника. Едва занеся руку над головой, девчушка цокнула языком: — Мне надоело играть в гляделки. Вспышка. Кончик кнута разрывает воздух, вытягиваясь в длину, пытаясь ухватить лезвие меча соперника змеиным языком. — В этот раз будет весело! Хатсу не двинулся с места. И лишь в последнюю секунду, поняв, что просчитался в траектории движения орудия, корпус его ушёл вбок. Едва заметный отступ в сторону и хлыст вскользь задел его плечо. Несколько прядей волос, кружась в прощальном танце, осели на землю. Колосья позади него вспыхивают, разлетаются. Удар прошёл мимо. Анаак улыбается, но в её теле напряжение. Наклон вниз. Толчок опорной ногой и уверенное приземление напротив. Хлыст закручивается, рисуя спирали в воздухе. Он извивается, как водоворот, затягивающий всё внутрь. Из хаоса движения рождается форма серпа. Стальной полумесяц готов скосить не только урожай, но и шею мечника. — А ты не убегаешь от меня! — на кураже Анаак, отпрыгнув назад, раскрутила кнут над собой и отправила сокрушительный удар в противника. — Меч, что парит выше облаков. Сверху прилетел меч, который приземлился в нескольких метрах от неё. «Промахнулся?» — читалось в её взгляде. Она рефлекторно сжимает рукоять сильнее, готовясь к атаке. Но уже поздно. — Меч, что стелет ниже травы. Отвлекающий манёвр смог сбить концентрацию ящерки. Анаак ушла в оборону. Кнут сжался. Отскок назад, блокировка удара в воздухе. — Бегство.. — отрешённо звучит голос Хатсу, будто в ответ на её прежние слова. — Но разве убегают ни тогда, когда противник силен? Анаак скривила губы. Ноздри раздуваются, в глазах — ярость вперемешку с признанием силы, которую она собиралась поглотить. — Вот это да.. Они невероятно сильны, — Ли Су, распахнув глаза, с опасением и восхищением поглядывал за поединком. Скрежет стали. Рассечение воздуха с резким свистом. Плавные, медитативные движения Хатсу против резких и чётких Анаак. Взрыв разрушал покой. Безмятежность поглощала бурю. Под яростным натиском била импульсами стойкость. — Эй, народ... Я тоже… тут? — Ли Су, всё ещё опасаясь влезть в разгар битвы, не переставал скакать на месте, как горная коза, размахивая руками в разные стороны. «Вот чёрт, и как обратить их внимание на себя?» — Ли Су искусал нижнюю губу до тонкой алой струйки, а стопы начали ныть. Его прыжки парнокопытного претерпели явные изменения, и вот он уже неуклюже переминался с ноги на ногу. И тут он завопил, что есть мочи: — Народ, я здесь! Хатсу и Анаак замерли. Но не от знаков Ли Су, а от сыплющихся пеплом на голову слов из Светоча: — Так, всем стоп! Первая часть теста завершена! Оставшиеся участники остановились и слушаем меня. А тем, кто продолжает бой, будет светить дискфалификация. — Ну блин, — удрученно выдохнули ни чуть не запыхавшиеся Анаак и Хатсу. — Слава Богу, — промычал Ли Су. — Поздравляю Вас! Хотя... — голос из позолоченной коробки призадумался, после чего воодушевлено продолжил, — перейдем ко второй части Испытания. Цель следующего задания — найти приятеля. Здесь — двести участников, и нужно стать другом всего лишь для двух из них. Ваша цель: собрать команду из трёх человек. А, ну и последнее, — Админ зевнул, — у вас пять минут. — Пять минут?! — пискнул Шип. Медленно повернув голову назад, он оглядел лица без перебоя сражавшихся недавно Избранных и тяжело сглотнул. Неужели… у него будет такая команда?! Создать команду с этими солдатами смерти?! В центральную нервную систему Ли Су безустанно летели пуш-уведомления о неминуемой опасности вблизи с этими ребятами. Но критическое мышление продолжало накидывать обходные пути через наводящие вопросы. Один из них был предельно прост и понятен: Что же ему делать? Самый очевидный и простой вариант тут же прилетел в дальнее подразделение почты головного мозга, однако был тут же получен и распакован:«найти других». Но логика вопила: «Это невозможно! Время делает тик-так!» «Хотя… Да, определённо эти ребята внушают ужас, но если они будут в моей команде…» Ли Су вообразил себе картину: он, в длинном, кожаном плаще и шляпе с широкими полями, находится под охраной двух хищных, клыкастых кровопийц, блаженно покуривая сигару и выпуская пар колечками. «...то они станут сильнейшими союзниками!» Шип повернулся к без пяти минут сокомандникам с широченной улыбкой и распахнутыми объятьями: — Эй, народ! Первый раунд закончился и я прошу уделить мне всего лишь минуточку вашего внимания! План Ли Су был надежён, как устои Башни. Перед тем, как заключать союз с машинами по переработке биомусора, надо настроить позитивную волну между этими двумя и после брать их в оборот, пустив в обиход все свое природное обаяние и неотразимость. В разработанный план Шипа без его ведома вторглись коррективы. Хатсу миновал расстояние, разделяющее их с Анаак, и протянул ладонь: — Кажется, сейчас нам лучше всего пожать друг другу руки. Ящерка, поглядев на вытянутую ладонь, выдохнула и кивнула. — Согласна, — Анаак ответила крепким рукопожатием. «Чё? Они сами по себе помирились?!» — Я Хатсу. А ты? — Анаак. — Давай поторопимся и найдём ещё кого-нибудь к себе в команду. — Я надеюсь, что это будет кто-нибудь сильный. — Эй, да я здесь! Я — натренированная машина смерти! Я как никто другой вам нужен, — Ли Су прыгал на месте и бил в ладоши. Конечно, не стоило упоминать, что киборг-убийца, лучший среди потока в университете, имел единственный «неуд» по физкультуре, который в конце триместра становился «отлично». Благодаря сетованию других преподавателей, огромному количеству рефератов от руки и бестолковой пересдачи нормативов. «Ну за старания-то можно?» Ли Су передернуло. Повспоминали прошлое и хватит. Сейчас важно другое. Однако те, ради кого он старался, неспешно шли вперёд, так и не оценив стараний Шип Ли Су. — Алло! — выкрикнул он в полном отчаянии. Парящая крепость Эванкхелл. — Вот теперь-то всё будет по-взрослому. Меня аж трясёт от предвкушения! — Ли Су, широко открыв рот, с крайней заинтересованностью оглядывался. Да, декора не хватает, комнатного освещения и воздуха, но Шип был в крайнем восторге. Уже второй этаж. И он с сильнейшими в команде, наверняка. Что может пойти не так? — А тебя, Хатсу? Мечник смотрел вдаль с безразличием, держа руку на черенке меча. — Твою кровь не волнует обилие сильных противников? Твой боевой дух не дрожит от нетерпения? — громко восклицая, Шип поглядывал на Хатсу в ожидании ответа. Он не ждал такого же пылкого ответа, однако он бы был приятно удивлен, если бы на лице мечника проскочила хоть какая-нибудь эмоция. — От нетерпения лишь дрожит моя рука на мече. И то, лишь от твоей излишней болтливости, Ли Су, — не глядя в сторону Шипа, ответил Хатсу. Холодно. Отстраненно. Но без гнева или ярости. В общем, безэмоционально, как и предрекал Ли Су. — Вот как, — невпопад усмехнувшись, Ли Су перевел взгляд на сокомандницу. — А что насчет тебя, Анаак? Тебя наверняка все это заводит.. — О да, меня заводит то, что я в команде с человеком, который не может заткнуться. — Ребята, вы кое-чего не понимаете. Я — натренированная машина смерти. Я неимоверно силён! — Харе лапшу на уши вешать, — гаркнула Анаак. Хатсу поддержал её кивком. — Эй, Анаак, ты даже не выслушала меня, — Ли Су по-детски поджал губки. Перестав дуться, он решил попытаться вновь: — Все же касаемо моего мастерства. Этот секрет передавался из поколения в поколение в городе убийц.. — Да заткнись ты уже!

***

— Ты.. Ты мне поверил тогда? — глаза блестели, а уголки губ дёргались то вверх, то вниз. — Вполне естественно доверять своим товарищам, — Хатсу пожал плечами. — Твоё доверие прошибло меня на скупую мужскую слезу. — Итак, второй раунд начинается! — Пошли! — схватив за плечо Ли Су, мечник поволок его в центр арены. — А вам, двоим, смотрю, нравится наблюдать за моими мучениями.. — свободной рукой потирая намокший глаз, Ли Су перебирал ногами в такт собственному сопению. — Поскольку одна команда с прошлого раунда остается в игре, то присоединиться могут лишь четыре команды! Я начинаю отсчёт! Желающие принять участие в этом раунде должны нажать кнопку до конца отсчёта. — Один! — Господин Кун, наверное, ещё рано выходить? — Баам, болтая ногами от волнения, вопрошающе смотрел на Куна. — Да. Ещё рано, — отрезал тот. — Подождем немного. — Два! — Значит, сидим? — Эра следила за тем, как мерцает куб. Ёрзая на месте, проводница щупала себя за оборки рубашки, пытаясь отвлечься на ощущения. — Верно, Эра, — Виен поджала ноги к себе, посматривая сквозь прутья на арену. — Мы ещё не видели этих двоих в деле. «Касаемо Ли Су есть некое предчувствие, что опасности он не несёт. Хотя.. Если этот парнишка будет просто тянуть время, пока мечник разбирается с более серьёзными соперниками, то, как не крути, их команда всё равно в выигрыше». — Три! — Эй, Лауре, ты точно уверен, что стоит сейчас выходить? — девушка, крутя кинжал с искривленным лезвием в правой руке, поравнялась с сокомандниками. — Настолько не понимаешь с первого раза? — ладонь юноши была в одном касании от красной кнопки. — Я тебе сейчас горлышко пощекочу... — злобно прищурилась она. — Только не испорть мне концентрацию, — лениво пробормотал Лауре. — Сон после битвы будет особенно сладким. — Ты вообще меня слушаешь?! — взвилась Риннен, но её голос утонул в шуме зала. — Четыре! — Пожалуйста, пускай больше никто не будет участвовать! Умоляю... — переминаясь с ноги на ногу, Шип, хныкая и хлюпая, выглядывал из-за спины Хатсу. — Пять! Битва за Корону. Первый раунд завершен.