Redemption

      Последние две недели проходили в напряжённом ожидании предстоящего собрания. Дракула и Агата каждый день совместно проводили время в фонде, кроме выходных. И хотя всё проходило как обычно, ощущение надвигающихся трудностей висело над ними, словно огромная серая туча.       Вампир привычно сидел в кабинете Агаты, хотя это не было необходимо. Он мог просто приходить за едой, а потом свободно заниматься чем угодно и где угодно. Он рассматривает полку с книгами, расположенную вдоль стены: медицинская литература, справочники, научные статьи, папки с документами. Мужчина вздыхает. Что-то из этого он даже читал. Ещё немного и он сможет получить научную степень, пока сидит здесь. Дракула подходит к женщине и из-за спины наблюдает, как она печатает какой-то отчёт. Дурацкая привычка подкрадываться, которая ей не нравится, но он никак не может удержаться.       — Не стойте над душой. — через пару минут Агата отрывается от экрана компьютера и оборачивается к мужчине. — Если вам скучно, вы можете ехать домой, вас здесь никто не держит. — она понимает, что, по сути, они оба оказались заложниками одиночества, выкинутые на порог совершенно другого, нового времени. У него не было никого настолько хорошо знакомого и близкого, как и у неё. Поэтому он отвозил её на работу и домой, и оставался даже тогда, когда не был полезен. Она вообще могла спросить у него всё необходимое, просто написав сообщение или позвонив ему. Но это было не то.       — Я знаю. — может Дракула и не говорил прямым текстом, но Агата и так понимала, что её мысли были верны. — Но тогда будет скучно вам. — он пытается найти предлог, чтобы остаться.       — Конечно, мне же совершенно нечем заняться. В самом деле, у вас вечная жизнь, а вы не можете найти себе дело? — женщина не была против его компании, но заставлять его целый день сидеть в четырёх стенах не хотелось. Вампир пожимает плечами. Он получил даже вторую вечную жизнь, но, казалось, просто не знал, что теперь делать с этим внезапным подарком судьбы. — Найдите себе хобби, друзей…       — А вы уже нашли?       — Нет. Очень сложно, когда вокруг тебя крутится одна не очень безопасная личность.       — Думаете, я всех съем?       — Будет достаточно вашей прекрасной клыкастой улыбки.       — Благодарю за лестный отзыв.       Ван Хельсинг вздыхает:       — Сейчас я не могу развлекать вас, мне нужно работать. Господи, я будто с ребёнком разговариваю… Вам точно пятьсот лет, а не пять?       Дракула возмущённо поджимает губы:       — Ладно-ладно, я поеду домой. Если что-то будет нужно — звоните, пишите, шлите письма, телеграммы.       — Не устраивайте драму. Я провожу вас.       Через пару часов после того, как она проводила мужчину на выход, на её телефон пришло уведомление, а потом ещё одно, и ещё… Агата знала, от кого они, даже не глядя на экран. Но всё равно открыла, чтобы прочитать. Он в очередной раз присылает ей мемы десятилетней давности. Потом присылает картинку с подписью: «Это вы» https://i.pinimg.com/originals/16/86/9c/16869c3ca27940c8c82dd2a75b48aaae.png Женщина закатывает глаза и в отместку отправляет ему видео: «А это вы» https://youtu.be/IdMtU4mJvr8?si=C1ui6PxgdI3OyUhq Больше телефон её не тревожил.

***

      Однажды Дракула заявился к ней домой поздно вечером без какого-либо предупреждения. Через окно.       Агата сидела на диване в гостиной, положив ноутбук на колени. Выходные выходными, а работу никто не отменял, как бы грустно это не звучало. Она оставила окно открытым, чтобы проветрить комнату.       — Добрый вечер. — Ван Хельсинг чуть не уронила ноутбук и резко обернулась туда, откуда послышался голос. Дракула собственной персоной сидел на её подоконнике.       — Господи… — она выдыхает, а затем подходит к окну. — Я вас не приглашала.       — Мне это больше не нужно. — с довольной ухмылкой отвечает мужчина и встаёт напротив неё. Агата удивлённо смотрит на него.       — И давно?       — С сегодняшнего дня.       — Думаете, что теперь можете вот так просто вламываться ко мне домой, когда вам вздумается? — она устало трёт глаза. Как он совмещает в себе аристократические замашки с абсолютной наглостью?       Дракула проходит по комнате, осматриваясь:       — А у вас тут уютно.       Женщина закрывает окно и складывает руки на груди, поворачиваясь к нему.       — Да, не то что в вашем склепе. Вам что-то нужно? — она отрывает его от разглядывания статуэток с птичками на каминной полке.       — Хмм, в общем-то нет, просто мне было скучно, поэтому я решил позвать вас прогуляться.       — Прогуляться? — Агата подозрительно прищуривается.       — Да, вам бы не помешало. — мужчина кивает на ноутбук на журнальном столике. — Хоть на пару часов забудете о работе.       — Очень сложно забыть, когда от тебя зависит работа целого исследовательского центра. — она разводит руки в стороны.       — Есть какие-нибудь новости? — ему, наверное, тоже было томительно ждать, пока закончатся исследования.       — Если бы были — я бы вам сообщила. — Ван Хельсинг подходит к Дракуле и забирает из его руки статуэтку, которую он рассматривал с видом оценщика антиквариата.       — Так что насчёт прогулки? — мужчна складывает руки за спиной. Ему просто хотелось провести время с Агатой. Да, он постоянно был рядом на работе, но там она была занята.       — Я согласна. — женщине действительно хотелось немного отдохнуть. От монитора уже болели глаза. Если будет что-то срочное, то у неё всегда с собой есть телефон.       Прохладный вечерний воздух помогает немного очистить разум. Агата предлагает уйти с большой оживлённой улицы. Дракула охотно соглашается. Ему нравилось в современном мире, но чрезмерное буйство красок, информации и шума временами утомляло, вызывая желание забиться в какой-нибудь тихий и тёмный угол. Или это было по привычке?       Они свернули в более спокойный квартал с немногочисленными прохожими. Женщина думала о предстоящем собрании. Это было очень важным событием, к которому она была готова, но оставляла возможность, что всё может пойти не по плану. Вампир видел её погруженность в мысли, но не нарушал молчание. Они почти пересекли небольшую улочку, как вдруг из аллеи вылетело пьяное тело, врезаясь прямо в Агату. Парень повис на её плече и расфокусированным взглядом посмотрел на неё.       — Ой...простите…А можно с вами познакомится? — и тут же был впечатан в стену дома чьей-то сильной рукой, прежде чем женщина сама успела оттолкнуть его. Прошла какая-то доля секунды. Дракула схватил его за горло, поднимая над землёй. Тот закряхтел от боли.       — Стойте! Не надо. — Агата дотрагивается до плеча Дракулы, и он немного ослабляет хватку. — Отпустите...       — Ты просто не представляешь, как тебе повезло. — низким голосом говорит мужчина в испуганное лицо своей неудавшейся жертвы и разжимает пальцы на тонкой шее. Человек падает на землю, сдавленно кашляя и хватая ртом воздух. Ван Хельсинг с тревогой смотрит на него. Не хватало, чтобы вампир убил кого-нибудь посреди улицы и привлёк внимание полиции. Она осматривается, но, к счастью, не видит обеспокоенных прохожих. Парень, наконец, приходит в себя и пытается встать на ноги. Бедняга мямлит «простите-извините-я-не-хотел», и, спотыкаясь, уносится за угол. Дракула оборачивается к Агате.       — Я, конечно, благодарна вам за ваше рыцарство, но больше никогда так не делайте.       — Как? — в его глазах всё ещё плещется ярость.       — Не душите людей до полусмерти.       — Немного перестарался.       — Вы могли убить его. Несоразмерное наказание за пьяный подкат, вам не кажется?       — Хорошо, впредь постараюсь быть нежнее.       Женщина поддаётся порыву и берёт его за руку, вызывая растерянность на ранее суровом лице. Дракула смотрит на их руки, будто проверяя, что ему не кажется и осторожно сжимает её ладонь в ответ. Агата никогда не тянулась к нему первой. С какой надеждой он смотрел в её глаза в этот момент. Как загнанный зверь, которого внезапно погладили вместо того, чтобы ударить. Он ведь и вправду может быть нежным. Если бы не его вспышки агрессии и плохо контролируемая тяга к крови. Да, у них была причина, но реакция была чрезмерной.       Агата отпускает его ладонь, пока это не стало совсем долгим и неловким моментом. Мужчине хочется выть от досады.       После они выходят к реке. Пройдясь немного вдоль набережной, останавливаются, чтобы полюбоваться видом. Огни ночного города переливались в тёмной воде яркими бликами, превращая реку в картину импрессиониста. Жаль, что для Звёздной Ночи на небе было слишком мало звёзд. Свет бесчисленных фонарей затмевал их сияние.       — Здесь красиво, но я предпочла бы гулять по лесу... — Ван Хльсинг складывает руки на груди. Возле воды гулять холоднее. Даже в куртке было немного неуютно. Ещё и ветер задувал под воротник, заставляя вжимать голову в плечи.       — Могу отвезти. — Дракула смотрит, как женщина тщетно пытается согреться, и снимает плащ, чтобы укрыть ее.       — Надеюсь не для того, чтобы завести в самую чащу и оставить там. — Агата не может сдержать благодарной улыбки от этого жеста. Мужчина на мгновение задерживает руки на её плечах, но быстро убирает.       — Непременно. Как вы раскусили мой коварный план? — Дракула наблюдает за прогулочной яхтой.       — Я вас слишком хорошо знаю. — это, по сути, правда.       — Придётся придумать что-то другое. — вампир качает головой в наигранном расстройстве. — Может, утопить вас в реке? — слова слетают с языка быстрее, чем он осознаёт что именно говорит.       — Я умею плавать. — Дракула видит как помрачнело её лицо. Это он зря.       — Тогда я отведу вас домой…       — Спасибо за ваше милосердие.       Ван Хельсинг отдаёт ему плащ, когда они стоят на пороге её дома.       — Спасибо, что составили мне компанию. — мужчина театрально кланяется Агате.       — В следующий раз воспользуйтесь дверью, иначе мне придётся поставить решётки на окна.       Единственное, что он улавливает из её фразы — «в следующий раз».       И он приходит. Снова вечером, так как всё ещё не отвык от ночного образа жизни. Они гуляют, разговаривают обо всём на свете, будто совместные прогулки были их давней традицией. Так и не скажешь, что они пытались избавиться друг от друга сто лет тому назад.       Агата не может удержаться, чтобы не расспрашивать его про распространённые мифы о вампирах, которые она ещё не развеяла.       — Серебро, чеснок, соль?       Дракула качает головой:       — Полнейшие глупости!       — Ну, знаете, ваши остальные слабости тоже казались не совсем логичными. Зато кол в сердце работает, почему? И почему именно дерево?       — Насчёт этого я не знаю. С другими вампирами тоже работает.       — Может, у вампиров непереносимость к дереву?       — Может быть. Но ведь в остальных случаях оно не причиняет мне никакого вреда.       — Да, это не похоже на типичный случай аллергии.       Женщина достаёт телефон и что-то печатает.       — Что вы делаете? — Дракула бросает взгляд на экран.       — Оставляю заметку для исследований. Проверим, почему деревянные колья так действуют на вас.       — Надеюсь, не на мне.       — Не беспокойтесь, никто не будет протыкать вам сердце. Обычные лабораторные тесты. — она убирает телефон.       — Ладно.       — А что насчёт зеркал? Вы ведь отражаетесь в них.       — Да. Но я вижу больше, чем видите вы. И вам бы это не понравилось, поверьте.       — Почему?       — Представьте себе, как бы выглядел человек, который прожил пятьсот лет. Обычный человек.       — Что ж…       — Вот именно. Мало кому захочется веками смотреть на живую мумию в своём отражении.       — А вы знали, что всё равно выходили на солнечный свет, даже когда боялись его?       — Как? — мужчина машинально поднимает голову к небу, где сиял месяц. — Оу, точно…Я был таким невнимательным?       — Возможно, вы слишком зациклились на солнце и забыли, что луна отражает его свет. Но было бы забавно, если бы вы прятались и от лунного света.       — Не забавно.       Агата не может справиться с диссонансом в своей голове, когда она находится рядом с Дракулой. Она всегда отдаёт себе отчёт, что тот может представлять угрозу и никогда не питала никаких иллюзий, что вампир внезапно превратится в милого плюшевого мишку. Но в то же время он мог вести себя как нормальный человек. Не говоря уже о том, что этот человек оказывал знаки внимания, которые Ван Хельсинг старательно отвергала. Должно быть, это немного жестоко. Он ведь знал о её чувствах. Может, её ошибкой было то, что она с самого начала вела себя с ним не совсем правильно? Относись к человеку как к монстру и очень вероятно, что он им станет. Хотя на тот момент Дракула уже слишком привык к такому отношению, вряд ли что-то кардинально изменилось бы. Но стоило получше разглядеть в нём человеческое и вытащить на свет. Тем более, что он не был против.

***

      Один инцидент чуть не решил всё до создания вакцины.       Дракула внезапно остановился и отстал на пару шагов, когда они с Агатой почти дошли до её кабинета. Ван Хельсинг обернулась и увидела, как его зрачки расширились, окаймляясь красным. Он тут же направился к источнику крови, коим оказался охранник, оставшийся позади них. Мужчина каким-то образом умудрился содрать кожу со свежей раны на руке.       — Подождите! — женщина метнулась за Дракулой, который был в паре шагов от недоумевающего охранника. Он поднял оружие. Вампир зарычал.       — Не стреляйте! Всё равно никакого толка. — Агата схватила Дракулу за плечо, будто могла оттащить его своими силами. Он огрызнулся, обернувшись к ней с оскаленными клыками, но не тронул её. Она не отступала, хоть и не представляла, что будет делать, если тот всё же укусит бедолагу. — Оставьте его, мы сейчас пойдём за кровью, и вы найдёте себе что-нибудь получше.       — Получше? — охранник вжался в стену, всё ещё направляя оружие на вампира. — Отойди от меня!       — Вы не помогаете! — женщина бросила на него яростный взгляд. — Лучше бы рану закрыли.       Дракула жадно смотрел, как по ладони мужчины стекала капля крови. Он не должен, нет. — Уходите. Живо. — сквозь зубы прорычал он, упираясь рукой в стену. Знал бы охранник, каких усилий стоило не вцепиться ему в ладонь. Свежая кровь так и манила.       Охранник опустил автомат и, спрятав руку в карман, побежал дальше по коридору, иногда оборачиваясь. На звук несостоявшегося кровопролития вышли некоторые сотрудники. Агата тут же сказала всем разойтись. Не хотелось, чтобы кто-то попался под горячую руку голодного вампира. Дракула стоял возле стены, зажмурившись. Ван Хельсинг не трогала его, пока он не пришёл в себя.       Наконец, мужчина выпрямился и посмотрел на неё. Его зрачки больше не перекрывали радужку глаз, но взгляд всё равно выглядел свирепо:       — Мне нужна кровь.       — Я принесу, подождёте в кабинете? — не хватало ещё на кого-нибудь наткнуться по пути.       Он облизывает губы и кивает.       — Спасибо.       Дракула жадно пьёт кровь из кружки. Кружки с котятами. Он так и не поменял её на что-то более эстетичное. Выглядит зловеще и забавно одновременно. Агата наблюдает за ним. Он с облегчением выдыхает и ставит кружку на стол:       — Что?       — У вас всё-таки есть сила воли. — отвечает женщина. Дракула фыркает. Конечно, есть. Будто он раньше никогда не был в ситуации, когда приходилось сдерживать себя.       — Что с вами происходит, когда вы чувствуете кровь где-то поблизости? — Ван Хельсинг едва сдерживается, чтобы не начать записывать ответы прямо в ту же секунду.       — Это становится преобладающей мыслью в моей голове, всё остальное отходит на дальний план. Сильнейшее желание выпить эту самую кровь, которому очень сложно противостоять. Оно буквально занимает мой разум.       — А если бы вы не были голодным?       — То же самое, но в более лёгкой форме.       — И всё же вы смогли сдержаться.       Их разговор прерывает стук в дверь. Агата догадывается, по какой причине её решили побеспокоить. Она выходит в коридор.       — Что он устроил? — Блоксэм кивает на дверь, имея в виду сидящего в кабинете вампира. Кого же ещё?       — Всё в порядке.       — Он напал на охранника.       — Не напал. К тому же, все знают правила. — Агате немного не по себе от своих же слов. А если бы мужчина пострадал?       — А ещё все также знают о разработке вакцины. И вы знаете, на ком её все очень захотят проверить. Этот случай будет показательным, как и все предыдущие. Может и вы согласитесь?       — Вынуждена вас расстроить, но нет.       — Почему?       — Как изучать вампира, если он перестанет им быть?       — Он слишком опасен.       — Я работаю над этим.       Ван Хельсинг возвращается в кабинет.       — Снова доставил вам неприятности? — Дракула смотрит на её озадаченное лицо. Он слышал разговор.       — Я вас не виню. Это было моей идеей привести вас сюда. Тем более, что вам удалось справиться с порывом. — хотелось верить, что он старается контролировать себя.       — Но этого будет достаточно, чтобы дискредитировать вас?       — К сожалению, да.

***

      Настаёт день X. Лабораторные исследования проходили успешно, вакцина показывала хорошие результаты. Эффективность на людях пока не проверялась. К счастью или к сожалению, в фонде был целый живой вампир. Только сегодня он куда-то пропал. Предупредил Агату, что не сможет поехать с ней в фонд и весь день не выходил на связь. Хотелось верить, что мужчина не вернулся к привычному способу добычи еды.       Собрание прошло в напряжённой обстановке. Агата прокручивала в голове произошедшее, пока её везли обратно домой.       — Мы должны проверить действие вакцины на чём-то более серьёзном. Но специально заражать кого-то считаем слишком рискованным. Почему бы не воспользоваться такой удачной возможностью? — спрашивает пожилой мужчина.       — Потому что без согласия это будет неэтично, мистер Льюис.       — А убивать людей этично?       — Нет. Послушайте меня, пожалуйста. Всё то время, пока Граф Дракула находится под моим присмотром, он никого не тронул.       Если бы они знали, сколько свидетельств против него она на самом деле видела.       — А как же тот охранник?       А как же та девушка на пляже? Что это вообще было, жестокая проверка на то, кто перед ним стоит: Агата или нет?       — Во-первых, он не пострадал. Во-вторых, все были ознакомлены с техникой безопасности в присутствии вампира.       — Доктор Хельсинг, может вы ещё предложите осуждённым за убийство дать право выбора на свободу?       — А может быть вы предложите лечить хищников от тяги к охоте? Дракула не совсем обычный человек, мы должны это учитывать. Он не выбирал становиться вампиром, так почему бы нам не дать ему выбор сейчас?       — Необычный, но всё же человек, он ведь осознает свои действия.       — Но не всегда может контролировать инстинкты.       — Именно поэтому вакцину нужно испытать на нём.       Ван Хельсинг тяжело вздыхает:       — Это вселенское зло давно могло половину фонда отправить на тот свет, но вместо этого сидит в моём кабинете и смотрит смешные видео с котами.       — Серийные убийцы тоже могут выглядеть вполне милыми людьми, до какого-то времени.       — Всё, что я пытаюсь до вас донести — он не опасен при соблюдении определённых условий. Если никто вокруг не истекает кровью и если у него есть лёгкий доступ к еде. Он же не сумасшедший. Я не изменю своего мнения, мы должны дать ему выбрать. — она была почти полностью уверена, что вампир откажется от такой «привлекательной» идеи. — Либо найдите кого-то, кто согласится испытать действие вируса и вакцины на себе. — она на мгновение задумывается. — Подождите... Мы могли бы найти тех, кому не посчастливилось стать нежитью и избавить их от вечных мук.       — Предлагаете раскопать чью-нибудь могилу? — подаёт голос лаборантка.       — С разрешения родственников, если таковые имеются.       — И как мы найдём таких подопытных?       — Я думаю, что Дракуле не составит труда указать на нужные захоронения.       — Да что вы с ним возитесь? Он ведь пытался вас убить! — молодой человек взмахивает руками.       — Вообще-то, благодаря ему я сейчас стою перед вами и у нас началась разработка новой противораковой терапии. Думаю, вы должны отдать ему должное хотя бы за это.       Да, Агата, как же так вышло, что теперь ты его защищаешь? Дракула, казалось, действительно старался держать своего внутреннего зверя на цепи, насколько мог. Вот только на его руках уже было слишком много крови. Могла ли она дать ему шанс?       — Как насчёт того, чтобы снова собраться всем после выходных и принять окончательное решение? — предлагает Блоксэм.       — Хочу напомнить, что у меня, как у потомка Джонатана Харкера есть право решающего голоса. — молодой человек недовольно смотрит на Агату. — И он будет не в вашу пользу.       — Если вы не забыли, то фонд основан нашими предками совместно и у меня также есть это право, только я не использую его в качестве главного аргумента. Также, как и то, что я являюсь руководителем. — как же ей всё это не нравится.       — Давайте не будем спорить. Пока что отпустим ситуацию и спокойно всё обдумаем до понедельника. — Блоксэм снова пытается сгладить тон разговора.       — Хорошо. Если все согласны — тогда можете быть свободны. Никто не возражал.       Ван Хльсинг просит водителя отвезти её к дому Дракулы. Отчасти она была рада, что он сегодня не появился в фонде. Но ей всё равно нужно сообщить ему новости. Мужчина всё ещё не отвечал ни на сообщения, ни на звонки. Это было странно.