Эмиссар Пятого Хокаге

      Однажды Какаши обучал Сакуру древнему искусству, известному лишь избранным в рядах АНБУ. Суть техники заключалась в полном замирании — нужно было остановить каждое движение, затаить дыхание, замедлить циркуляцию чакры до предела, прекратить поток мыслей. Настолько, чтобы даже самый чуткий сенсор не смог уловить ни малейшего присутствия, даже если цель стоит прямо у него за спиной.       Это было не обычное мастерство скрытности, которому обучают каждого шиноби. А высшая форма исчезновения, доведённая до абсолютного совершенства. Искусство безмолвия — Муон но Дзюцу. Какаши владел им в совершенстве. Таким образом Копирующий Ниндзя мог устранять врагов, так и не показавшись им на глаза. Оказалось, капитан не прятался, как всегда думала Сакура — он просто переставал существовать.       Обучение этому было чрезвычайно сложным, и даже за год его ученица не смогла овладеть им в полной мере. Однако, то ли благодаря обучению в Шиккоцу, то ли потому, что она как раз созрела к этому моменту, но здесь и сейчас Сакура впервые смогла достичь состояния «муон сэйшин» — состояния, в котором замирало не только дыхание, но и потоки сознания вместе с любым актом жизнедеятельности, — пока Узумаки стоял, прижавшись к ней. Сам.       Это было настолько странно и ново, что девушка, не зная, куда себя деть, просто окаменела, глядя в пустоту. Как до этого замер сам Наруто, так и она повторила состояние его замешательства. Она попросту не знала, куда деть свои руки, а мысли словно испарились в один момент.       Впервые за долгое время Харуно ни о чём не думала. Лишь остро ощущала чужое вторжение в личные границы — казалось, её чувствительность возросла в разы. Мягкие волосы парня слегка щекотали кожу на шее, а пластина его протектора неприятно впивалась в девичью ключицу. Но она даже не поморщилась. Не только Узумаки и их разговор — даже само окружение отступило на второй план, уступив место странному внутреннему ощущению, которое Сакура не могла ни понять, ни обозначить.       Девушка не знала, сколько длилось это состояние — минуты, секунды или всего лишь крохотный миг, как точка на линейной шкале времени. Харуно осознавала только то, что это было не её достижением над техникой, а тем, что она попросту потеряла контроль над окружающим миром, а ещё хуже — над собой, над своим телом и мозгом. Не успела она и опомниться — заставить себя хоть каким то образом подать признаки жизни, как Узумаки сам резко отстранился от неё.       Сакура, едва соображающая, не могла сразу понять происходящее и с непониманием в глазах просто следила за Наруто, который выглядел не лучше неё. С каким-то блеском в глазах и странным замиранием он был погружён в себя. Было видно, что и ему стоило львиных усилий просто собраться и сосредоточиться на окружении. Но в отличие от неё, он, по крайней мере, оказалось, продолжал сканировать пространство даже в этом состояний.       Сакуре только дошли воодушевленные голоса и силуэты, которые приближались в их сторону. Обратив на них своё рассеянное внимание, она заметила, что это к месту встречи едут остальные участники миссии. И даже те, кто в них не назначен.       — …слишком грязно, чтобы всерьёз считаться.       — Честность битвы не имеет значения. Он изучил сотни техник — а может, и больше — и запрещённые приёмы. Говорю же, Орочимару куда изворотливее! — с жаром заявил Киба, идущий впереди всей процессии.       В одинаковых дождевиках ребята выглядели гораздо солиднее, действительно как бойцы, отправляющиеся на серьёзную миссию в столь мрачную погоду. Сакура сделала глубокий вдох, словно только сейчас заметила, что воздух вокруг наполнился запахом надвигающегося дождя.       — А Джирайя и без этого сразу победит его в открытом бою, — возразил Ли, поворачиваясь к Инудзуке.       — Ли-сан, Киба-кун, пожалуйста, успокойтесь… — мягко попыталась их остудить Хината, по несчастью идущая между ними.       — Орочимару побеждал его в прошлом и ускользнул! Джирайя… он не смог его остановить, и это доказывает, что тот слабее! — уже начал выходить из себя Инудзука, остановившись на месте.       — Старая песня, — Тентен, обогнув их, вышла вперёд и приобняла Сакуру в приветствии. — Вернулись с миссий и сразу помчались к вам увидеться. Когда ты вернулась?       —… Позавчера. Слышала от Ино, у вас тут было весело? — обратилась Харуно и наконец сосредоточившись на насущном, кивнула Хинате в приветствии.       Хьюга ограничилась смущённым приветствием, обращённым к ним с Узумаки. Тот оторопело кивнул в ответ и с непониманием уставился на парней, чей спор не утихал на фоне.       — Вот именно, что он ускользнул, то есть сбежал просто! — не сдавался Ли, хмуря густые брови от разочарования и ища поддержки, обратился к Узумаки: — Так ведь, Наруто-кун?       — А?.. Ага, — просто кивнул он в прострации.       Сакуре было прекрасно видно, что Наруто попросту не мог, как обычно, легко переключаться между эмоциями — от недавнего разговора, который буквально разорвал его душу на куски, отвлечься на это громкое окружение даже ему не предоставлялось возможным. Парень выглядел так, будто не понимал, что делать с этим.       Точно уловив потерянные эмоции парня, Харуно подошла к нему и осторожно коснулась его запястья через ткань плаща. Она не знала, чем может помочь этот жест, но ей совсем не хотелось, чтобы он хоть на мгновение оставался один со своими противоречивыми чувствами — или, что ещё хуже, оказался перед всеми совершенно обнажённым душой. Ведь именно она — пусть и ненамеренно — сорвала с него эту невидимую защиту. Казалось, это даже сработало, поскольку Узумаки, чуть прикрыв глаза и собравшись, поднял на неё взгляд — полный облегчения и какого-то тихого благоговения.       — В бою многое зависит от условий, — вмешался подошедший Неджи, немного остудив пыл спорящих. — Орочимару — мастер стратегий и ловкости, а Джирайя — сила и прямота. У каждого свои плюсы и минусы. Не вижу смысла спорить.       — Согласна. Ерундой занимаетесь, — кивнула Тентен, вслух озвучив то, о чём думала и Сакура.       — То есть выполняют своё предназначение, — добавила девушка, убирая руку от Наруто.       — Пф, — только и фыркнул Киба, но быстро переключился с девушек на Узумаки. — Что «а-ага»? Я, конечно, понимаю — твой учитель и всё такое… но давай без предвзятости, а?       — О чём ты вообще? — нахмурился Наруто, потрепал себя по макушке и, наконец, с недоумением огляделся по сторонам. — И что здесь делает команда густобрового сенсея?.. Планы… и Сай тут?       Анбу-не как раз шёл рядом с Шино, тихо о чём-то переговариваясь с ним. Услышав своё кодовое имя, он одарил всех своей неестественной улыбкой.       — Рад снова поработать с вами, — поприветствовал он, подойдя довольно близко.       Хоть после разговора с командой Ино у Харуно и поубавилось подозрений в его сторону, они всё же не сошли на нет настолько, чтобы она могла доверять ему так же, как остальным. Но эту миссию возглавлял сам Какаши, поэтому Сакура не волновалась из-за присутствия бывшего члена Корня.       — Интересная миссия, — заметил Неджи с едва заметным любопытством в голосе.       Как бы парень ни пытался выглядеть невозмутимо, скрыть дурное настроение за маской равнодушия всё же не удавалось. На вопросительный взгляд Харуно он лишь покачал головой и тяжело вздохнул.       — Снова клановые тёрки. Не спрашивай.       — И не собиралась, — отмахнулась девушка.       — Итак… это будет миссия на устранение? Или что-то посложнее? — устало поинтересовался Хьюга, чуть понизив голос.       — Посложнее, — посерьёзнела Сакура, прокручивая в голове возможные риски. — Но всё зависит от решения капитана и развития ситуации.       — Ты ведь не собираешься вступать с ними в открытый бой? — уточнил Неджи и дождавшись её утвердительного кивка, добавил ещё тише: — Присмотришь за ней?       Переспрашивать не было нужды — Сакура сразу поняла, о ком идёт речь. И, подумав для приличия пару секунд, уверенно кивнула. Просьба Хьюги не противоречила цели миссии, только если не облегчала её.       — Не волнуйся. Она будет со мной, — успокоила Харуно чрезмерно озабоченного парня.       — Тот мечник из Тумана… Знаю, ты и сама это прекрасно понимаешь, но… он не ваш противник. В таком бою лучше отступать. А про Учиху я вообще молчу, — проговорил он с явным недовольством. — И почему Хокаге-сама отправляет именно команду Восемь? — добавил уже спокойнее, хотя голос его всё равно выдавал негодование. Сакура прекрасно понимала, что такое смелое решение не могло не вызвать вопросов у проницательного Неджи — особенно когда речь шла о риске для его химе.       — Ей виднее, — пожала плечами Харуно, защищая свою наставницу. — Нам приказано отступать при столкновении с Акацуки. Цель их группы — найти Саске, так что пока поводов для беспокойства нет.       — Ходят слухи, что он не один… — неуверенно произнёс Неджи, поднимая взгляд к грозовым тучам, которые уже плотно затянули всё небо. Обычно он полагался лишь на проверенные данные, но сейчас, похоже, и впрямь хотел рассмотреть все возможные варианты. — Скорее всего, это правда.       — Может быть, — усмехнулась девушка, находя волнующегося Неджи неожиданно забавным. Источники Джирайи-самы тоже подтверждали этот слух, но она предпочла промолчать, не желая ещё сильнее тревожить его.       — Наконец-то тоже обзавелась татухой, Харуно? — присвистнул Инудзука, подходя к ним вместе с Ли.       — Не просто тату — а ещё большая сила! — энергично кивнул Ли.       — Куда уж больше?! — возмутился Киба, недовольно потирая щеку, которая когда-то пострадала во время спарринга с ней. — А с ним что? — указал парень в сторону Узумаки. — Ударило молнией или тоже эффект твоего кулака? Чего он такой… не такой?       — Без понятия, — невинно пожала плечами Сакура, бросив быстрый взгляд на сокомандника, который втянулся в разговор с парнями. Узумаки сейчас выглядел необычайно загадочно, а красивая улыбка так и приросла к его губам, будто он узнал какой-то тёплый секрет, но не мог им поделиться, поэтому просто светился и спокойно кивал на вопросы, отчего Шино и Сай время от времени переглядывались в лёгком замешательстве. На миг, словно почувствовав её взгляд, парень обернулся к ней и Сакуре показалось, что от этого лицо его засияло ещё ярче.       — Наоборот, настораживает, что ты всё ещё не умолкаешь. Вы идёте ловить Учих, забыл? — подошла Тентен и, прислонившись к плечу Ли, невольно закрыла ей обзор на Узумаки.       — И что? Я же с ними, — подбоченился Киба. — Не боись.       — Ты чуть не запорол свою последнюю миссию. Лучше бы тренировался, вместо того чтобы спорить, кто сильнее, умник, — фыркнула Такахаши, которая никогда не упускала случая поддеть Инудзуку и с довольной ухмылкой отбила с Сакурой пятюню. Предвидя очередную словесную перепалку, Неджи благоразумно отошёл в сторону от греха подальше.       — Кто бы говорил, мисс Циркачка, — хмыкнул Киба, лениво прислоняясь к её плечу. — Я, по крайней мере, игрушками не швыряюсь.       — Игрушками, которые однажды чуть не убили тебя? — скривилась Такахаши, сморщив носик в манере Ино.       — Ключевое слово «чуть», и к тому же…       — Волнуешься? — обратился Ли к Харуно, отвлекая от перепалки между теми двумя.       — Не особо, — солгала девушка, пожимая плечами.       — Точно! — будто сам себе напомнил Ли. — Ты так быстро освоила новую технику, — с белой завистью заметил он, глядя на её лоб.       — Ой, только не надо вот этого духа соперничества и вечных сравнений, — сразу отрезала Сакура. — Они, знаешь, где у меня уже стоят?       — Почему? — искренне удивился Ли, хлопая своими длинными ресницами. — Это же отличный стимул для роста и…       — Только не для меня, — напомнила она, глядя на него с усталой усмешкой.       — Не понимаю этого, — сдался он и на несколько секунд просто замолчал, глядя на неё с какой-то странной, мягкой улыбкой.       Сакура сразу распознала этот его взгляд — открытый, полный тихого восхищения. В нём не было ни притворства, ни стеснения, и именно это сбивало её с толку. Ей, как обычно, стало не по себе, будто она внезапно оказалась в домике из сахара: всё вокруг казалось чересчур тёплым, сладким и приторным.       — Жаль только, что идём с вами не мы, — отметил он спустя несколько секунд.       — Слава Богу, что не вы! Я больше не потерплю Гай-сенсея в роли куратора, — живо покачала головой Харуно, словно этот жест мог навсегда изгнать такую нежеланную перспективу. Ли скорчил лицо, притворяясь задетым, но тут же встрепенулся, явно заметив что-то перед собой. С этим же его рука, что странного, неуверенно потянулась к её лицу. Сакура даже надеялась, что он собирается просто отогнать муху, бабочку или очередного жука Шино, но нет — забинтованные пальцы протянулись аккурат к её щеке.       — У тебя тут… ресница, — неловко объяснил он, когда Харуно резво отшатнулась.       — Я сама, — быстро протараторила девушка и интенсивно протерла глаза и щеки, нахмурившись из-за его самовольства.       — Но она всё ещё там, — не унимался Ли, неловко сминаясь на месте. Харуно пару раз провела рукой по лицу — щекам, глазам, и, почувствовав себя глупо под наблюдающим взглядом парня, просто забила на эти тщетные попытки.       — Пусть стоит, не мешает же, — начала раздражаться Сакура. Она уже надеялась, что чрезмерное внимание Ли к её персоне наконец-то пошло на спад за это время, но, кажется, размечталась.       — Не послушался тогда моего совета, вот и мучайся, — встрял Киба, спешно хрюкая от самодовольства. — Теперь шансы малы, хотя… что ты в ней нашёл, ума не приложу.       — Вот именно, — согласилась Сакура, разводя всё в какую-то несуразицу. — Что за глупости? Нам нужно думать о своих задачах, не время маяться такой… дурью! Понятно? — сурово отчитала девушка, несмотря даже на его щенячьи глазки.       — И это тебе надо? — по-дружески похлопал его по плечу Инудзука. — Ты не должен терпеть такое отношение к себе. Будь мужиком и…       — Заткнитесь просто, — перебила его Тентен. — Уже командиры ваши идут, — быстро предупредила она сквозь зубы, заставив всех без исключения мгновенно замолчать и построиться вольно. Прежнего галдежа и споров как не бывало, будто все звуки вмиг втянулись в вакуум, оставляя лишь гул ветра. Даже Акамару послушно сел на место, как только к ним подошли Какаши с Ямато.       — Команда Гая, если закончили — свободны, — сразу начал капитан, окинув лишних шиноби меланхоличным, но твёрдым взглядом. Тройка Гая резво подчинилась приказу и мгновенно испарилась с места. От восхищённого взгляда Сакуры не ускользнуло то, что они за лето успели отточить свои навыки шуншина.       — Оперативная группа, все здесь? — обратился Ямато.       — Все здесь! — почти хором ответили шестеро молодых ниндзя.       — Отлично. Объясняю план действий, — сразу приступил к делу Хатаке, бросив красноречивый взгляд на грозовые тучи. — Нашей точкой сбора выступит Храм Хоо. Как только дойдём туда — разделимся по группам. А до тех пор нам нужно освоить кое-что. Сакура, показывай, — дал он ей добро начать.       Харуно, как исполнительный подчинённый, сразу собралась под приказным тоном Какаши. Само появление капитана, как заметила девушка, всегда служило своего рода сигналом для её расслабившегося сознания, мгновенно превращая её из подростка в серьёзного шиноби. Важные мысли тут же объединились в кучу, откидывая всё ненужное в сторону.       Куноичи в одно мгновение порезала палец о одну из острых шпилек в волосах и, припав на одно колено, призвала Кацую размером с небольшой мячик. И дым не успел рассеяться, как она распалась на четыре маленьких слизня. Одного куноичи оставила себе, а трое направились и удобно устроились на плечах Какаши, Шино и Ямато. Все с интересом оглядывали новое средство связи, которое должно было облегчить их задачу.       — А они точно все наши слова передадут? — с прищуром оглядывал Шино своего слизня, который удобно расположился на его ладони.       — Выглядят довольно хрупкими.       — А нам что? — не выдержал Узумаки, неожиданно обратившись прямо к Сакуре.       — Нас ведь всего четыре команды по двое, — куноичи с лёгким недоумением обернулась к нему. Как только она встретилась с его ответным взглядом на её губах вмиг появилась странная, не до конца осознанная улыбка, от которой Харуно тут же попыталась избавиться, будто стыдясь собственной реакции.       — Поскольку целью они считают именно тебя, — быстро заговорила Сакура, качая головой, — ты будешь в группе с капитаном Ямато и Хинатой. Я — с Кибой. Капитан с Саем. Шино, со своими жуками, способен работать автономно — он по сути сам по себе целая разведгруппа.       Она говорила спокойно, сдержанно, под одобрительный кивок Какаши, который доверил ей озвучить решение, принятое ими ещё в кабинете Хокаге. Первоначально планировалось разбиться на шесть пар, но Сакура могла одновременно поддерживать связь лишь с четырьмя слизнями — не считая той, что оставалась при Цунаде. Это обстоятельство вынудило сократить число групп. Впрочем, меньшее количество команд облегчало и её собственную задачу.       — Как видите, у каждой группы будет своя Кацую, — добавила Сакура.       — То есть… мы с тобой не будем вместе? — переспросил Наруто, явно удивленный таким распределением.       — В каждой группе должен быть хотя бы один разведчик...       — Почему это я с тобой, а Шино идёт отдельно? — возмутился Киба. — У меня есть Акамару, мы с ним вообще-то самостоятельная единица!       Сакура лишь скосила на него недовольный взгляд. Было ясно, что такие возражения появились бы только сейчас, при ней. Озвучь те же слова капитан, не возникло бы ни капризов, ни лишних вопросов. Только молчаливое, безоговорочное подчинение. Похоже, сам Какаши это знал и потому позволил Сакуре выступить. Он даже хмыкнул себе под нос, явно довольный.       — Хотя да?!.. с чего это я должна мучиться с тобой? — заметила она, цокнув языком. — Лучше Хината будет со мной, а ты займёшь её место, — легко перевернула она расстановку, ловко устроившись в команде с Хьюгой, как ей и хотелось изначально.       — Это же ещё хуже, — угрюмо пробурчал Киба, переглянувшись с Наруто. Но, выслушав доводы Сакуры, нашёл задачу охранять джинчуурики куда более перспективным, чем скучать в одиночестве на месте Шино, да и куда приятным, чем уживаться с Харуно. К тому же, рядом с Узумаки, шанс нарваться на достойных противников возрастал в разы. Но на деле ей нужно было, чтобы самый опытный следопыт оказался как можно дальше от потенциальных следов Саске. А значит и подальше от неё самой. А на дисциплинированную Хинату Сакура имела свои планы.       — Неплохая дипломатия, — негромко заметил Какаши, появившись у неё сбоку почти беззвучно. — Но точно уверена, что стоит менять назначенный мною распорядок? — добавил он уже серьёзно, с лёгким холодком в голосе. Судя по выражению лица, его совершенно не интересовало, что Киба сам был не в восторге от первоначального назначения.       — Но в прямом отслеживании Инудзука — самый эффективный из их троицы, — спокойно объяснила Сакура. — Я ведь поработала в отделе распределения, сенсей. Знаю профили их способностей.       — Ну... если вам так удобнее, — времени на споры не оставалось, а замена одного сенсора на другого не выглядела столь критичной, чтобы Какаши стал настаивать на своём.       — Итак, — кивнула Сакура, уже обращаясь ко всем. — Принцип связи схож с рацией, только радиус действия в сотни раз шире. Мы сможем оставаться на связи с Конохой даже из пределов Облака без всяких задержек.       Ребята с энтузиазмом приняли новое средство связи и тут же начали проверять его в действии — перекликались, звали друг друга по именам, по очереди тестируя передачу голосов. Сакура передала Вилл Хинате, позволив ей попрактиковаться с Шино       — Она прямо голос собеседника передаёт, если попросить! Это не слизень, а чистая технология! — удивлённо воскликнул Киба, гладя слизистую спутницу их команды по спине. — Ирма, ты просто круть!       — Есть такое, Киба-сама, — вежливо откликнулась слизнячка.       — Сакура-сан, — Хината, закончив проверку, аккуратно вернула Вилл. Та сразу исчезла под плащом куноичи.       — Итак, ни у кого не возникло проблем? — капитан щепетильно прошёлся взглядом по отряду, проверяя каждого. Ответом ему было дружное покачивание голов.       — Тогда всё. Отправляемся! — коротко скомандовал Какаши и первым шагнул за ворота.       Дождь будто только и ждал этого сигнала, обрушился внезапно, как по команде, с гулом и силой, заставив всех туго натянуть капюшоны плащей. Холодные струи смывали запахи, следы, как будто стирали с карты старые маршруты, обнуляя всё до основания. Когда дождь утихнет, начнётся новое движение, новые тропы. И чем быстрее они опередят тучи, тем выше был шанс на успех.       Казалось, даже небо действовало в согласии с волей Цунаде Сенджу.       Как только первая капля коснулась земли, со стороны аквариума в кабинете Хокаге словно прозвучал зелёный сигнал. Цунаде, оторвавшись от страниц очередного протокола, перевела взгляд в плачущее окно. Дождь стучал по стеклу, как по барабану, и в этот момент перед её мысленным взором сам по себе вспыхнул давно стёртый из памяти образ.       Вместо кабинета — сырая пещера, а перед ней — мужчина с длинными волосами, на фоне тот же стук дождя, тот же холод, те же ощущения. Всё было один в один. Тогда они с Орочимару вдвоём возвращались в Коноху после приказа о демобилизации, а Джирайя, как всегда, оставался где-то далеко, в богом забытом месте, преданный своим идеалам больше, чем какой-либо женщине. Как и сейчас. Только теперь одного из саннинов больше нет. Осознавать это было крайне странно. Цунаде целый день не давала себе разрешения думать об этом, знала, что зависнет надолго посреди рабочего дня. Но не вспоминать о нём все же не вышло. В конечном итоге он ведь стал жертвой собственных амбиций — шаг за шагом перешёл ту черту, которая когда-то отделяла товарища от врага. От врага — до трупа. Сенджу и по сей день не могла понять, где именно пролегла эта граница. Она не пыталась остановить его, как Джирайя. Но пыталась понять. И в этом потерпела полное поражение.       Может именно потому ей так хотелось знать: получится ли это у Сакуры?

***

      До Храма Хоо, первой точки сбора, отряд добрался к пяти часам, пробираясь сквозь шум, грязь и сырость. За это время дождь, казалось, успел устать и прекратился, оставив после себя свежесть воздуха, пение цикад и яркую радугу, раскинувшуюся далеко за горизонтом. С листьев и ветвей ещё продолжали падать капли, как будто природа не спешила забывать о прошедшем ливне.       Час назад капитан назначил каждому, кроме команды Кибы, по двое нинкенов, задача которых заключалась в выслеживании запаха младшего Учихи. Получив приказ собраться именно здесь, все члены отряда разошлись по своим направлениям, уходя в разные стороны.       Ориентируясь на один из независимых источников Джирайи, Цунаде передала отряду примерные координаты возможного маршрута Учихи. Самые вероятные из них, разумеется, достались Сакуре. На неё Пятая возложила единственную задачу — используя все доступные ей преимущества, опередить даже самого Какаши. И потому Сакура неслась вперёд с предельной скоростью. Холодный ветер свистел в ушах, а окружающий пейзаж расплывался в непрерывные полосы. С тех пор как она освоила бьякуго, её выносливость возросла до такой степени, что даже спустя час интенсивного бега дыхание оставалось ровным. Хината, хоть и отставала, ни слова не сказала, с пониманием относясь к порыву Сакуры. Киба, окажись он на её месте, наверняка бы уже успел вывести её из себя своей болтовнёй и неудобными вопросами.       — Постойте! — внезапно гавкнул Шиба, один из нинкенов, приставленных к ним. Девушки резко остановились, а пёс, прижав уши, сосредоточенно втянул воздух. — Слабый но… это точно запах Учихи Саске! — уверенно заявил он и рванул на юг. Остальные устремились следом, не задавая лишних вопросов.       След привёл их в небольшой, но развитый городок с высокими зданиями, раскинувшийся на перекрёстке торговых и транспортных путей. Идеальное место, чтобы затеряться или собрать информацию, не вызывая подозрений. Половина прохожих явно были не местными: странники, купцы, наёмники, обычные путники — тут никто не обращал внимания на двух девушек, сопровождаемых небольшими собаками, даже если в их поведении сквозила лёгкая странность. Регулярно бросая обеспокоенные взгляды на пса, который, то замирал на месте, вынюхивая что-то долго, то устремлялся резко, заставляя их выглядеть нелепыми, Сакура с Хинатой нервно ожидали следующего действия нинкена.       Шиба с Бисуке делали круг за кругом, осторожно переступая, будто что-то пытались уточнить и наконец неспеша вывели девушек на широкую улицу, откуда открывался поистине красивый вид на настоящий город. Здесь, в отличие от Конохи, практически отсутствовали растительность и насыщенные тона. Здания отличались сдержанностью и строгой архитектурой. Никакой вычурности — бежевая облицовка, тёмные кирпичи, прямые линии с холодными формами. Сквозь любую просветку между домами просматривались раскинувшиеся на западе горы, будто город находился в их каменной ладони.       — Совсем рядом, — одновременно вильнули хвостами оба нинкена, словно не позволяя девушкам отвлечься ни на мгновение.       — Какой радиус? — быстро уточнила Сакура. Куноичи немедленно активировали сенсорные способности, надеясь сразу засечь темноволосого юношу, но ни в ближнем, ни в дальнем поле зрения не было ни одной фигуры, даже отдалённо похожей на Учиху.       — Пять метров, — уверенно рявкнул Бисуке.       Действовать нужно было немедленно. Каждая секунда играла против них: в такой подвижной толпе запах мог раствориться и исчезнуть, а тем и шанс найти Саске сгинет в потоке чужих следов.       Сакура слегка замедлила шаг, позволяя Хинате пройти вперёд. Этого короткого момента хватило, чтобы Вилл бесшумно распалась на двадцать пять крошечных слизней, которые мгновенно рассыпались в разные стороны. Они были размером меньше даже жуков Шино — лёгкие, почти невидимые, они цеплялись за обувь и одежду прохожих. Один из них снова взобрался Сакуре на плечо, заняв привычное место на плече.       Все, кто находился в пределах запаха, теперь находились под контролем. Слизни работали быстро и точно, поочерёдно передавая Сакуре ощущение чакры каждого, кого касались.       Это был исключительно эффективный способ рассыпного поиска, особенно в условиях, где время работало против них. Даже если люди выходили за пределы радиуса, контакт уже был установлен, и потерять след было невозможно. Сакуре приходилось действовать быстро — почти мгновенно «пробовать» ощущения, поступавшие от Кацую, и тут же отсеивать те, что не соответствовали. Работа с такой плотной толпой была утомительной, но вполне выполнимой.       Всего через несколько проверок, под очередной сигнал слизня, в её восприятие мягко проникли едва уловимые, знакомые ноты. Харуно не была сенсором и не могла с уверенностью сказать, что это чакра Саске, но точно знала, что с подобной вибрацией раньше сталкивалась. Только нюанс был в том, что эти волны переплетались с другой, незнакомой и куда более стабильной чакрой. Нахмурившись, Сакура довела процесс до конца, удостоверяясь, что среди остальных нет никого с таким резонансом, и только после этого аккуратно рассеяла всех остальных слизней.       Сигнал, в котором Сакура распознала отпечаток чакры Саске, слизень передал с плаща молодой девушки с алыми, словно пылающие угли, волосами и очками в тонкой оправе. На ней не было повязки, что определяла бы её принадлежность к какому-либо селению, но и к простым горожанкам она не относилась — об этом говорила мрачная одежда и напряжённая настороженность в каждом движении. Девушка явно что-то искала, взгляд её скользил по прохожим, будто выискивая конкретно кого-то.       Немного постояв, она вдруг подняла голову и её взгляд остановился прямо на них. Сердце Сакуры сжалось и на миг пропустило удар с вопросом «неужели заметила»? Паника охватила её, заставляя прокручивать в голове, где могла допустить ошибку. Пальцы вспотели, дыхание сбилось и в следующую секунду Харуно, поддавшись тревоге, мгновенно рассеяла Кацую, прикреплённую к телу подозрительной девушки.       Но самое странное последовало после. Как только Сакура это сделала, та медленно повернула голову и с безмятежной ленцой осмотрела свой плащ. Будто что-то почувствовала.       Точно почувствовала.       По спине Сакуры прошёл холодный пот, нежелательное осознание заволокло разум холодным льдом. Красноволосая ощутила всплеск чакры, который должен был быть совершенно незаметен. Тот был слишком слабый и короткий всплеск, чтобы даже сенсор высшего уровня смог его вычленить в гуле чужой энергии, текущей сквозь людскую толпу. Харуно от этого просто пришла в неподдельный восторг и успела сорок раз умереть и воскреснуть на месте, пока незнакомка продолжала идти. Прямо к ней.       Сакура осознала, что поторопилась. Первичный импульс — мысль, что та девушка движется прямо к ней, оказался ошибкой. Сначала незнакомка вовсе не отреагировала на присутствие Кацую, прикреплённой к её одежде. Но стоило рассеять слизня — и едва ощутимый импульс чакры, по всем меркам незаметный, всё же был подхвачен ею.       Ничего нельзя было поделать. Харуно медленно потянулась к причёске, готовая действовать в опережение. Пальцы нащупали холодную металлическую головку нужной шпильки. Одно неосторожное слово со стороны незнакомки, обвинение во вторжении, даже простое «что ты делаешь» могли разом сорвать с неё прикрытие. Гудение толпы усиливалось, словно подхватывая нарастающее напряжение. Нинкены все активнее принюхивались, будто уловив чужую тревогу. Аура Хинаты тоже отдавала напряжением.       А незнакомка приближалась. Шаг. Ещё один. Точный, выверенный ритм каблуков гулко отзывался в ушах. Гул толпы растворялся, оставляя лишь этот сухой стук по камню. Сакура, побелевшая от напряжения, уже почти выдернула дымовую бомбу из прически, готовая скрыться с незнакомкой в густом покрове, когда та подошла слишком близко, что казалось — сейчас схватит за плечо, и просто… тенью прошла мимо. Даже не посмотрела.       От разом обрушившегося осознания Сакура на миг забыла, как дышать. В её груди будто что-то оборвалось от сумасшедшего понимания. Та была сенсором! Не просто сенсором — её чувствительность выходила за пределы обычного. Она могла вычленить тончайший всплеск чакры в живом океане чужих потоков. Любая оплошность, малейшее движение против её логики, и Саске был бы потерян. С таким союзником он, без сомнения, был на шаг впереди. Поток мыслей и внезапных озарений, вызванных полученной информацией, окутал её разум, доводя до подлинного экстаза, смешанного с приливом испытанного адреналина. Но необходимо было их отложить, поскольку её спутники всполошились на месте.       — Чёрт, запах уходит… — прорычал Шиба, обнажая клыки. Его слова прозвучали с тревожной уверенностью, но внутри Сакура ощутила вспышку ликования. Это была она. Без сомнений. И Харуно едва не попалась. Использовать Кацую теперь было слишком рискованно — её спасло лишь то, что место кишело людьми, и сенсор проигнорировала этот всплеск чакры в общей суматохе.       Движение здесь шло всего в двух направлениях, так что ломать голову над тем, как отвязаться от остальных, не пришлось.       — Вперёд! Проследить за этим направлением, на восток! — резко среагировала она, отступая назад и скрыв чакру, растворилась в потоке прохожих. Нинкены и Хината, боясь упустить ускользающий след, устремились в противоположную сторону, даже не заметив, что Харуно отстала.       Сакуре не пришлось торопиться — обстоятельства позволяли двигаться размеренно, без лишней спешки. Потерять из виду алую макушку, ярко выделявшуюся на фоне уличной толпы, было попросту невозможно. Цель её шла медленно, будто никуда не спешила, и даже оглядывалась по сторонам с ленивым интересом, словно просто вышла на неторопливую прогулку.       Окружение разительно отличалось от привычной Сакуре деревенской простоты. Здесь не было деревянных лавочек, где старики обсуждают последние новости, а дети играют в мяч. Вместо них — милые магазины, стильные кофейни, изящные рестораны, булочные с витринами, усыпанные пирожными, и салоны красоты, будто рассыпанные по улице аккуратной последовательностью.       Всё здесь дышало утончённостью и порядком: ни ярких вывесок, ни назойливой рекламы. Только чистые стеклянные двери, сквозь которые можно было разглядеть внутреннюю жизнь заведений — таких же утонченных посетителей, неторопливо потягивающих кофе с тарталетками, одетых с иголочки продавцов, предлагающих изящную пару обуви своим клиентам, молодых женщин, ведущих тихие беседы, пока над их волосами мастера творили настоящие чудеса.       Сакура на миг замедлила шаг, увлечённо следя за блеском витрин. И только спустя несколько секунд осознав, что откровенно разглядывает их, словно туристка на экскурсии, моргнула, как будто пытаясь вернуться в реальность. И всё же было в этом что-то простое. Неудивительно, что даже та, за кем она шла, не удержалась и всё чаще бросала заинтересованные взгляды по сторонам, будто и сама здесь впервые.       Одна из витрин сияла разноцветьем украшений, рядом другая манила блеском свежих корешков книг, третья — полна глянцевых журналов и аккуратно выложенных дисков, каждый из которых предлагал что-то особенное: от модных новинок до научных открытий. Даже не заходя внутрь, глаза разбегались от изобилия — настолько многообразным и притягательным казалось всё вокруг.       На рекламных постерах мелькали кадры новых фильмов, заголовки о свежих научных прорывах, упоминания об изобретениях, ещё не достигших дальних уголков страны. Даже медицинские услуги вызывали удивление: эндоскопия, томография, какие-то новые методы обследования, о которых в Конохе пока и не слышали, но здесь они уже стали частью обыденной жизни.       Вот они, подумала Сакура с неким восхищением, города, не связанные с военными деревнями и скрытыми базами. Совсем иной мир. Чистые, широкие улицы, красивые здания, размеренный ритм жизни, где никто никуда не спешит, но всё при этом происходит вовремя.       Держа приличную дистанцию, Харуно изо всех сил старалась не отвлекаться на эти прелести и сосредоточилась на незнакомке, задаваясь вопросами: кто она и почему от неё исходит запах Саске? Мозг стремительно начал выстраивать цепочку возможных объяснений, одно за другим подкидывая всё новые версии.       Во-первых, вполне могло оказаться, что эта девушка вовсе не имеет никакого отношения к Учихе, а его запах и следы чакры могли остаться на ней случайно — через какую-либо его вещь, предмет, свиток, деньги, реликвию. Всё это вполне могло попасть к ней через торговлю, обмен или выполнение какой-нибудь услуги. Не исключено и случайное столкновение: возможно, они прошли мимо друг друга в толпе, невзначай коснувшись плечами, или же кто-то из них споткнулся и едва не упал.       Каждая из этих версий, сколь бы обыденной она ни казалась, заслуживала внимания. Глупо было бы тратить время на слежку, если всё действительно объясняется таким простым совпадением. Эти размышления склоняли Харуно к тому, чтобы просто подойти и напрямую спросить у девушки.       Но был и второй вариант, куда более тревожный: возможно, незнакомка — спутница Учихи, о которой упоминал Неджи. И если это действительно так, любая неосторожность могла стоить Сакуре слишком дорого. Вряд ли та стала бы с готовностью делиться сведениями, скорее, наоборот, насторожилась бы, заподозрив слежку, и тогда Сакура потеряла бы даже крохотную надежду выйти на след Саске. Один раз почувствовав чакру Сакуры, сенсор вполне могла в будущем распознать её где угодно, особенно в те моменты, когда скрыться или подавить присутствие окажется невозможным.       Все эти доводы говорили, чтобы она ни в коем случае не приближалась и не пыталась выяснять что-либо напрямую. Напротив, Сакуру всё сильнее терзало сомнение — не заманивает ли девушка её в ловушку? Поэтому всю дорогу Харуно оставалась собранной, словно натянутая струна, не позволяя себе ни на миг потерять бдительность.       Мысли и тревога так плотно заволокли разум Сакуры, что она, сама того не осознавая, шла, до боли впиваясь ногтями в ладони, словно этим могла удержать напряжение в туго натянутых нервах, по которым уже можно было сыграть тревожную, рваную мелодию.       Но, как всякое напряжение в природе, это тоже достигло своей кульминации — и именно в тот миг, когда за дальними горами небо внезапно разорвалось ослепительным светом. На два часа от юга. Яркость была нечеловеческой. Бело-золотой свет прорезал небо, выжигая всё на своём пути, и внезапность ударила по глазам Сакуры с такой силой, что роговица мгновенно откликнулась жжением и резью, заставив её инстинктивно заслонить лицо локтем.       В первые секунды она даже подумала, что это проделки красноволосой. Всё произошло быстро и резко. Но уже в следующий миг всеобщего хаоса пришло логическое понимание, что это было нечто иное, явно что-то масштабное и далёкое. Как подтверждение её мыслям, запаздывающий грохот, последовавший за светом, раскатился по земле, как удар грома, разорвавший само небо. Воздух дрогнул, землю будто повело в сторону, и всё вокруг задрожало из-за испытанной мощи.       Сакура же остановившись, судорожно вдохнула, будто только сейчас позволила себе дышать. Взрыв снаружи будто отозвался внутри неё: её собственные нервы, сжимаемые до предела, словно взорвались одновременно с этим светом и звуком. Но расслабление длилось считаные секунды. Уже через миг сердце вновь пропустило удар с возникшим предположением «неужели это кто-то из них наткнулся на Учиху?» Но только если Саске не обрёл силу, способную вызвать подобный взрыв, никто из остальных, даже Какаши, не мог бы сотворить нечто настолько чудовищное. По крайней мере, как знала Сакура.       В их отряде был лишь один человек, чья непредсказуемость доходила до абсурда. Неужели Узумаки вышел на Саске? Но в таких случаях Кацую обязательно передавала бы сигнал Сакуре. Ведь именно для этого она приставила свою сеть слизней к каждой группе — чтобы никто из отряда без её ведома не натыкался на след Учихи. Так что этот вариант можно было исключить. Однако возникало нечто куда более тревожное — это на Узумаки могли выйти Акацуки! Что бы там ни было, данное явление точно не было совпадением.       — Кацую сама… — нервно спохватилась Сакура. — Что с…       — Все они живы, взрыв к нашим не имеет отношения, — быстро успокоила она её.       — Свяжите меня с Узумаки! — с облегчением выдохнула девушка       Толпа гражданских, приняв взрыв за что-то близкое, в панике начала толкаться и разбегаться в разные стороны. Преследуемая, которую Харуно не выпускала из виду даже в такой суматохе, явно встревожилась от внезапного явления. Несколько секунд, пока Сакура с затаённым дыханием ожидала ответа от Узумаки, красноволосая всё стояла на месте, будто ожидая чего-то в напряжении, а затем, будто очнувшись от наваждения, резко рванулась вперёд, заставив Харуно поспешить за ней.       — Кацую-сама, что с Наруто? Свяжите тогда с капит…       — Сакура-чан? — вдруг раздался напряжённый голос у самого уха. — Ты где? Видела тоже? Мы на востоке от взрыва, где-то в трёх часах…       — Оставайтесь на своих позициях. Это наша с капитаном территория, — быстро отрезала Сакура, лавируя меж узких переулков один за другим. Красноволосая впереди, не сбавляя темпа, точно держала курс в сторону взрыва. Ни в коем случае отряд с Кибой и Акамару не должен был оказаться в этих краях.       — Какаши-сенсей сказал то же самое, — буркнул Узумаки с явным раздражением по связи. — Но что, если… это ведь может быть связано с Саске… или Итачи? Мы только что столкнулись с Кабуто.       — Якуши?! — Сакура резко вскинулась, едва не налетев на выскочившего на дорогу ребёнка. Что тут вообще намечается — сборище врагов по расписанию? — Учиха… Он что-то сказал о нём?       — Нет, у него там… Это неважно сейчас. Мы его… упустили.       — Прекрасно, — беззлобно заметила Харуно. Сейчас было не до Кабуто, если он ничего толкового не знал об Учихе. Раз все живы, необходимо было сосредоточиться на насущном. Красноволосая перед ней вдруг резко остановилась, будто что-то вспомнила. Пора было заканчивать.       — Ты ведь помнишь? Если наткнётесь на Акацуки…       — Да-да, отступаем, — взволнованно подхватил парень.       — Всё, Наруто, мне нужно отключаться, — тихо прошептала Сакура, не сводя глаз с девушки, которая колебалась на месте, словно не могла решить, куда идти. Чуть простояв, она все же неуверенно сменила направление прямо на север. С этого места они уже покидали город, так что теперь Харуно больше не могла укрываться за толпой.       Кацую больше ничего не передала от Узумаки и замолкла, а Сакура сразу же юркнув в лес, перешла ко второй части плана. Убедившись, что поблизости кроме деревьев никого нет, она торопливо извлекла из свитка свежую одежду: новые штаны, кофту и сандалии. Затем резким движением сдернула с себя тонкий дождевик, под которым не было абсолютно ничего — ни одежды, не говоря уже о белье. Она знала, на что шла, и ещё дома накинула плащ прямо на голое тело, чтобы сэкономить драгоценные секунды.       Одежда прилипла к влажной коже, но времени не было даже на то, чтобы моргнуть — она натянула всё как попало, и тут же запечатала старые вещи, которые впитали её запах, обратно в свиток и впрыснула в подмышки, на шею и запястья маскирующий раствор, чтобы забить участки, где активнее всего выделялся пот. Следом сделала подкожный укол препарата, временно блокирующего работу потовых желёз.       Пока нинкэны вместе с Хинатой были заняты поисками следа Саске, времени оставалось немного. Но когда с этим закончат они непременно начнут искать её. А значит, нужно было как можно скорее сбить их со следа.       Закончив с необходимым за считаные секунды, Харуно резко сорвалась с места и, вложив в бег всю накопившуюся решимость, рванулась вперёд. Она мчалась, стремительно сокращая дистанцию до девушки, чья скорость хоть и была высокой, не представляла для Сакуры непреодолимого препятствия.       Сейчас утешало лишь одно: пока что никто не вышел на след Саске. Это означало, что, даже если погоня окажется ложной, Сакура ничего не теряет. Согласно уставу командной разведки, Хината должна была оставаться на месте, в относительной безопасности, пока не восстановит связь с напарницей. Взрыв, разумеется, мог испугать её, но Сакура была уверена, что Хьюга не покинет сектор до тех пор, пока не удостоверится, что она в порядке. Да и запах её обрывался аккурат в пределах города.       Мысленно перебирая пройденный маршрут, вновь и вновь убеждаясь, что нигде не допустила промаха, Сакура переключилась на размышления о самом взрыве. Однако далеко в своих догадках она продвинуться не успела, как лес начал стремительно редеть, а красная макушка уже уверенно пересекала открытое поле, оставляя за собой только пыль и чертыхающуюся Сакуру.       Остановившись у кромки леса, куноичи прищурилась, оценивая местность. Просторное поле не оставляло ей ни малейшего шанса остаться незамеченной и любой неосторожный шаг мог обернутся провалом. Придется продвигаться скрытно, рывками, используя шуншин от одного редкого куста до другого. Самый ненавистный способ передвижения. Он пожирал чакру со скоростью пожара, и стоило только допустить неточность, всплеск энергии мог вспыхнуть как маяк, ярко выдав её присутствие.       Но именно в этот момент её внимательность была вознаграждена. Не успела Харуно подобраться к последним деревьям, как взгляд зацепился за нечто гигантское — колоссальная змея, размером как одна пятая часть всего Кацую, извивалась на всём протяжении поля. У кошмарной морды мелькали три фигуры: двое уже были на месте, третий спешил с севера. И тот самый силуэт, за которым она охотилась с города, алые волосы с развевающимся плащом, стремительно приближалась к ним.       — Это же Манда, — вдруг узнала объект Кацую. — Призывная змея Орочимару.       — И Манда, похоже, последовал за своим хозяином, — Сакура торопливо нащупав в поясе бинокль, поднесла её к глазам и навела резкость — с этим сердце тут же пропустило короткий удар. Среди фигур она безошибочно узнала Учиху Саске собственной персоной и не могла не улыбнуться своей находке. Но что её больше обрадовало, так это его полумертвое состояние.       Саске был буквально на грани. Он едва держался на ногах, пошатываясь, словно любая следующая секунда могла окончательно лишить его сил. О сражении не могло быть и речи — он был выжжен до тла, настолько, что в один момент просто рухнул коленями на землю от бессилия. Наткнуться на него в таком виде было случаем один на тысячу. Кто-то уже проделал за неё половину работы, доведя Учиху до предела. И Сакура не могла точно сказать, Итачи ли это.       Несмотря на все это, количество его союзников — а Сакура была уверена, что эти встревоженные люди действительно являлись его сторонниками — настораживало. Все они были облачены в простые черные плащи, подобно самой красноволосой. Близко к Учихе сидел молодой, тощий блондин, с которым он что-то обсуждал, а второй — рыжий с взлохмаченными волосами, явно крупнее по комплекции, стоял неподвижно на страже. Нападать на Учиху, пусть и ослабленного, находясь в численном меньшинстве и не ведая о способностях его союзников, было фундаментальной ошибкой, которую Харуно не собиралась допускать. Впрочем, Сакура вовсе не намеревалась начинать с насилия: первоочередной задачей было мирное предложение принять условия Конохи, и лишь в случае отказа — переходить к битве. Однако к тому времени вторая часть плана уже должна была воплотиться в жизнь.       Запечатав устройство приближения, Сакура глубоко вдохнула, затем сложила печать тигра, готовясь к технике Шуншина. Главное, не ошибиться ни в сантиметрах, ни в точке приземления, поскольку четвёрка стояла слишком близко друг к другу, и угодить их резкой реакции не хотелось. Еще раз проверив расчёты необходимых координат и убедившись в их точности, она активировала технику и исчезла, чтобы через доли секунды возникнуть за спинами группы. Не столь близко, чтобы это могло показаться угрозой, но и не настолько далеко, чтобы дать Учихе время на побег.       — Орочимару и так осла… — Саске, который сидел напротив леса, первым заметил её появление.       Остальные почти сразу уловили его взгляд и резко обернулись. Реакция, ожидаемо, у них была быстрая. Сакура, не торопясь, но уверенно, сделала несколько шагов вперёд, сокращая дистанцию и остановилась прямо перед ними.       — Снова здравствуй, — обратилась она прежде всего к Учихе, глядя на него сверху вниз. Вблизи он выглядел ещё более потрепанным: кровоподтёки и синяки покрывали лицо, руки и обнажённый торс; дыхание было тяжёлым, тело его едва заметно дрожало, а взгляд, несмотря на усталость, оставался настороженным. Впрочем, как и у всех присутствующих. — Твои новые товарищи, полагаю?       — Ты же… — начала красноволосая девушка, уставившись на Сакуру с подозрением, явно пытаясь припомнить, где уже встречала её.       — Сакура Харуно, — спокойно представилась та.       — Коноха, значит? — фыркнул светловолосый парень и окинул её взглядом с ног до головы, задержавшись на протекторе с выгравированной эмблемой. — Что скажешь, стоит с ней возиться? — потянулся он к рукояти громадного меча.       — Неужели… «обезглавливатель»? — нахмурилась Сакура. Какаши говорил, что оставил его на богом забытой могиле. Такую реликвию следовало передать Киригакуре, был бы и жест, и выгода, а не просто сентиментальность, но нет — теперь легендарное оружие болтается в руках какого-то мальчишки.       — А ты не промах! — усмехнулся парень, нарочито опираясь на клинок. — Подожди, точно! Ты же его сокомандница из Конохи, верно? Это вы тогда прикончили Забузу.       — А вы? Один из мечников Тумана? — Харуно старалась не звучать скептично, но тон все равно выдавал её с головой.       — Можно и так сказать, — задумчиво улыбнулся парень, обнажая заострённые зубы. Всё-таки кирикагурец. — Забуза был моим…       — Да что ты треплешься, кретин? Поведай ей все свои планы заодно! — раздражённо пихнула его в плечо красноволосая девушка, из-за чего Сакура невольно улыбнулась. Рыжий парень, который до сих пор молчал, солидарно кивнул.       — Что ты здесь делаешь?! — наконец спросил Учиха, злобно нахмурившись и даже чуть выпрямился, глядя на неё с настойчивым вопросом в чёрных глазах. Они у него утопали в хронической усталости, будто смотрела она в саму бездну его души. С последней встречи тот явно не видел отдыха — тёмные круги под его глазами стали ещё больше по размеру. Ещё чуть-чуть — и недалеко до полного отката.       — Я пришла с мирным предложением. Снова, — официально сказала Сакура, сразу проясняя ситуацию и задержала взгляд на проклятой печати на его шее. Поистине проклятая, раз даже с кончиной саннина не исчезла. — Хокаге-сама предлагает тебе амнистию. Взамен на убийство Итачи Учихи. Или ты уже покончил с ним? — взгляд зеленых глаз изучающе обвел его всю.       — Прощение? — переспросил мечник с явным недоумением. Он, похоже, был уверен, что следующим моментом разразится бой. — Что будем делать, Саске?       — Сейчас бы ему отдохнуть сперва, — сухо заметила красноволосая, тревожно глядя на парня.       И правда, его состояние явно не располагало к разговорам, а уж тем более к сражениям. Но сейчас это уже не имело значения. Учиха лишь хмыкнул на вопрос Сакуры, но напряжение, сковывавшее его плечи и спину, начало постепенно спадать. Всё-таки — не Итачи.       Одной рукой он оперся о землю, той, на предплечье которой девушка заметила татуировку сложных узоров печатей, в центре которого красовался кандзи «меч». Орочимару и так был печально известен своей тягой к безумию, однако, похоже, и сам ученик его не прочь был поиграть с огнём, раз решился ввести под кожу запрещённую формулу. Малейшая неосторожность — и он может навсегда лишиться руки в любой момент.       — Амнистия от Конохи — последнее, что меня сейчас волнует, — произнёс он с холодной невозмутимостью. Ни единая мышца не дрогнула на изможденном лице при этих словах. Усталый, оборванный, без одной сандалии, сидя на земле, весь в грязи и крови, он умудрялся смотреть на неё с надменным равнодушием. Казалось, бремя собственных тревог столь велико, что на подобные мелочи попросту не остаётся ни сил, ни внимания.       — Вижу, тебя даже собственное здоровье не волнует, — резко бросила Сакура, явно не ожидавшая такого ответа. Она, конечно, не рассчитывала, что он подпишет всё немедленно и без вопросов, но какого чёрта Учиха сразу отказался, куноичи не понимала. Это была, по сути, щедрая поблажка со стороны Конохи — подаяние, брошенное дезертиру.       — Значит, ты не имеешь планов возвращаться домой после убийства Итачи Учихи? — прямо спросила Сакура, пытаясь сначала обозначить тему. Учиха замер, посмотрев на неё с каким-то недоумением, словно у него только что разблокировалась новая эмоция, но она быстро исчезла за напускной собранностью. Казалось, что у него есть готовый ответ на этот вопрос.       — У меня нет планов после. Это сейчас не важно, — совершенно спокойно ответил Саске, сделав такое лицо, будто потерял интерес к этому разговору. Это что за равнодушие к собственному будущему, которым можно захлебнуться, Харуно не знала и даже позволила себе усмехнуться от шока. Выглядело так, что это Сакура — дезертир, и это Сакуре необходимо, чтобы его помиловали. Парень вполне четко показал свою позицию, поэтому она перешла к безотказному подходу.       — Тогда тебе придётся его составить! — как можно спокойнее ответила Сакура, уверенно владея голосом. — Потому что ты либо осуществишь свою месть и вернёшься в Коноху, либо не осуществишь её вообще. Третьего априори быть не может!       — Так и знал! — присвистнул блондин, переведя заинтересованный взгляд с неё на друга. Его пальцы снова оказались на рукояти меча, будто дай Саске сигнал и он кинется на неё с остальными двумя, которые тоже в напряжении ожидали зеленого света со стороны Учихи.       — И это не угроза, Саске, а протокол, — буднично продолжила Сакура, перечисляя факты. — Вблизи находится отряд капитана Какаши, а в подмоге — поисковая группа под руководством Узумаки. Один мой сигнал и они найдут тебя, а в этот раз точно лишат возможности отомстить. Потому что цель их операции — пленить Учиху Итачи, заманить тебя в Коноху и отправить под решётку, — она чуть помедлила, давая вес своим последующим словам. — Мне отдан приказ первым выйти на тебя и озвучить последний шанс от лица Пятой. В случае твоего отказа дело перейдет к капитану. Ты еле стоишь на ногах, а твой отряд я уж смогу задержать до прихода подмоги, — уверенно закончила девушка. Она не сомневалась, что сможет удержать даже самого Саске, имей он возможность противостоять ей. И надеялась, что он не столь глуп, чтобы упустить такой прекрасный шанс.       — И учти, — добавила она чуть низко. — До сих пор Цунаде-сама не действовала серьезно. Ты ведь не поверил, что Коноха уже как три года не может поймать своего генина?       — Какой прок Листу от моей амнистии? — скептически бросил Саске, всё ещё не до конца веря в искренность намерений верхушки. — Хокаге… готова пожертвовать тобой, чтобы задержать меня? — он метнул многозначительный взгляд на свою команду, явно готовую вступиться за него в любой момент.       — Не то чтобы я говорила, что пожертвую собой, но… в любом случае, в отличие от тебя, меня легко заменить, — честно ответила девушка, прикрыв глаза. — Твоя сила и её потенциал слишком ценны, чтобы Коноха могла позволить себе их потерять. Но и ты нуждаешься в Стране. В признанной Стране, — подчеркнула Сакура, намекая на жалкий статус Деревни Звука и протянула парню наконец акт соглашения.       — Это взаимовыгодная система, — добавила она уже громче, метнув прямой взгляд в сторону его команды, насмешливые усмешки которой не остались незамеченными. Учиха чуть простоял, задумавшись, снизу вверх сверля её долгим, изучающим взглядом, но всё же взял свиток и начал вчитываться.       Временами, наткнувшись на особенно интересные места, парень бросал на неё красноречивые взгляды. Но то ли из-за присутствия посторонних — которым, согласно условиям, не полагалось знать содержание свитка, — то ли потому, что ему действительно было всё равно, он не задал ни единого вопроса.       Данное соглашение, с независимой точки зрения, было даже выгодно ему больше, чем Конохе — он получал возможность мстить официально, с прощением и званием джоунина, а также почти полной свободой действий, обусловленной его заслугами при устранении Орочимару.       Однако Лист, как система, в первую очередь стремится контролировать любую свою «силу». А Саске в глазах Пятой всего лишь заблудший ребёнок, которого ещё можно вытащить, и который слишком ценен, чтобы оставить его навсегда в книге безнадёжных.       Учиха, должно быть, и сам это понимал, но по какой-то причине не хотел думать о будущем. Возможно, он рассчитывал на смерть, в конце концов, речь шла об Итачи. Здесь ставки с трудом тянули на равные: смерть явно перевешивала жизнь. В этом Сакура могла его понять — неуверенность в завтрашнем дне была вполне объяснима. Но будь она на его месте, точно не стала бы упускать такой шанс. Только подпись и всего-то. Если не выживет, контракт просто утратит силу, выживет — жизнь заиграет новыми красками.       Её жёсткая натура даже допустила бы мысль, что он попросту набивает себе цену и выпендривается, если бы только не эта дрожь, проходящая по всему его телу. С кем бы он ни сразился, противник его явно был силен. Саске изрядно поколотили. Настолько, что он сам в себя запустил молнией. Не просто провёл чакру, как в тот первый раз в логове, а действительно ударил себя сознательно и, похоже, в полную силу. Сакура не понаслышке знала эти остаточные импульсы, мышечные спазмы и непослушные пальцы, которыми Учиха сейчас едва удерживал жалкий пергамент.       — Вишня, приём! — вдруг раздался нервный голос прямо у неё над ухом, заставив команду Саске в долю секунды вынуть холодные оружия.       — Чёрт, это ещё что такое? — выругался блондин, прищурившись на появившуюся Кацую.       — Эта чакра… Ты была там!.. Ты проследила за мной?! — девушка, почувствовав знакомую сигнатуру, резко схватилась за очки, голос её сорвался на крик.       — Вот кто идиотина! — не упустил случая огрызнуться мечник, расхохотавшись во весь голос.       — Перестань, Суйгецу, — устало бросил Саске, повернувшись к красноволосой. — Карин?       — Я… я без понятия, как она нас выследила! — резко ответила Карин, злобно посмотрев на парня. — Чёрт, не думаешь же, что я как-то выдала нас?       — На тебе был запах Саске, — коротко объяснила Сакура, из-за чего Карин мгновенно успокоилась, но тут же покрылась румянцем, а мечник хитро заулыбался.       — Мы тут ходили и собирали информацию в поте лица, а вы, отправив нас, успели заняться… — он не успел договорить, как получил от разъярённой девушки по лицу. Справедливо.       — Кто-то ещё в курсе о нашем местоположении? — подозрительно уставился Учиха на Харуно, совсем не обращая внимания на происходящую на фоне битву, будто такое у них каждый день. Сакура лишь честно пожала плечами и обратилась к Кацую.       — Что такое? Киба?       Ответ от него последовал без промедления.              — Ты где? Нашла что-нибудь? — нетерпеливо поинтересовался он. Кацую умудрилась передать даже звук ветра от передвижения, транслируя абсолютно всё. Вероятно, чтобы убедить Учиху, что Сакура не искажает информацию. Умница.       — Нет. А у вас что? — уточнила Харуно. Отряд Саске, включая его самого, мгновенно затих, прислушиваясь.       — Пока ничего, — быстро ответил Инудзука.       — А у остальных команд? — для формальности спросила Сакура.       — Мы все прошарили свои территории, на пять километров ничего нет, вот только… — громко вздохнул Инудзука, заставив всех на этой стороне связи напрячься. — Тут такое дело…       — Что-то не так? — взволновалась Сакура, выразительно посмотрев на Кацую. Что же могло произойти такого, чего Вилл бы ей не передала?       — Всё не так, Харуно, — невесело ответил парень и продолжил, вмиг повысив голос от раздражения. — Ты же специально спихнула Узумаки на меня! Мстишь за что? Клянусь, я не выдержу больше ни его, ни его энтуз…       — Пфф, кто бы говорил! — вклинился Наруто, и послышался глухой голос командира, призывающего к спокойствию. — Но он жалуется на меня Сакуре-чан, причём без причины…       — Это не жалоба, а объяснительная, гений.       — Просто перестань ныть, ттебайо!       — Подумал бы только, как Саске тебя терпел?! — выплюнул Киба и чуть погодя, сам себе ответил: — Но нет, не вытерпел же, — злорадно добавил он, заставив Сакуру на другом конце связи чуть не задохнуться.                         — Всё, ты меня достал! Сакура-чан, просто поменяйся…       — Да! Где моя Хината? Да я даже на твою душную компанию согласен!       — Вы в курсе?! Что каждая минута связи жрёт колоссальную чакру! У меня! — процедила злобно Сакура. Если они будут и дальше занимать время, точно что-то да неуместное вылетит из их уст. — Теряйтесь оба! Отбой!       —...Прости, Сакура-сан, я не знала, что они обратятся из-за такого, — поникла Кацую, прервав связь.       — Ничего. Просто… попроси командира нести тебя, если его не затруднит, — мягко посоветовала Сакура. — Извините за казус, — девушка прикрыла глаза, еле сдерживая смешок. Получилось даже забавно, а пофигистическое лицо Учихи, который всё это слышал, только делало ситуацию ещё неловче. — Иногда и не такое бывает.       — Знакомо, — кивнул рыжий парень в понимании, бросив короткий взгляд в сторону Суйгецу и Карин.       — Смотрю, тебя там любят, — подразнил мечник Учиху, вызвав у того напускное раздражение.       — Достаточно? — вдруг обратился к ней Саске с лёгким неудовольствием, возвращая свиток обратно. Глаза Сакуры сами сразу опустились на нижнюю часть бумаги, где рядом с подписью Цунаде и её собственным стоял кровный отпечаток Учихи.       — Разве что… — аккуратно отправив ценный документ в сумку, Харуно попросила Кацую разделиться и предложила её, — будь на связи. Как только восстановишься, встретимся и обсудим план.       — Это необязательно, — холодно процедил Саске.       — Нет, обязательно, — нахмурилась Харуно. — Теперь ты связан контрактом, а значит, я могу предложить свою помощь. Вас преследуют наши, а ещё нужно найти местоположение Акацуки. По крайней мере, эти две задачи беру на себя, самое сложное и так на вас.       — Такая помощь нам не помешает, — довольно улыбнулся Суйгецу.       Саске промолчал. Сакуре не нужно было быть провидицей, чтобы почувствовать его раздражение. Но усталость в нём даже не пыталась спорить с её аргументами.       — Я возьму её, — вдруг вызвался рыжий парень, заметив замешательство Сакуры, которая никак не решалась доверить своего призывателя ни полуживому Саске, ни недовольной Карин, ни грубоватому Суйгецу, который, казалось, случайно сядет на это хрупкое создание или просто потеряет на первом же перекрёстке — и не важно специально или нет.       — Пожалуйста, позаботьтесь о ней, — неуверенно передала она Кацую в руки парня, который тоже оставлял впечатление неуклюжего человека из-за своей внешности и внушительных размеров. Однако, как только Кацую устроилась у него на плече, сразу подала сигнал, будто бы ей комфортна его чакра.       — Значит, теперь будем под постоянным наблюдением, что ли? — оскалился Суйгецу, и в его тоне проскользнули опасные нотки недовольства таким поворотом.       — Можете держать её в изоляции — так она не будет нарушать ваше личное пространство. Но прошу, на подходящих условиях, — мягко попросила Харуно, глядя в основном на рыжеволосого. — Сообщите ей своё местоположение и я заявлюсь.       На это никто не возражал — по крайней мере, казалось, команда всегда держалась за мнение Саске. А его состояние уже явно требовало постельного режима: ещё минута-две, и он мог рухнуть прямо на месте. Держался то парень только на последних остатках воли. Всё важное Сакура уже выполнила и даже уложилась в лучшие сроки. Оставалось лишь вернуться в город и как можно скорее присоединиться к поисковой группе.       Харуно чуть замешкалась перед уходом, глядя на Учиху с немым вопросом в глазах. Снова и снова уточнять было не в её стиле, но и уходить без ответа тоже не хотелось.       — Один из Акацуки, — поняв, чего она ждёт, Саске сам ответил слишком тихо. — Взрыв затронул и его напарника.       — Прекрасно, — нахмурилась Сакура, запоминая информацию. Напоследок бросив твёрдый взгляд на Учиху, девушка сложила печать Тигра — и тут же растворилась в воздухе, словно стерлась и она, вместе с этой негласной встречей, прошедшей в обход Совету.