Эмиссар Пятого Хокаге

      Лесной коридор из стволов и ветвей мелькал перед глазами, сливаясь в сплошную серо-зелёную полосу. Влажный воздух резал лёгкие, а опора под ногами ускользала, не давая ни секунды передышки. Одинокая фигура в белом рассекала пространство, мчась вперёд так быстро, словно сама тьма гналась следом. Ветер выл в ушах, пробираясь под объёмный капюшон дождевого плаща и холодил разгорячённую кожу. Сакура старалась сбавить темп, но тревога не позволяла.       Всего полчаса назад её настиг сигнал Кацую о том, что Саске и «Хеби» встретились у убежища клана Учиха, однако последних задержал Хошигаки Кисаме. Учиха сам запретил отряду вмешиваться, собственноручно перекрыв себе последний выход, который оставался для Харуно до сих пор неизвестным. Теперь же и эта переменная разрешилась, позволяя ей предугадать исход её личной миссии уже сейчас.       Сакура уже почти позволила себе вздохнуть с облегчением, однако на этом новости не закончились. Её уверенность в том, что ситуация находится под полным контролем, пошатнула всего одна проблема, где отряд Какаши был задержан одним из Акацуки ровно в то же время, что и «Хеби». Не схвачен и не разгромлен в бою, а именно задержан, и собственно это различие заставило куноичи резко остановиться, несмотря на то что времени, с учётом всех полученных сведений, катастрофически не хватало.       Акацуки снова вышли на след джинчуурики. И ко всему прочему, они явно не собирались допускать, чтобы Коноха, или кто бы то ни было ещё, включая даже личный отряд Саске, помешал ему сразиться с Итачи.       Настораживало то, что ради какого-то Саске и его незначительных проблем вся организация действовала слаженно. Ситуация выглядела странной сама по себе ещё с того самого взрыва, когда двое бойцов Акацуки напали на Учиху. Всё складывалось так, будто дезертир Конохи имел для врагов непонятное, но вполне определённое значение, раз они были готовы тратить столько сил на мальчишку, который, по всем расчётам, должен был умереть уже через несколько часов.       Раз враги отчаянно не желали, чтобы кто-либо вмешался в дела Итачи, и предприняли для этого все возможные меры, интуиция кричала, чтобы она, та самая переменная, которую они не учли, должна разрушить их планы. Даже если всё это окажется лишь плодом её выдуманных догадок, а в условленное время она найдёт лишь труп Саске, развернуться и развеять сомнения раньше, чем станет поздно, ничего не стоило. Более того, это было необходимо.       Если же она присоединится к отряду, Акацуки не позволят ей добраться до Саске в назначенное время — это было ясно как день. Финальной задачей Сакуры как раз оставалось подтверждение исхода боя и общей ситуации, которая всё стремительнее выходила из-под контроля. Сейчас все, кто мог попытаться помочь Учихе, были задержаны. Ей нужно было проскользнуть сейчас, пока Кисаме был занят боем с Суйгецу, а отряд Саске мог прикрыть её движение.       — Осталось совсем близко. Я чувствую свои части, — настороженно отозвалась Кацую, призывая её быть осторожнее.       Сакура резво перескочила на несколько веток выше и поднесла бинокль к глазам, торопливо настраивая резкость. В этой части леса почти не было открытых полян: деревья, прожившие не одну сотню лет, вздымались настоящими гигантами, перекрывая обзор плотными кронами. Лишь сменив ещё несколько таких исполинов, в поле зрения бинокля наконец появились белые растрёпанные волосы. Какаши стоял неподвижно, запрокинув голову и глядя куда-то вверх — точно так же, как и остальные шиноби рядом с ним.       Она переводила фокус, пока взгляд наконец не зацепился за Узумаки, сканируя его на наличие трансформации. С джинчуурики всё было в порядке, если не считать ярко выраженного раздражения, застывшего на недовольном лице. Всё его внимание было приковано к врагу, стоявшему к Сакуре спиной. Ростом тот походил на взрослого мужчину, но поведение больше напоминало недоразвитого ребёнка. Неизвестный член Акацуки то свисал с ветвей дерева вверх ногами, то с издевательской лёгкостью ускользал от нападающих, словно играл с ними в дворовые догонялки.       — Враг обладает способностью пропускать удары сквозь себя, — напомнила Кацую. — Только что все попытались применить комбинированные атакующие техники… безрезультатно.       — Сообщи капитану о моём местоположении, — дала добро Сакура. — Каков будет его приказ?       Передача сообщения заняла меньше секунды, однако ответ от Какаши пришёл лишь спустя некоторое время. Впрочем, за эту паузу Сакура успела осознать многое, анализируя поток данных, транслируемых через Кацую.       Общаться буквально под носом у врага было невероятно сложно. Какаши явно действовал осторожно, рассчитывая одолеть противника, не прибегая к силе мангэкё. Он намеренно берег свои ресурсы для вызволения Учихи, и именно поэтому отправлял остальных на сбор первичных данных, прощупывая почву.       Однако разделять отряд и направлять часть команды к Саске, где наверняка находился Итачи, Какаши не собирался. Слишком высокий риск, особенно учитывая присутствие джинчуурики в отряде. В такой ситуации даже малейшая ошибка могла стоить слишком дорого. Именно поэтому присутствие Сакуры в тылу могло сыграть ему на руку, как она и предвидела. В любой момент силы Акацуки могли подтянуть подкрепление и попытаться захватить джинчуурики, оказавшегося в шаговой доступности.       — «Терияки с саке», — неуверенно передала Кацую спустя некоторое время. — Он сказал… только это.       — Не волнуйся, — сразу же успокоила её Сакура, уловив знакомый шифр.       Куноичи, прокручивая в голове этапы действий, перемещалась по ветвям, сокращая дистанцию значительно быстрее, чем прежде. В последний раз взглянув в бинокль и удостоверившись во всех нюансах плана Какаши, Сакура убрала устройство обратно в сумку. Вместо него в ладонь легла горсть взрывных печатей.       Терияки означало жарку.       — …как же скучно с вами…       Враг по-прежнему играл с отрядом, намеренно держась в зоне ближнего радиуса, то и дело появляясь перед ними, словно дразня. С приближением Сакуры Какаши начал жёстче контролировать действия атакующих, позволяя им проводить больше атак именно с фронта. Только благодаря этому куноичи оставалась незамеченной так долго. А когда скрывать своё присутствие стало уже невозможно, Харуно, выжав из себя максимум в последние секунды, вырвалась из-под прикрытия густого леса и за доли мгновения вылетела на открытое поле.       Первым её заметил отряд, в пылу схватки задрав головы ещё выше, чем прежде. Враг, стоявший к ним спиной, опоздал всего на секунду. Но и этого было более чем достаточно. Сакура вспыхнув резким движением, за мгновение покрыла взрывными печатями участок, в который атаками отряда загнали противника, и тут же оттолкнулась, исчезая из зоны поражения.       — Что? Ещё один листик?       В последний миг Сакура заметила оранжевую маску на обладателе писклявого голоса, судорожно оборачивающегося в поисках незваного противника. На лету она легко оборвала защитные нити и активировала сотни печатей одновременно.       Взрыв с оглушительным грохотом мгновенно поглотил пространство, вспарывая его мощными волнами. Воздух накрыла горячая волна, пропитанная неприятным запахом серы. Харуно выстрелилась вверх и, зацепившись чакрой, замерла на стволе дерева, вытянувшись параллельно земле.       — Даже я тебя не учуял… откуда вылезла?! — искренне удивился Киба, задрав голову в её сторону.       — Будьте начеку! — предупредил всех Какаши.       Сакура невинно пожала плечами, не отрывая взгляда от места, где находился противник, оставшийся совершенно невредимым. Дым медленно стлался по поляне клочьями, будто нехотя отпуская пространство, которое всего секунду назад рвало воздух, и в этом вязком мареве особенно отчётливо ощущалось отсутствие давления, к которому глаз уже успел привыкнуть.       — Хи-хи, фиг тебе! — задорный голос противника прозвучал не там, где тот изначально стоял. Он слегка сместился, словно исходное положение перестал быть удобным. Впечатляло, как Какаши точно выверил тайминг до долей секунды. Это была не атака на эффект, как прежде, а точное действие, строго по его задаче.       — А ты непрост, да? — враг тоже понял это сразу и не отрывал взгляда от Копирующего Ниндзя. Если Сакура хоть немного знала своего капитана, он не должен был упустить момент.       И, как и ожидалось, следующий приказ последовал мгновенно. Сигнал через шифр означал скоординированную атаку всей седьмой команды с фронта. Без лишних раздумий её мышцы включились по команде, и Сакура рванула вперёд к врагу. Резко пересекая расстояние, она замахнулась лезвием в точку разреза, которую наметила сразу после смещения. Удар сомкнулся с воздухом, а клинок, очевидно, прошёл сквозь тело мужчины, не срезая. Куноичи, следуя плану, легко оттолкнулась в сторону, чтобы освободить коридор атаки и дать ход Узумаки, который уже мчался. Она чувствовала его присутствие краем глаза, знала, что он видит её позицию и должен пройти дальше, ударить по открытому флангу. Но в его движении было что-то не так.       Он ускорился, сокращая дистанцию между ними, вместо того, чтобы обойти. Сакура не сразу поняла. Лишь в последний миг до неё дошло: он видел, как её удар прошёл сквозь врага, и решил, что она открыта, а значит, её нужно прикрыть.       — Что ты…       Мысль оборвалась так же резко вместе с дыханием. Наруто сместился прямо в её траекторию, пытаясь вклиниться между ней и противником, и в этот момент столкновение стало неизбежным.       — Вот болваны… — разочарованно протянул противник, с лёгкостью смещаясь в сторону от нападающих.       Они столкнулись жёстко и неуклюже. Сакура остро почувствовала, как в её шаг врезается чужое плечо, сбивая центр тяжести. Нога, уже ушедшая в перенос веса, не нашла опоры. Наруто попытался удержаться, инстинктивно разворачиваясь, но импульс оказался неуправляемым: их скорости сложились, а не погасили друг друга, и они полетели вместе.       Харуно успела развернуть корпус, прижимая руку с оружием к себе, чтобы не зацепить его. Столкновение окончательно выбило их из шага, и дальше всё произошло слишком быстро, чтобы успеть подумать. Узумаки резко развернул корпус, перехватывая направление падения, и жёстко дёрнул девушку за плечо к себе, меняя угол.       Сакура почувствовала, как её рывком притягивают ближе, как исчезает ощущение пустоты под ногами, и сразу после этого мир перевернулся. Удар пришёлся не по ней. Она врезалась в парня, а спина и плечо Узумаки с глухим, выбивающим дыхание толчком, встретились с почвой. Воздух вырвался из его лёгких с отчётливостью, различимой даже на слух Сакуры, но Узумаки всё равно не разжал рук, удерживая её крепко, чтобы она не ударилась вторично.       Они прокатились ещё с полметра и остановились в тени подлеска, подальше от глаз остальных. Сакура оказалась сверху, опираясь ладонью ему в плечо. Сердце билось слишком быстро от резкого сбоя ритма и адреналина. Наруто инстинктивно попытался приподнять голову, но, наткнувшись на преграду в лице Сакуры, резко выдохнул ей в висок и снова откинулся назад, больше не пытаясь встать.       — Что ты делаешь?! — лёгкий смешок невольно сорвался с её губ. Такое нелепое столкновение просто не могло не вызвать смех. Им явно не хватало опыта в совместных атаках, и это определённо предстояло наверстать.       — Прикрываю… — недовольно признался парень в своём промахе и так же резко замолк.       Харуно, попытавшаяся подняться, тоже на миг замешкалась, ощущая его руки на себе. На земле они пролежали одно короткое, но при этом недопустимо долгое для боя, мгновение. Осознание ситуации догнало Узумаки быстрее, заставив его слишком резко разжать захват, словно от ожога. Когда девушка поднялась, он тут же вскочил следом, нервно оглядываясь по сторонам.       — Сильно ударился? — Харуно, не дожидаясь ответа, сразу потянулась к его затылку, проверяя голову на наличие повреждений. К счастью, всё ограничилось лишь лёгким ушибом.       — Всё нормально, — звучал он убедительно.       — Ты должен был атаковать по левому флангу, — тихо объясняла она приказ капитана, пока пальцами, зарывшись в его волосы, аккуратно убирала застрявшие между прядями листья и пыль.       Узумаки, как всегда, не мог удержаться и уставился на неё во все глаза, мешая закончить. Всё равно времени оставалось в обрез. Позади них раздавались шуршания роя жуков, явно сигнализируя о том, что враг отвлечён Шино. Это был идеальный шанс для того, чтобы вывести джинчуурики подальше от зоны потенциальной угрозы.       Сакура проворно вскочила с места, схватив Наруто за рукав, прежде чем тот успел опомниться.       — Бежим! — тихо, но решительно скомандовала она, мгновенно сорвавшись с места и бросившись в противоположную сторону.       Узумаки застыл на мгновение в недоумении, но сопротивляться было бессмысленно — порыв Сакуры увлек его с собой, и они понеслись сквозь размывающийся лес, нога за ногу.       — Куда? — через несколько секунд он, наконец, смог выдавить из себя настороженный вопрос, словно почувствовав неладное. — Разделимся от отряда? К Саске?       — Сначала нужно оторваться от врага, — быстро, сквозь стиснутые зубы, проговорила Сакура.       Наивность Узумаки все больше разочаровывала её. О каком Саске может идти речь сейчас, когда Сакура сознательно отказалась пойти проверить Учиху, пока джинчуурики находился рядом с Акацуки? Защита элитных джоунинов не давала гарантий, его нужно было держать подальше от любого члена организации. Этого бы знал даже Акамару.       — Но мы потеряем время, — недовольно возразил Наруто, слегка замешкавшись.       — И что? Приказ капитана не подлежит сомнению, — начала раздражаться Харуно, усиливая хватку на его руке на всякий случай. Казалось, что отпусти она его, и Узумаки тотчас же остановится. Сейчас же он колебался: изначальная готовность постепенно гасла под натиском личных сомнений, пока он окончательно не замедлился.       Однако не успела Сакура и развернуться к отставшему парню, как из воздуха перед ними буквально материализовался противник, лениво преградив путь вперед.       — Куда собрались…?! — пискливо протянул шут.       Даже не давая ему закончить, Сакура рванула напролом, и, как всегда, прошла сквозь него. Они с Узумаки помчались одновременно, но им не дали пройти. Земля словно дёрнулась назад, и тело попросту потянуло следом. Сакура попыталась удержаться, но направление буквально исчезло из-под носа. Она успел увидеть, как силуэт Наруто смещается в сторону, а потом и её самого вырвало из траектории, будто кто-то резко потянул за воздух, перекосив мир вокруг.       — Сейчас! — из ниоткуда голос Какаши резанул воздух.       Сакура приземлилась жёстко на бок, тут же перекатываясь. Колени жгло так, будто она намеренно прошлась по каменной поверхности, пытаясь исцарапать кожу до крови. Наруто упал на живот, но вскочил почти сразу. Однако дистанция была уже потеряна. Между ними и направлением вперед пространство снова сомкнулось и теперь в нём стояла фигура в маске.       — Мы не закончили, — прозвучало над ними насмешливо.       Стиснув зубы, Харуно поднялась на ноги. Она знала, что если рванёт сейчас, противник сделает это снова — вновь собьёт их шаг. Узумаки вышел вперёд и встал рядом с ней, и в ту же секунду остальной отряд настиг их.       — Мы займёмся им. Отступать! — по приказу Какаши рой жуков накрыл зону видимости противника, давая Сакуре и Наруто возможность отойти к своим.       — Неудачный день? — не удержался Инудзука, заметив её растрёпанный вид.       — Надеюсь, нет. Не загадывай плохого, — вспыхнула Харуно, стряхивая пыль с плаща, успевшего посереть. Этот масочник изрядно её дезориентировал. Голова всё ещё слегка кружилась, вызывая тошноту, что ей потребовалось несколько секунд, дабы взять себя в руки.       — Господи, её сейчас вырвет…       — Пожалуйста, Киба-кун, — мягко попросила Хината заткнуться, сосредотачиваясь бьякуганом на противнике.       — Ладно, — сдался Киба. — У нас будет удачный день. Довольны?       — Сай, сможешь доставить нас по воздуху? — предложила Сакура, как только ей стало чуть легче. По данным Кацую, Хеби всё ещё не был допущен к Саске, но до условленного с Учихой времени оставалось совсем немного.       Сай не стал медлить и тут же принялся за работу, быстрыми, выверенными движениями выводя на свитке силуэты орлов. Сейчас главное было добраться до цели, не столь важно, как быстро, сколько — без лишнего стресса.       Но опасность, казалось, подстерегала куда ближе, чем они предполагали. В одно мгновение весь отряд поголовно замер на месте, ощутив новую, никому из них не знакомую чакру. Она стремительно приближалась с пугающей, почти неестественной скоростью. Даже Какаши, сведения о состоянии которого невольно передавались Сакуре через слизня, напрягся, готовый в любой момент отдать приказ о немедленном отступлении, если угроза окажется неизбежной. Еще один Акацуки — а может, даже двое. Нечто надвигалось так быстро, что в тот миг, когда они успели его уловить, оно уже оказалось прямо у них под носом.       — Ну что? — внезапно пронзительно взвизгнул шут, стараясь перекричать назойливое жужжание насекомых.       Не заставляя себя ждать, обладатель этой странной, чуждой чакры явился, буквально вырастая из земли в форме гигантской мухоловки. Тот самый гуманоид по имени Зецу — само существование которого не хотелось принимать — оказался напарником человека в маске. Акацуки умели подбирать сильные команды.       — Охренеть можно! — поражённо вырвалось у Инудзуки.       — Закончилось, — с довольством сообщил Зецу своему напарнику.       — Чёрт подери, ещё один приперся под ногами путаться! — злобно выкрикнул Узумаки, выступая вперёд. Сакура уже успела подзабыть, что он способен быть таким несдержанным грубияном.       — Саске победил. Учиха Итачи мёртв.       Торжественный голос разнёсся по окрестностям спокойно и ровно, словно тихий порыв ветра. Сакура даже не сразу поняла, что именно он сказал. В первое мгновение смысл просто не сложился, будто слова, не зацепившись, прошли мимо сознания. Он ведь сказал не это. Должен был сказать не это.       Она машинально попыталась найти объяснение: может она ослышалась, или он перепутал имена. Оговорился. Любая ошибка подходила лучше правды. Но Зецу молчал. Он не спешил поправляться, и это молчание было окончательнее любых подтверждений.       Время будто застыло, провалившись в тяжёлую паузу, где каждый вдох давался с трудом для каждого члена отряда. Никто не двигался и не говорил. Вокруг стояла мёртвая тишина, такая плотная, что казалось, ещё немного, и она сомкнётся на горле. Этого просто не могло быть.       — Ух ты. Вот это да, — протянул шут с показным восхищением. Его голос прозвучал чужеродно, почти кощунственно на фоне оцепенения.       Он бросил взгляд на застывший перед ним отряд, и вдруг что-то в нём изменилось. Болтающиеся конечности перестали дёргаться, словно он внезапно вспомнил о собственном теле. Спина выпрямилась, а движения стали выверенными, почти величественно скупыми. Кривляющийся псих исчез, уступив место члену Акацуки — существу, которое больше не притворялось безобидным. Чакра вокруг него уплотнилась, словно тяжёлый свинцовый кокон, давя на пространство вокруг. Сакура, как и все остальные, ощутила ледяной холод, пробежавший по всему телу, и невольно придвинулась ближе к отряду.       — Шучу. Я так и думал, — произнёс он уже другим, низким голосом, лишенным прежнего писка.       — Правда, сам Саске тоже отключился… Что думаешь? Наверняка он умирает, — всё так же спокойно заметил гуманоид, даже не осознавая, что его слова вгоняют остальных в самую настоящую панику.       Она прижала всех к земле, лишив способности здраво мыслить и реагировать. Мысли путались, не желая складываться во что-то осмысленное. Сакура слабо дёрнула плечом, почти инстинктивно обращаясь к Кацую.       — Хеби всё ещё там, — тихо отозвалась та.       — Эй ты, алоэ ходячее! Где Саске?! — заорал Узумаки. Казалось, от потрясения он и сам не до конца понимал, что именно кричит. Его явно трясло от перенапряжения. Но Сакура не могла сейчас ни отвести взгляд от врагов, ни тем более попытаться заткнуть его. Она лишь сильнее вцепилась в ткань своего одеяния, непроизвольно напрягаясь от подспудной опасности, клочьями витающей в воздухе. Казалось, ещё мгновение, и хрупкий баланс разойдётся по швам, неизбежно запуская нечто необратимое.       — Поиграю с вами в другой раз!       Невозможно было не уловить явную угрозу в голосе под маской, которая на миг приоткрылась. И этим Сердце Сакуры пропустило удар, вторя тому, как напрягся капитан рядом.       Через специально смещённое отверстие у самого глаза на них смотрел шаринган.       Кроваво-красная радужка с тремя томоэ, знак, который невозможно было спутать ни с чем. Если до этого Сакуре казалось, что тишина уже не способна сжать их за горло сильнее, чем было, она ошибалась. Стало холодно. Мир будто накренился, словно они уже угодили в гендзюцу и восприятие подводило их. Даже твёрдость земли под ногами казалась ненадёжной.       — Кто… кто он такой? — невольно вырвалось у всегда хладнокровного Какаши. Остальные и вовсе не смогли выдавить из себя ни слова, пока враги исчезали прямо у них на глазах.       Противник в маске медленно потянул самого себя в собственную пространственную технику, рассеиваясь в воздухе. Его напарник тоже впитался обратно в землю, словно их здесь и не было. Только воспоминания и натянутое до предела напряжение в телах оставались доказательством пережитого. Сакура даже не могла назвать это «пережитком». Самое трудное только ожидало её.       Она ошибалась. Акацуки защищали не Итачи — они защищали Саске.       Осознание ударило сильнее любого сегодняшнего падения на землю. Самое необоснованное из всех её предположений оказалось правдивее всех остальных. На ровном месте она теряла нить собственной миссии. Интуиция кричала, что нельзя упускать Саске. Даже мёртвого. Хотя бы потому, что планы Акацуки явно не ограничивались живым телом.       — Мы должны первыми добраться до Саске! — первым опомнился Хатаке, резонируя с её внутренней паникой. Капитан отряда рассеянно оглядывался по сторонам, пытаясь собраться. Доудзюцу клана Учиха серьёзно подорвало его привычную невозмутимость.       — Нам на четыре часа! — остановил его такой же истеричный голос Сакуры. Сейчас даже лишние секунды казались большим упущением, что она почти автоматически выкатила всё, что знала: — Они в ближнем убежище клана Учиха. Может, полетим? До скольки могут разогнаться птицы Сая?       — Это нецелесообразно, — отрезал Какаши, качнув головой. — Мы сами окажемся быстрее.       — Все за мной, — приказал он резво, заставив всех сорваться с места. Панический настрой отряда играл Сакуре на руку и тем, что у окружающих не нашлось лишнего времени расспрашивать, откуда у неё вообще информация. На единственный подозрительный взгляд капитана Харуно инстинктивно отвела глаза, сосредоточившись на дороге.       — Поспешим! — рвался с места Узумаки, обгоняя её. Куноичи почти одновременно устремилась вслед за ним. Благо, Акацуки не стали с ними сражаться, и силы у всех были предостаточны. Планировалось добраться до цели за две-три минуты, двигаясь на предельной скорости. Какаши давно оставил их позади, опережая на лишние сотни километров каждую секунду.       — Они уже добрались до Саске, — мрачно сообщил Киба через десять секунд, заставив всех поднажать.       — Сволочи… — тихо выругался Узумаки себе под нос. Его раздражение стремительно перерастало в глухую злость.       Скорость этой пары Акацуки была поистине пугающей. Если они уже были там, то о том, чтобы нагнать противников, не могло быть и речи.       — Сакура… — негромко позвала Кацую, вынуждая её сбавить темп. Куноичи послушно замедлилась и вскоре оказалась почти в самом хвосте группы. Лишь убедившись, что они немного отстали от остальных, слизень продолжила:       — Хеби следует за Хошигаки Кисаме. Однако они пока не уверены, ждут точного приказа от Саске. Судя по всему, к нему их ещё не подпустят.       — Отлично… — с облегчением выдохнула Харуно. — Запоминай и докладывай каждый их шаг.       Несмотря на сообщение Кибы, никто впереди даже не подумал останавливаться без прямого приказа. Так продолжалось до тех пор, пока спустя минуту перед Какаши не выросла преграда в виде стены из леса, объятая чёрным, пылающим пламенем. Не только деревья, но и вся округа в радиусе нескольких километров была охвачена тёмными всполохами, включая камни, землю и даже реку, протекавшую сквозь чащу. Ненасытное пламя пожирало даже воду, иссушая её до последней капли.       Чёрные огни, вырезанные из самой тьмы, горели без дыма, оплетая стволы и ветви, впиваясь в мох у корней и поглощая чакру вместе с самой материей. Сначала кора темнела, будто её заливали чернилами, потом поверхность начинала исчезать слой за слоем, словно огонь не жёг, а попросту стирал без следа.       Воздух над лесом дрожал, но чёрный огонь не распространялся хаотично, точно держась лишь там, где был призван. Несомненно, это было место, куда посмотрели глаза Учихи.       Ямато среагировал мгновенно, пока все вокруг с завороженным интересом наблюдали за столь редким зрелищем. Джоунин, достигнув места возгорания, первым делом коснулся земли, и весь лес содрогнулся, словно отвечая на его волю. Горящие деревья с дрожью трескаясь поднимались над поверхностью, а затем разломились пополам, открывая широкий и безопасный проход вперед. Сам же мужчина остался позади, пытаясь изолировать очаг и удерживать границу. Даже в отсутствии хаоса никто не мог точно сказать, погаснет ли огонь сам по себе, поскольку призывателя техники уже не было в живых.       Отряду понадобилось еще несколько больших рывков, прежде чем они достигли пункта назначения. Снова начал моросить дождь, нагоняя тоску. Лица стали еще более мрачными — едва ли можно было удержаться от отчаяния, увидев, что все усилия были потрачены лишь для того, чтобы застать разрушенный до последнего кирпича храм. От убежища клана Учих не осталось ничего, кроме сгоревших руин. Единственный камень с вырезкой клана лежал среди обугленных балок и обломков, словно демонстрируя окончательное падение некогда великого дома благодаря одному из них. А предполагаемый третий подчистил все и ушел. Слишком много неожиданных, горьких новостей, чтобы обрадовать Пятую. Цунаде с утра не выходила на связь, но мысль, что она в любой момент может подключиться через Кацую, не давала расслабиться ни на мгновение.       — Запах еще остался, но… — с сожалением начал Киба. Если и была какая-то возможность проследить по нему, то осенний дождь все смыл вовремя.       — Мы опоздали, — вынес капитан окончательный вердикт.       — Наруто… — к удивлению всех, к Узумаки с выражением обеспокоенности первым подошел Сай. Было за что: Наруто побледнел до последней капли крови на лице и, стиснув зубы, глазами прожигал дыру на выступе с кровными разводами. Капли дождя омывали его перекошенное лицо, застывшее в угрюмой безысходности.       Сакура почти одновременно оказалась рядом с ним, но не нашла необходимости подбадривать. Ему и так незачем было переживать о деле, которое не имело ни малейшей важности для джинчуурики. Фактически это была зона ответственности Цунаде и её, и никогда — его. Узумаки сам придумал себе проблему на ровном месте и сейчас был подавлен больше всех.       Но несмотря на твердую позицию, оставаться безучастной Сакуре не удалось. Харуно, не отдавая отчета своим действиям, буднично потянулась к вороту его плаща и, как ни в чем не бывало, поправила съехавший от беспрерывного бега край одеяния.       — Не драматизируй, — лишь тихо выдала она, заставив его наконец вынырнуть в реальность. Узумаки слегка замешкался, словно не понимая, кому она это говорит. Только внимательно изучая её недовольное лицо, обращённое к нему, он понял, что не ослышался.       — Ничего подобного, — буркнул парень, но не мог просто перестать раздражаться из-за упущенной возможности. Хотя это не мешало ему украдкой бросать растерянные взгляды на неё.       — Тогда пойдём, — вздохнула она и отвернулась к капитану.       — Разворачиваемся, — смиренно приказал Какаши, в последний раз обведя взглядом место сражения, которое ничего полезного не дало. Дождь начал усиливаться, и не хотелось портить итак скверное настроение ещё и промоканием до ниточки.       Обратная дорога тянулась невыносимо долго для подавленного отряда, лишённого всякого энтузиазма. Солнце даже от зенита не успело далеко продвинуться, а они уже заканчивали миссию. Даже с таким неспешным темпом прогнозировалось дойти до Конохи уже к вечеру.       В начале пути Сакура была полностью сосредоточена на передвижениях Хеби. К Саске их не подпускали, и они даже не знали, где его держат. Команде пока что мягко «посоветовали» не вмешиваться, но при этом не охраняли и не стали брать в плен, предложив одно из давно покинутых убежищ организации на время. Казалось, с ними покамест не решили, что делать.       Хеби был предан Учихе, поэтому в их помощи в случае чего Харуно мало сомневалась. Если выпадал шанс, что Саске всё-таки жив и возникнет необходимость спасти его от Акацуки, путь для этого был открыт через них. Пока оставалось лишь наблюдать за течением обстоятельств, докладываться сперва к Хокаге и получать новые распоряжения.       — Сакура, — настороженно и очень тихо позвал её капитан, когда отряд только разгонялся.       Хатаке оказался замыкающим, дав место во главе командиру Ямато, и теперь бежал рядом с ней, отставая от отряда на достаточное расстояние, чтобы их никто не услышал. Харуно дала себе время на один ровный вдох, напряжённо глазея на него. Она знала, какой именно вопрос он задаст.       — Где ты была утром?       — Караулила в покинутой базе к югу отсюда, пока не поступила информация, что вас задержали Акацуки, — назвала Сакура тот маршрут, куда её направил он сам.       — А фактически? — бесстрастно спросил Хатаке. Конечно, он уже раскусил её из-за выданной информации. Но терять было нечего, ведь теперь они были заодно.       — У меня был приказ, конфиденциальный, — ответила она уверенно.       — Ты контактировала с Саске? — перешёл он к сути. Хоть в нём ничего и не выдавало необычного, Сакуре казалось, что он недоволен, а может, даже зол.       — Не ставьте меня в трудное положение, — сдалась Харуно. И так ей было не по себе от того, что она заставляла своего сенсея повторяться дважды. Капитан молчал, и это молчание казалось ей непривычным. Одно слово — что это был приказ сверху — должно было расставить всё по местам для элитного джоунина, но Хатаке оставался недовольным вместо того, чтобы расслабиться.       — Что бы тебе ни приказали, надеюсь… ты осознаёшь последствия своих поступков, — горько покачал он головой и, кинув взгляд, который пронзил её до костей, мгновенно прибавил скорость, оставив Сакуру в недоумении смотреть ему вслед. Казалось, он еле сдерживался, чтобы не накинуться на неё с требованиями раскрыть всё, нарушая приказ. Но его характер не позволял ему выйти из себя во время миссий, поэтому он держался всю дорогу как натянутая струна. Только жесткое лицо, утопающее в смешанных эмоциях, выдавалo, каким будет сложным сегодняшнее собрание у Пятой.       Ведь Хатаке явно осмелился поставить под сомнение приказ самого Хокаге.       Не успела Сакура как следует встревожиться, как к её уединению в самом конце отряда присоединился мрачный Узумаки.       — Что сказал Какаши-сенсей? — коротко поинтересовался он, скорее чтобы завязать разговор, чем потому, что заметил скрытое напряжение, вызванное капитаном.       — Потребовал отчёт утренней разведки, — сухо ответила Харуно. Сейчас ей совсем не хотелось разговаривать. Но Наруто был чем-то обескуражен: на его лице читалось явное замешательство.       — Я пока сам не понимаю, что это значило, — начал он, хмуро выдыхая, — но утром я наткнулся на клона Итачи…       Сакура замерла от того, что воздух вокруг неё внезапно сгустился, лишая возможности сделать вдох. Её взгляд цепко вцепился в Наруто, будто она ждала, что Итачи вот-вот выскочит прямо из его карманов.       — Что?! — срывающимся шёпотом выдохнула она, не веря услышанному. Наруто даже не делал паузы, чтобы учесть её реакцию. Парень просто продолжил, нетерпеливо переходя к сути:       — Он просто хотел поговорить, не стал нападать.       Узумаки снова замолчал, внимательно глядя на неё, будто всё объяснение заключалось лишь в этих словах. Внутри Сакуры же быстро росла тревога — ей хотелось сразу узнать все детали, но относительное спокойствие Наруто не давало времени на догадки.       — О чем? — поспешила она, голос дрожал от беспокойства. — Как ты вообще смог выбраться? Капитану сообщил?       — Нет, — внезапно спохватился тот, чуть дернувшись вперед. — Пока нет… Я просто сам еще… В общем, я попал в его иллюзию. И… всё это было настолько странно… Он вел себя не как враг, — потряс он головой, словно до сих пор не мог поверить произошедшему.       — Сомневаюсь, — подозрительно прищурилась Харуно, невольно концентрируясь на его чакре.       Ничего аномального она не ощутила, но от врага можно было ожидать чего угодно: от ментальных техник до заложенной бомбы замедленного действия, как у Сасори. И как Узумаки вообще посмел не сообщить об этом сразу?       — Он спросил, что я буду делать, если Саске откажется возвращаться, — Наруто выдержал паузу, словно взвешивая каждое слово. — …смогу ли я выбрать между Саске и селением, если он нападет на Лист…       Парень нахмурился еще сильнее, а растерянные глаза буквально сверлили Сакуру, жадно ловя её реакцию.       — Ты ведь когда-то тоже задавала мне такой вопрос…       Харуно слегка дернулась, охваченная странным дежавю. В её памяти всплыл собственный вопрос, но в нём Саске был жертвой, а не угрозой.       — Это ведь было в гендзюцу, — справедливо заметила она. — Он мог показать что угодно, лишь бы тебя запутать.       — Но он не накладывал иллюзий сверху! — настаивал Наруто, постепенно раздражаясь. — Он просто задавал мне кучу вопросов, будто… это было важно… реально важно! Говорил о шиноби и выборе. Но… с чего он вообще взял, что Саске способен напасть на деревню?! — окончательно взбесился парень.       Сакура активно молчала, пытаясь осмыслить всю эту странность. Её мозг сейчас не был способен прийти к какому-либо точному выводу. Она ещё не отошла от того, что тот помер на ровном месте, Саске забрали, а в Акацуки появился новый участник с шаринганом в глазу. Слишком много загадок для одного дня. Харуно необходимо было провести мозговой штурм в спокойной обстановке, чтобы что-то отвечать уверенно.       — А дальше? Просто отпустил? Перескажи всё с самого начала.       — Ну… — замешкался Наруто, задумчиво почесав затылок. — Гендзюцу ли это было, не знаю, но он заставил меня… — скривился парень, прежде чем выдать: — проглотить ворона.       — Что проглотить?! — Сакура аж остановилась на месте и резко развернулась, преградив ему путь.       — Ворона, — тихо прошептал Наруто, невинно глядя на неё.       — Эй, вы! Что ещё не поделили?! — обернулся Инудзука на их голоса.       — Я потеряла кандзаси, — даже не оборачиваясь, прикрикнула Харуно. — Вы идите, мы догоним.       — Осторожнее там, не грохнитесь снова, — предупредил Ямато, тронувшись дальше. — И поживее.       — И ты говоришь об этом только сейчас?! — взорвалась Сакура, как только они спустились на землю и отряд исчез из виду. Она торопливо прикрепила слизня на его спину, а сама накрыла грудь, сканируя тело шосеном. Никакого ворона внутри не нашлось — либо её способностей не хватало на тщательное зондирование. Но сильную чакру Кьюби она чувствовала прекрасно, так куда мог подеваться ворон? Если это был тот самый, которого она видела на плече Итачи, то чакрой он тоже должен был не слабо фонить — если только это была не иллюзия.       — Не думаю, что это было буквально…       — Что за черт! — цыкнула девушка, хмуря брови. — Чего он добивался?       — Он сказал, что передал мне часть своей силы, — объяснил Узумаки, возвращая ей Кацую. — Я и сам ничего не чувствую.       — Спроси девятихвостого, — подкинула она идею. — Это может быть что-то вроде техники манипулирования или, ещё хуже, понимаешь? Просто так Учиха не станет…       — Я знаю, — буркнул Наруто невесело. — Он ещё сказал, что надеется, ублюдок... что мне никогда не придётся это использовать, — устало зажмурился Узумаки. Было видно, что и ему самому неприятно от этой мысли.       — Если почувствуешь что-то неладное, сразу сообщай, — успокоилась Сакура, приложив немалое усилие для этого. От её паники парню точно не становилось легче, поэтому она пыталась первым делом обозначить план. — Хотя если бы тебе реально что-то угрожало, Кьюби просто не остался бы в стороне, уж точно.       — Но что… что он вообще пытался мне сказать? — задумчиво уставился перед собой Узумаки, сжимая кулаки.       — Ну, как раз есть время подумать, пока мы в пути, — измученно сказала Харуно, первой взобравшись наверх. — Пошли, нельзя отставать.       Он последовал за ней, и с небольшим усилием вскоре они догнали остальных. Тот же лесной маршрут, серые тона и затихший отряд — дорога ждала долгая и угрюмая под стать плачущему сезону. Предстояло обдумать слишком многое, пока была возможность.

***

      На часах стояло ровно семь вечера, когда половину отряда по поиску Учих пропустили для поздней аудиенции к Цунаде Сенджу. Конец дня был не самым удобным временем для подведения итогов сложной миссии, но доклад классифицировался как срочный. Какаши задержал командира Ямато вместе с ней, а у остальных он не требовал обязательного присутствия, поэтому с освобождёнными они распрощались уже на воротах, условившись встретиться завтра.       В кабинете Хокаге пахло лекарственными травами и свежей бумагой. Окно было приоткрыто — Пятая не любила замкнутый воздух после долгих докладов. Выглядела она слегка измотанной, словно после похмелья. По опыту Сакуры можно было бы сказать, что вместо обеда Цунаде выпивала, но для её крепкого организма пары рюмок обычно было недостаточно, чтобы нарушить ясность ума. Харуно сама не одобряла эту привычку, но понимала, что нести на плечах целую военную державу в кризисный период будет трудно без помощи седативных средств. Цунаде советовала ей тоже найти что-то «своё» на будущее. Сакура пока держалась молодцом, но если наставница продолжит давать ей такие миссии, до появления странных привычек оставалось недолго. Напряжение, царившее в кабинете, навевало самые разные мысли с вариантами.       Серьёзный Какаши стоял прямо, напротив Цунаде, глазея на неё сверху вниз. Никто и не сомневался, что она в курсе почти всех событий благодаря связи с Кацую — это экономило время на длинный пересказ и позволяло сразу перейти к сложной части.       — Доклад принят, — сказала Сенджу после короткой паузы. — Формально миссия завершена, а дальнейшая оценка последствий на мне. Надо ещё подумать над личностью человека в маске, но пока не стоит нагонять шума.       Она посмотрела на неподвижного Какаши через стол, устало массируя лоб.       — Что-то ещё, капитан?       Какаши не спешил с ответом. Вместо этого он слегка повернул голову к Сакуре, словно убеждаясь, что она здесь.       — Есть, — спокойно кивнул он, все ещё глядя только на свою ученицу. — Несколько уточнений по линии командования.       Цунаде прищурилась, готовая выслушать. В её жестах появилось даже что-то вроде интереса, словно она этого и ждала. Конечно, она знала обо всех его подозрениях. О каждом вздохе отряда — иначе быть не могло.       — Говори.       — Во время миссии Харуно Сакура раскрыла точное местоположение Учихи Саске и Итачи, — начал Какаши ровно, заставив девушку замереть в тревоге. — Информацию, которую невозможно было получить в рамках официального плана поиска.       — Да, — ответила Цунаде, даже не взглянув в её сторону. — И это позволило отряду сократить время.       — Это позволило быть ситуации, при которой командир миссии действовал вслепую, — недовольно уточнил Какаши, заставив всех хватать ртом воздух. Даже Ямато кинул удивленный взгляд в сторону такой дерзости.       — Продолжай, — лишь сказала Цунаде холодно.       — Харуно действовала по вашему личному приказу, о котором командир миссии не был проинформирован, — Какаши наконец посмотрел прямо на неё и сделал паузу, ровно столько, чтобы это не звучало как упрёк, но уже и не как формальность. — Я принимаю факт секретных распоряжений, но в этот раз последствия затрагивали мой отряд напрямую.       — И как же? — жёстко задала Цунаде.       — Цель и цена данной миссии не совпадали, — сразу ответил Какаши, хмурив брови. — Официально мы шли за Учихой Саске. Неофициально же, допускался сценарий, при котором он не возвращается вовсе.       Харуно резко подняла взгляд. С каждой фразой напряжение начало душить всех остальных за горло ещё крепче. Никто из них вмешиваться не имел права, оставалось лишь стать бессильными свидетелями.       — Это не было целью, — сказала Цунаде спокойно. — Я не отдавала приказа на его беспричинную смерть.       — Но прекрасно знали, что такой исход неизбежен, — капитан едва сдерживался, чтобы не прозвучать раздражённо, и, повернувшись к Сакуре, обвёл её гнетуще-тяжёлым взглядом.       — Значит, ты нашла его первой, — констатировал он. — Еще вчера. И при этом не стала сопровождать его, зная о движении Акацуки.       Сакура побледнела, но позорно молчала, понимая, что её слова здесь не имели никакого веса. Здесь и сейчас она как никогда остро почувствовала необходимость провалиться сквозь землю от стыда. Её отчитывал её же капитан перед самим Хокаге. Хуже исхода она и не могла представить.       — Это тоже было частью расчёта? — тем временем отчаянно обратился мужчина уже к Цунаде. — Или просчитались?       — Это была война, Хатаке, — стиснула зубы Сенджу, начиная злиться не на шутку. — И Саске сам выбрал свой путь.       — Тогда не нужно было посылать нас за ним! — Какаши находился перед опасной чертой. В кабинете повисла невыносимая тяжесть, и, поняв, что не смог совладать с тоном, капитан команды продолжил уже спокойнее: — Потому что в этот момент мой отряд спасал того, кого уже списали как допустимую потерю.       — Ты ставишь под сомнение моё решение? — медленно выдохнув, Цунаде встала из-за стола. Высокомерие и скрытая насмешка в её голосе звучали как немой вопрос о том, кем он вообще себя возомнил, заставляя Какаши выпрямиться в тихом протесте.       — Нет, ни в коем случае, — произнёс он спокойно. — Но мои ученики — не инструменты для решений, о которых я узнаю по ходу миссии, также как и мой отряд — не прикрытие для параллельных планов. И если допускаете гибель цели, вы обязаны предупредить тех, кто за неё отвечает, — сделал он короткую паузу перед тем, как выдать вежливо. — В следующий раз я потребую полной информации. Даже если это будет неудобно.       Цунаде выслушала джоунина до конца, не перебивая. Когда он замолчал, в комнате стало по-настоящему тихо на несколько долгих минут.       — Говоришь так, будто я впервые принимаю подобные решения, — произнесла Пятая наконец ровно, без тени превосходства в тоне. Она обошла стол и остановилась прямо напротив него, нарушив границы субординации. — Я не позволила казни, но я и не могла исключить этот исход.       — Но вы не предупредили тех, кто должен был с этим жить, — не отвел взгляда Какаши, заставив Цунаде коротко усмехнуться.       — А ты думаешь, меня кто-то предупреждал? Думаешь, моего деда предупреждали, когда он создавал систему, в которой дети становятся шиноби? — Сенджу резко постучала костяшками по столу. — Коноха стоит на пороге войны. Акацуки охотятся не просто за мальчишками, а за балансом сил. Учиха Саске — не просто твой ученик, а фактор, прими уже это! — жестко припечатала женщина.       Сакура сама не заметила, как затаила дыхание, наблюдая за этим напряжённым разговором. Перед ней стояла та самая женщина во всей своей силе и величии, имя которой она произносила с особым благоговением. И сейчас это чувство не подвело, заставляя её впитывать каждое слово наставницы с жадной внимательностью.       — И если бы мне пришлось выбрать между одним фактором и деревней, — продолжила Цунаде, жестко смотря прямо в глаза следующему кандидату на её пост, — я бы выбрала деревню.       — Тогда зачем отправлять нас за ним? — Какаши сжал челюсть. Сквозь тонкую маску Сакура могла ощущать его яркие эмоции, как будто они были на поверхности. Никогда прежде капитан не позволял себе быть таким откровенным.       — Потому что шанс вернуть его был, — ответила Сенджу уверенно. — И я его использовала. Через Сакуру.       Харуно почувствовала непривычную дрожь от нахлынувшей гордости, но изо всех сил старалась не выдать этого на своём лице.       — Ты защищаешь своих учеников, и это похвально, — Цунаде внимательно посмотрела на джоунина долгим взглядом, в котором проблеснула накопленная за все эти годы мудрость и опыт. Даже Хатаке стало не по себе от этого взгляда, выдававшего реальный возраст молодой на первый взгляд женщины. Великого саннина, пережившей две войны и стоявшей на пороге третьей. — Но ты всё ещё смотришь на мир глазами командира отряда, а я… глазами Хокаге целой структуры. Когда-нибудь детали сложатся, и ты увидишь полную картину.       Она развернулась к окну и долго смотрела куда-то вдаль, голос её прозвучал слишком твёрдо, словно пути назад больше не было. Какаши слегка опустил голову, отдавая знак уважительного поклона.       По условиям договора амнистия Саске, что могла бы мгновенно расставить всё по местам для встревоженного Какаши, оставалась строго конфиденциальной до того момента, пока Учиха не переступит порог Конохи. Пока же Цунаде позволяла капитану видеть лишь кучу неразумных дыр в своих планах. Но даже так Хатаке не осмелился перечить Пятой дальше и молчал.       Цунаде ещё мгновение смотрела в окно, потом плавно перевела жёсткий взгляд янтарных глаз на Сакуру.       — Ты останься, — приказала она ученице. — Какаши, Ямато, свободны.       С этим она закрыла разговор, и мужчинам ничего не оставалось, кроме как скромно поклониться и тихо покинуть кабинет, оставляя за собой лишь ровную тишину. Сакуру же ожидали ещё несколько часов досконального разбора прошедшей миссии и планирования будущих действий.       Она была готова выполнить любое поручение Пятого Хокаге, каким бы сложным или рискованным оно ни было. Но прежде всего её сильно мучил один вопрос: действительно ли Кушина Узумаки являлась матерью Наруто?