Последний лепесток

Капитан гарнизона Рональд, с небольшим отрядом солдат, скрываясь в тенях, преследовали чужаков, чьи зеленые плащи сливались с ночной мглой. Рон, сжимая в руке меч, отдавал короткие приказы своему отряду, разгневанно стискивая зубы. Ветер раздувал русые волосы, выбивая пряди из короткого хвоста. Лошадь бодро скакала вдоль стены, огибая камни и деревья. Позади не отставали ещё восемь всадников, оглушая ночную тишину топотом копыт. Недоброжелатели двигались быстро, небольшой сворой из шести человек. К удивлению Рональда, они в идеале владели устройствами пространственного маневрирования, без особого труда справляясь с деревьями на пути даже в темноте. Случайностью это быть не могло. Они явно тренировались, а возможно даже долгое время находились в числе солдат стен. — Не дать им уйти! — проревел голос Рона, стоило врагам ускориться. Погоня длилась около получаса, отгоняя шайку дальше от Троста, приближаясь к деревушке Дотел. Рон подгонял лошадь, стремительно сокращая расстояние до замыкающего чужого отряда. Он двигался в десятке метров позади своих товарищей, которые тащили на себе три неподвижных тела. Вряд ли он был самым слабым – скорее всего, он защищал свой отряд с тыла, позволяя товарищам утаскивать пленников. Взмахом руки чужак оголил лезвие и срезал несколько больших ветвей деревьев, которые рухнули под ноги гарнизонским лошадям. Мгновенно среагировав, конь Рональда преодолел препятствия, громко заржав. Вихрь был самым резвым и выносливым среди лошадей, не единожды выручавший своего хозяина. — Падла! — рыкнул всадник, заметив, что чужаки ускорились, — Джейсон, Пит, Гарет, переходите на УПМ! В обход, обрежьте им путь! — Есть! Три фигуры взмыли в воздух, взлетая в правую сторону, цепляясь за ветви деревьев и стремительно перемещаясь сквозь густую листву. Их движения были отточены до совершенства, каждый рывок вперед сопровождался точным расчетом и мгновенной реакцией. Враги, ускользавшие впереди, казались почти недосягаемыми. Ветви хлестали по лицам, корни почти заставляли споткнуться, но они продолжали преследование, в конце концов скрывшись от глаз капитана. — Рон, смотри! Замыкающий чужаков внезапно сбавил скорость, доставая из кармана странный предмет. На землю вдруг полилась жидкость, по виду напоминающую воду. На мгновение Рональд успел увидеть его лицо, на половину скрытое капюшоном. Огромный шрам на половину лица касался бледного оскала мужчины. Затем вспышка ослепляющего света. Огонь мгновенное перекрыл путь лошадям, заставляя отряд резко остановится. Рон рыкнул, рывком встав на лошадь, выпустил крюк УПМ. Взмыл в воздух, цепляясь за деревья, молниеносно понёсся следом за врагом. За ним последовали остальные товарищи. — Хер вы уйдёте от меня! Едва не настигнув чужаков, солдаты гарнизона ослепли от яркой вспышки. Воздух содрогнулся от оглушительного взрыва, отбросившего солдат на землю. Когда дым рассеялся, перед ними предстали два десятиметровых титана, а следов чужаков не осталось. Лишь обрывки зеленых плащей, обугленные и разорванные, лежали на земле. Рональд, поднявшись на ноги, сжал кулаки — они упустили их. Эрик, держась за раненое плечо, испуганно пробормотал: — Это титаны? Оба гиганта напомнили двух близнецов: белокурые волосы, голубые глаза с кривыми улыбками. Не прошло и десяти секунд, как они рванули к солдатам. Топот огромных ног разразил землю, заставив солдат на мгновение впасть в ступор. Один из титанов одним махом руки отбросил троих солдат, впечатывая их стену. Их тела рухнули на землю, оставив следы крови на серой стене. Второй титан двинулся в сторону Рональда, едва не схватив мужчину. Лидер отряда успел увернуться, тут же поднимаясь в воздух. Острые клинки точными движениями сделали два разреза на затылке титана. В это время оставшиеся солдаты с трудом справились со вторым, уложив его на землю. — Сука! — крикнул Рон, опускаясь на землю, — Они не могли далеко уйти! — Капитан, вы слышите это? — дрожащим голосом всхлипнула Лин, всматриваясь в глубь леса. Белокурая девушка сделала несколько робких шагов в сторону лесной гущи, внимательно всматриваясь в темноту. Мужчина нахмурился и прислушался к тишине. В далеке, едва слышались вопли людей. — Там деревня, — выдохнул Эрик, облизывая сухие губы, — Там тоже титаны? — Стена целая, как там могли оказаться титаны? — сказала Лин, вытирая чистой стороной плаща грязное лицо. — Так же, как и здесь, дура! — рыкнул Майк, кривя тонкие губы, — Нужно идти туда. — А погоня? — Джейсон, Пит и Гарет преследуют их, — недовольно сказал Рон, крепче стискивая клинки, — Газа в баллонах не хватит, чтобы добраться до деревни. Недалеко от туда дежурят разведчики, солдат уже подняли. Нам ещё нужно забрать тела товарищей…

***

Раннее утро встретило Роуз морозом. Последние тёплые дни уступили место первым заморозкам. Девушка стояла на плацу вместе с другими солдатами, пока с серых туч срывался еле заметный снег. Командор Эрвин, как и в первую их встречу, напоминал каменную статую. Не двигался, устремив взгляд вниз. — С сегодняшнего дня любой выход за пределы территории корпуса запрещён. Исключение — отряд дежурных и распоряжения, которые отдаю лично я. За нарушение приказа последует трибунал, — Эрвин выпрямился, оглядывая построившихся солдат серьёзным взглядом, — Настали тяжёлые времена, разведкорпус под угрозой расформирования. Завтра сюда прибудут все командующие и верховный главнокомандующий Дариус Закклай. Все солдаты будут досмотрены и опрошены. С раннего утра весь корпус был наслышан о ночных событиях. Отряд капитана Ривая защищал деревню от нападения четырех титанов, которые появились после того, как солдаты гарнизона преследовали чужаков. Все стены в округе Троста были тщательно осмотрены, но солдаты не смогли найти лазейку или дыру, из которой могли пробраться титаны. Дариус Закклай поднял тревогу, объявив комендантский час, в попытке свести потери граждан к минимуму. Солдаты военной полиции прибыли к границам стен, усиливая контроль. Поскольку по словам капитана Рональда Хана враги были облачены в форму разведчиков, солдатам следовало не покидать территорию корпуса, чтобы избежать путаницы и чтобы чужаки не смогли слиться с разведчиками. Но Эрвин прекрасно понимал, что это не единственная причина, по которой их здесь «заперли». Закклай подозревает, что среди разведчиков могут находиться предатели, и решил перестраховаться. — Но в чём смысл? — спросил один из солдат, — Мы лучшие воины, мы можем помочь защищать город. — Это приказ, Каен, это временная мера. — Бред, — шепнул Нэйт, не сводя внимательного взгляда с командора, — Это всё не просто так. — Заперли, как заключённых в тюрьме, — согласилась Эмили, сильнее кутаясь в плащ. — Тише вы, — строго осёк их Даниэль. Корест осадил друзей твёрдым взглядом, когда сам он излучал завидное спокойствие. Словно слова Смита его ничуть не удивили. Роуз поёжилась от холода, который ощутимо касался кончика её носа. Слова Эрвина звучали где-то далеко, из-за чего девушка улавливала только обрывки фраз. С момента как они построились, она взглянула в его сторону лишь один раз. Боялась ненароком увидеть его. Проснувшись утром, Ривер чувствовала себя вполне нормально, словно это не она вчера ночью целовалась с капралом. И это не она выплевывала чёртовы розы, конечно нет. Как только девушка пришла в себя, она быстро убрала кровавые следы на полу и отправилась спать. Как можно быстрее, надеясь, что всё это окажется лишь дурным сном. И лишь больное горло говорило о том, что всё было наяву. Она больна. Больна хворью. За всю жизнь Роуз думала об этом тысячи раз, даже представляла, как однажды влюбится в хорошего парня и они вместе победят эту заразу. Но с каждым годом эти мысли казались всё глупее и бредовее, поэтому Ривер стала желать, чтобы она никогда не познала вкуса цветов на своих губах. Ей казалось, что чувство любви испытывают иначе. Не то, что она чувствует к Аккерману. Каждый его взгляд, полный отстранённости, заставлял её сердце биться быстрее, но она не могла понять, почему. Он жесткий. Холодный. Он чужой. Он молчалив, а если и открывает рот, то вряд-ли ты услышишь что-то приятное. Стоит ей начать думать о нём, так сразу мысли упираются в тупик. Всю свою тягу к нему она может оправдать только любопытством. Почему-то она уверена, что за стальной маской из яда и отстраненности лежит что-то более глубокое и настоящее. Что угодно, но не любовь. Тем более к ней. От этой мысли девушка едва не скривилась. Это что-то за гранью реальности. Капрал разведкорпуса вдруг воспылает нежными чувствами к ней? Поцелуй под алкогольным опьянением едва ли можно было принять за проявление чувств. Мужчине нужна была разрядка, а Ривер лишь оказалась рядом. Все её мечты разбились. Надежды стёрлись в порошок. Всё потеряло смысл, поскольку через пару месяцев она умрёт. Роуз ненавидела розы, ненавидела своё имя. Словно судьба сыграла в злую шутку и девушка с говорящим именем погибнет из-за алых цветов. — Рози, идём, ты совсем замёрзла, — Эмили приподняла Ривер за плечи и мягко потянула её за собой, — Сейчас согреешься. Вынырнув из омута своих мыслей, Роуз заметила, что все солдаты медленно расходились, и, столпившись, большим потоком направляясь в замок. — Ты его даже не слушала, м? — усмехнулся Нэйт. — Слушала, — буркнула Роуз, — Просто задумалась. — Ага, и куда мы пойдём после завтрака? — На тренировку, — невозмутимо ответила Ривер. — Врушка! Ничего ты не слушала! — хитро улыбнулся Джонс, приобняв Роуз, — Эрвин велел навести порядок в корпусе, поскольку завтра Закклай со своей шайкой припрутся именно сюда. — Нэйт, ты иногда такой болван, — тяжело вздохнула Эмили, крепче сжимая плечи Роуз, – А ты, подружка, странно себя ведешь. Что-то случилось? Толпа солдат наконец-то разошлась, и новобранцы скользнули в корпус, направляясь в столовую. Ривер, окруженная с двух сторон друзьями, с мольбой в глазах взглянула на Даниэля, который тихо шагал рядом. Блондин уловил призыв о помощи и мягко улыбнулся. — Она права, ты вся в своих мыслях. — Это из-за нападения титанов, — Роуз постаралась придать своим словам как можно больше искренности, избегая внимательные взгляды товарищей, — Это всё безумно странно. — Я тоже так считаю, — тихо сказала Грин, нахмурив брови, — Не могли же титаны из воздуха появиться. В столовой было шумно. Солдаты бурно обсуждали новости, заполняя помещения тихой руганью. Ривер неосознанно бросила короткий взгляд за офицерский стол и с облегчением заметила пустое место капрала. Его нет. — Не вижу элитный отряд, — заметил Нэйт, оглядывая столовую, — Видимо, они ещё не вернулись из той деревни. Новобранцы уселись за свой стол, но есть не хотелось. Как только Роуз смотрела на привычную кашу, живот противно сворачивало. Неохотно подвинув к себе кружку с остывшим чаем, она сделала несколько глотков. — Они приедут завтра утром, вместе с майором Ханджи. — О, а я всё гадаю, почему ты сегодня решил поесть с нами, — язвительно ответил Джонс, уперевшись локтями о поверхность стола, — Ты же у нас теперь в исследовательском отряде. Джонс театрально выпучил губу и медленно откусил кусок хлеба, не отрывая твёрдого взгляда от Даниэля. Блондин зачерпнул ложкой кашу и отправил её в рот, не поведя и бровью. — Зачем? — Что «зачем»? — не понял Нэйт. — Зачем всё это? Или из-за того, что у меня появились свои интересы, мы перестали быть друзьями? — спокойно спросил Даниэль, но в светлых глазах блеснула странная искорка. — У тебя вообще теперь, видимо, появились новые друзья. — Что за детский сад, Нэйт? — Я говорю лишь факты. Не обижайся на правду. — Мне уйти? Джонс усмехнулся, но предпочёл промолчать. Напряжение за столом накалялось. Казалось, брось ещё одно слово, и всё вспыхнет. Эмили молча поглощала свой завтрак, сдерживаясь, чтобы не влезать в перепалку. День обещал быть тяжелым.

***

Ривай медленно слез с вороного коня, направляясь к ждавшему их Эрвину. Его шаги были едва слышны на утренней траве, покрытой капельками росы. Над землей навис густой туман, который сильно усложнил обратный путь в разведкорпус. Бойня оставила отпечаток на лицах солдат — уставшие и окровавленные, они всё же были живы. Для Ривая эта миссия не казалось сложной, единственной проблемой было то, что нужно добраться до деревни как можно быстрее. Майор Ханджи следом за ним опустилась на землю, поправляя очки, и уверенно подошла к Смиту. Её голос был полон решимости: — Весь округ чист, титанов нет. Смит медленно кивнул, но напряжение в его плечах не унималось. Мужчина сложил руки за спину, быстро осматривая отряд солдат. Как только взгляд наткнулся на живого Йегера, Смит еле заметно выдохнул. Жив. Этот парень имел особую ценность. И Эрвин хотел оставить его в корпусе, но упрямость Эрена была сильнее. — Вы прибыли вовремя, скоро сюда явится Дариус. — Зачем? — удивилась Зое, округляя глаза, — Там были его люди, они прекрасно знают обстановку. — Тебе уже всё доложили, — сказал Ривай, расправляя испачканный тёмный плащ. — Да, Закклай отправил гонца. Сегодня будет проверка и опрос солдат. — Допрос, — недовольно исправил капрал, — Бред. Мои солдаты вернулись после бойни, им следует привести себя в порядок и отдохнуть. Эрвин улыбнулся краем губ. — Ты прав. Дважды повторять не пришлось– разведчики отдали честь и повели лошадей в конюшню. Конни и Саша громко спорили, активно жестикулируя руками. Даже упрямый Йегер не сказал ни единого слова и молча поплелся за Армином, который вел двух лошадей — свою и капрала. Микаса окинула Эрвина внимательным взглядом и двинулась вслед за товарищами. Сам Аккерман направился ко входу в замок, тенью проскользнув мимо Ханджи, которая уходить не спешила. — Ривай, — вдруг остановил его Эрвин. Аккерман замер за спиной командующего, повернув голову в сторону. — Поговори с отрядом новобранцев. Их допрашивать не должны, но если Дариусу вдруг захочется… — Они должны знать, что говорить. Я понял. Ривай скрылся в корпусе, не проронив больше ни слова. Эрвин знал это поведение. Каждый раз после вылазок и миссий Аккерман становился особенно молчаливым. После долгих экспедиций его и вовсе не встретишь в коридорах замка. Капрал предпочитал находиться в своем кабинете, и выходил оттуда только по приказу Эрвина. — Эрвин. Зое предусмотрительно огляделась, чтобы убедиться, что рядом никого нет. Затем громко втянула воздух носом и серьезно уставилась на главнокомандующего. Эрвин приподнял бровь, заинтересованно оглядывая растрепанную женщину. В отличии от капрала, Ханджи вовсе не спешила привести себя в порядок, не обращая внимания на свой потрёпанный вид. — Что такое, Ханджи? — Я хочу получить твоё дозволение на вылазки для моего отряда, — майор поджала губы, встречая грозный взгляд голубых глаз, — Это необходимо. — Мы ждём проверку от Закклая, а ты просишь пустить тебя за стены? — Я прошу лишь дозволения, — поправила Ханджи, — В будущем. Эрвин покачал головой. — Ты понимаешь о чём просишь? — Вполне. — Ханджи, сейчас любой неосторожный шаг в сторону может грозить расформированием разведки, — Эрвин нахмурился, разворачиваясь к майору боком, — Я не даю своего разрешения. Блондин развернулся и направился к дверям в замок. Зое решительно двинулась следом за ним, упрямо поравнявшись с командором. Эрвин тяжело вздохнул, стоило Ханджи преградить ему путь. Женщина была непривычно серьезной и строгой, словно пыталась объяснить элементарные вещи непослушному ребенку. — Ханджи… — Эрвин, я прошу тебя, будь благоразумен. — Благоразумным? Я защищаю своих солдат, и это самое благоразумное, что я конкретно сейчас могу сделать. — Вчера ночью чужаки тащили три человека, — горячо зашептала Ханджи, поглядывая по сторонам, — Симона Эрт, Зак и Артур Блан. Эрвин нахмурился. — И? Глаза Зои заблестели. — Этих троих кое-что объединяет. Все они когда-то болели ханахаки. Хворью, Эрвин! Это не может быть совпадением. — Откуда ты это узнала? — Навела справки, — отмахнулась Ханджи, — Эрвин, я уверена, что это всё не просто так. Брови Эрвина удивлено вздёрнулись. Заметив это, Ханджи радостно улыбнулась. Женщина едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладони. — Если я разузнаю о прошлых пропавших и моя теория откажется верна, ты пустишь мой отряд за стены? — возбужденно затараторила Зое. — Для чего? — Помнишь, что с прошлой экспедиции мне удалось сохранить кровь титана? Я использовала лепестки хвори. Эрен оглянулся в окно, замечая, что из конюшни возвращались прибывшие солдаты. Зое не обращала внимание и продолжала без остановки возбужденно рассказывать о своих теориях. — Вдруг титаны это люди? И их можно вернуть к прежней форм- — Я услышал тебя, поговорим об этом позже. Сейчас будем дожидаться Дариуса. Никто не должен знать об этом, — строго оборвал её Эрвин, прежде чем в замок зашли солдаты. Уставшие разведчики направились в казармы, бросив любопытные взгляды на командира. Ханджи прикрыла рот, провожая взглядом их спины. Затем взглянула в глаза Эрвина и уловила в них искорку воодушевления. Зое знала, что Смит на её стороне. Скоро её отряд будет ждать тайная экспедиция за стены.