Тайна под звёздами

── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

      — Слушай... ты перегибаешь палку, — сказала я, осуждающе глядя на «неё».       — Перегибаю? — с ядовитой насмешкой протянула «та», вальяжно сидя в кресле. — Я просто констатировала тот факт, что ты выскочка, которой всё даётся слишком легко.       — Почему это выскочка? Я что, по-твоему, выпендриваюсь?       — Ещё как. — «Она» встала и подошла ближе. — Ты из тех, кто якобы "не замечает своего превосходства". — Изобразила кавычки пальцами. — И делает вид, будто так и должно быть. Будто мир крутится вокруг них, себя любимых.       — Хватит, ..е-...а! — вмешалась другая соседка. — Это уже переходит все границы!       — Хах… Ха-ха..! Ха-ха-ха-ха-ха!!! — «Она» вдруг истерично расхохоталась, пугая не только меня, но и других девочек в комнате. — За рамки?! Серьёзно?! Вы тут все такие правильные, такие святые, да?! А она? — «Она» ткнула в меня пальцем. — Мисс Совершенство. Фея-лечилка. Любимица директрисы…       — Прекрати, — спокойно, но твёрдо сказала я, чувствуя, как в груди поднимается волна глухого напряжения. — Что с тобой сегодня такое? Ты будто сама не своя. Почему ты—       — Блять, да заткнись ты уже!! — взорвалась «она». — Ты всегда такая: спокойная, идеальная, сильная, превосходная. У тебя всегда всё под контролем. И знаешь, как бесят такие, как ты?.. — «Её» губы дёрнулись в злобной усмешке. — Постоянно улыбаешься, вся такая вежливая, умная… а внутри? Ничего. Пустота. Ты просто пустышка, и не более!       «Она» шагнула ближе, её взгляд стал колючим и ядовитым, а в выражении лица появилось что-то по-настоящему жуткое.       — И раз уж мы заговорили о пустоте… — продолжила «она». — Помнишь, как ты рассказала мне, что не знаешь, кто ты на самом деле?       — Что?.. — я едва прошептала.       — Хах! Ты думала, я сохраню это в тайне? Что унесу твой жалкий секрет с собой в могилу? Хуй тебе, моя дорогая!       В голове что-то щёлкнуло. Как будто треснуло стекло в полной тишине. Но вернуться в себя я не успела — «она» положила ладонь мне на плечо и, наклонившись, прошептала прямо в ухо:       — Может, расскажем остальным? Всё равно это давно не секрет, раз ты сама мне всё выложила. Мне даже любопытно… какая будет реакция?       — Н-не надо… Пожалуйста… — Я запаниковала. Что-то болезненно сжалось в груди.       — Что такое, Йеннифер?~ Где твоя уверенность? — «Она» хлопнула меня по плечу, как по плечу неудачника. — Хах... жалкое зрелище. Хотя, я и не ожидала большего. Знала, что у тебя кишка тонка.       «Она» отступила, бросив на меня короткий, презрительный взгляд. А я… не могла пошевелиться. Как будто ноги приросли к полу. Я только и могла, что смотреть, беспомощно и обречённо.       — Сайра, Кэнди, Астерия. Мои дорогие феечки… — громко и с показным воодушевлением обратилась «она» к остальным соседкам. — А вы знали, что наша превеликая Йеннифер…       «Она» бросила на меня последний, обжигающий взгляд. А улыбка была… как у настоящего дьявола.       Я хотела остановить её. Кричать. Что угодно! Но голос исчез, а тело не слушалось.       — Й-Я!...       — …не родная дочь Фарагонды?~ — холодно закончила «она».       Наступила гробовая тишина. Никто не издал ни звука. Все стояли как окаменевшие, не зная как реагировать на услышанное.       — Да!! Представьте! Полтора года врала, что она дочь директрисы! А по факту? Просто жалкая сирота, прицепившаяся к чужому имени. И как ей после такого можно доверять, а?       У меня закружилась голова. Дыхание сбилось. Тело затряслось. Я упала на колени, вцепившись пальцами в рубашку в районе груди.       — Что, больно?.. — «Её» голос уже звучал совсем близко. — Ты доверяла мне. Считала лучшей подругой. А в итоге? Всё пошло прахом. Разве это не прекрасно?       Её слова пронзали меня. Острые, как лезвие. Они резали изнутри, оставляя глубокие раны.       — Ха-ха~ Ты меня знатно повеселила, знаешь ли… — продолжила «она» тихим и холодным, как айсберг, тоном. — А раз так — награжу тебя кое-чем. Я сегодня добрая.       Она сжала мою челюсть, заставляя поднять на неё глаза. И в этот момент я поняла — это был уже совершенно другой человек. Не та, что когда-то была моей соседкой и подругой. Её взгляд был чужим. Злым. Почти демоническим.       — Запомни: не доверяй никому. Люди вонзают нож в спину, когда ты меньше всего этого ждёшь. Сегодня ты узнала, что значит быть преданной… и всё благодаря мне.       В следующее мгновение всё обрушилось. Мир стал мутнеть. Стены комнаты покосились. Звуки искажались и сливались в один гул. Казалось, воздух исчез — и я задыхалась в пустоте.       Я закричала… и резко вскочила с кровати, в панике. Дыхание было рваным. Грудь сжималась. Лоб обливался холодным потом. А сердце будто пыталось вырваться из груди.       Шокированная, я начала осматривать пространство, не сразу понимая, где нахожусь.       Шкаф. Зеркало. Стены. Окно… Я в своей комнате. Какое облегчение…       Правда, внутри... будто был ворох стеклянных осколков. Руки дрожали. Ноги ватные. А перед глазами всё ещё виднелось «её» лицо. «Её» голос. «Её» слова. И «её» зловещая ухмылка.       — Давно мне не снился этот кошмар... — прошептала я, прижав ладонь ко лбу. — Но... почему он снова появился?.. Минуло столько времени. От него ни сном, ни духом не было слышно. Так почему сейчас?.. Надеюсь, это не сулит ничего плохому...

-Утро-

      С самого пробуждения меня не отпускало ощущение странной тревоги — будто что-то осталось недосказанным или зависло в воздухе. Я пыталась отвлечься от этих мыслей привычными делами в Алфее, но… Признаюсь, у меня это плохо выходит.       Сегодняшний кошмар вновь всколыхнул во мне те ужасные чувства, что я испытывала, когда он только начал мне сниться. Он был страшным, давящим… и жутко реалистичным. Каждый раз создавалось ощущение, что я переживаю ту ссору снова и снова. И после каждого раза, внутри остаётся неприятный осадок боли и предательства.       Этот случай изменил меня. И довольно существенно…       Я всегда была спокойной, открытой… но слишком доверчивой. И именно эта наивность тогда и стала моей ахиллесовой пятой, когда я познакомилась с «ней», с бывшей подругой.       Она всегда была задиристой, борзой, прямолинейной и очень уверенной в себе. Она никогда не позволяла давать себя в обиду и говорила, что думала. Я хотела быть похожей на неё. Она была для меня кумиром. А тот факт, что мы вообще начали общаться, — тогда казался мне настоящим чудом.       И что в итоге? Всё закончилось также неожиданно, как и началось…       Сейчас, прокручивая эти воспоминания в голове, я смеюсь с самой себя от того, какой я была наивной. Однако вместе с этим… какая-то часть меня всё ещё скучает по тем временам, и хочет всё вернуть. Смешно, правда?..       Но, в любом случае, нельзя изменить то, что уже произошло. Нужно жить настоящим и радоваться ему.       Мне есть за что благодарить жизнь: рядом — верные друзья, любимое дело и шанс начать всё с чистого листа. Конечно, если бы у меня всё ещё была магия, многое было бы проще… но я больше не ощущаю пустоту от её утраты. Я научилась жить по-другому. Или… пытаюсь научиться.       — О чём задумалась, Цветочек? — неожиданно вырвал меня из мыслей мягкий голос Флоры.       Сначала, я не поняла, откуда она взялась и что делает в моём кабинете. Но потом вспомнила, что я сама её позвала за помощью с папками.       Я вздохнула, отодвинув в сторону аккуратно сложенную пачку бумаг, и натянуто улыбнулась.       — Извини... Я чёт задумалась. — Я слегка прокашлялась, стараясь выкинуть ненужные мысли из головы. — Я всё распределила по темам, так что теперь всё можно разложить по коробкам и относить в архив.       Фея природы прищурилась, слегка склонив голову набок.       Это заставило меня немного напрячься. Я взглянула на неё, приподняв бровь, и едва заметно качнула головой — будто спрашивала без слов: «Что такое?..»        — Ты точно в порядке?.. У тебя взгляд какой-то… усталый. Ты сегодня хорошо спала? Кошмары не мучали?..       Я порядком удивилась. Ведь я ничего такого не сказала, а Флора будто уже всё знала. Создалось ощущение, что за время нашего общения русоволосая стала понимать меня лучше, чем та же наставница, или… даже я сама.       — Хах!.. А от тебя ничего не скроешь, — я слегка улыбнулась, почти устало прикрыв глаза.       — Как ты там у нас говоришь?.. — "Просто я очень наблюдательна?" — словно поддразнивая меня спросила фея.       Я не смогла сдержать улыбку и махнула на девушку рукой, будто говоря: «Да ну тебя!».       Но потом, стоило мне на секунду задуматься о том, что произошло ночью, уголки губ сами по себе упали вниз. Я некоторое время не решалась выговориться и рассказать всё, что терзает моё сердце. Но... спасибо Флоре, что она терпеливо ждала меня, сидя на краю стола.       — Ах… Да. Сегодня мне приснился кошмар… — выдохнула я, наконец начав. — Но не просто кошмар со страшными существами, как в фильмах ужасов, а… своего рода… воспоминание.       — Воспоминание?.. — спросила удивлённо фея природы.       Я тихонько кивнула, продолжая слепо смотреть на поверхность стола.       — Помнишь, я как-то рассказывала тебе о том, что случилось на моём прошлом дне рождении?..       — Конечно, помню… — с некой печалью в голосе ответила русоволосая. — Ссора с лучшей подругой — ужасный опыт, который невозможно пережить… Не говоря уже о том, чтобы забыть.       — Да… После того, как мы поругались, меня некоторое время мучали кошмары. Как начался наш конфликт, как на меня морально давили, винили в моей наивности и как всё чуть не закончилось дракой. И вот… спустя долгий перерыв — он вновь появился. Только… в этот раз всё было иначе.       Я на секунду запнулась, пытаясь не нервничать от одной только мысли об этом страшном сне.       — Хоть всё и выглядело до жути реалистично… однако многие вещи происходили не так, как было на самом деле.       — Что ты имеешь в виду? — осторожно уточнила Флора.       — Сон… словно переписал воспоминание. В реальности я не была такой беспомощной. Я тогда… дала отпор. Даже в какой-то мере сорвалась. Но во сне… всё будто вывернули наизнанку.       — Может, это твоё подсознание так на тебя влияет?.. — тихо предположила фея. — Оно может искажать события, особенно если ты глубоко внутри всё ещё винишь себя в чём-то.       — ...Возможно… — Я слабо улыбнулась. — Но, знаешь?.. Ты права. Я до сих пор виню себя в своей наивности. Ещё тогда, я верила каждому слову, эмоциям… Хотя я всегда умела читать людей по их жестам и мимике, но в случае с «ней» всё это словно было… иллюзией. Хорошей актёрской игрой.       Внезапно, я почувствовала руку на своём плече. Я посмотрела сначала на неё, а потом на её обладательницу.       — Йеннифер… — голос Флоры звучал твёрдо, но при этом от него веяло знакомой теплотой. — Мне порой кажется, что ты слишком сильно давишь на себя.       — Давлю..? — переспросила я, недоумённо посмотрев на фею.       — Ты так боишься снова ошибиться, что не позволяешь себе просто быть человеком. Все в мире ошибаются, но это не конец света. Наоборот, ошибки нас закаляют и помогают не повторять их в будущем. Никто не обязан быть сильным всё время. Даже ты.       Я опустила взгляд, уставившись в пол, и невольно задумалась над её словами. В них была какая-то внутренняя сила — тёплая и тихая — будто Флора пыталась помочь мне разобраться в самой себе. Помочь… увидеть больше.       Я немного замешкалась. Признаться в ошибках для меня всегда было трудным. Я всегда считала, что просто не имею права на промахи. Будто всё, что я делаю, должно быть безупречным, чтобы не опозориться, не разочаровать… не провалиться.       Но сейчас… где-то внутри меня что-то щёлкнуло. Как будто невидимый механизм вдруг подал сигнал. Тонкий, но явный. Словно напоминание: «Пора что-то менять».       Столько времени прошло… А я всё ещё цепляюсь за пепел. Всё ещё копаюсь в прошлом, снова и снова возвращаясь к тому, что уже давно сгорело. Всё пытаюсь понять — почему… зачем… А в итоге — просто корю себя. Без конца и без меры.       — Это… не так просто, — честно призналась я. — Я понимаю, что ты хочешь мне этим сказать, но… Это не так просто — изменить свой взгляд на жизнь по одному щелчку…       — Всё хорошо. Это абсолютно нормально. — Флора поспешила меня утешить и обняла так, будто накинула на плечи мягкий плед в дождливый день. — Тебе не обязательно признавать это сразу. Выдохни, подумай, перевари услышанное… И когда ты разберёшься со своими чувствами — всё станет намного яснее.       Объятия феи были такими бережными и ласковыми, будто всем этим она хотела показать свою заботу ко мне. И мне стало так легко на душе, словно только что сбросила пятидесяти килограммовую штангу с плеч. Хоть во мне всё ещё осталась доля сомнения, но… уже не такая тяжкая.       — Спасибо тебе, Флора… Эти слова много для меня значат. — Я легонько прикоснулась рукой к её руке. — Правда, я до сих пор удивляюсь… как ты меня ещё терпишь со всеми моими закидонами и не устаёшь давать мудрые советы?..       — Хех, ну ты же меня терпишь, когда я без умолку рассказываю о растениях?       Мы обе начали хихикать, и это на мгновение вернуло в комнату ту самую простую, тёплую атмосферу, которой мне так не хватало в последние дни. Будто все тревоги стали чуть менее острыми, а воздух — легче.       — Эх… Ну, да ладно. — Я легонько похлопала по руке Флоры и встала с места. — Мы ещё успеем вернуться к этой теме. А пока предлагаю закончить то, что начали. Всё-таки, папки сами себя не рассортируют.       — Хех, ты права, — согласилась фея природы. — Благо, осталось совсем немного. Так что, думаю, мы быстро управимся.       — Прекрасно! А после можем заглянуть в оранжерею — проверить урожай стеклянных ягод, которые мы недавно посадили.       — Ох, это замечательная идея! Тогда давай побыстрее закончим!

-Через час-

      После интенсивной уборки и сортировки документов, мы наконец покончили с этой скучной задачей. Осталось только отнести всё в архив и тогда можно идти по своим делам.       Флора несла бóльшую часть коробок, используя свою магию. Я же несла только одну, потому что… Ну, вы и так знаете.       Идя по длинным коридорам, мы болтали обо всём на свете: о тех же растениях, экзаменах и всём прочем, что может радовать на свете.       — Всё-таки сегодня удивительно тепло, — заметила фея природы, смотря в огромное окно коридора, через которое просачивались яркие лучи солнца. — А так и не скажешь, что сейчас третий месяц осени.       — Ага… — согласилась я. — Я утром тоже поймала себя на мысли, что как-то рано начала тепло одеваться. Солнце такое ласковое — прямо как весной.       — Надеюсь, такая погода задержится наподольше… — с некой надеждой сказала зеленоглазая. — Было бы здорово устроить пикник где-нибудь в саду.       — Поддерживаю. Только не забудь предупредить девочек заранее, а то вдруг все соберутся с утра сонными в пижамах? — хихикнула я.       — Ну, не все же такие организованные, как ты, — поддразнила меня Флора, и мы обе снова засмеялись.       Мы наслаждались этой беззаботной болтовнёй, пока вокруг царила мягкая тишина, а лёгкий уличный свет придавал пространству школы расслабляющие ощущения.       — Кстати! — неожиданно воскликнула Флора, отчего я слегка дёрнулась.       — Ой! Ты чего?!       — Прости... Просто я вспомнила кое о чём. — Не успела я опомниться, как вдруг понимаю, что фея уже в упор подошла ко мне и начала что-то шептать хитрым голосом: — Я тут слышала, что ты завтра отправляешься в Красный фонтан. Это правда?~       Я посмотрела на подругу с расширенными глазами, немного напрягшись от её тона.       — Ну-у… Да..? А что тут такого?..       — Да так~ — Флора отстранилась, ухмыльнувшись. — Просто… в Красном фонтане столько симпатичных Специалистов. Не боишься потерять самообладание во время проведения урока?~       Сначала, я не поняла о чём она. Причём тут Специалисты и «потерять самообладание»? И только потом до меня допёрло…       — Флора, — я недовольно прорычала, грозно смотря на девушку.       — Ха-ха-ха!! Да шучу я! Я знаю, что ты у нас крепкий орешек. — Фея начала смеяться в руку, пытаясь не издавать звуки горной гиены.       — Ах… — тяжело вздохнула я, не сумев сдержать улыбку. — Тебе повезло, что я люблю тебя. Иначе бы ты уже огребла.       — Ха-ха..! Ух-х! Да я везучая!.. — Флоре потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, и только тогда она продолжила: — Я знаю, что это всего лишь урок... но я просто не смогла удержаться, чтобы подразнить тебя!       — Мгм, я так и поняла! Только вот… Увы, но этого пункта нету в плане урока.       — А! То есть, если бы значился — ты бы не отказалась?       — Ой, иди в жопу!       — Ха-ха-ха!!       Атмосфера нашего общения менялась с каждой минутой. Бессмысленная болтовня, смех, или тишина — не важно. Мы с Флорой всегда находили повод для радости.       Однако, сейчас, несмотря на весёлый настрой, в глубине души я всё ещё волновалась. Завтра мне предстояло заменить Кодаторту и провести тренировку на драконах для Специалистов-первогодок. Всё-таки это не обычные уроки самообороны для фей — у этих дисциплин разный режим и уровень нагрузки.       И, если честно... я не чувствовала себя до конца готовой. Но… что-то мне подсказывает, что это будет довольно интересный опыт.

-На следующий день-

      Яркое солнце заливало тренировочную площадку Красного Фонтана. Несколько драконов — гордость академии — лениво потягивались, расправляя крылья и неторопливо переминаясь с лапы на лапу. Я стояла на возвышении в своём привычном спортивном костюме, наблюдая за ними, скрестив руки на груди.       Внутри было странное волнение. Нет, не страх. Скорее, лёгкое напряжение перед чем-то новым. Всё-таки заменить Кодаторту — задача не из простых, особенно на уроке с парнями-первогодками, да ещё и... с драконами. Не самая простая публика.       Постепенно, к назначенному времени, все Специалисты собрались позади меня, встав в ровную шеренгу. Я не видела их лиц, поскольку всё ещё наблюдала за драконами, настраиваясь на проведение урока. Однако это не помешало мне расслышать полушёпоты за спиной. Они звучали с нотками подозрения, вперемешку с интересом. И я могу их понять.       Обычно, занятия по физической культуре проводит Кодаторта. Но, к сожалению, из-за травмы, он временно не сможет преподавать. И просто представьте реакцию его учеников: вы пришли на свою первую тренировку с драконами, и тут, откуда не возьмись, сталкиваетесь с молодой девушкой, которая мало того, что является преподавательницей из Алфеи, так ещё и практически вашей ровесницей.       Но, несмотря на это, выбора у них не было.       Когда небо окрасилось в более яркие оттенки жёлтого, сообщая о восьми часах утра, я медленно повернулась, положив руку на бедро.       Хоть я сегодня и на замене, однако не намерена давать поблажек.       — Разговорчики прекратить! — Я тут же громко хлопнула ладонями, привлекая к себе внимание.       Как и ожидалось, парни слегка вздрогнули, но всё же послушались, встав смирно. Я обвела каждого взглядом. И, убедившись в тишине, продолжила:       — Для тех, кто меня не знает, представлюсь. Я Йеннифер Лилиус, бывшая ученица Кодаторты, а также ваш временный учитель по физической культуре. Сегодня вы будете тренироваться под моим руководством.       — Фью!~ — послышался из толпы саркастичный свист Ривена. — Так, всё-таки, слухи не врали? Малышка-наставница будет учить нас справляться с драконами? Как трогательно~       После его высказывания, некоторые Специалисты захихикали.       Ох, уж эти мальчишки!..       Вот только… Может я и девушка, но не намерена молча проглатывать столь детские подколки.       — Если ты считаешь, что справишься лучше меня, можешь выйти вперёд и продемонстрировать, как идеально укрощаешь дракона, — спокойно предложила я.       Все тут же притихли. Но через некоторое мгновение послышались новые смешки, только, похоже, уже в адрес Ривена.       Тот слегка дёрнул бровью от того, что всё внимание резко перекинулось на него, но всё же промолчал, едва цокнув.       — Отлично, — едва заметно усмехнулась я, повернувшись торсом в сторону лестницы, ведущей вниз. — Тогда, пройдёмте все на площадку.       Я направилась вниз, а первогодки за мной.       Спустившись, я подождала, пока всё встанут в ровную линию, и только потом начала действовать. Настало время передать все знания и умения, что вбил в меня Кодаторта.       Подав Специалистам знак оставаться на месте, я медленно направилась к драконам. Те сразу уловили моё приближение: стали чуть более настороженными, но без враждебности. В ответ я одаривала каждого из них уверенным, твёрдым взглядом — знаком силы и уважения.       Драконы — существа гордые, с твёрдой волей. К каждому нужен свой подход, индивидуальный, но тонкий. Иначе они просто не воспримут тебя всерьёз.       Моей целью был один из них — зелёный дракон с пронзительными пурпурными глазами и плотной, будто из камня, чешуёй. Его имя — Эсмерагор, как «изумруд». Звучит тяжело, но в этом имени — вся его суть.       Я помнила момент, когда он вылупился. Помнила, как подкармливала его из рук. Как он смешно чихнул при первом использовании огня. И как мы чуть не врезались в дерево в первом полёте… Тогда я принимала хоть и не главную, но всё же ощутимую роль в воспитании Эсмерагора и его собратьев.       Но всё это — в прошлом. Сейчас не время для ностальгии.       Я не знала, вспомнит ли он меня. С тех пор прошло не мало лет, и его обучением в основном занимался Кодаторта. Поэтому тут сложно предугадать реакцию зелёного.       И всё же… я не боялась ни его, ни его сородичей. Я шла уверенно и спокойно, вспоминая все хитрости в их усмирении.       Встав не слишком близко к Эсмерагору, я медленно протянула руку, будто всем этим говорила ему: «Я не боюсь тебя». Тот медленно подошёл, одаривая меня высокомерным взглядом. Потом обратил внимание на мою ладонь и начал к ней принюхиваться, как кот. И хоть это выглядело в какой-то степени мило, но таким образом, через запах, драконы могут чувствовать искренние намерения и энергию человека.       Тёплое дыхание, тяжёлое и ровное, обдало мою ладонь. На заднем плане я слышала приглушённый гомон первогодок, но не обращала на них внимания. Сейчас его был достоин только Эсмерагор.       Он принюхивался некоторое время, довольно дольше, чем предполагалось. Я уже подумала, что он меня забыл, или что хуже — не принял. Однако все опасения тут же развеялись, когда чешуйчатый чуть поддался вперёд и коснулся носом моей руки. В этот момент я ощутила, как внутри вспыхнуло что-то родное и знакомое — уверенность, соединённая с уважением.       — Первый урок, — обратилась я к студентам, не оборачиваясь. — Дракон чувствует вашу энергию. Уверенность, страх, сомнения — всё, что скрыто в вас, он уловит мгновенно. Испугаетесь — будет игнорировать. Попытаетесь скомандовать без оснований — проверит ваши пределы.       — А если он агрессивен?.. — спросил кто-то из ребят.       Я повернулась, чуть наклонив голову:       — Значит, вы уже совершили ошибку. Драконы нападают, только если видят в вас угрозу… или слабость.       И тут произошло то, чего я никак не ожидала. То ли в знак признания, то ли подтверждая мои слова, — Эсмерагор резко вытянул шею вперёд, почти сбивая меня с ног. Он замер в паре сантиметров от меня, будто чего-то ожидая. Я, конечно, удивилась такому поведению, но всё же сделала то, чего он явно хотел, пусть и не мог сказать словами — он просил ласки.       Когда дракон тянется к тебе, словно трётся головой — это выражение признания и глубокого доверия.       Улыбнувшись краешком губ, я мягко провела рукой по его переносице, а второй — аккуратно поддержала голову снизу. Всё-таки, драконы действительно в какой-то мере похожи на котов.       — А вот так выглядит результат упорной работы, — произнесла я спокойным, почти преподавательским тоном. — Связь с драконом не строится на приказах. Её основа — взаимное уважение. Он не станет подчиняться силе, которую боится… но всегда последует за тем, кого признаёт.       Специалисты слушали, затаив дыхание, — кто-то удивлённо переглядывался, кто-то уже шептал: «Вот это да…». Но рано удивляться. Главное — ещё впереди.       Закончив гладить зелёного, я склонилась к нему ближе и тихо прошептала почти ласковым тоном:       — Ты всё ещё помнишь меня, малыш?       Дракон коротко фыркнул — на его языке это означало: «Да».       — Хех, ты сильно вырос... Сразу видно, что за тобой должно ухаживали. Но вот, интересно… насколько хорошо Кодаторта обучил тебя?       Я шагнула к седлу и одним движением запрыгнула на дракона. Эсмерагор коротко рыкнул, расправляя крылья, но я осталась невозмутимой — плавно выравнив посадку.       А когда он убавил пыл — похлопала по шее, как бы говоря: «Хороший мальчик».       — Второй урок: контроль. Но не через давление. — Я чуть наклонилась вперёд, вновь обращаясь к Специалистам. — Дракон — не машина. Он не станет выполнять команды только потому, что вы кричите громче остальных. Он — партнёр. Он будет лететь с вами, а не под вами. Учитесь быть с ним единым целым, а не отдельными телами.       Я уже собиралась отдать команду на практику, как вдруг из толпы послышался знакомый голос:       — Учитель, а покажите нам полёт на драконе? Было бы интересно увидеть, к чему нам стоит стремиться.       Я прищурилась, ища автора этой идеи. А когда нашла его... сердце пропустило удар.       Брендон…       Он смотрел на меня снизу вверх своими сапфировыми глазами — с интересом, даже с неким восхищением. В груди разлилось до жути знакомое тепло, от одного лишь воспоминания той ночи… Его объятиях… Слов… Всё будто смешалось в один круговорот в голове, заставляя забыться обо всём.       Но я тут не для того, чтобы снова впасть в романтические фантазии. Я — преподаватель, а не девчонка с разбегающимся сердцем.       Собравшись с мыслями, я пару секунд поразмыслила над его словами. И в принципе…       — А почему бы и нет? Может, кто-то из вас вдохновится на нечто большее, чем просто катание в седле.       Все тут же загалдели и заулыбались. Но я остановила всех жестом, дав понять, что не стоит дразнить драконов шумом.       Затем я наклонилась к Эсмерагору и тихо прошептала:       — Ну что, малыш? Покажем им, на что мы способны?       Он, не дожидаясь продолжения, взмахнул крыльями — и воздух завибрировал от их мощи.       Я довольно ухмыльнулась, вспоминая свой полёт с Лунастрой. Я крепко вцепилась в седло и мысленно отдала команду: Полетели.       В одно мгновение мы взмыли в небо. Ветер хлестал по лицу, сердце билось в груди в такт каждому рывку. Мы поднимались выше и выше, с лёгкостью скользя в потоках воздуха. Манёвры были чёткими, плавными, слаженными. Мы не летели — мы парили.       Снизу доносились удивлённые крики студентов — я даже представила, как они стоят с открытыми ртами, не веря в происходящее.       Но я хотела показать нечто большее.       В груди немного закололо от предстоящего трюка. Он рискованный. Но я знала — Эсмерагор меня не подведёт. И по пальцам рук не сосчитать сколько раз мы его отрабатывали.       — Готов? — довольно спросила я чешуйчатого.       Однако прежде, чем услышать ответ, я отпустила седло и… соскользнула вниз.       Ветер обрушился на меня стеной. Я падала, свободно раскинув руки, словно парус. Земля приближалась. Пряди хлестали по лицу. В груди не было ни страха, ни тревоги — только лёгкость, как у птицы в первые секунды полёта.       Но, всё же, придётся спуститься с небес на землю. Во всех смыслах.       Сверху донёсся рык. Эсмерагор нырнул вниз, будто стрела. В считанные секунды он настиг меня, а я, поймав момент, вцепилась в седло и прижалась к его спине. И, почти достигнув земли, мы резко выровнялись в воздухе, оставив за собой лишь гул ветра.       Плавно снижаясь, чешуйчатый опустился на площадку.       Я всё ещё не могла отдышаться — в груди колотилось сердце, пальцы слабо дрожали от потока адреналина. Словами не передать, как это было нереально.       — Это… Это просто безумно! — воскликнул кто-то из ребят.       — Круто!       Толпа взорвалась аплодисментами, отчего на моём лице непроизвольно появилось недоумение, а потом и улыбка.       — Вот так и выглядит настоящее доверие, — проговорила я, спрыгнув с дракона. — А теперь… ваша очередь. Начнём с малого. Если что-то будет непонятно — не бойтесь спрашивать.       Специалисты начали подходить к драконам. Я осталась рядом с Эсмерагором и поправляла хвост, не забывая следить за каждым из студентов.       Я улавливала малейшие промахи, успехи и тому подобное, примерно оценивая кто как воспринял мой урок. И я сразу поняла: большинство недооценили задачу.       Один дракон наотрез отказался воспринимать своего всадника всерьёз. Другой — дёрнул головой и расправил крылья, не подчиняясь. А кто-то вообще начал рычать, потому что студент на секунду отвлёкся.       Пришлось, конечно, вмешаться. Я стала ходить по площадке и, по необходимости, помогать Специалистам. Или же спасать их.       — Вижу, предупреждение проигнорировали, — спокойно произнесла я, подходя к принцу Эраклионскому, что стоял неуверенно, словно едва держащийся на ногах утёнок. — Скай, ты слишком напряжён. Ты зажался, как будто сейчас будет бой. Расслабься — дракон чувствует, когда ты не в ладу с собой.       Шатен посмотрел на меня так, будто только что услышал самую абсурдную вещь в мире. Но всё же кивнул и, сделав глубокий вдох, встал в ровную и уверенную позу. И, к его удивление, дракон через некоторое мгновение коснулся его ладони.       — Отлично. Продолжай в том же духе, — похвалила его я и направилась к следующему студенту. А именно, к Ривену.       Подходя к нему, я сразу заметила, что у парня… не всё проходит гладко. Конечно, он старается, и видно, что он слушал мои наставления, несмотря на свой темперамент — делать всё по своему. Однако, излишняя самоуверенность и надменность — мешают ему делать некоторые вещи должным образом. И тут, понятное дело, я не могла пройти мимо.       — Ривен, — обратилась я к нему, — ты слишком напорист. Это не бой, а… налаживание связи. Попробуй не приказывать. Попробуй довериться.       — Довериться? Дракону? — с сомнением переспросил тот, нахмурив брови.       — Да. Если хочешь, чтобы он слушался — начни с себя. — Я взяла парня за руку, фиксируя её в нужном положении. — Не напрягай её так сильно. Чуть-чуть расслабься… И, самое важное, не торопись. Дракон от тебя никуда не убежит.       Ривен, разумеется, раздражённо фыркнул, но сделал, как я сказала.       Отойдя чуть назад, я принялась вновь анализировать. И, к моему удивлению, фиолетовоглазый теперь выглядел… по-другому. На его лице больше не было намёка на высокомерие. Он выглядел куда увереннее и стойко, чем до этого.       И вот, произошло чудо! Дракон подошёл ближе, позволив парню погладить его по носу. А Ривен выглядел потрясённым, будто не верил в происходящее.       — Видишь? — улыбнулась я. — Ты куда способнее, чем хочешь казаться. Продолжай практиковаться… и кто знает — может, однажды ты даже превзойдёшь меня.       Ривен опустил руку, глядя на дракона, и бросил короткий взгляд в мою сторону. Я не поняла, что он этим хотел сказать, но мельчайшее движение уголка его рта тут же расставило все точки над «и» — он был доволен своим успехом. Мне даже стало от этого приятно на душе, что мои старания не остались проигнорированными.       Я продолжила помогать первогодкам, не заметив, как пролетел целый урок. Ещё вчера казалось, что он будет куда напряжённее, чем занятия по самообороне. Но всё прошло, как ни странно, спокойно.       Драконы почти не брыкались, а Специалисты учились быстро. Пусть и не без нюансов, но для первого раза — отлично.       Когда миновала последняя минута тренировки, я попрощалась со всеми студентами, а те, в свою очередь, поблагодарили меня за урок, чуть ли не нахваливая.       Все начали расходиться: кто-то переговаривался вполголоса; кто-то смеялся, довольный успехами; а кто-то всё ещё пытался осознать свой первый контакт с драконом.       Я осталась на площадке наедине с чешуйчатыми. Многие ушли в свои стойла, а некоторые решили остаться и насладиться тёплыми лучами солнца. И Эсмерагор не исключение. Он лёг на пол, тяжело дыша и изредка фыркая, будто говорил: «Хорошо поработали».       Я села рядом и провела ладонью по его шее, хваля за труд.       Солнце уже поднималось выше, но я не торопилась уходить. Площадка была в моём полном распоряжении на весь день, и я решила воспользоваться этой возможностью, чтобы поностальгировать по тем дням, что я провела в этих стенах за тренировками.       — Йеннифер?.. — внезапно возникший голос вывел меня из раздумий.       Я подняла глаза. Передо мной стоял Брендон — с тем самым выражением лица, от которого внутри что-то сжимается. Он слегка улыбался, но в его взгляде читалась нерешительность, как будто он сам не до конца понимал, зачем подошёл.       — Что такое? У тебя остались какие-то вопросы касательно урока? — спросила я, вставая с пола.       Я старалась держаться ровно. Мне не хотелось показывать Брендону свои истинные эмоции, что бурлят во мне как кипящий вулкан, от одного его присутствия. Тем более, что… я ещё не до конца разобралась в том, что я действительно к нему чувствую. Поэтому, сейчас будет более разумно вести себя как обычно. Общаться с ним, как… с другом.       — Чт.. А! Нет-нет, с этим никаких проблем нет!.. — Блондин выглядел немного нервным. — На самом деле, я…       Он замолчал на какое-то время, но каждая секунда этой тишины заставляла моё сердце биться с новым ритмом, всё сильнее и громче. А в голове был полный кавардак мыслей о том, что он собирается сказать.       — Я… — наконец начал Брендон, правда вновь запнулся. Но даже это заставило всё внутри меня перевернуться вверх дном, хотя в лице я не изменилась. — …Й-Я хотел сказать тебе спасибо!.. За урок, за советы… Ты… просто потрясающий учитель. Правда.       Хоть эти слова были простыми и подразумевали комплимент мне как учителю, однако… мне было очень приятно услышать их именно от него. Было в них что-то такое, что отличало их от слов благодарности, сказанных другими Специалистами. Интонация? Мои чувства? Или же я просто преувеличиваю?..       — Спасибо, Брендон, — сказала я спокойно, скрестив руки на груди, чтобы сдержать дрожь внутри. — Ты тоже сегодня выложился на полную, это похвально. Я лишь дала тебе направление, а ты взял и сделал всё с первого раза. Даже умудрился покататься немного на драконе. Эх… Такими темпами, мне в будущем будет тебя нечему учить.       Я театрально развела руками, позволив им расслабленно опуститься и почти с резкостью коснуться бёдер.       — Хм… — синеглазый вдруг задумался, что невольно меня заинтриговало, и в то же время насторожило. — То есть… если я хочу и дальше слушать твои уроки… мне стоит делать побольше ошибок?       Я посмотрела на него в шоке. Брендон сказал это столь невинным тоном, но с таким серьёзным выражением, словно маленький ребёнок, который задаёт родителям, как ему кажется, адекватный вопрос.       — Пф! — Я не выдержала. — Пха-ха-ха-ха!!!       — Эй! Я вообще-то серьёзно! — парень засмущался.       А я не могла остановиться. Я продолжала смеяться, прикрыв рот рукой, но даже это не сразу помогло успокоиться.       — Пха-ха! Хи-хих! Ух!.. Ты, блин… — я еле отдышалась, чтобы продолжить: — …Даже не думай о таком. А то мне из-за тебя может прилететь чапалах от Кодаторты. И он же, потом, прилетит тебе. От меня. Персонально.       — Ого! Персональный пинок от малышки-наставницы?       — Ах, ты, су-!       Я уже собиралась совершить реальный чапалах ногой по его пятой точке, но Брендон успел уклониться и начал убегать, смеясь в полголоса.       Я тоже начала посмеиваться, не сумев сдержать улыбки. Мне нисколько не было обидно от его ребяческого подкола — напротив, в этих словах было что-то по-домашнему уютное и отвлекающее. Что-то, чего мне не хватало в последние дни.       Наблюдая, как синеглазый удаляется, взъерошивая волосы и довольно хмыкая себе под нос, я лишь покачала головой и выдохнула:       — Дурачок…       Он, наверное, даже не подозревал, как легко способен сбить меня с ног одной фразой. Одним взглядом. Одним своим появлением. Впрочем… а откуда мне знать, что он там думает обо мне? Он молчит, как рыба. Да и... не хватит у меня духу спросить его об этом напрямую.       Я снова села рядом с Эсмерагором и, прислонившись к его боку, уставилась в небо. Оно было таким глубоким, чистым… и столь умиротворённым, что невольно хочется забыться.       — Надеюсь, ты не видел мои покрасневшие уши, — прошептала я дракону, поглаживая его по шее.       Тот тихо фыркнул, будто усмехнулся по-своему.       А я закрыла глаза, вдыхая аромат прогретого воздуха, и позволила себе ещё немного остаться здесь — наедине с солнцем, тишиной и тем странным чувством, что пропитало моё сердце с новой силой.

***

      Наступил вечер. Небо понемногу переодевалось в яркое одеяние заката, а тишина окутала школу незаметно.       Хоть день и не выдался таким тяжёлым, как обычно, я чувствовала себя уставшей по возвращению в Алфею. И дело было вовсе не в графике или нагрузке, а скорее… в эмоциональном плане.       За последние дни со мной произошло слишком много событий: бурный день рождение, встреча с Лунастрой, правда о моём прошлом, новые обязанности, впечатления…       — Думаю… Мне не помешает лечь сегодня пораньше, — пробормотала я, переодеваясь в белую сорочку.       По традиции я почистила зубы, умылась — смывая с лица усталость и дневную пыль. И когда была уже почти готова встретиться со сладкими снами, мой взгляд неожиданно остановился на алой розе возле окна.       Цветок с каждым днём становился всё краше и пышнее. Я старательно ухаживала за ним, чтобы он мог цвести дольше и радовать своими мягкими лепестками.       Подойдя ближе, я по привычке проверила землю на сухость. К счастью, почва была ещё влажной, значит, поливка пока не требовалась.       Я взяла розу в руки и поднесла к лицу. Аромат был тонким, почти невесомым, и в то же время… будто зовущим к размышлениям. Подобное сложно передать словами, но именно этот запах снова заставил меня задуматься.       И как всегда — о чувствах.       Руки опустились чуть ниже, всё ещё удерживая горшок. Взгляд скользил по контуру каждого лепестка, словно я неосознанно искала в каждом из них ответы на терзающие вопросы.       И тут же — в памяти всплыли слова Флоры, сказанные в тот день, когда она подарила мне розу:

«Любовь творит чудеса. А когда ты её найдёшь, то расцветёшь ещё сильнее.»

      Что она имела в виду под «расцветёшь»?.. Действительно ли любовь — это нечто чудесное? Или всё же она чаще причиняет боль? И самое главное... что же мне делать дальше?..       Всё-таки… Любовь — действительно сложная штука. Красивое слово, за которым скрывается столько тревог, вопросов и неожиданностей, что порой начинаешь сомневаться даже в себе.       Я глубоко вдохнула, словно пытаясь собраться с мыслями и найти путь среди внутренних метаний.       Один за другим, в голове начали всплывать моменты, связанные с Брендоном: наша первая встреча на балу; как он провожал меня до тренировочного зала в Красном Фонтане; его нелепые, но такие родные шуточки; те моменты, когда он заставлял меня краснеть… и, конечно же, тот самый браслет с моим именем.       Внезапно вспомнив о нём, я поставила розу на место и направилась к своей коробочке с украшениями, что находилась в спальне. Немного порывшись, я наконец нащупала знакомую форму.       Пальцы начали скользить по всей поверхности браслета, ощущая тонкие углубления в каждом изгибе надписи. Я смотрела на него и чувствовала, как сердце пропитывается теплом, а по губам растекалась едва заметная улыбка.       И, не знаю почему… но именно в этот момент все сомнения развеялись, как пыль с подоконника.       Сердце билось ровно. Ладони не дрожали. Только щёки приятно запылали от румянца. И почти шёпотом, откуда-то из глубины души, сорвались слова:       — Похоже… я действительно его люблю.       Я опустилась на край кровати и прижала браслет к груди, словно пытаясь впитать ту самую энергию, которую он для меня несёт. Внутри стало… по-новому. Словно я впервые за долгое время встретилась с собой настоящей.       — Неужели… именно об этом говорила Флора?.. — прошептала я вслух. — Хах… Что ж… Теперь для меня нет никаких сомнений в том, что я на самом деле чувствую к Брендону.       Но… Любовь — это не только признание. Это ещё терпение и понимание.       Я не знаю, что чувствует он. Не знаю, готов ли Брендон. Или… может, его сердце уже принадлежит Блум.       Поэтому… я не стану делать шаг первой. Не потому, что боюсь. Просто — я уважаю то, что между нами уже есть. И не хочу всё разрушить... если вдруг мои чувства окажутся односторонними.       А что… если всё и правда сложнее, чем кажется?..       Я опустилась на спину, чувствуя, как матрас мягко пружинит под телом, а взгляд тонет в потолке, окрашенном пастельными оттенками вечернего неба.       Мысли вихрем закружились — но не в панике, не в беспорядке, а в каком-то странном, почти чарующем ритме. Всё наконец обрело форму. Как перья, танцующие в воздухе — легко, неторопливо, будто в ожидании ответа.       Однако, как бы ни кружились эти перья, суть оставалась прежней… Я не хочу рушить чьё-то счастье. Особенно если это счастье — моих друзей.       Блум и Брендон дороги мне. И я не хочу, чтобы мои чувства разрушили то, что уже есть между нами. Поэтому… я просто подожду. Подожду, когда Брендон сам решит с кем быть.       Да, возможно, это звучит глупо. Но если у него есть чувства ко мне — он скажет. Пусть не сразу. Пусть не сегодня. Но… скажет.       А если окажется, что он выберет Блум… Я отпущу.       Значит, судьба просто уготовила мне другой путь. И, возможно… другого человека.       — У-у-х-х-х!.. — я тяжело выдохнула, словно с души упал самый тяжёлый камень.       Я уже собиралась с головой уйти в подушку, как вдруг в тишине раздался короткий, пронзительный писк уведомления.       Прищурившись, я нехотя поднялась с кровати и потянулась к телефону на тумбочке. Когда экран загорелся, я едва не приподняла брови от удивления.       — Ривен?.. Чего это он так поздно пишет?       В голове моментально заклубились новые вопросы. Но, стараясь на них не зацикливаться, я нажала на сообщение:

«Сегодня в полночь, у озера Рокалуччи. Нам нужно поговорить.»

      — …Чегось?..

Мдэ... Не успела одни проблемы пережить, как тут же возникли другие…

── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ──