Ветер, кровь и прах

Рано утром на следующий день после собрания городских старейшин Элли и Джоэл встретились в конюшне, перед вылазкой нужно было доделать последние мелочи и еще раз перепроверить снаряжение. Нельзя сказать, что Элли особенно радовалась случаю побыть наедине с Джоэлом, вместо этого она с удовольствием отправилась бы в поход с Диной или Джесси, но на Дине с ее парнем (возможно ее парнем) лежала обязанность присматривать за Сильваной, так что они не могли покинуть Джексон. Поэтому руководству общины пришлось отправить тех, кто остался. Очевидно, пока лучшим вариантом были Джоэл и Элли. Несмотря на их натянутые отношения, они все еще оставались умелой командой и могли в экстренных ситуациях, благодаря огромному совместному опыту прошлых экспедиций, забыть о личных распрях и действовать слаженно и четко. — Доброго утра, — поприветствовал Элли сонный Джоэл, заходя в конюшню. Элли пришла чуть раньше, чем было необходимо. Перед вылазкой за периметр она всегда ложилась в постель очень рано, чтобы хорошо отдохнуть и утром еще раз перепроверить снаряжение. Джоэл в этом плане был не менее ответственен, но в последнее время его стала беспокоить бессонница — он засыпал только глубоко ночью, соответственно, просыпаться рано утром было для него одно мучение. — Доброго, доброго, — поприветствовала Джоэла Элли в ответ, — не торопись с упряжью, хорошо проверь все ли с ней в порядке. Как следует запряги Николь. Времени у тебя полно. Занимайся хоть до полудня. Как раз, если в это время отправимся, то прибудем на место часа в два-три после полуночи. Путь у нас не близкий, сам знаешь. — В голосе Элли явно слышался упрек. Она понимала, что оказаться в надежном укрытии им нужно до темна и понимала, что Джоэл это понимал, но ее склочный характер не позволял ей упустить возможность сделать желчное замечание окружающим, особенно Джоэлу. — Успеем все во время, — сказал флегматично Джоэл, похлопывая по шее свою верную лошадку. Чувствуя прикосновения хозяина, она тихо зафыркала и закрутила головой от удовольствия. — Я долго возиться не буду, снаряжение я еще вчера вечером проверил, а надеть упряжь минутное дело. Ладно, подожди еще не много. Джоэл отправился к стойке с седлами. Элли села на деревянную лавку около стойла и принялась с угрюмым выражением лица еще раз перебирать содержимое походного рюкзака: домашние мясные консервы, хлеб, сыр, немного крупы, патроны, самодельные спички, кружка, тарелка, комплект сухого былья. Вроде — все… — Я готов. — Джоэл выводил кобылу под уздцы из стойла. — Отлично, почти не долго, — сказала Элли сварливо, закинув рюкзак и карабин за спину. Ее любимая Искорка уже была готова к путешествию и ждала ее во дворе, привязанная к воротам. Итак, оседлав лошадей, Элли и Джоэл отправились к выходу из города.

***

Конечно, Джексон не мог быть ограждён высоким забором по всему периметру: в поселении просто бы не хватило рабочих рук и строительного материала для того, чтобы возвести подобное. К тому же создавать такие конструкции и не требовалось: несколько уязвимых участков периметра защищала бетонная стена, а в остальном отличной естественной преградой для непрошенных гостей служили окружающие поселение горы с крутыми склонами. Однако городу была необходима одна прямая широкая дорога — транспортная артерия, которая могла бы принять крупные грузы. Грузы эти зачастую перевозили на здоровенных грузовиках, хотя ими, ввиду их чудовищной потребности в дефицитном топливе, пользовались не часто, но тем не менее такое случалось. Участок главной городской дороги, за которым начиналась дикая территория, ограждался массивным шлагбаумом, за ним на пути потенциального неприятеля стояли два стальных противотанковых «ежа» (в случае необходимости проехать, их оттаскивала на обочину охрана поста), так что, даже если разогнать тяжелый автомобиль, нахрапом быстро протаранить преграду и заехать в город не получится. Дополнительно по бокам от дороги находились две сторожевые вышки, на которых бойцы и днем и ночью не смыкали глаз. На одной из вышек стоял даже старый крупнокалиберный пулемет из Советского Союза (где его нашли — одному богу известно), там же, возле него, размещался мощный прожектор, так что у врага даже ночью проскочить незаметно были не большие шансы. Круглосуточно охрану осуществлял отряд хорошо вооруженного и достаточно многочисленного караула. Смена происходила каждые двенадцать часов. Дисциплина в этом подразделении царила железная. Караул считался, ввиду важности своей задачи, военной элитой. Как раз сегодня в карауле дежурила старая знакомая Джоэла — эмигрантка из России Галина, хотя такое понятие как эмигрант, можно сказать, со времени начала пандемии изжило себя полностью, так же, как и понятие нация и государство. Людей на планете осталось слишком мало, чтобы различать их подобным образом, делились они сейчас просто — живой или мертвый, свой или чужой. Галина подошла к стоящим перед шлагбаумом рейнджерам и взяла под козырек. Женщина обожала ковбойский стиль, сегодня на ней была ее любимая широкополая шляпа, невысокие сапоги из коричневой кожи, подбитая овчиной синяя джинсовая куртка и теплые замшевые перчатки с подкладкой, ну и конечно, Галину трудно было представить без ее старенькой самозарядной винтовки, которая, несмотря на возраст, работала безупречно, как обычно она висела у женщины на плече. — Привет, Джоэл, — поприветствовала Галина Джоэла. Элли она нечего не сказала, но уважительно кивнула головой, между ними не было особо дружеских отношений, но, несмотря на свой немного склочный характер, Элли в городе пользовалась репутацией смелого, надежного и отзывчивого в беде человека. — Привет, Галина, — за двоих ответил караульному Джоэл. — Как служба? — Нормально, вот только заступила на дежурство, я как вижу вы во все оружие, надолго за периметр? — Да на два-три дня, надо кое-что проверить. Вчера отправил городской совет, я думаю, ваш начальник уже сообщил о нас караульной смене. — Верно, на утренней планерке он сказал, что разрешение проехать у вас есть. — Галина еще раз притронулась кончиками пальцев к полям шляпы. — Ладно, больше не задерживаю, будьте осторожны. Элли наконец очнулась от глубокого раздумья и тепло улыбнулась: — Обязательно, мы всегда осторожны. Тебе тоже удачной смены. — сказала она Галине. Женщина повернулась лицом к ответственному за шлагбаум караульному и махнула рукой, разрешая пропустить Элли и Джоэла. Боец, еще совсем молодой светловолосый парень, принялся энергично вращать ручку подъёмника, шлагбаум начал подниматься. Элли и Джоэл не торопясь пустили лошадей вперед. Как только они выехали за приделы города, Элли обернулась к Джоэлу и проговорила: — Нам надо обсудить план действий. — Да, надо, — ответил Джоэл. — Роджер вчера на совете поделился информацией с наших постов номер десять, двадцать два и двадцать семь, говорит, что зараженные там заметно увеличили активность. Они сбиваются в большие группы и идут на север, в направлении Джексона, при этом, что странно, посты находиться в разных сторонах света, а зараженные идут строго на север, как будто у них компас в голове. — С ними точно что-то не так, — задумчиво сказала Элли, — Во всем этом определенно есть какая-то причина. Как доберемся до постов, я думаю, мы узнаем больше. На какой пост отправимся первым? Джоэл с минуту молчаливо размышлял… — Давай с двадцать седьмого начнем, с самого дальнего, а закончим самым ближним, но перед этим нам нужно где-нибудь сделать маленький привал и свериться с картой, у меня в термосе есть немного горячего кофе, взбодримся, съедим по бутерброду и дадим марш бросок до двадцать седьмого, к ночи доберемся, если не будем останавливаться каждые пару часов. — Согласна, — ответила Элли, — давай сделаем остановку на поляне там, где мы нашли Сильвану, конечно если там нет толпы зараженных, я хочу осмотреть заброшенный охотничий дом, в котором Сильвана провела ночь. «По крайней мере она так говорит…», — сказала про себя Элли.

***

К счастью, на всем пути до поляны всадникам не встретился ни один живой зараженный, единственное место где они напомнили о своем существовании было то место, где чуть-чуть не погибли Джоэл и Сильвана, в тот момент они остались в живых только благодаря Элли и Дине, пребывшим вовремя. Трупы зараженных усыпали этот участок дороги. Отчетливо угадывалось, что кто-то умер от точного попадания пули, а где-то явно присутствовал почерк Сильваны — из головы убитого торчала стальная стрела с белым оперением. Тела были не тронуты, понятное дело, что их захоронением никто не занимался, а дикие звери не употребляли мясо, поражённое кордицепсом. Хотя Элли уже давно привыкла к виду мертвого зараженного, но ей всегда становилось немного грустно от подобного зрелища, она понимала, что это когда-то был обычный живой человек со своими мыслями и чувствами, родственниками и друзьями. Элли часто вспоминала глухонемого мальчика Сэма, с которым они однажды стали друзьями, но кордицепс безжалостен… — Тут нам направо, — сказал Джоэл, когда они добрались до знакомой прогалины. Старый рейнджер отлично помнил, что если повернуть в этом месте дороги в чащу, то за ней сразу начнется участок редкого леса, проехав милю через который, попадаешь прямо на поляну с домом. И вот, спустя некоторое время, всадники добрались до своей цели, тут тоже нечего не изменилось — труп зараженного все в том же положении и пустой заброшенный дом. — Вроде бы безопасно, — сделала вывод Элли, оглядываясь по сторонам. — Да, вроде бы, — подтвердил Джоэл. — Давай присядем за домом, с другой стороны от трупа щелкуна, не хочу наблюдать это зрелище и есть бутерброды. — Это уж точно, такие виды не способствуют аппетиту, — сказала Элли и спрыгнула с лошади. — Привяжем Искорку и Николь? — Зачем? Пусть пасутся. Ехать потом долго. — Окей. — Элли отошла от дома ярдов на десять и положила на жухлую траву свой рюкзак. — Ты пока доставай карту, — обратилась Элли к Джоэлу, — раскладывай еду, а я пойду гляну что там внутри дома. — Хорошо, я тебя жду. — Джоэл бросил свой рюкзак рядом с рюкзаком Элли и потянулся, хрустя суставами, — совсем затек пока ехал, Эх-х-х… Старый становлюсь, давай иди уже. Элли кивнула, сняла с плеча винтовку и взяла ее в руки. — Думаешь понадобиться? — задал вопрос Джоэл. — Не знаю, признаюсь, меня настораживает вообще все, что связанно с Сильваной. Я вижу, что она тебя обаяла полностью. Я понимаю, ты одинокий мужчина, а она эффектная женщина, да еще и проявляет знаки внимания, — Джоэл смущенно покраснел, но опровергать слова Элли не стал, все так и было, — поэтому, на твой объективный взгляд я не надеюсь, в нашей компании я буду этим объективным взглядом. Джоэл, все еще не мало смущаясь, полез в рюкзак, а Элли, с винтовкой наперевес, зашла в дом. — Джоэл! Не вздумай сюда заходить, — крикнула Элли, как только оказалась внутри здания. — Что за черт там происходит?! — Крикнул в ответ не на шутку встревоженный Джоэл. Он бросил возиться с рюкзаком и, щелкнув затвором винтовки, быстрым шагом направился к дому. — Элли! Элли! — готовый ко всему он перешел на бег. — Джоэл! Стой на месте! Не вздумай заходить в дом без противогаза: тут «проросший» зараженный. Концентрация кордицепса в воздухе вроде не большая, но все-таки, не рискуй, — Джоэл остановился и облегченно выдохнул — прямой угрозы для Элли не было, иначе она вела бы себя совсем по-другому, — но тебе стоит на это взглянуть, так что одевай защиту и заходи сюда, — добавила Элли. — Окей, минуту. Джоэл направился к своему рюкзаку: рейнджеры в вылазках за периметр всегда брали с собой противогаз и несколько качественных фильтров к нему, часто приходилось исследовать заброшенные здания, где в темных и сырых местах, к примеру, в подвалах, могли находиться проросшие трупы зараженных — настоящий рассадник кордицепса. Было бы обидно избежать лап сотен щелкунов и заразиться, просто немного подышав не тем воздухом, не в том месте и не в то время. Джоэл достал противогаз из рюкзака и отряхнул его от пыли: «Давно же я им не пользовался», — подумал старый рейнджер, затем бегло осмотрел фильтр и прикрутил его к клапану. Не расставаясь с оружием, Джоэл подошел к дому: — Элли! Я захожу! После этих слов старый рейнджер натянул со скрипом на голову противогаз и, постукивая ботинками по сгнившим доскам крыльца, вошел в темноту за дверным проемом.

***

Комнату освещал слабый свет осеннего солнца, сквозь мутные очки противогаза разглядеть что-то отчетливо было трудно, но тем не менее Джоэл смог различить смутные очертания Элли: — Что тут такое, — раздался приглушенный резиновой маской голос. — Труп, проросший. Ах! — спохватилась Элли, — ты ж нечего не видишь и фонарик ты, конечно же, не взял? Джоэл отрицательно повертел головой. «Старый, — с грустью подумала Элли, — стал все чаще что-то забывать, опаздывать, ворчать без повода». — Хорошо, что я взяла, — пробурчала себе под нос Элли, доставая фонарик из внутреннего кармана куртки. — Смотри! Луч фонаря позволил наконец Джоэлу рассмотреть предмет в углу комнаты, перед его глазами предстала очень необычная картина: там, прислонившись спиной к стене, сидя распологалось мертвое тело в средневековом доспехе; шлем, кираса, наплечники, наручи, наколенники — в общем, полное облачение рыцаря. Потемневшую сталь покрывали пятна ржавчины и зеленой плесени, однако под всем этим слоем разложения были видны полосы синей эмали, ранее служившие толи украшением, толи знаками различия; шлем венчал скудный, заляпанный коричневой грязью плюмаж, такого же синева цвета. Из стыков доспеха и лицевого выреза шлема обильно пророс кордицепс — тело гриба крепко впаяло павшего воина в сгнившую деревянную стену. У ног странной находки лежал массивный шит, обитый железом. — У меня возникла масса вопросов, также, как и у тебя, — сделала вывод Элли, — я уверена, что это тело имеет прямое отношение к Сильване. Интересно будет расспросить ее — как она без защиты от кордицепса провела ночь в обнимку с «проросшим»? И второй вопрос — почему наша новая любимица не слова ни сказала о том, что находится в доме?