Ветер, кровь и прах

Лошади с трудом пробирались сквозь густой лес: деревья цеплялись за одежду, намереваясь сбросить всадников вниз, на покрытую мёрзлым серым мхом и жёлтыми листьями землю. Элли и Джоэл двигались настолько быстро, насколько могли себе позволить: была существенная вероятность того, что зашоренное животное под седлом могло наступить в яму, запнуться о поваленный ствол и сломать ногу. Всё-таки было ещё достаточно темно. Утро поздней осенью наступало нехотя, как будто уставшее солнце совсем не желало подниматься над проклятым всеми богами миром. Наконец, рейнджеры выбрались на открытую местность и остановились на минуту перевести дух. Они оглянулись назад, всматриваясь в голый лес, который только что преодолели. Заражённых не видно. По крайней мере… …пока. Джоэл тяжело выдохнул облачко пара: — Элли, мы не успеем на посты двенадцать и двадцать два. Нужно попасть в Джексон как можно быстрее. Сообщить им об армии заражённых. Девушка-стрелок ласково гладила усыпанную еловыми иголками и влажную от пота шею Искорки: — Да, ты прав, скачем прямо в город. Чем быстрее мы там окажемся, тем лучше сможем подготовиться к атаке. Джоэл потупил взгляд: — Мне жаль Генри. Не скажу, что я его очень хорошо знал, но… — Джоэл! Он не первый, кого я теряю, — прервала его Элли. — Такова наша реальность. Сегодня жив — завтра умер. Никто ничего более не гарантирует. Хотя Элли и старалась погасить в себе зудящую боль утраты, но открытое, доброе лицо Генри постоянно всплывало в памяти. В голове мелькали картины детских игр, напряжённого обучения в академии, опасных вылазок. И везде в воспоминаниях был Генри. На него всегда можно было положиться. Этот парень никогда бы не оставил, не предал, не струсил. Но Генри больше нет. Как и многих других замечательных людей. И неизвестно, кто ещё покинет этот мир сегодня. Джоэл? Дина? Джесси? Элли совсем не исключала, что это холодное утро может стать и для неё последним утром на этой Земле. Сдаться? Опустить руки? НИ-ХЕ-РА! Вперёд и только вперёд. Сражайся до самого конца. А там, как повезёт. А чувства… это только чувства — их можно подавить усилием воли. — Поторопимся, — ледяная уверенность зазвенела сталью в голосе Элли, — потом будем оплакивать погибших, надо спасать живых. — Не поспоришь, — подтвердил Джоэл и пришпорил лошадь. Всадники рванули через грязно-серое поле. За холмом должен был уже показаться окружённый стеной город. В это время где-то в глубине тёмной чащи бежали заражённые, не замечая колючих веток и неровностей под ногами. Если кто-то падал, то он сразу поднимался и двигался дальше. На Север. Туда их звал голос нежный, как лепесток лилии. Голос, который полностью заглушил весь внутренний ад неутолимой жажды смерти. Этот голос, словно охлаждая воспалённую рану, журчал горным ручейком: Сюда. Бегите сюда. Вас здесь ждёт покой. Нет боли. Нет голода. Нет страха. Но если кто-то встанет у вас на пути… …убейте.

***

Галина стояла на смотровой вышке и наблюдала за обстановкой вокруг главных ворот, ведущих в самый центр города. Через эти ворота проходила широкая и ровная дорога — основное направление, через которое завозили товары и продовольствие для горожан. Жители Джексона производили и обменивали много ценных для умирающего мира вещей: простые сельскохозяйственные инструменты, довольно качественный кустарный алкоголь, примитивные электродвигатели, одежду из шерсти животных и многое другое. Хотя этот путь был очень полезен, но также он являлся и огромной уязвимостью для поселения: как легко через него шла торговля, также без особых затруднений по нему могли проникнуть в Джексон и враги. Поэтому этот участок периметра находилось под усиленной охраной круглосуточно: большое количество хорошо вооружённых и подготовленных людей, противотанковые ежи, крупнокалиберный пулемёт, прожекторы. В этот день погода была просто отвратительная: тяжёлые серые тучи закрывали и без того скудное осеннее солнце; холодный, пробирающий до костей ветер; липкая грязь под ногами. Горожане с нетерпением ждали наступления полноценной зимы, с её лёгким морозцем и чистым небом. Галина увидела в бинокль двух всадников. Они быстро двигались по дороге в сторону города. «Да это же Джоэл и… — женщина подкрутила фокусировку окуляра, чтобы лучше разглядеть спутника своего старого товарища, — Элли! Но почему так рано! Они должны были вернуться как минимум завтра!». Галя выпустила из рук свой оптический прибор, оставляя его висеть на груди, и крикнула ополченцу под вышкой: — Два всадника скоро будут здесь! Это наши! Элли и Джоэл! Впустите их! Караульный характерным жестом показал парнишке, который управлял шлагбаумом, поднять перекладину. Молодой боец с энтузиазмом принялся вращать колесо тяги, открывая въезд в город. Галина энергично спустилась вниз по лестнице и стала ждать прибытия неожиданно вернувшийся экспедиции. «Точно что-то случилось! А в последнее время почти всегда случается что-то плохое», — обеспокоенно подумала она. Сердце в груди женщины забилось быстрее. Дыхание участилось. Это не страх — просто адреналин. Наконец, всадники добрались до города. Они промчались сквозь вход в поселение и остановились около Гали, придерживая в узде замыленных, храпящих лошадей. Да и сами Элли с Джоэлом выглядели ненамного лучше: утомлённые тревожные лица; беспорядочная, даже кое-где разорванная, одежда; покрытая засохшей грязью обувь. Джоэл выпрыгнул из седла и подбежал к Галине: — Поднимай людей и свяжись с мэром! Нам понадобятся все, кто способен сражаться! — Постой, постой, — вскинула руки Галя, останавливая сумбурную речь старого рейнджера, — Успокойся и расскажи, что случилось! — Заражённые! Очень много! Разные! От бегунов до топляков! Пост двадцать семь уничтожен! Генри… погиб… спасая нас. Что на остальных постах не знаю. Возможно, с этих направлений тоже надвигаться толпы заражённых, — Джоэл умоляюще посмотрел на свою боевую подругу. — Быстрей, прощу тебя. Галина кивнула. Её лицо мгновенно стало суровым и сосредоточенным: прищуренный колючий взгляд, плотно сжатые челюсти. Нет времени распускать нюни и паниковать — надо действовать: — Я немедля позвоню мэру! Пусть подтягивает сюда всех: военных, гражданских, стариков, женщин. Дадим отпор тварям. Галя резко повернулась к подчинённым, застывшим в напряжении неподалёку. Они ждали приказа: — Готовимся к бою! Зарядить оружие! Занять позиции! — женщина вскинула голову, обращаясь к бойцу, который находился на вышке, за пулемётом. — Готовь ДШК! Он нам понадобится! У стрелка от страха округлились глаза: давненько не использовали старого доброго «Ивана», так называли крупнокалиберный советский пулемёт жители Джексона. Точнее — вообще никогда не использовали. Пару лет назад ради проверки исправности и начального обучения стрельбе с него выпустили коробку патронов по дереву в лесу и… всё. Ситуация, похоже, серьёзней некуда, если решили применить такое оружие. Патроны на него невероятный дефицит. — Есть, командир! — крикнул сверху караульный и метнулся к своему железному монстру, чтобы присоединить коробку с патронами к стальному корпусу и взвести курки. После того как Галина быстро раздала указания подчинённым, она вбежала в здание неподалёку. В нём находились комнаты отдыха, оружейная и самое главное на данный момент — примитивный армейский телефон, напрямую связанный с мэрией Джексона. Элли спешилась с Искорки и подошла к растерянно стоящему Джоэлу: — Джоэл, скачи домой! Найди Дину и Джесси и предупреди их об опасности! Самое главное — будь осторожен с Сильваной! Я уверена — она напрямую связана с заражёнными. Джоэл с недоверием взглянул на Элли: — Может быть… Так и есть. Я начинаю понимать — не всё просто так с этой лесной мисс. А ты что будешь делать? — Я останусь, — выдохнула девушка-рейнджер, — и буду защищать город здесь. — Будь осторожна, — Джоэл положил мозолистую грубую пятерню на плечо Элли и посмотрел прямо в её небесно-голубые глаза. — Прошу тебя. Элли устало улыбнулась: — Обязательно… Езжай быстрее. Джоэл кивнул, подбежал к своей лошади, запрыгнул в седло и помчался в сторону дома.