Ты связан (но так свободен)

***

Дэнни нервничал больше, чем он хотел бы признать. Конечно, это был четвёртый королевский бал под его правлением, но многое могло пойти не так. Между настойчивыми требованиями его персонала открыть бал речью, трудностями, с которыми он уже столкнулся с организацией питания (серьёзно, насколько сложно было подавать очищенную эктоплазму?) и строгим дресс-кодом, который леди Фейян взяла на себя, чтобы установить... он чувствовал себя совсем не уверенно. Хуже того, это должно было быть первое начинание его родителей в Зоне Призрака. Он наставлял их, как мог, чего не следует делать во время бала, но иногда они могли быть тупыми. Последнее, что ему было нужно, это чтобы они оскорбили одного из его послов и ввергли всю вечеринку в смятение. Или ещë хуже… узнали, что он Фантом. Тем не менее, он справлялся и с более сложными ситуациями. Ему просто нужно было оставаться на высоте, прежде чем всё неизбежно выйдет из-под контроля. Это не будет слишком сложно, верно? В конце концов, Джесс сказала, что всё будет хорошо! Он молился Древним, чтобы она была права хоть раз. За несколько минут до конца ему удалось загнать родителей в Specter Speeder. Они были немного обескуражены тем, что он знал, как им управлять, особенно учитывая, что у него даже не было ученических прав, но он отыгрался.       — У меня не всегда есть время на то, чтобы призрак сопровождал меня по Зоне. Поэтому я научился управлять им самостоятельно. Это примерно так же просто, как мои игры в космический шаттл...       — Это всё ещë игры, Дэнни, — напомнила ему мама.       — Да, но я никогда не разбивал его, не так ли? Ты даже не заметил, что я им пользовался. Так что я точно знаю, что делаю.       — Он прав, — заметил папа. — Забери его, Дэнно! Глаза мамы расширились. — Подожди, дай я застегнусь... Когда все нашли место, подросток нажал на газ. Сначала он хотел не торопясь лететь во дворец, чтобы дать родителям получше рассмотреть Бесконечные Царства перед балом, но у них было мало времени. Он планировал уехать на полчаса раньше, но его родители так долго собирались, что, по сути, это был одиннадцатый час. Он не мог винить их за то, что они так сильно волновались, так как именно он изначально подогрел их беспокойство. Он ругался о дурацком дресс-коде леди Фэйян на пять раз больше, и теперь его родители были убеждены, что им нужно одеться с иголочки. На самом деле дресс-код не был таким уж важным — Дэнни просто находил его настолько нелепым, что невозможно было не ругаться. Мама была одета в тёмно-синее шифоновое платье, которое заканчивалось выше щиколоток, с чёрными балетками. Еë волосы были собраны в высокую причёску, и Дэнни не мог понять, как ей удалось заколоть такие короткие волосы, но это сработало. В довершение всего на ней была чёрная маскарадная маска, соответствующая дресс-коду, которая изгибалась над еë носом, свободно обрамляя еë индиговые глаза. Папа, с другой стороны, носил свой лучший и единственный костюм. Ему пришлось отдать его в химчистку после того, как Влад испачкал его на встрече выпускников колледжа много лет назад, но он всё ещë сидел на нём довольно хорошо. Его тёмно-синий галстук дополнял мамино платье, а его маска была почти такой же, несмотря на размер. Было неприятно видеть его без костюма HAZMAT, учитывая, что он носил его везде. Иногда подросток даже был убеждён, что костюм вплавлен в его кожу, как его собственный костюм в форме призрака. Увы, это было приятное изменение, увидеть папу полностью одетым с мамой. Может быть, он мог бы убедить одного из призраков сфотографировать всех троих до того, как закончится ночь. Конечно, они не могли бы показать это кому-либо. Дэнни был одет в свое дурацкое королевское одеяние, которое на самом деле представляло собой только его флисовую накидку, кольцо и корону. Обычно он надевал их поверх своего защитного костюма HAZMAT, но поскольку он присутствовал на балу в своей человеческой форме, он надел простую белую рубашку и черные брюки. Конечно, поскольку это был бал-маскарад — что было ещë одной идеей леди Фейян — на нём была минималистская зелёная маска, которая не отвлекала от его короны.       — Тебе правда нужно так быстро ехать, милый? — спросила мама. Водитель только что резко повернул, чтобы увернуться от парящего острова, который, оглядываясь назад, можно было бы пролететь прямо сквозь него, поскольку в тот момент он был человеком. Тем не менее, от него вскоре ожидали вступительной речи, и было не похоже, что они могли начать королевский бал без самого Короля Призраков.       — Извините, но у нас очень мало времени. Если вы, ребята, хотите осмотреть достопримечательности, я уверен, что смогу проехаться медленнее по дороге обратно.       — Если мы не слишком устанем от вечеринок! — Папа подтолкнул маму под рёбра. На мгновение разум Дэнни блуждал где-то за пределами его согласия и задавался вопросом, не слишком ли поздно окончательно умереть. Мама поджала губы. — Как долго обычно длятся эти вещи?       — Я не особо слежу за временем. В Призрачной Зоне это всегда нелегко, но я бы сказал, где-то от трёх до шести часов?       — Это не так уж и долго! В колледже мы с Владди ходили на эти студенческие вечеринки и...       — Папа, пожалуйста, остановись. Последнее, что ему было нужно сегодня вечером, это думать о Владе, которому, к счастью, было запрещено когда-либо ступать во дворец Дэнни и общаться с любыми членами королевского персонала. Когда халфа впервые был назван Призрачным Принцем, Влад потерял голову и попытался захватить Кольцо Ярости, манипулируя Рыцарем Ужаса. Узнав, что Дэнни является наследником престола, Рыцарь быстро перешёл на другую сторону и объединился с Дэнни, чтобы уничтожить Плазмиуса. Это была горькая победа, но с тех пор Влад ничего не пытался сделать. Однако младший парень не мог не задаться вопросом, было ли его доверие к рыцарю неуместным после инцидента на его кухне. На данный момент он находился на королевском испытательном сроке и был понижен в должности до советника Дэнни, пока не доказал, что ему можно доверять, чтобы он не раскрыл его секрет. Вскоре подросток припарковал спидер прямо у своего дворца. Некоторые из охранников, казалось, были немного встревожены, как и некоторые гости, вливающиеся через главный вход, но он отмахнулся от них через лобовое стекло. Прежде чем распахнуть двери и войти во дворец, он повернулся к родителям, чтобы в последний раз повторить то, что они репетировали.       — Хорошо, какие три вещи вы никогда не спросите у призрака? Вперёд!       — Как они умерли! — взорвался папа.       — В чём их одержимость? — добавила мама. Он кивнул. — И? Они оба задумались на мгновение, прежде чем мама нарушила тишину.       — Насколько они сильны?       — Да! А что нельзя делать во время бала?       — Пить эктоплазму, объявлять, что мы охотники за привидениями...       — Проходить через любые двери, говорить с Призраком Коробки...       — Не задавать вопросов о Фантоме, не танцевать Макарену...       — Избегать любой древней политики, особенно Цезаря...       — И никогда не загадывать желания вслух, — синхронно закончили родители.       — Ладно, я думаю, вы готовы. А теперь, — он открыл дверь в Specter Speeder, — давайте начнём вечеринку.

~~~**~~~

Как только они переступили порог главного зала, Дэнни увёл кто-то из его охранников, а Мэдди и Джек остались одни. Мэдлин была немного обескуражена внезапным уходом сына, но решила не зацикливаться на этом, вместо того чтобы насладиться оживленной сценой перед ней. Унылый внешний вид дворца мерк по сравнению с его грандиозным интерьером. Он почти напомнил ей замки, о которых она читала в фэнтезийных книгах, с потолками такими высокими, что можно было только поднять глаза и увидеть темноту. Там были вручную вырезанные колонны, украшенные черепами, и переливающиеся драпировки, которые, казалось, ловили свет близлежащих призрачных аур. Посреди толпы призраков, надевших маски, похожие на еë собственную, стоял массивный трон, сделанный из какого-то глянцево-чёрного материала... обсидиана? — и подвешенный на платформе почти в десяти футах над полом. Мэдди не могла понять, как сидение на нём может быть удобным, но сын как-то небрежно упомянул, что сделал несколько "модификаций", чтобы сделать его более терпимым. Может быть, он приладил к нему подушку, которая сливалась с троном? Она должна будет спросить его позже. Сами призраки были гораздо более разнообразными и ликующими, чем она ожидала. Рыжеволосая ожидала встретить стандартных гуманоидных призраков, которые когда-то вторглись в Парк Амити, но многие из призраков были далеки от гуманоидов вообще! Среди толпы она могла различить йети, надевавших синие килты и головные уборы, которые исчезали в их пучках белого меха. Тем временем три семихвостых кицунэ — каждый имеющий коричневый с белыми пальто — преследовали друг друга над толпой. Мэдди могла смутно различить венки из красных цветов и ленты, свисающие с их шей. Что было действительно интересно, так это то, что каждая соответствующая группа носила какую-то маску, соответствующую их собственной культуре. И подумать только, что всего месяц назад она отвергла идею о том, что призраки обладают интеллектуальными способностями формировать отдельные культуры! В конечном счете, фиолетовоглазая была благодарна, что узнала секрет Дэнни и что он ей разъяснил. Последний месяц был трудным во многих отношениях, но подросток нашёл время, чтобы развенчать каждое из их заблуждений о призраках. Теперь, когда она действительно была здесь, посреди всего этого, она задавалась вопросом, как она когда-то была такой невежественной.       — Это захватывает дух, — восхитился Джек.       — Это действительно так. В передней части зала кто-то играл на трубе. Толпа хлынула вперед, и Мэдди изо всех сил старалась оставаться рядом с Джеком в этом хаосе. Некоторые из призраков поднялись в воздух, чтобы лучше рассмотреть трон, что помогло очистить пол и дать Мэдлин лучший обзор платформы, на которой теперь стоял еë сын. Когда коронованный парень помахал рукой, среди призраков повисла ощутимая атмосфера замешательства, но она тут же рассеялась, как только он прочистил горло.       — Призраки и упыри, духи и души… Я приветствую вас сегодня вечером на трёхлетнем королевском балу. Среди прочего, я хотел бы поблагодарить леди Фэйян из Имперской провинции за организацию этого мероприятия и за всю еë тяжёлую работу, гарантирующую, что всё пройдет гладко. Э-э, у нас есть закуски по обе стороны зала, так что не забудьте попробовать немного эктоплазмы. У нас также есть большой выбор музыкантов, включая поп-звезду Эмбер Маклейн, по многочисленным просьбам... — Если бы Мэдди не знала лучше, он бы просто закатил глаза, но она была слишком далеко, чтобы сказать наверняка. — Не стесняйтесь общаться с незнакомцами и просто хорошо проводить время. Спасибо! Он сошёл с края платформы, и рыжеволосая пришлось сдержать вздох. Вместо того чтобы рухнуть на пол, Дэнни легко спустился вниз с грацией, присущей только призракам. Она подозревала, что физика в Призрачной зоне изначально отличается от земной, но увидеть еë в действии было совсем другим явлением. Была ли здесь сила тяжести меньше? Из того, что показал её сын, это было единственным решением. Однако Мэдди не чувствовала разницы с Землей. Может быть, смещение силы тяжести было настолько тонким, что она не чувствовала его при ходьбе, или, может быть, сама сила была непоследовательной! Это противоречило всему в мире учебников физики. О, этот визит уже был революционным! Позади нее кто-то кашлянул. Она обернулась и увидела гуманоидного призрака с кожей цвета мяты и мелово-белыми волосами. На них был какой-то красный узорчатый брючный костюм, который только контрастировал с их зелёным цветом лица. Когда Мэдлин нашла их лица, ей пришлось дважды их разглядеть. Как и у всех остальных, у них была маскарадная маска... за исключением того, что их маска подходила для лица с четырьмя глазами.       — Простите, вы человеческие родители короля ? Она обменялась взглядом с Джеком, который был так же озадачен. — Да?       — О, отлично! Я никогда не встречал людей — это так увлекательно! Я Ксерин, вы можете назвать меня немного биоэнтузиастом. Люди пожимают руки, да? Они протянули обе руки паре одновременно. Фиолетовоглазая неохотно приняла холодную хватку призрака, быстро отпустив еë.       — Ого, у вас обе руки такие тёплые! Я слышал, что люди теплокровные, но мне никогда не приходило в голову, что именно это значит. Правда ли, что кровь регулируется кровеносной системой? Она не знала, что делать с этим призраком. Их интерес к людям был не совсем лестным, но в каком-то смысле она считала это ироничным. Они с Джеком были очень заинтересованы в призраках так же, как Ксерин был очарован людьми. Кто бы мог подумать?       — Да! — улыбнулась она им. — Наши сердца качают кровь по нашим венам. В каком-то смысле наши сердца похожи на то, как ваше ядро ​​поддерживает эктоплазматическую циркуляцию.       — Знаешь, Мэдс и я будем рады ответить на твои вопросы о людях, если ты ответишь на некоторые из наших о привидениях, — предложил Джек. Глаза призрака-собеседника расширились. — Правда? О, это было бы здорово!       — Ну, мы ещë и эксперты в области биологии, и наши исследования призраков — не исключение. Джек рассмеялся. — Я думаю, это немного тактично, дорогая. Ты же эксперт по биологии, а я просто парень с инженерными способностями. Они разговаривали с Ксерин довольно долго. Мэдлин узнала, что в отличие от большинства призраков, с которыми она сталкивалась ранее, некоторые родились в Призрачной зоне, что затрудняло посещение человеческого мира без дестабилизации. Призраки, которые умерли с якорем в человеческом мире — трупом, как она предполагала — могли легко пересекать между мирами. Конечно, всегда были лазейки для призраков без якорей, чтобы оставаться энергичными в человеческом мире. Иногда призраки охотились на эмоциональную энергию или искусственно заряжали себя эктоплазмой, но большинство предпочитали оставаться в Зоне. Сам Ксерин жаждал посетить мир людей, но не имел возможности поддерживать себя в стабильном состоянии. Хм... может быть, они с Джеком могли бы изобрести какое-то устройство, которое заряжало бы рождённых призраков энергией, достаточной для поддержания стабильности. Хотя, было бы катастрофой, если бы что-то подобное попало не в те руки.       — Так правда ли, что в человеческом мире есть... Как это называется? Океаны?       — О да, — сказал Джек, — на самом деле океаны составляют большую часть Земли.       — И вы путешествуете по океанам на лодках? На водных транспортных средствах?       — Ну, это возможно. В наши дни, когда большинство людей хотят быстро пересечь океан, они летят на самолёте, но лодки всё ещë довольно распространены. Вы когда-нибудь слышали о круизе? Пока Джек объяснял механику различных видов водных путешествий, Мэдди позволила себе окинуть взглядом зал. Многие другие призраки разговаривали и танцевали. На платформе, где Дэнни произнес вступительную речь, группа играла что-то похожее на традиционную народную музыку. Вдоль противоположной стены призраки задержались возле стола с закусками. Она заметила своего сына, увязавшегося за ним с группой гуманоидных призраков. Они, казалось, не были особенно поражены им, как другие гости, так что, возможно, они были его друзьями? Один призрак — стройный мужчина в фиолетовой мантии — передал Дэнни чашу с эктоплазмой. Сначала она увидела, как подросток вежливо отказался от напитка. Когда призрак продолжил настаивать, Дэнни бросил мимолетный взгляд через плечо и принял чашку. Его друзья подняли свои чаши, и Мэдди с ужасом наблюдала, как Дэнни осушил весь стакан эктоплазмы.Чистая эктоплазма! О чём он думал? Она прожжёт его тело быстрее, чем любая кислота! Ему нужно было промыть желудок, и сейчас! Прежде чем Мэдди успела подумать, она бросилась в толпу призраков, чтобы попытаться добраться до сына. За спиной она услышала, как Джек зовет еë по имени. Как бы ни было заманчиво рассказать ему, у неё было времени на раскачку. К тому времени, как она добралась до стола с закусками, Дэнни и группа призраков уже растворились в толпе. Сейчас он может быть где угодно. А что, если он упадет посреди пола и... и... Стоп... Сосредоточься, Мэдди. Зачем он выпил эктоплазму? Он знал, что она ядовита, он предупреждал их об этом! Может быть, у него были основания полагать, что она не будет для него ядовитой, потому что он Король Призраков? Может быть, свойства его короны и кольца защитили его от отравления! Но зачем ему еë пить? Не похоже, чтобы она была вкусной для человека! Теперь, когда она об этом подумала, маловероятно, что он был в какой-то реальной опасности. Он был Королём — если бы он показал хоть какой-то признак того, что ему больно, призраки бросили бы всё, чтобы помочь ему. Ну, по крайней мере, она надеялась. Однако одно это не меняло дела. Рыжеволосая хотела получить ответы, и она хотела их получить прямо сейчас. Она развернулась на каблуках и снова вошла в толпу. Не так уж и сложно найти Дэнни среди всех этих призраков, верно? На нем была светящаяся корона, чёрт возьми! Она провела пять минут, прочёсывая главный зал в поисках сына, когда краем глаза заметила зелёную маскарадную маску. Фигура скользнула в боковой коридор, прежде чем она успела как следует рассмотреть ту, но у неё было внутреннее чувство. Мэдди бросилась бежать и окликнула его по имени. Еë мольбы не принесли ей большого успеха, поскольку их легко заглушал нынешний певец, призрак с синими волосами, который когда-то выдавал себя за поп-звезду в человеческом мире. Наконец, Мэдди добралась до коридора и переступила порог. Он был тусклее, чем главный зал из-за отсутствия призрачных аур, но она все равно могла видеть довольно хорошо. Стены были увешаны зелеными факелами и фиолетовыми шторами, которые были менее впечатляющими, чем те, что были в зале, но все равно ошеломляющими. Примерно через каждые двадцать футов будет железная дверь... что сулило Мэдди плохие новости. Коридор тянулся так далеко, что не было никакой возможности, чтобы фигура добралась до его конца, прежде чем она вошла, так что фигура — если это был Дэнни — вошла в одну из дверей. Первая проблема заключалась в том, что невозможно было сказать, какая это была дверь; вторая проблема заключалась в том, что одним из единственных правил их сына было не проходить ни через какие двери дворца. Но если она хотела найти своего сына, ей пришлось бы принести эту жертву. В конце концов, он уже нарушил одно из своих собственных правил, выпив эктоплазму в первую очередь! Справедливость есть справедливость. (По крайней мере, так она себе сказала.) Мэдди сделала глубокий вдох и подошла к первой двери справа. Это была обычная железная дверь, определенно не та, которую она бы сочла необычной, если бы подошла к ней в человеческом мире. Ну, может быть, немного, учитывая, что она была железной. Была слабая вероятность, что за этой дверью кто-то есть, но она не позволила этому угасить еë надежду. Она обхватила ручку рукой и толкнула. Петли двери скрипнули, когда она открылась внутрь. Насколько она могла судить, комната за дверью была чем-то вроде кладовой, потому что на полках и столах, насколько хватало глаз, были разложены артефакты. Нерешительно она шагнула в дверь, чтобы получше рассмотреть комнату, чтобы увидеть, не находится ли Дэнни где-то за одной из полок. Оглядываясь назад, она должна была просто позвать и подождать ответа, потому что как только она отпустила дверь, она захлопнулась за ней. И по какой-то чёртовой причине призраки, которые спроектировали это место, имели наглость забыть добавить ручки с обеих сторон двери. Она оказалась заперта в этой комнате. Не то чтобы это было незаслуженно. В конце концов, он предупредил еë не открывать двери, и теперь она застряла. Просто здорово! Откуда она знала, сколько времени пройдет, прежде чем еë найдут? В последний раз, когда Джек еë видел, она убежала в толпу без всяких объяснений! И она до сих пор даже не знала, где Дэнни! Ох, может ли ситуация стать еще хуже? Она повернулась к ближайшей полке с артефактами, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь, что могло бы открыть дверь. Лом был бы сейчас очень кстати. С другой стороны, это был тысячелетний дворец, полный призрачных аппаратов, и шансы найти лом в этой комнате были ничтожны. В своих поисках рыжеволосая нашла что-то похожее на старые солнечные часы, несколько свитков пергамента и кубик Рубика из всех вещей. Были и другие предметы, странные, для которых она не могла подобрать слов, и решительно игнорировала их. Она видела достаточно фильмов ужасов, чтобы знать, что игра с таинственными артефактами никогда не работала на пользу кому-либо. В конечном итоге, еë внимание привлёк большой гобелен, который охватывал всю стену. При более близком рассмотрении она поняла, что на нём был изображён Фантом из всех призраков, что само по себе было странно, потому что Дэнни настаивал от своего имени, что тот был молодым призраком — не старше трёх лет после смерти. Это было всё, что Дэнни рассказал ей о Фантоме, кроме того, что он был хорошим призраком и что для всех будет лучше, если она вообще не будет его обсуждать. По-видимому, у него была очень противоречивая репутация в Зоне Призраков, и даже упоминание о нем могло бы привести к беспорядкам. Она решила, что любой призрак, который не пускает себе подобных в человеческий мир, не будет пользоваться большой популярностью среди других призраков. Так что было любопытно, что этот гобелен, казалось, изображал Фантома, сражающегося с чем-то, что казалось безликим призраком-тенью. Она провела большим пальцем по серебряно-чёрной вышивке и посмотрела из стороны в сторону. Из того, что она могла сказать, гобелен, похоже, был своего рода временной шкалой достижений Фантома. Заинтригованная, она проследила гобелен до начала... На первой картинке был изображён мальчик, входящий в туннель. Под изображением была короткая надпись: "мост между мирами" — портал, может быть? Охотница перешла к следующей картинке в серии. На ней было изображено, как черноволосый мальчик подвергается воздействию электрического тока — синие нити разрывают его тело и устремляются вверх. На той же картинке он отходит от туннеля как призрак, как Фантом. На этот раз надпись внизу гласила: "полурождённый". Неужели Фантом умер в портале? Этого не может быть… Дэнни сказал, что тот умер не более трёх лет назад. Она закончила свой портал три года назад. Означает ли это, что Фантом умер в их портале? Если так… кто бы он мог…? При более близком рассмотрении у мальчика в портале были и черные волосы , и голубые глаза. Кусочки встали на свои места, и внезапно еë мозг наполнился статикой. Дэнни не был призраком. Конечно, это было не более чем совпадение, не так ли? Она видела, как он истекал кровью, ел и рос! Это были все человеческие нюансы, которые призраки физически не могли воспроизвести! Мэдди выкинула эти мысли из головы. Она была смешной, наверняка гобелен покажет, что Фантом и Дэнни были двумя разными людьми. Поэтому она перешла к следующему изображению в серии. Фантом стоял в боевой стойке, держа в каждом кулаке по два эктобласта. Более того, его верхнюю часть туловища и талию окружали два нимба. Между двумя кольцами ткач сшил нечто, похожее на человеческое сердце, с подписью "нога в обоих мирах". Ну, это не помогло ей развеять еë терзающую теорию, что Дэнни — Фантом. Она прикусила внутреннюю часть щеки и попыталась не думать об этом, потому что если бы она думала об этом, то только убедила бы себя, что это правда. Это не могло быть правдой. Она охотилась на Фантома, она поклялась подвергнуть Фантома бесчеловечным пыткам! Он не мог быть — не мог... Соберись... Это безумие! Гобелен ведь всего лишь образ, не так ли? Подпись "нога в обоих мирах" намекала на преданность Фантома миру людей. Верно... Просто образно... Она посмотрела и увидела, что следующая серия картинок изображала Фантома, сражающегося с широким кругом врагов. Среди этих картинок была первая, которую она заметила, где он сражался с призраком-тенью. Последовательность картинок в конечном итоге привела к его битве с бывшим Королём Призраков, Парией Дарком. Дэнни рассказал ей о доблестных усилиях призрака против его предшественника и о том, как он вмешался в последний момент, чтобы нанести последний удар. Вопреки этому, гобелен вообще не показывал участия Дэнни в битве. Или так она думала... После того, как Фантом запер Парию Дарк в своем саркофаге, на фотографии было изображено, как он падает на колени. На следующей фотографии Дэнни был на своем месте, с Короной Огня и Кольцом Ярости. Под фотографией была надпись: "Восхождение короля-призрака". Мэдлин отошла от гобелена. Это подтвердило всё, не так ли? Дэнни был Фантомом. Он не только лгал о том, что стал Королём Призраков, но и о том, что стал призраком! Какой-то получеловек... полупризрак! Она даже не осознавала, что плачет, пока не почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза под еë маскарадной маской. Она с отвращением сбросила маску, оставив ту на полу. Она была такой дурой! Идиоткой! Она действительно верила, что Призрачная Зона позволит еë человеческому сыну стать их правителем! Что она должна была чувствовать по этому поводу? Должна ли она была принять, что еë сын больше не был полностью человеком? Она хотела, чтобы это было обратимо, но как она могла бы по сути вернуть его к жизни? Он изменился в портале, нравилось ей это или нет. Она икала. Боже, какая она была отвратительная. В какой-то момент она упала на колени и зарыдала в свои руки. Назовите еë мелодраматичной, но она не знала, как это пережить. Что она сделала. Плач был самым катарсическим действием, которое она могла предпринять, будучи запертой в такой комнате. Должно быть, прошло минут десять, прежде чем она услышала, как открылась дверь. К тому времени еë рыдания уже значительно стихли, если не полностью. Тем не менее, еë лицо было залито слезами, и она никак не могла притвориться, что не плакала.       — Мама? Это ты? Мэдди почувствовала, как воздух испаряется из еë лёгких.       — Д-Дэнни? Он вздохнул. — Один из охранников сказал мне, что видел, как кто-то бежал по этому коридору, но я очень надеялся, что это была не ты. Что случилось? Она повернулась и встретилась с ним взглядом. Он всё ещë был в своей флисовой накидке, кольце, короне и маске. На мгновение он, казалось, был ошеломлен еë растрёпанным видом, прежде чем снова взял себя в руки. Он тихо присоединился к ней на полу, не замечая чёртового гобелена позади себя.       — В чём дело? Она покачала головой. А что, если он возненавидит еë за то, что она знает? А что, если это последняя трещина в их отношениях? А что, если он справедливо обвиняет еë за всё, что она сказала и сделала ему, будучи Призраком?       — Ничего не случилось. Он осторожно положил руку ей на плечо. Она отметила, что в отличие от руки Ксерина, его рука была теплой... Живой... Человеческой... Но он был призраком.       — Один из призраков сказал что-то, что тебя расстроило? — спросил он. — Это было слишком? Мы уйдём домой, если хочешь.       — Нет, это не то. Я... — она задохнулась. — Я в порядке. Я просто застряла здесь. Я, э-э... Искала ванную? Будучи искусным лжецом, Дэнни раскусил еë шараду. Конечно, он бы это сделал.       — Мама, ты можешь мне доверять. Это как-то связано с тем, почему ты звала меня в коридоре?       — Ты это слышал?       — Нет. Но один из моих друзей сказал. Он мне рассказал, и с тех пор я тебя ищу. Это не оставляло ей много места для лжи. Рано или поздно он поймёт, что она знала, и не похоже, чтобы она могла вечно откладывать это противостояние. Она сжала кулаки и отпустила... Вдох. Выдох.       — Я'знаю'что'ты'Призрак, — выпалила она. За маской она увидела, как его глаза расширились. — Что?       — Я... я видела, как ты пил эктоплазму. За столом с закусками, с этими призраками. Я пыталась пойти за тобой, но ты ушёл, и тогда я посмотрела в неё и... и нашла это. — Она указала на гобелен. — После этого я не хотела в это верить, но это единственное, что имеет смысл. Он оглянулся и заметно побледнел. — Я... я могу объяснить.       — Что тут объяснять? Тебя шокировал портал, а теперь ты "полурождённый", что бы это ни значило. Ты не сказал нам из-за всех жестоких вещей, которые мы сделали и сказали, и чёрт возьми! Я такая ужасная мать. Я думала, что и так достаточно плоха, когда я не заметила, что ты Король Призраков, но ещë и это? Как ты меня терпишь? Это... это мой портал сделал это, — поняла она. — Всё, что я когда-либо делала, это причиняла тебе боль. И вот она снова заплакала. Прежде чем рыжеволосая успела отреагировать, Дэнни обнял еë и прошептал, что не винит. Это было глупо... Это она должна была его утешать! Это он страдал! Она должна была быть родителем!       — ... Мне нравится быть таким. Я ни в чём тебя не виню, ты не знала. И да, может быть, я боялся и... и иногда ты заходила слишком далеко. Но в этом прошлом ты так сильно изменила свои идеологии ради меня. Это всё, чего я когда-либо хотел, мам...       — Стой, — попыталась она оттолкнуть его. — Остановись, Дэнни. Ты не заслуживаешь этого бремени, ты не должен держать меня за жертву. Тебе было так больно, а я даже не заметила. Дэнни, будучи еë замечательным упрямым ребенком, не позволил разорвать объятия. — Да, но это шок для тебя. У меня был месяц, чтобы привыкнуть к мысли, что ты можешь узнать. Не то чтобы я хотел, чтобы ты узнала, но... тебе позволено расстраиваться. Я, э-э... Ожидал, что ты будешь ещë больше расстроена из-за того, что я врал о том, что я полумертвый, около трёх лет. На каком-то уровне она была безумна. В данный момент еë гнев был подчинён отчаянию — она не могла не чувствовать себя несчастной в свете того, что узнала.       — Я разозлюсь позже. Сейчас я не могу с этим справиться.       — Оу... Ладно. — Наконец он отпустил объятия и потёр затылок. — Поможет, если я тебе покажу? Она сморгнула слезы с глаз. — Покажешь мне?       — Знаешь... Моя, э-э, трансформация... Фантом.       — О. Если это то, что ты хочешь сделать? Он протянул ей руку, и они встали вместе. Еë сын сделал шаг назад и вытянул руки по бокам. Как и было изображено на гобелене, вокруг его талии появился нимб и раскололся. Его рубашка и брюки были заменены фирменным костюмом HAZMAT Фантома, а плащ остался прежним. Его волосы были обесцвечены, а сквозь маску глаза горели ярко-зелёным. Хотя у неё сложилось впечатление, что трансформация прошла не совсем по плану. Несмотря на зрелость, ей пришлось прикрыть рот, чтобы не рассмеяться. Дэнни скрестил руки на груди. — Что? Не так впечатляет, как ты ожидала?       — Не это, милый. — Она наклонилась вперёд и взъерошила его теперь уже тонкие, белые волосы. Они были похожи на облако. — Это твоя маска.       — Моя маска? Он стащил маску с лица и повертел еë в руках. Во время его трансформации светло-зелёная маскарадная была окрашена в ярко-розовый цвет. Он застонал очень по-Дэннски и снова надвинул маску на переносицу.       — Я забыл, что такое бывает. Он зажмурил глаза, и нимб снова появился под подбородком. Он прошёлся по маске, снова изменив еë на зелёную.       — Так-то лучше, — решил он. — Теперь подходит к моей короне и моим глазам.       — Не знаю, в розовом ты выглядел просто шикарно. Несмотря на маску, она заметила на его лице легкий румянец зеленого цвета.       — Мама!..       — Хотя, для короля, я думаю, ты всегда будешь красивым.       — Прекрати! — фыркнул он. — Не могу поверить, что я трансформируюсь для тебя, а ты только и делаешь, что делаешь мне комплименты. Это так мерзко!       — Как жаль... Ты хранил этот секрет три года, думаю, я заслужила право смутить тебя. Он открыл рот и снова закрыл его. — Это справедливо, я полагаю.       — И что теперь?       — Мы могли бы вернуться на бал, если хочешь? Если нет, я, наверное, найду папу, и мы сможем пойти спать. Она определенно была ошеломлена. Реальность того, что Дэнни был Призраком, всё еще осознавалась, и она не была уверена, что сможет справиться со всеми этими призраками. Не то чтобы не будет другого бала, он будет всего через четыре месяца. И всё же Мэдди Фентон была не из тех, кто просто сбежит. Может быть, оставаться было нездорово или неразумно, но она перестала плакать. Чёрт, она шутила с Дэнни. Еë нервный срыв был неизбежен, но если она правильно разыграет свои карты, то, возможно, сможет отложить его достаточно надолго, чтобы насладиться остатком ночи.       — Я думаю, я могу вернуться.       — Ты уверена? Она не могла винить его за скептицизм.       — Нет... — Мэдди присела и подняла свою маску с пола. — Но я хочу.       — На самом деле, нет никакого давления...       — Дэниел Джеймс. Я хочу вернуться на бал и провести ночь, общаясь с призраками. Мы можем поговорить обо всём этом позже, но я не хочу портить то, чего я ждала целый месяц. Так что, — она протянула руку, — потанцуй со своей мамой. Он фыркнул. — Это прозвучало очень странно.       — Что? Полупризрак-Король-Фантом слишком горд, чтобы танцевать со своей человеческой матерью?       — Я этого не говорил. Но ладно... Он принял еë руку для танца. Рыжеволосая была немного поражена тем, насколько холодный он сейчас, хотя всего несколько минут назад был тёплый.       — Ну и что мы скажем папе? Ах да... Джек... Она оставила его в главном зале с Ксерин. Как она должна была объяснить, что она заперлась в комнате и случайно узнала, что их сын был полумёртвым? Какой разговор для этого нужен?       — Я уверен, мы разберемся с этим позже. С этими словами они с Дэнни прошли сквозь стену. За все еë неприятности сын был должен ей танец.

***

~~~**~~~