Тайная война

Рог Оленя вышел из метро, сдерживая рычание. Вечером большинство уже находилось дома, а не в дороге, но грохот рельс и дверей даже без сдавливающей толпы заставлял Ярость внутри гару закипать. Но теург смог сдержаться, хотя поездка и стала для него неожиданно тяжёлым испытанием. Оглядевшись вокруг, он подошёл к помахавшей ему рукой Рамель. Её одежда не изменилась, хотя они вроде как направлялись на бал. Впрочем, оборотень не спешил с выводами. — Как добрался? — спросила она. — Нормально. — коротко ответил Рог. — А где твоё копьё? — Оставил. В метро оно бы лишь помешало. Всё равно ведь пришлось бы сдать, а я, уж извини, его никому не доверю. — Ну, если оно для тебя так важно, то действительно лучше было оставить. — Рамель пробежалась глазами по одежде Рога. Он не стал доставать и привязывать к себе новые вещи, ограничившись чисткой и стиркой. Впрочем, недавно вымытые и вычесанные волосы вместе с подрезанной в нарочито неидеальный треугольник бородой превращали бродягу, которого она пригласила в четверг, в скитальца, которого не стыдно показать гостям. — Выглядишь неплохо. Даже красиво. И что тебе мешает всегда так ходить? Она протянула оборотню небольшую булавку, судя по всему, должную снова пропустить его в мир Грёзы. — Отсутствие необходимости. Обычно мне и не нужно беспокоиться о внешности. — пожал он плечами, накалывая её на футболку под курткой. Мир тут же изменился. На этот раз он не был настолько сказочным. Довлеющие, нависающие серые дома стали похожи на вытягивающие тепло камни. Метро за спиной оборотня преобразилось в ведущую куда-то в глубину пещеру. По тому, что недавно было дорогой, проносились кареты и колесницы. Рамель же предстала в подчёркивающем её умопомрачительную красоту чёрном платье с миниатюрными бриллиантами, поблёскивающими в свете выглянувшей из облаков огромной луны и рассыпавшихся по небу звёзд. Сжимаемые ей в левой руке ножны казались чем-то чуждым образу светской прекрасной леди. — Как я выгляжу? Учти, есть только один правильный ответ. — произнесла она своим певучим голосом. — Превосходно. — выдохнул Рог. — В целом верно. — ши пожала плечами, заставив алмазные подвески на них придти в движение и зазвенеть. — Ну что, пойдём? Оборотень кивнул и последовал за ведущей его феей. — Кстати, почему тебя не было на концерте? Я хотел обсудить с тобой этот бал, но ты не пришла. — Концерт? Ты про Хотхенда? Я бы пришла, но все билеты успели выкупить. — Нет, в смысле вместе с нашими. У нас была операция. Рамель повернула голову к нему и непонимающе уставилась на оборотня своими зелёными глазами. — Впервые слышу. Видимо, мне не посчитали нужным сообщить. — Похоже на то. Может быть, остальные не особо верят в твои силы. Рамель фыркнула и продолжила движение. Неверие остальных начинало раздражать, и давно пора было что-то с этим сделать. — Меня это не волнует. Что это хоть за "операция" была? — Пытались поймать какого-то врага. Я так и не поучаствовал: всё решилось до того, как я мог бы успеть добежать. Один из пиявок помер, несколько ранены, Нассазару тоже досталось. — оборотень усмехнулся и продолжил после небольшой паузы. — Кстати, а как ты можешь влиять на материальный мир? В боевом плане, я имею в виду. — Не сомневайся, сильнее, чем ты думаешь. — улыбнулась Рамель. Обойдя поблёскивающий упорядоченными огнями торговый центр, они вышли к главному владению Андреаса — Ониксовому Острову. На выступающей из неспокойной воды платформе из чёрной скалы стоял высокий замок, гордо смотрящий на окрестности. Из-за тёмных зубчатых стен возвышалось несколько построек, главная из которых, украшенная тускло блестящими драгоценными камнями, поднимала свой шпиль высоко в небо. На остров вёл лёгкий слегка изогнутый мост, к "материковой" части которого были пристёгнуты цепи, ведущие к стоящим на острове резным столбам. Сам мост не имел перил, и, как Рог смог заметить уже на нём, был разборным. Первыми гостей встретили два голема. Высокие, выше почти любого тролля, каменные рыцари синхронно повернулись к подошедшим. Под шлемами сверкнули рубиновые глаза. Рамель без какого-либо страха прошла между ними. Рог поспешил за ней, опасливо покосившись на массивные стальные клинки стражей. — И почему тебе нужно было пройти именно через задние ворота? Рог обернулся на голос. У высоких окованных металлом дверей стоял настоящий великан с голубовато-серой кожей, в доспехе и шлеме. В руке тролль сжимал тяжёлый молот, закинутый на плечо. — Так было быстрее. — пожала плечами Рамель. — Это и есть твой оборотень? — страж врат перевёл взгляд на Рога. — Как-то не впечатляет. — Ты его в деле не видел! — вскинулась Рамель. Сам теург тоже недружелюбно покосился на рыцаря. — Ну, ещё увижу. — пожал он плечами и открыл ворота. — Добро пожаловать в Ониксовый Остров! Проходя под аркой ворот, Рог ощутил переход границы. Он бы этого и не заметил, не будь он довольно опытным умбральным странником. Но он был, и мог с уверенностью сказать, что сейчас находится не в физическом мире и едва ли сможет выйти отсюда сам. Впрочем, через Умбру можно было хотя бы попробовать. За стенами обнаружился задрапированный в чёрное с золотом внутренний двор. Несколько богганов устанавливали деревянные барьеры ристалищ. Рамель прошла мимо них к главному зданию, высокому готическому дворцу, похожему на квадратную башню. Матовые стены были украшены знамёнами Варичей — золотым солнцем на чёрном поле, — и обильной резьбой. На угловых парапетах сидели массивные серые создания с мощными когтистыми руками, перепончатыми крыльями и клювастыми мордами, наблюдающие за происходящим глубокими чёрными глазами. На страже стоял ещё один рыцарь. Высокий и широкоплечий мужчина с вертикальными зрачками и торчащими из-под неаккуратных каштановых волос кошачьими ушами с кисточками для разнообразия оделся в чёрное с золотом. На боку пака висела массивная сабля. — Рамель! Уже думали, ты не придёшь. Я-то, конечно, верил, но вот остальные! — немного дребезжащим и гнусавым голосом поприветствовал знакомую рыцарь. — И тебе добрый вечер. Как сам-то? — ши приветственно махнула рукой. — Мне поручена ответственнейшая должность — стоять здесь и не пропускать никого вооружённого, исключая тех немногих, кто сумеет превзойти меня в поединке! И будет тебе известно, что никому, кроме графов, я не поддавался, так что вооружённых там нет, исключая Их Превосходительств! — выпятил грудь он. — Желаешь ли ты сразиться со мной за свой клинок? — Угу, конечно. Рог, знакомься. Это Каас, один из старших рыцарей хозяина этого места. Всем хорош, но он из паков. Их можно отличить по чертам животных и постоянному вранью. Каас, это Рог Оленя. Тот самый оборотень. — произнесла фея, передавая свой меч паку. — Так ты и есть оборотень? Учти, за свою жизнь я сразил немало подобных тебе. И если ты будешь вести себя неподобающе, то мой клинок прольёт и твою кровь! — Каас передал оружие ничем не отличающемуся от человека слуге в цветах Варичей. Рог Оленя окинул рыцаря оценивающим взглядом. По его манере держаться было видно, что тот был весьма опытным воином, прошедшим немало сражений, но его похвальба значительно занижала планку. Кроме того, ронин сомневался, что кто-то будет говорить так о сражении с гару в Криносе, увидев боевую форму хоть раз. Кивнув Каасу, Рамель вошла внутрь дворца. Рог последовал за ней, с любопытством разглядывая богатый интерьер. Пройдя по коридору, они вышли в бальный зал. Он был красив. Высокий резной потолок, отбрасывающий многочисленные блики от танцующих под ним волшебных огоньков, опускал массивные стены с висящими на них знамёнами к зеркально гладкому полу, едва заметно отражающему проходящих. Не меньший интерес у оборотня вызвали гости, уже собравшиеся в зале. За рядами резных колонн около стен расположились круглые столы с напитками и закусками. Вокруг них сгрудились различные компании, обсуждающие предстоящий бал. Рамель указала на одну из них, расположившуюся возле выросшего из пола простого трона. — Видишь его? — она кивнула на стоящего в центре черноволосого мужчину с густой бородой, что-то объясняющего окружающим. — Это хозяин замка и мой начальник, Андреас. Граф, и один из наиболее влиятельных. По крайней мере, в Красном Городе. Рог без труда догадался, что речь о Москве. Рамель же продолжала. — Ши рядом с ним — придворный чародей Ромилла. Вон тот, пузатый и лысый — мажордом Острова, Поллукс. Тёмненький — Аль-Наразин, лучший рыцарь графства. Блондин рядом с ним — барон Вассиопей, тоже важная личность. А в шубе Коулас, богатый торговец, один из высших членов Путевой гильдии Золотого Кольца. — Честно говоря, в герольды я бы тебя не взял. — раздался из-за спины Рога мягкий молодой голос. — Где твоё вассальное почтение? Рамель дёрнулась от неожиданности и развернулась. Оборотень сделал шаг в сторону и тоже посмотрел на подошедшего. Тот был молод и высок. Мужчина с красивым лицом без бороды или усов был облачён в чёрный плащ с нашитыми на него серебряными звёздами, а поверх него на его шее висела массивная цепь с серебряным же пентаклем. Тёмные волосы ши были убраны назад, не скрывая длинных, уходящих практически вертикально вверх острых ушей. — Прошу прощения, граф Варрон. — пробормотала Рамель, опустив глаза в пол. — Позвольте вас представить моему спутнику? Юноша улыбнулся. — Прощение даровано, леди Рамель. Впрочем, не нужно этих формальностей. Но если уж ты так желаешь представить меня, представь и его мне. Всё же мне не было известно о гостях, неосведомлённых о персоне графа Чёрное Солнце. Рог с любопытством посмотрел на Варрона. Тот подавал определённо противоречивые сигналы, и оборотень не мог определить, как же к нему относиться. Поведение графа по отношению к Рамель нельзя было назвать иначе как покровительственным, но вроде бы он не имел к ней никакого отношения. А его взгляд на самого ронина, как на занимательную зверушку, немного раздражал оборотня. — Это — граф Мытский Варрон ап Эйлунд, хозяин севера Красного Города и великий маг. — начала Рамель. — В частности, те големы, которых мы видели на входе — его подарок. А это Рог Оленя, приглашённый оборотень. В голубых глазах Варрона блеснул интерес. Юноша усмехнулся. — Оборотень? Любопытно. Надеюсь, ты покажешь и другие формы сегодня. Я слышал о вас, и надеюсь сравнить книжные знания с реальностью. К слову, к какому виду ты относишься? — Волк. — ответил Рог. — Мы называем себя "гару". — Хм. Французский? Интересно. Ты один? — С Рамель. — О, а ты обзавелась кавалером? Нет, я имел в виду, прибудут ли на бал ещё garous. — новое слово граф произнёс на французский манер. — Это не склоняется. — уточнил Рог. — Благодарю за исправление. — Варрон повернулся на на звук мелодично звенящего бокала, разлившийся по залу от вышедшего вперёд Андреаса. — Похоже, бал начинается. На этом я вас пока что оставлю. — граф неглубоко кивнул Рамель на прощание и направился к своим сопровождающим. Убедившись, что все обратили на него внимание, и поймав глазами всех важных гостей, граф Чёрное Солнце начал говорить. — Я рад приветствовать всех присутствующих в моих владениях. — торжественный голос Андреаса разнёсся по всему залу. — Этот бал посвящён знаменательному событию. Всю нашу жизнь на этой замерзающей земле нам говорили, что Гламур уходит из нашего мира, покидая наши Фригольды. Однако мои достойные вассалы, богган Илокай и тролль Оствер, доказали ошибочность этого утверждения. Они показали, что возможно создать условия, при которых будет возможно заложить Фригольд, искусственно, и даже в черте города. Владения Голд-Казино и Арена Клыков станут этому подтверждением. Подобные достижения для всех нас не могут быть не отмечены. Ведь эти Фригольды как никогда ярко свидетельствуют о том, что Гламур не уходит, а лишь меняет форму, становясь более доступным нам, Неблагому двору. Впрочем, сегодня здесь собрались оба двора, а потому я попрошу оставить разногласия и насладиться балом. Так поднимем же бокалы за новые ключи, пробившиеся через наросшую на этом городе корку Банальности, и за свободный Гламур, питающий нас! Рамель подняла бокал с шампанским, поднесённым ей одной из рабынь Острова. Зачарованные и запертые во Фригольде люди исполняли функции прислуги, и после смены двора девушка сполна оценила их удобство. Повод для бала был достаточно интересным. Рамель застала практически половину создания Голд-Казино и знала, что оторвавший ради зажжения огня частичку собственного Гламура Илокай сделал это не совсем добровольно. Молодой богган пытался подделывать монеты, которые чеканил Андреас, и попался на этом. Да и сами эти Фригольды... Быстро проведя глазами по залу, Рамель обнаружила присланного Нозаритой представителя. Серые одежды намекали на то, что перед ней один из Скатах. А судя по отсутствию при нём оружия, он не был особенно прославлен. — Видишь его? — шепнула Рамель Рогу, указывая на ши в сером. — Он — посланник от Звёздовской графини Нозариты Безземельной. Хотя, скорее от её мужа, Ланбиса. Новые владения Андреаса вдаются в их территорию, но совсем проигнорировать приглашение было бы невежливо. Андреас скомандовал приглашённому оркестру, состоящему из сатиров и нокера за самодельным синтезатором, начинать играть. Гости начали двигаться к центру зала, разбиваясь на пары. — А почему её называют Безземельной? — так же шёпотом спросил Рог, с сомнением глядя на поданный ему бокал. Предания советовали ему не есть и не пить ничего в стране фей. — Потому что самые крупные Фригольды центра, где расположено графство Звёздное, принадлежат герцогине и её фавориту. Они и Остров пытались под себя подобрать пару лет назад, но не срослось. — Рамель вспомнила те времена. Тогда она была ещё Благой и служила барону Эннки, сейчас укрывшемуся от Банальности в глубине смертного тела. Тот служил Нозарите и в сражениях не участвовал. — Война закончилась ничем, и восставшие графы подписали достаточно свободный вассальный договор. Они получили почти полную автономию и расширили права в парламенте взамен на два запрета: прямо восставать против герцогини и допускать совершение Рапсодии. То есть, в общем-то, запретов и не было. Кстати говоря... — она снова взглянула на гостей. — Что-то я не вижу ни самой герцогини, ни даже её представителей. Ладно. Пойду, потанцую немного. Оставив пустой бокал на столике, Рамель быстро вошла в поток гостей, подбирая себе кавалера. Рог задумчиво смотрел на фей. Они были очень разными. Стойкая Ива мечтала однажды оказаться в таком месте, прикоснуться к живущим лишь в сказаниях чудесным созданиям. Рог надеялся, что, вернув своё доброе имя, сможет провести наставницу сюда. Хотя, пережив первоначальный шок, он отмечал, что по сравнению с глубокими слоями Умбры окружающий его зал смотрелся довольно обыденно. Роскошно, этого не отнять, особенно с множеством будто бы пытающихся перещеголять окружающих фей, но достаточно человечно. Да и сами феи по сравнению с многими духами не так уж впечатляли, если привыкнуть к поражающему облику эльфоподобных. — Эй, красавчик, свободен? — вдруг к нему прижалась темноволосая красавица в длинном зелёном платье, словно бы в компенсацию этого открывающем вместе с ключицами чуть ли не половину её немаленькой груди. Неожиданная от кажущейся хрупкой феи инерция обхватившей его девушки заставила оборотня сделать несколько шагов в сторону, чем та незамедлительно воспользовалась, перехватив его для танца. — Я не умею танцевать. — попытался отступить ронин, но фея этого ему не позволила. — Ничего, я поведу. А ноги мне ты не оттопчешь! — задорно воскликнула она, щёлкнув копытцами. На лице оборотня отразилось непонимание, но он всё же решил поучаствовать в танце. В конце концов, это был бал. — Насколько я знаю, по правилам ведёт мужчина. — пожал он плечами, пытаясь подстроиться под темп партнёрши. — Это Неблагой двор. Здесь есть только одно главное правило: к чёрту правила! — рассмеялась фея. — Кстати, как тебя звать-то? Меня можешь звать Виви. Просто Ви, если хочешь узнать, как эти ножки выглядят целиком. — последнюю фразу сатирша произнесла хриплым шёпотом, придвинувшись к уху оборотня. — Рог Оленя. — ответил старающийся не потеряться под таким бескомпромиссным давлением теург. — Странное имя. Кто ты? Ведь не фея же. — Оборотень. — Ух ты! Никогда не видела оборотня. Думаю, это может быть интересный опыт. Так что называй меня "Ви" и никак иначе! Кто тебя сюда пригласил, интересно? — Рамель. Мы с ней знакомые. — коротко ответил сосредоточенный на танце оборотень. В бою ловкости требовалось больше, но танец почему-то оказался неожиданно сложен по сравнению с дракой. — Уж не думала, что Рами сделает нам всем такой подарок. — в отличие от Рога, сатирша не испытывала никаких проблем с танцем. — Я уже на неё рукой махнула. — А что с ней? — Да она всё время работает на этого скучного Андреаса, и ничего не делает сама. А граф ей, да и прочим своим исполнителям, ничего интересного не поручает. Охраняй, найди, преследуй, напугай, убей, — вот и весь диапазон команд. Впрочем, похоже, где-то она всё же что-то весёлое нашла, раз с оборотнем познакомилась. — А ты кто? Графиня? — удивлённо спросил Рог. Учитывая, как Рамель дёрнулась от внимания Варрона, вряд ли Виви позволила бы себе такое неуважение в отношении Андреаса, не будь она равна ему по рангу. Всё же, к примеру, в септе за такие слова можно было и получить. — Куда мне! Это слишком скучно. Я просто баронесса, формально подчинённая Андреасу. А фактически мои вассальные обязательства ограничиваются присутствием на его скучных вечеринках. Тебе стоило побывать на тусовке у Крауверзы, вот там действительно весело. Остаток танца прошёл в молчании. Рог сконцентрировался на том, чтобы не путаться в ногах, а сатирша ограничилась жарким дыханием в шею и прижиманием к груди. Музыка сменилась на более динамичную. Рог прикинул темп и отстранился от партнёрши. — Это я уже точно не потяну. — уверенно произнёс он. — Жаль. Надеюсь, ты после бала ты присоединишься к мне, Рожочек. — баронесса провела пальцем по скуле оборотня и стремительно дёрнулась от него, упав на хмурого ши в серых одеждах. Увидев со стороны знакомый манёвр, Рог хмыкнул. — Кто это? — спросил ронин у подошедшей к нему Рамель. — Баронесса Вивианна. — равнодушно ответила девушка. — Сексуальное чудовище, равных которому нет во всём графстве, если не в городе. Поедешь с ней и, согласно слухам, тебя ждёт интересная ночь с плётками, кляпами и колодками. Впрочем, — Рамель усмехнулась, — никто из тех, кто действительно ездил, не признаётся. Рог хмыкнул. Не то, чтобы он собирался ехать — в Вивианне также читалось отношение к нему как к некой диковинке. — А ты что, больше не танцуешь? — Думаю, нет. Разве что меня кто-нибудь пригласит. В танцах я не так хороша, чтобы блистать в такой компании. — Занимательное мышление. Многое о вас говорит. — к соседней колонне прислонился высокий и тонкий ши с холодным выражением лица. Его длинные белоснежные волосы были заплетены в четыре идущие по вискам косы, входящие в большую пятую на затылке. Глаза же были чёрными и глубокими, как пересохшие колодцы. Сложное атласное одеяние мужчины создавало за его спиной, начиная с поясницы, нечто наподобие мантии, а высокий воротник поддерживался выступающими спицами. Из-под свободных рукавов выглядывали рукава ослепительно белой рубашки с золотыми пуговицами. — Ваше Превосходительство! — Рамель сделала реверанс. Граф изогнул тонкие губы в улыбке. — Пригласить сюда оборотня было интересной идеей. — он продолжил свою мысль. Спокойный вкрадчивый голос ши словно бы гипнотизировал, заставляя слушать себя. — Нечто новое, неизвестное, всегда притягивает внимание и позволяет блеснуть тому, кто этим обладает. Топорно, но эффективно. Для такого пустого вечера достаточно. Впрочем, не без минусов. Во-первых, вам потребуется умение, чтобы справиться с притянутым вниманием. Во-вторых, потребуется быть готовой к тому, что не все захотят отдавать возможность блеснуть вам. Андреас начнёт перетягивать внимание на себя, и это точно. Кроме того, другие желающие быть главной звездой могут принять ваш перфоманс... близко к сердцу. И ответить на брошенный вызов. Я бы уж точно не посоветовал вам затмевать герцогиню, будь она здесь. Но, как видно, у неё другие дела. — ши перевёл взгляд на Рога. — Интересно, устраивает ли тебя роль комнатной собачки? И знал ли ты об этой роли? Впрочем, не так уж важно. Моё имя Авронделл, граф Либериса. Твоё имя мне уже известно. Позволь мне подарить тебе небольшой совет в честь твоего вступления в мир политики Грёзы: если ты собираешься в нём остаться, то стоит начинать думать головой, чтобы не быть снова использованным, не понимая этого. И, кстати, рекомендация не превосходить тех, кто сможет тебе за это отомстить, может быть полезной и для тебя. Весёлого вечера. Авронделл снова улыбнулся и соскользнул в танец, подхватывая какую-то неуверенно переминающуюся с ноги на ногу молодую ши, наблюдавшую за танцем. Несколько раз прокрутив опешившую фею вокруг себя и попутно, видимо, подсев ей на уши, он с внезапной для мрачного образа озорной улыбкой подмигнул её дёрнувшемуся кавалеру и скрылся среди танцующих вместе со своим прекрасным трофеем. Рог Оленя проводил его задумчивым взглядом. То, что он говорил, было достаточно похоже на правду. Впрочем, стоило ожидать, что Рамель тоже намерена получить какую-то выгоду, показав ему мир фей. — И много здесь ещё внезапных графов? — спросил он у своей спутницы. — Ещё двое. — ответила Рамель после паузы. Слова Авронделла заставили её задуматься, не слишком ли её замысел был очевиден. — Вон та рыжая женщина с крашеными прядями — графиня Крауверза. В плане предпочтений самая Неблагая из графов. Блондин с хвостом в углу — Эррольф. Он воин, возможно, вам будет о чём поговорить. А Авронделл только что утащил дочь графа Теодора, представляющую его на этом мероприятии. А также здесь бароны, в основном вассалы Андреаса, рыцари и просто вхожие в высший свет. Что угодно может произойти. Например, дуэль. На месте того паренька я бы точно вызвала Авронделла на дуэль. Пойду посоветую ему это. Рамель двинулась к ищущему глазами потерявшуюся в кругу танцующих спутницу ши. Рог снова остался наблюдать. Замок действительно выглядел впечатляюще, но внутри... Феи оказались во многом похожи на людей. А свой культурный шок он уже испытал после Первого Превращения, и синие гиганты или прекрасные эльфы его уже не так впечатляли. Впрочем, праздник действительно был красивым. Хотя и в некотором плане... отрезвляющим. Если не разочаровывающим. — Скучаешь? — окликнул его Варрон. Оборотень кивнул. Граф взглянул на его до сих пор стоящий на столике полный бокал. — Мудро. Похоже, ты тоже о нас кое-что слышал. — В основном легенды. — Верно. Похоже, раньше наши народы были знакомы куда теснее. А сейчас ты для всех — интересная тема для обсуждения. Скоро новости о твоей персоне разойдутся по танцующим и подслушивающим. Ещё один танец — и ты станешь главной звездой этого вечера. Трюков никаких не припас? Рог покачал головой. Всё же он пришёл смотреть, а не показывать. Глупо, если подумать. Феям тоже что-то от него было нужно. — Ну, тебе стоит начать их придумывать. Этот танец уже подходит к концу, судя по мелодии. Рог внимательнее взглянул на собеседника. Тот со скучающим лицом смотрел на танцующих, сжимая в руке бокал. — А для чего это всё? Один из графов назвал этот бал "пустым". Но, как мне сказали, здесь собралась большая честь высшего общества. Я просто... не понимаю. — Рог изучающе посмотрел на Варрона. Тот усмехнулся. — Интересно, кто же позволил себе такое высказывание? Эррольф? Он светловолосый, с хвостом и прямым носом, на поясе меч. Он? — Нет. Авро-что-то, так он представился. — Постарайся не ляпнуть такого перед самим Авро-что-то, у него плохо с самоиронией. — расплылся в ехидной улыбке молодой граф. — А насчёт смысла... Я приехал, чтобы встретиться с Андреасом насчёт кое-каких материалов из Грёзы, которые он недавно купил и которые мне нужны. А этот бал он затеял, похоже, чтобы показать это всем. Продемонстрировать, что он всем нужен. Что он будет лидером альянса Неблагих графов, которые изменят статус-кво. Или продемонстрировать своё влияние Катартии и продавить какое-то решение на ближайшей сессии Парламента Красного Города. И это не какие-то тайные знания, просто наблюдения. — И всё равно спасибо за них. — кивнул Рог. Музыка стихла, но новая не началась. Вместо этого слово снова взял Андреас, привлёкший к себе внимание звоном бокала. — Теперь, когда желающие потанцевать размялись, а все желающие поссориться поссорились, я предлагаю вам выйти во двор и перейти к следующей части нашей вечерней программы. Для неё уже подготовлены ристалища, отборные химеры и самый настоящий оборотень, приглашённый в качестве гостя специально для этого бала! — О. Ну, теперь ты точно станешь звездой. Устанешь отбиваться от всяких троллей, желающих получить славу победителя вервольфов. Интересно, как будет выглядеть твоё превращение? Варрон поставил бокал на стол и поймал одну из служанок, чтобы выдать ей какие-то инструкции. Рог же вздохнул и влился в движущийся к выходу поток. Настало время платить за увиденное и развлекать гостей. Во дворе замка уже закончили огораживать ристалище. В противоположных углах очерченного деревянными барьерами квадрата ярились странные звери, с трудом удерживаемые на цепи четвёркой богганов. Одно из чудовищ походило на огромного чёрного льва с ярко-красными глазами. С оскаленных желтоватых клыков зверя капала пена, а длинный голый хвост с утолщением на конце яростно бился в сплетении цепей, будто бы пытаясь достать удерживающих его подменышей. На роющих землю могучих лапах слегка поблёскивали в свете вылетевших в небо волшебных шаров напоминающие воронёную сталь когти размером не меньше десятка сантиметров. Напротив него извивался болотно-зелёный питон. Натянутые разошедшимися в разные стороны богганами цепи глубоко впивались в его плоть, продавливая покрытую сложным бурым узором чешую, но монстр не терял надежды и медленно, но верно высвобождался из оков. В отличие от рычащего и оскалившегося льва, змей держал пасть закрытой, внимательно изучая оживившееся окружение четырьмя белоснежными глазами на продолговатой морде. Оба чудовища показались Рогу достаточно опасными противниками. Притом, судя по всему, пожелай они накинуться не друг на друга, а на зрителей, едва ли несколько деревяшек смогли бы остановить их. — Как вы видите, — громогласно объявил Андреас. — Вассиопей предоставил нам двух химер. Однако в моей стае освободилось только одно место. И сейчас на ваших глазах мы определим, кто из них двоих достоин! Вассиопей, не мог бы ты представить собравшимся этих зверей? Повернувшийся на голос Рог увидел рядом с графом невысокого блондина в меховой куртке. Кажется, Рамель назвала Вассиопеем именно его. — Конечно. — начал он. Тоже громко, но без такой властности в своём надтреснутом хрипловатом голосе. — Справа от меня вы можете увидеть Черноклыка! Мощная зверюга, быстрый, как ветер, и сильный, как пара львов! Против него — Шиповник! Непробиваемая чешуя, кольца, способные пережать вековой дуб, пасть, которой лошадь проглотить можно! Друг друга они ненавидят, а на нас без команды не набросятся, но всё же лучше быть подальше от барьера! Делайте свои ставки и помните, что как бы не повернулся бой, как минимум одну клетку в Пелагейку я повезу пустой! Собравшиеся феи тут же начали выкрикивать условия пари. Рог ничего ценного при себе не имел, но всё же прикинул, на какого из зверей он бы поставил. Черноклык производил более угрожающее впечатление. Дождавшись, пока ставки прекратятся, Вассиопей дал отмашку отпустить зверей. Звеня цепями, богганы отскочили в стороны, позволяя химерам наброситься друг на друга. Чёрный лев с диким рычанием прыгнул вперёд, сопровождаемый улюлюканьем Неблагих баронов и рыцарей. Шиповник дёрнулся в сторону, ускользая из-под лап противника, и попытался обвиться вокруг его тела, но развернувшийся Черноклык цапнул бок змея исходящейся пеной пастью и отпрыгнул назад. Пресмыкающаяся химера последовала за ним. Лев прыгнул вверх, заставляя Шиповника врезаться в неожиданно прочное ограждение головой, и обрушился сверху. Когтистые лапы со скрипом соскользнули по чешуе, оставляя голые следы и позволяя льву вцепиться в лишённую защиты плоть змея клыками. Рог покачал головой. Рванувшийся вбок Шиповник снёс в сторону одну из задних лап Черноклыка и обвился вокруг его тела, сдавливая его смертоносным кольцом. Лев от боли разжал зубы и заорал. Повернувший голову к противнику Шиповник неторопливо раскрыл челюсти, открывая огромную пасть. Такой действительно можно было бы проглотить лошадь. А потом из глотки змея выстрелили полупрозрачные щупальца, обвившие задние лапы Черноклыка и вытянувшие их в сторону змея. По всей видимости, он собрался проглотить своего противника от лап до головы, вероятно, живьём. Зрители взорвались возгласами восхищения и разочарования. Внезапно из утолщения на лысом хвосте льва выступил широкий острый шип, которым он незамедлительно ударил по голове Шиповника. Судя по тому, как дёрнулся змей, что-то он задел. Тут же хвост стеганул возле вытянутых лап, обрывая часть щупалец. Шиповник в последний раз сжал льва и швырнул того в барьер под гул воодушевлённой зрелищем толпы. Черноклык успел подставить лапы и отскочить в сторону от таранного удара змея. Снова закручивающийся в кольца Шиповник продемонстрировал повреждения от атак противника — половина его глаз была рассечена удачным ударом. Черноклык замер, прижатый к барьеру. Короткая шерсть льва поднялась дыбом. Рог наблюдал за ним чуть ли не из первых рядов. Оборотня отделяло от химеры не более чем пять шагов, и он отлично видел напряжённые мышцы зверя. Ронин прямо-таки чуял его ярость и решимость, готовность рискнуть всем и победить. С другой стороны ристалища на льва посыпались обвинения в трусости и требования не стоять на месте. Собравшегося в тугую чешуйчатую пружину Шиповника призывали закончить бой, добив жертву одним ударом. Тот не торопился, тщательно прицеливаясь оставшимися глазами. Наконец, молчаливый убийца, сохранявший тишину даже лишившись чувствительных язычков, издал короткое торжествующее шипение. Бросок змея смазался в единое буровато-зелёное пятно. Только что питон толщиной с корову возвышался над кучкой колец, как одинокое дерево, и вот он уже лежит, свалив одну из секций ограждения и чудом не зацепив предусмотрительно расступившихся зрителей. Подпрыгнувший Черноклык обрушился на противника, как метеорит. Когда лев взмыл в небо, Рог подумал, что для него всё кончено, но зверь сумел его удивить. В воздухе он развернулся и тем же манёвром, что и в прошлый раз, прижал противника к земле. Одним укусом в лишённую чешуйчатой брони точку под черепом лев тут же пресёк попытку вывернуться и обвить себя смертоносной хваткой. Шиповник несколько раз дёрнулся, цепляясь за жизнь, и обмяк. Опередив замолкших зрителей, лев поднял голову и торжествующе рыкнул. Толпа ответила ему радостными и возмущёнными криками от выигравших и потерявших деньги фей. Подбежавшие богганы, возглавляемые лично Вассиопеем, торопливо отвели победителя из толпы. Барон явно имел со зверем особую связь, легко успокоив разгорячённого льва. Один из его подчинённых вместе с несколькими слугами фригольда оттащили ценное тело змея, передав его лысому боггану в шубе, представленному как торговец Коулас, и поставили рухнувшее ограждение обратно. — А теперь, есть ли среди собравшихся желающие прояснить свои отношения через переговоры на понятном каждому языке, языке силы и боевого искусства? — названный Рамель Поллуксом невысокий богган в очках и строгой чёрно-золотой одежде с массивным золотым медальоном на груди говорил достаточно громко, чтобы быть услышанным даже через обсуждения недавней схватки, но при этом как будто бы не кричал, а просто сделал голос громче. — Есть! — крикнул кто-то из толпы. Из зрителей выступил молодой ши со злым выражением лица. Он легко перемахнул барьер и повернулся к своему обидчику. — Граф Авронделл совершил акт насилия по отношению к моей спутнице, чем оскорбил её честь, честь Его Превосходительства графа Теодора, и мою честь как рыцаря, коему было поручено защищать юную госпожу! И сейчас я требую сатисфакции путём дуэли до первой крови или принесения мне и юной госпоже Констанце извинений. Всеобщее внимание переместилось на графа Либериса. Тот, игнорируя обличающе указывающую на него руку, спокойно стоял в первом ряду у барьера чуть ли не под руку с той самой "юной госпожой". — Руди, это был всего лишь танец... — рыжеволосая девушка в ярком платье, прикрыв рот рукой, попыталась притушить пыл своего спутника. — Не стоит, любезная леди. Судя по тому, что Рудольф предпочёл вызвать меня на дуэль при всех, не оставляя для себя шансов отступить, сохраняя лицо, он ощутил тяжелейший удар по своей, возможно, слегка излишне чувствительной чести. — с завуалированной насмешкой заговорил Авронделл. — Было бы жестоко заставлять столь храброго рыцаря, при всех собравшихся здесь бесстрашно объявившего о провале порученного ему сюзереном задания, проглотить обиду. Однако извиняться за такую безделицу мне не позволяет уже моя честь, а потому, похоже, у меня не остаётся выбора, кроме как принять вызов. — Прекрасно! — крикнул Рудольф, стараясь не покраснеть от злости и стыда. — Принесите наши мечи! Один из рабов бросился к арсеналу. — Какая досада. К сожалению, я не взял с собой клинка. — с правдоподобным разочарованием в голосе отметил Авронделл. — Судя по всему, мне придётся биться с вами голыми руками. Констанца испуганно ахнула. — Руди! Прекрати это! Он же безоружен, и это был всего лишь танец! — Если сир Рудольф позволит, я мог бы обратиться к собравшимся в надежде, что кто-то из них будет готов защитить мою честь с оружием в руках. В противном случае, любезная леди, я буду вынужден удовлетворить желание вашего спутника безоружным. Следящая за исходом дуэли Рамель разочарованно нахмурилась. Авронделл не только выставил своего соперника упёртым идиотом в глазах всех присутствующих, в том числе и Констанцы, с которой юного рыцаря явно что-то связывало, но и заманил Рудольфа в ловушку. Исход поединка был предрешён. И что из этого он спланировал заранее? — Если ты хочешь, как придворная дама, укрываться за чьей-то спиной, то пожалуйста! — парень ситуации не понял и только сильнее распалялся. — Но не думаю, что кто-то здесь вступиться за тебя, подлый зме- Речь Рудольфа была прервана грохотом перемахнувшего через барьер тела. Обернувшись, рыцарь увидел огромного широкоплечего тролля в простой одежде. Нос подменыша был немного вздёрнут и приплюснут, слегка напоминая пятачок. На ассоциации с кабаном наводили и острые клыки, которые он не постеснялся продемонстрировать в оскале. — Я буду драться! — проревел он. — Котор? — правдоподобно удивился Авронделл. — Но ты не дерёшься на мечах. Неужели решил дать ему фору? — Мне не нужна фора! Бери своё привычное оружие! — крикнул ещё сильнее покрасневший Рудольф, не дав троллю заговорить. Котор ухмыльнулся и повернулся к зрителям. Сопровождавший его тролль протянул через барьер цельнометаллический боевой молот. Одна из сторон его бойка была стилизована под рыло вепря, а вторая сводилась к длинному толстому шипу. Рудольф принял протянутый ему меч и встал в стойку, направив острие на противника. — Позвольте зрителям сделать ставки. — придержал действие Поллукс. — Не желаете поставить на своего спутника? — негромко обратился Авронделл к Констанце. — В этот раз вам меня не уговорить. — решительно покачала головой девушка. — К тому же, я и без того должна вам за ту ставку. — Не стоит. — пожал плечами граф. — Если бы я хотел, чтобы вы поставили мои деньги именно на того, кто победит, я бы так и сказал. — Дуэль проводится до первой крови или сдачи одной из сторон, на холодном оружии без использования Искусств! Проигравшая сторона должна будет принести извинения победившей! За рыцаря графа Теодора, Рудольфа, сражается он сам, за графа Авронделла сражается барон Котор! Арбитром выступлю я, мажордом Ониксового Острова и вассал графа Андреаса, Поллукс! Вмешательство в поединок будет считаться оскорблением всех трёх сторон! Желают ли дуэлянты внести дополнительные условия? — Эй, Руди. — бросил сопернику Котор. — Как насчёт пари? Ставлю тысячу колец против твоего меча. Рыцари ведь дорого ценят свои мечи? — Котор! — неодобрительно повысил голос на вассала Авронделл. — У тебя столько и нет. Ставь свой молот, тролль. — процедил Рудольф. — Ты прав, я заплатил бы тебе из кошелька Авронделла. — хохотнул Котор. — Принято! — Вот после таких выходок Благие к нам и не приходят. — делано недовольно покачал головой граф Либериса. — Он сам предложил! Я его не заставлял! — Если более никаких условий не предлагается... — Поллукс сделал паузу, позволяя высказаться всем желающим. — Поединок начинается! Деритесь! Котор небрежно сбросил молот с плеча и перехватил его двумя руками. Рука всё это время стоявшего в боевой стойке Рудольфа немного дёрнулась. Рыцарь быстро сократил дистанцию, пытаясь уколоть противника в голову, но тролль смахнул клинок в сторону и, как копьём, тяжело ударил ши в грудь. Тот вскрикнул и отшатнулся. — Крови нет, верно? — оскалился барон. — Верно. — прошипел Рудольф. Констанца, вцепившись руками в барьер, неотрывно следила за своим спутником. Авронделл рядом с ней сохранял спокойствие. Котор пошёл в атаку. Пользуясь длиной своего оружия, он смог достать Рудольфа тупым уколом в правое плечо. Тот попытался рассечь бедро противника, но барон защитился нижней частью древка и отступил, отогнав ши нацеленным ему в голову взмахом молота. Рамель разочарованно вздохнула. План явно не удался. Хотя, конечно, оставалась возможность, что Котор заиграется, избивая своего противника, и пропустит хоть один удар. Ши взглянула на следящего за поединком Поллукса. Тот воздержался от ставок, чтобы избежать любых сомнений в своей беспристрастности. Но что-то было не так. Обычно Андреас сам бы судил бой. Быстро оглянувшись, Рамель с удивлением отметила, что главного устроителя торжества нигде не видно. Как, впрочем, и Варрона. Девушка вздохнула. Похоже, её сюзерен устроил бал для того, чтобы переговорить с другими графами, не привлекая к этому лишнего внимания. Всё же полноценные делегации никогда не оставались незамеченными. Под вскрик Констанцы Рудольф рухнул на землю. Подсёкший его ногу шипом Котор занёс молот для добивающего удара. — Стоп! — крикнул Поллукс. — Бой окончен! Опусти молот! Тролль недовольно взглянул на вмешавшегося арбитра, бросил взгляд на пытающегося прикрываться мечом Рудольфа, сидящего на земле, недовольно фыркнул и закинул молот на плечо. — Что за дела? Я ещё не пустил ему кровь! — Ты ранил его в ногу, когда подсекал. — обратил его внимание Поллукс. Штанина рыцаря начала пропитываться красным из раны на задней части голени. Котор разочарованно цыкнул. — Победил защитник графа Авронделла, барон Котор! Рыцарь графа Теодора Рудольф по условиям дуэли должен принести извинения графу Авронделлу извинения и передать свой меч барону Котору. Есть ли у собравшихся претензии к судейству? — Я не могу отдать меч! — испуганно произнёс Рудольф, тяжело дыша. — Это не просто оружие, а мой рыцарский клинок! Ты ведь ставил тысячу колец? Я найду деньги и отдам! — Нееет. — с ухмылкой протянул Котор. — Я хочу твой меч, а не тысячу колец. Именно потому, что это не просто оружие, а твой рыцарский клинок. Никто не заставлял тебя принимать пари. — Котор! — окликнул вассала Авронделл. — Пожалуйста, не устраивай здесь дипломатический скандал на ровном месте. Тролль скривился. — Ладно. Ты сказал, что найдёшь тысячу колец? Хорошо. Никто тебя за язык не тянул. Отдай мне деньги до конца следующей седмицы. Если же денег не будет, то отдашь меч. Рудольф с трудом поднялся на ноги. Колено, в которое прилетел один из издевательских ударов Котора, чуть было не подвело его. Да и рана на голени не давала о себе забыть. — Граф Авронделл. Я приношу свои извинения за необдуманное ложное обвинение и прошу прощения за несправедливые слова. — через силу произнёс он. Каждое слово как будто бы норовило застрять у него в глотке, забитой словесным и физическим унижением на глазах у той, кто должна была стать его невестой. — Извинения приняты. Я не держу обиды за молодую горячность. — с улыбкой кивнул Авронделл. С понурой головой Рудольф с трудом пролез под барьером. Граф повернул голову к печальной Констанце. — Полагаю, вам лучше побыть со своим спутником, любезная леди. Всё же, действительно, ваш отец отправил его защищать вас, в том числе, от таких, как я. Было бы грубо с вашей стороны так саботировать его миссию. — С чего это Руди или отец решают, с кем мне можно общаться? — нахмурилась девушка. — Задайте им этот вопрос при случае. — пожал плечами Авронделл. — Однако, если вы столь демонстративно предпочтёте обществу своего сопровождающего общение со мной, ваш отец может превратно это истолковать. Всё же после смены власти в Либерисе многие считают меня подлым змеем, любителем искушать и глотать очарованных жертв живьём. Прямо как покойный Шиповник, на которого вы поставили мои деньги. Я нахожу это совпадение весьма забавным. Констанца с сомнением посмотрела на собеседника, не обращая внимания на что-то говорящего мажордома. За время общения с ней он не показал ничего такого, за что его можно было бы назвать так. — Что же такого произошло в Либерисе? Неужели борьба за наследство? — Ничего особенного. Просто в по-настоящему неблагих доменах, к каким относится и Либерис, власть редко переходит по наследству или остаётся в руках верного регента, так что это скорее можно назвать "борьбой за место". И я оказался в ней весьма успешен. Так что, если не хотите, чтобы ваш отец начал подозревать вас в подверженности моему дурному влиянию, вам лучше будет воссоединиться со своим спутником. Констаца с сомнением посмотрела на графа и направилась к искать Рудольфа. Авронделл без интереса взглянул на развернувшуюся битву между троллем из своих рыцарей и ши Андреаса. Если память его не подводит, какой-то из них месяц назад решил немного заработать старым-добрым разбоем на дороге и тяжело ранил второго, пришедшего решить проблему. Но который из них? — Она просто прелесть, не находишь? — протянула Вероника своим ангельским голосом. Лианнан, как всегда, была эффектна. Длинные волнистые золотистые волосы были распущены, удерживаемые от падения на лицо лишь двумя заколками в виде снежинок. Эффектное платье, вплотную подходящее к черте приличия и заставившее покраснеть поставившую против неё Констанцу, подчёркивало пышные формы и тонкую талию ши из проклятого дома соблазнителей. — Очаровательна и невинна, как тепличная орхидея. — негромко согласился граф, принимая обратно переданный Констанце для ставки кошель. — Чего же ты тогда её отпустил? — Сейчас меня позовёт Андреас. Пока остальные смотрят на бои, он будет что-то мне втирать. С Крауверзой он побеседовал во время второго танца, с Варроном — только что. Эррольфа будет развлекать на пиру, но с ним уже переговорил я. Как герцогиня? — Активизировалась. Она взяла эскорт и через полчаса-час будет здесь. Но что насчёт нашей орхидеи? Я хотела бы тоже прикоснуться к её лепесткам. Устроишь? Стоящий рядом нокер-купец фыркнул. Авронделл смерил его холодным взглядом, заставляя подменыша сделать вид, будто тот закашлялся. — Кто знает. — Последний мой клиент остался в высшей степени доволен. Можно сказать, он потерял голову от подаренных мной впечатлений. — Не сомневаюсь. Ладно, развлекайся здесь. — кошель со звоном приземлился обратно в руки Вероники. — Не проиграйся. А я пока пойду заниматься политикой. С усмешкой обернувшись к подходящему сзади рабу, граф похлопал его по плечу и коротко скомандовал вести. — А теперь, если все обиды улажены... — Поллукс сделал паузу, позволяя кому-нибудь подать голос. — Позвольте представить необычного гостя, по воле судьбы посетившего этот приём. Рог Оленя, волк-одиночка, я прошу вас выйти на ристалище и продемонстрировать свои воинские умения! Под заинтересованными и непонимающими взглядами фей оборотень перемахнул через барьер. Его глаза без труда выделили среди зрителей знакомых ему Рамель, Вивианну и занявшего место в углу Варрона с бокалом шампанского. — Да будет вам известно, что Рог Оленя — оборотень, воин, сила которого находится за доступными смертным пределами! Но, возможно, в пределах, доступных китейнам. Есть ли среди собравшихся желающие испытать свои силы и бросить вызов могучему воину? Ронин мысленно усмехнулся. Хотя бы фокусы показывать ему не придётся. Всего-то показать всяким самоуверенным феям силу гару. Кринос, конечно, вряд ли стоит применять — это вечеринка, а не война, и шрамы от когтей едва ли будут здесь уместны. К счастью, у гару больше трёх форм. — Что это за зубочистка? — громко спросил он у протягивающего ему прямой одноручный меч слуги, принимая роль могучего оборотня. — У вас что, не найдётся ничего моего размера? Демонстрируя этот самый размер, он неторопливо перешёл в Глабро, вдвое увеличив массу тела. Привязанная одежда увеличилась вместе с ним, оставшись впору даже несмотря на увеличившийся на голову рост. — Д-да, господин! Сию минуту, господин! — протараторил слуга, пятясь назад. — Принеси мне меч потяжелее! С копьём я бы был слишком силён, так что мне нужен меч! — рычащим голосом крикнул ему оборотень. Сбегав до арсенала, слуга принёс массивный фальшион с достаточно длинной рукоятью. Рог несколько раз взмахнул им и покрутил в руке. Отец тренировал его как копейщика, но и с мечом он не был совсем уж новичком. Кивнув внимательно смотрящему ему в лицо слуге, оборотень перевёл взгляд на зрителей. Из них выделился проскочивший под ограждением молодой тролль. — Я буду первым! Посмотрим, насколько ты хорош! — выкрикнул он. — Эй! Я его первым увидел, так что первым буду я! — возразил ему знакомый Рогу стражник с молотом. — Первым на ристалище вошёл Унвиг, оруженосец из Подола. Он и станет первым бойцом. — пресёк споры Поллукс. — Значит, я буду вторым. — недовольно заключил стражник. — Пусть так. Сражение будет вестись до первой крови или сдачи одного из бойцов. Желают ли бойцы внести дополнительные условия? — Желаю. — прорычал Рог. — Битвы до первой крови будут слишком коротки. Пусть они продолжаются, пока оба бойца держат мечи, или пока не будет пропущен остановленный смертельный удар. С возможностью сдачи. — Условия приемлемы, но помните, что за убийство на сегодняшней дуэли неминуемо последует кара, кто бы её не совершил. Согласна ли вторая сторона? Принимающий от слуги забракованную Рогом "зубочистку" Унвиг кивнул. — Конечно! — Как я вижу, все ставки сделаны. Тогда пусть бой начнётся! С устрашающим рыком Рог бросился на противника, играя злобного зверя. Тот торопливо отскочил и попытался заблокировать удар. Тяжёлый фальшион столкнулся с узким клинком тролля. Оруженосец оказался неожиданно силён для своего телосложения, но всё же слабее Глабро. Столкнувшиеся клинки медленно двигались к троллю. Внезапно Рог разорвал клинч и схватился за запястье противника свободной рукой, блокируя его меч, и выкрутил его. Подавшийся вперёд из-за исчезновения сопротивления тролль упал на колено и замер, косясь на стремительно прижатое к шее острие фальшиона. — Неумеха. — коротко охарактеризовал Рог своего противника. Пролезший под барьером страж хохотнул. — И зачем лез-то? Тебе ещё учиться и учиться, сопляк. Освобождённый из захвата оруженосец, стараясь принять поражение, как подобает рыцарю Благого двора, молча покинул ристалище. — Стороны желают уточнить правила? — Поллукс подождал пару секунд. — Значит, деритесь! Новый противник тут же заставил Рога отскочить от удара молотом. Атакуя то в ноги, то в голову, он вынудил оборотня уклоняться, пока очередной удар не пришёлся на грудь. Рыкнувший ронин тут же схватился за не убранное оружие, но атаковать не спешил: боль в сломанных рёбрах надёжно предостерегала от такого опрометчивого шага. — Что? Хочешь продолжить? — прогудел тролль. — Да меня как пушинкой ударило. — оскалился Рог, вонзая фальшион в землю. Тролль дёрнул молот на себя. Схватившийся за него и второй рукой оборотень удержал оружие. После недолгой борьбы теург практически избавился от последствий удара и вырвал молот из рук противника. Перехватив его, как дубину, он хорошенько приложился бойком по бесстрашно раскинувшему руки троллю. Удар в грудь заставил его пошатнуться, едва не упав на спину. Доспехи затрещали, но выдержали. — Следующий будет в голову. — с уважением рыкнул Рог. — Похоже, я проиграл. Достойный бой. — прохрипел тролль. Оборотень усмехнулся и, дождавшись кивка Поллукса, протянул молот обратно владельцу. Сам он подобрал свой фальшион и обвёл зрителей вызывающим взглядом. — Похоже, желающих резко стало меньше. — с усмешкой произнёс он. Отчасти он был прав. После продемонстрированных силы, живучести и навыков многие феи, хотевшие сравнить свои способности с оборотнем, предпочли отступиться и не позориться. С другой стороны, оживились более серьёзные противники. Рог уловил оценивающие взгляды троих известных ему личностей: представленного как лучший фехтовальщик смуглого Аль-Наразина, графа Эррольфа и недавно выходившего на бой Котора. — Ещё когда мы встретились у дверей, я сразу ощутил скрывающуюся в твоём теле звериную мощь! — из-за его спины раздался знакомый немного гнусавый голос. Обернувшись, оборотень увидел вышедшего на ристалище Кааса. — Ещё тогда я подумал, что хочу проверить свою силу в бою с тобой. Повезло, что сегодня мне представился такой шанс, иначе мне пришлось бы преследовать тебя хоть до края земли, чтобы утолить бушующую во мне жажду этой битвы! На поясе пака висели опустевшие ножны, а в руке он держал массивную саблю с широкой елманью. Рог вонзил меч в землю и скинул куртку. В отличие от могучего, но медлительного тролля, Каас, если отбросить его бахвальство, производил впечатление достаточно опасного подвижного бойца. Стянув водолазку и скинув её на куртку, Рог перевёл взгляд на противника. Тот тоже скинул с себя свою кожаную куртку с кольчужными вставками и торопливо снимал рубаху. Сбросив ткань, пак обнажил ходящие под кожей стальные канаты мышц и несколько крупных шрамов, пересекающих грудь и плечи. Как и ожидалось, назначенный контролировать оружие гостей воин оказался не так прост, как могло показаться. — Не думай, что я сдамся после первого пореза, потому что битва продолжится, даже если ты отрежешь мне руку! — хвастливо крикнул Каас, снова вынимая саблю из ножен. Рог молча поднял меч и вытер с него песок. — Если бойцы не желают изменить правила, то пусть бой начнётся! — дал отмашку Поллукс. Рог немедленно сократил дистанцию с ударом в голову. Каас сбил клинок и ответил ложной атакой в живот, перетёкшей в подрезающий взмах. Оборотень отскочил назад. На запястье правой руки растекалась кровь. — Не желаешь сдаться? Я не привык разить милосердно! — вскинул подбородок пак. — Да меня как кошечка поцарапала. — рыкнул оборотень. Каас хмыкнул и попытался достать его колено. Рог успел защитится, но был вынужден отступить на шаг назад, перекрываясь от удара в голову. Пак и не думал замедляться, осыпая противника градом ударов со всех направлений. На левых голени и плече оборотня появились новые раны, не слишком глубокие благодаря сверхъестественной прочности неродной формы. Да и всё остальное тело оборотня, особенно правая рука, было покрыто царапинами, едва пробившими кожу. Наконец, Каас допустил ошибку, слишком увлёкшись натиском на прекратившего отступать оборотня. Очередной удар в ноги был прерван на замахе, заставив пака сбиться с шага. Взлетевший вверх фальшион оставил на его груди глубокую рану, опередив запоздавшую защиту. Практически восстановившийся Рог развернул меч и обрушил его на отступающего рыцаря. Тот выставил блок над головой, но ведомый мощной ручищей Глабро массивный меч соскользнул с продавленной защиты и ударился о левую ключицу пака, тут же отдёрнувшись назад и остановив направленный в голову щелчок. Каас разорвал дистанцию. Рог не стал его преследовать. Тяжело дыша сквозь зубы, пак сохранял боевую стойку, демонстрируя готовность продолжать поединок. — Сдавайся. Ты не сможешь убить меня, даже если перережешь горло. — отметил Рог Оленя, восстанавливая дыхание. Прессинг кошкоухого неплохо вымотал их обоих. — Заставь меня! — коротко выдохнул Каас, вытягивая меч вперёд, почти параллельно земле. Рог хмыкнул и поднял свой фальшион. Толпа призывала его противника не сдаваться. Похоже, изначально ставки были не в пользу ронина. Восстановившиеся ноги рванули оборотня вперёд. Лёгкий удар по клинку сабли должен был убрать её с дороги, позволяя приставить острие фальшиона к горлу противника, но Каас, расслабив кисть, заставил своё оружие проскочить под мечом оборотня и выскочить на другой стороне, за ударом. Тут же сам пак дёрнулся вправо, скрываясь за выставленной защитой от возвращающегося фальшиона. Удар пришёлся в сильную часть клинка. Если бы не крестообразная гарда, Каас мог бы лишиться пары пальцев. Пользуясь открывшейся дырой в защите растерявшегося противника, рыцарь быстро, но сильно уколол его в грудь. Поймав оборотня на противоходе, острие сабли глубоко погрузилось в мышцы, с силой вонзившись в ребро. Рог зарычал от боли и схватился свободной рукой за запястье Кааса. Тот дёрнулся от неожиданности и без труда позволил вывернуть руку, выпустив рукоять. Тут же оборотень приставил свой меч к его горлу. — Первым нанёс остановленный смертельный удар рыцарь графа Андреаса, Каас! — огласил результат поединка Поллукс. — Нихрена! Не был он смертельным! — крикнул Рог. — Оборотня не убить обычной сталью! Даже если бы она прошла сквозь сердце. — И чем же ты можешь доказать это утверждение? Рог молча отпустил руку Кааса и стёр кровь с раненного в начале поединка запястья. Раны под ней не было. — И с сердцем было бы то же самое. Я бы не встал мгновенно, но всё равно бы встал. Да и не останавливал он удар — вон как глубоко вошёл! — оборотень бесцеремонно сунул чистый от крови палец в рану и вытащил его, демонстрируя глубину. — Ещё и ребро сломал. И либо он знал, что это меня не убьёт, либо пытался меня убить. Губы Поллукса на миг исказились в усмешке. — Ты сам сказал о том, что тебя нельзя убить. Похоже, Каас тебе поверил. — мажордом повысил голос и перевёл взгляд на зрителей. — Победителем признаётся Рог Оленя! Однако теперь ему придётся поведать нам, как его убить. — Отрубить голову, повредить мозг. Но я приму поражение, если вы заставите меня упасть и не подниматься. Пробитое сердце тоже может вырубить меня на какое-то время. — Рог решил не распространяться о магическом оружии и серебре. — Хорошо. Есть ли ещё бойцы, желающие бросить вызов бессмертному оборотню? — Я хочу! Рог обернулся на голос. Второй раз за вечер на ристалище выходил Котор. Однако молота у него при себе не было. — Где твой молот? — спросил теург. — Я хочу бросить тебе вызов в безоружной схватке. Хочу увидеть волка, а не заращивающего раны хренового фехтовальщика. — хрипло и насмешливо выкрикнул тролль. Рог задумался. Противник выглядел уверенным. Другие гиганты, с которыми он сегодня бился, были достаточно сильны. Достаточно немолодой стражник в доспехах был несколько медлительным, но Котор сегодня продемонстрировал неплохую ловкость. Впрочем, ощутивший череду побед оборотень решил не отступать. — Ну, давай так. Никто не подержит меч? Передав фальшион слуге, Рог хрустнул шеей и приготовился к бою. Котор скинул куртку на барьер, оставшись в одной рубахе, и оскалил зубы. — Тебе не нужно время для восстановления? — повернулся Поллукс к Рогу. — Обойдусь. — дёрнул он головой. — Как скажешь. — богган снова направил взгляд на делающих ставки зрителей. — Сражение будет вестись до сдачи или потери сознания одной из сторон, но помните, что за убийство последует кара! Бойцы готовы? Тогда деритесь! С рыком Рог начал бой с удара в ухо, который скалящийся барон принял без защиты. Дёрнув головой, тролль перехватил направленный в горло кулак и дёрнул его на себя, вбивая свой в лицо оборотня. Нос Рога с хрустом сплющился, заливая лицо кровью. Дёрнув левую руку на себя в попытке высвободить её из захвата, оборотень снова ударил противника в голову, но тролль нырнул под удар и ответил апперкотом. Рог щёлкнул зубами и ударил коленом в живот, наткнувшись на стальной пресс. Схватившись за правое плечо оборотня, Котор подшагнул вперёд и ударил головой. Потерявший равновесие Рог попятился назад. — Давай, покажи мне волка! — азартно крикнул барон, ударившись кулаком в выставленную руку. Левый кулак тролля обошёл блок и тяжело ударил Рога в ухо. Тут же последовал прямой пинок в живот, едва не опрокинувший его. Звон в голове заглушал гул толпы. Кулаки сжались крепче, а по мышцам разбежалась Ярость. Мир замедлился. Первый удар Котор заблокировал. Второй, под рёбра, заставил его дёрнуться. Третий Рог провёл с разворота, чуть не уронив едва устоявшего противника. В голове немного прояснилось. С бешеным рёвом Котор ринулся вперёд, снося не ожидавшего такой стойкости оборотня. Барьер оказался неожиданно близко, больно ударившись в позвоночник. Выпрямившийся тролль дёрнул запястья Рога в стороны и снова ударил головой. За этим последовал удар в лицо. Оборотень попытался его отпихнуть, но Котор оказался достаточно тяжёлым и продолжил придавливать его к барьеру, контролируя левой рукой и обрушивая тяжёлые удары правой. — Давай! Покажи! Волка! Слабак! — рычал он, оскалив покрытые кровью из разбитой губы зубы. Потерявший инициативу и прижатый к ограждению Рог мог лишь защищаться. Регенерация работала над оставшимися от Кааса ранами, из-за чего удары Котора всё же имели эффект. По силе и навыкам великан ничуть не уступал оборотню, так что просто пересилить его и выпрямиться у теурга возможности не было. А из его положения нормального удара не нанести. Оставался один выход. Хотел волка? Будет ему волк. Покрытая кровью и потом грудь Рога начала увеличиваться и покрываться рыжеватым мехом вместо волос. Котор едва успел отдёрнуть не остановленный противником кулак от превратившегося в пасть лица, чтобы спасти его от жадно щёлкнувших зубов. Тут же тяжёлая лапа врезалась в его левое плечо, оставляя кровоточащие раны на каменной шкуре и заставляя кость натужно хрустнуть. Левая лапа Рога ударила его в грудь сжатой в кулак, заставив тролля отшатнуться на несколько шагов. Оборотень поднялся на ноги и завыл, демонстрируя больше чем на треть превосходящий противника рост. Котор нервно усмехнулся. Одним прыжком Рог сбил противника с ног, придавив его руки лапами, и приблизил приоткрытую пасть к шее. Из горла донеслось угрожающее рычание. — Поединок окончен! Победитель — Рог Оленя! Услышав взволнованный крик Поллукса, оборотень неторопливо поднялся и ужался до Глабро. Старающийся не выказывать страха Котор, тяжело дыша, лежал на земле. Рог хмыкнул и проверил рану на груди. Та практически заросла. — Вот это я и хотел увидеть. Неплохо. Был бы я в доспехе и с оружием, всё бы закончилось иначе. — пробурчал поднимающийся на ноги тролль. — Ты сам предложил без оружия. — отметил Рог. — Верно. Но ожидал немного другого. Ожидал, что всё-таки тебя заборю. — надев куртку, Котор пролез под ограждением и скрылся среди зрителей. — Желает ли кто-то ещё сразиться с Рогом Оленя? — опять спросил Поллукс. Оборотень обвёл фей взглядом. Аль-Наразин и Эррольф теперь смотрели на него с интересом и опаской, не готовые рискнуть в бою без снаряжения. Большинство же в принципе не хотело бы встретиться с оборотнем в бою один на один. Так что ответом мажордому стала тишина, внезапно прерванная аплодисментами Варрона. Овации быстро подхватили другие феи, в особенности те, кто ставили на оборотня. Рамель была среди них. С удивлением Рог заметил, что хлопал ему даже Авронделл, сопровождая аплодисменты многозначительной улыбкой. Похоже, намекал на свой совет не побеждать тех, кто может отомстить. Но не менее примечательны были овации от хозяина замка. Андреас был сдержан, но впечатлён. — Это были хорошие бои. Рог Оленя, ты хорошо поспособствовал оживлению этого вечера и показал немалую силу. Не желаешь ли ты признать меня своим сюзереном и биться на моей стороне? Я могу обеспечить тебя богатством в мире осени и бессмертием в мире Грёз. — с достоинством произнёс граф, когда хлопки стихли. — К сожалению, я не смогу. Меня ведёт моя судьба, и моё предназначение ещё не исполнено. — уважительно ответил ронин. — Ты не обязан оставаться в цепях судьбы. Впрочем, если ты знаешь, к чему она тебя несёт, и желаешь этого достичь, то я могу лишь пожелать тебе удачи в твоих начинаниях. — кивнул ему Андреас. Потеряв интерес к оборотню, он повысил голос, обращаясь к феям. — А сейчас, мои любезные гости, я вновь приглашаю вас внутрь. Танцы, бои и азарт всегда распаляют аппетит, и я намерен утолить ваши голод и жажду. Рамель усмехнулась, глядя на подбирающего одежду Рога. Помимо небольшого выигрыша на ставках, он действительно привлёк немало внимания. Оставалось лишь не пропустить возможность оказаться рядом с ним. Перехватив часть направленного на её спутника внимания, она и сама сделает себе имя как фея с интересными знакомствами. В зале на том месте, где ещё недавно танцевали пары, расставили длинные столы. Те, что располагались за колоннами, куда-то успели вынести. Ши невольно задалась вопросом, не устроили бы подчинённые Андреаса несколько постановочных драк, чтобы растянуть время, если бы здесь не оказалось оборотня? На столах расставили множество разнообразных блюд, от птицы, рыбы и оленины до различных фруктов и сладостей. Намётанный глаз посланницы Андреаса легко отмечал импортные продукты. Пожалуй, на приёме у Волжской герцогини Иллари, на который она сопровождала посланника Андреаса, различных импортных деликатесов было побольше. Впрочем, тогда это была официальная встреча, а не вечер в честь новых Фригольдов. — Ты хорошо бился. Сегодня ты чемпион. — отметила она, подойдя к Рогу. К тому уже липли какая-то сатирша из земель Андреаса и одна из спутниц Крауверзы. — Со всеми я не сразился. — покачал головой оборотень. — Вот ты говорила про Аль-Наразина. Кто сильнее — он или Котор? — Вы знакомы? — прощебетала сатирша, пытаясь строить Рогу глазки. — Рамель меня сюда и привела. — пожал он плечами. — И насколько близко? И как выглядят ши без своих одёжек? — слегка хрипло произнесла нокерша. — Не настолько близко. — Насчёт твоего вопроса, — Рамель перебила открывшую рот сатиршу. — я не знаю. Они не сталкивались, а проверить такое можно только в бою. Но я бы поставила на Аль-Наразина. И кстати о ставках, я немного заработала за счёт твоих побед. На какую долю претендуешь? — Забирай всё. Мне всё равно не пригодятся деньги фей. Но можешь объяснить, как у вас тут всё устроено? Я слышал, что ставили кольца, серебро и перья. Как они вообще соотносятся? — Думаю, лучше сначала присесть. Это будет долгое объяснение. Рог легко согласился. Рамель села первой, приглашая оборотня занять место рядом и тем самым отсекая одну из прилипших к нему фей. По левую сторону от звезды боёв первой успела сатирочка. — Если пытаться говорить кратко, то у нас здесь как бы феодализм. — начала объяснять Рамель, пододвигая к себе тарелку с покрытыми весьма аппетитно пахнущими тефтелями. — И каждый лорд, который может себе это позволить, чеканит свою монету. Вот только у нас тут немного другие условия, так что оцениваются эти монеты не по содержанию в них золота или серебра, а по тому, что на них можно купить. Серебро здесь чеканит сам Андреас, единственный граф Красного Города, который это делает, благодаря серебряным рудникам в Грёзе. Они в ходу в Разино, и в основном их меняет графский чиновник. Кольца — валюта герцогства. Чеканятся на монетном дворе в центре города, принадлежащем лично герцогине. Выглядят как обычные золотые монетки, просто герцогство наше называется Золотое Кольцо. Принимаются по всему герцогству. А перья — валюта царства Жар-Птицы. Ими у нас в основном торговцы расплачиваются. Тоже выглядят как обычные монеты, но отчеканены там перья. В общем, такая градация ценности, но конкретных курсов я уж не знаю. — Ничего. Принцип я понял. — кивнул Рог. — А чего это ты ничего не ешь? — спросила вынужденно сидящая за сатиршей нокерша. — Как я слышал, у фей лучше ничего не есть, не пить и не принимать в дар. И Варрон это подтвердил. — А, ну да. — кивнула Рамель. — Еда и напитки во Фригольдах зачаровывают. — А откуда ты зна- Внезапно двери зала с грохотом распахнулись. Внутрь вошли четверо подменышей в броне и со щитами. На покрывающих доспехи белых коттах был вышит красный круг с заключённой в нём четырёхлучевой звездой. Один из вошедших, без шлема, держал в руке посох, обмотанный просмоленной тканью. За ними последовал высокий ши, доспех которого был покрыт чёрной коттой с семиконечной красной звездой. Через его левое плечо была перекинута ярко-алая перевязь с золотым тиснением. В левой руке, продетой через крепления трапециевидного щита, он держал свой шлем, открывая недовольное лицо с пронзительными голубыми глазами, обрамлённое тёмными кудрями. — Граф-маршал! — поприветствовал его Андреас, поднимаясь из-за стола и жестом приказывая одному из слуг поднести ему меч. — Кажется, вас я не приглашал. Неужто вы пришли проклясть кого-то из присутствующих? Несмотря на шутку в словах, голос у графа Чёрное Солнце был вовсе не весёлый. Слегка золотистые карие глаза Варича смотрели на вторженца с хищным прищуром. Рыцари из Алой Гвардии, заметив, что находящиеся здесь для контроля над ситуацией воины Андреаса схватились за оружие, обнажили мечи. Маг достал нокерский поджигатель. Эррольф отставил кружку и поднялся, положив руку на эфес. Авронделл попытался сместиться к колоннам, вытаскивая из рукава исписанный заклинаниями Зимы веер. — Я здесь не для ваших игр. — зло ответил вторженец, делая шаг в сторону. За передовым отрядом в зал вошли два рыцаря — тролль и ши. Вынимающий саблю из спешно поданных ножен Андреас удивлённо дёрнулся, узнав лица. Вслед за ними показалась красивая, но злая женщина-ши с заплетённым в сложный каскад из кос длинными каштановыми волосами в совершенно не боевом платье, достаточно простом для её статуса, и сатир в вычурном зеленоватом доспехе с золотыми узорами. — Благодарю, Индерос. — кивнула фея отвесившему ей неглубокий "полевой" поклон графу-маршалу. — Что здесь происходит? Я посылал приглашение, и вместо того, чтобы войти, как почётная гостья, вы предпочли вломиться в мой дом, как враги! Это нарушает наше соглашение, и я требую объяснений, или будьте готовы не покинуть этот замок! — взбешённо процедил Андреас, глядя предводительнице вторженцев в глаза. — Не тебе говорить о нарушенных соглашениях! — звонко ответила ши, дернув головой и сверкнув зелёными глазами. — Ведь кто-то из вас нарушил его первым! Вчера кто-то совершил нападение на мою территорию, похитил с неё мечтателя и совершил над ним Рапсодию! Произошло то, чего вы клялись не допускать! По залу пробежали шепотки. Естественно, едва ли кто-то стал бы так суетиться из-за одного мечтателя. Между феей и человеком определённо возникла какая-то тесная связь, вклинившаяся в любовный треугольник куда-то между маршалом личного рыцарского ордена и личным телохранителем. И совершение над ним Рапсодии было сродни плевку в лицо герцогине. И, разумеется, на такую жестокость способен лишь Неблагой. — Я пришла сюда, потому что знаю, что именно здесь соберутся почти все мои Неблагие вассалы. И я желаю объявить, что призываю исполнить ваши клятвы и отыскать преступников — неизвестную мне банду красных шапок. После чего мерзавцы должны быть переданы мне. Если же я выясню, что это преступление было совершено по приказу кого-то из вас, или кто-то посмеет укрывать их, на него обрушится мой гнев! Андреас нехотя опустил меч. Как бы ему не хотелось ответить на наглость герцогини силой, сейчас она была едва ли на его стороне. Големы и гаргульи бесполезны в помещении, а почти все рыцари оказались без доспехов, тогда как враги были полностью экипированы. Восемь отборных бойцов Катартии вполне способны были устроить резню среди незащищённых и невооружённых Неблагих, что просто уничтожило бы его репутацию. Оборотень мог бы помочь, а мог бы отступить, не желая наживать себе врагов. Рассчитывать на случайность в таких вопросах было нельзя. — Я признаю справедливость требований и даю своё слово, что буду искать этих шапок, чтобы передать их в ваши руки или покарать в меру своих сил. Я непричастен к этому нападению, и если выяснится, что заказчиком является один из моих вассалов или подчинённых, я покараю и его. И пусть никто не усомнится в твёрдости моего слова, как данного сегодня, так и принесённого шесть лет назад. Рамель же молча сидела на своём месте, игнорируя вопросы Рога и его ухажёрок. Провёрнутое совместно с Эдиком дело выплыло с неожиданной стороны. В голове пытающейся осмыслить происходящее и найти какой-нибудь план ши вертелась только одна мысль. Вот блять.