За лиловыми облаками

Две огромные птицы, летевшие бок о бок высоко в облаках внезапно разделились. Белый орел полетел навстречу высоким океаническим волнам, а черно-серая ласточка отправилась прямиком к солнцу. Став свидетелем разлуки, светило скрылось за тусклыми облаками, словно было не в настроении кого-либо видеть. *** Первым, кого увидела Сяо Яо на горе Шен Нонг, был Жёлтый император. – Дедушка, ты как всегда трудишься! Сяо Яо хотела улыбнуться, но обида за содеянное им сотни лет назад сжала её сердце. Не расслышав ответ Хуан-ди, она поспешила в дом. Войдя в большой общий зал, Сяо Яо увидела Цзина с документом в руках. Он оторвал взгляд от деревянных дощечек и улыбнулся, увидев Сяо Яо. Когда она подошла ближе, лис ощутил тот же тонкий аромат, что и в день её возвращения из Циншуй. Он несколько раз кашлянул и опустил взгляд на стол. Лишь когда девушка заговорила, он заставил себя посмотреть на неё. – Цзин, как хорошо, что ты здесь! Сяо Яо выглядела, словно цветок, изнеженный горячими лучами полуденного солнца: сияющая, манящая и до боли прекрасная. «Лишь бы ты была счастлива», – подумал Цзин и усилием воли улыбнулся. – Сяо Яо, рад видеть тебя. – Дай мне свою руку. Цзин послушно исполнил просьбу. – Ты хороший пациент. Твои сердечные меридианы почти полностью восстановились. Течение крови уже в полном порядке. – У меня самый лучший лекарь. Ощутив неловкость момента, Сяо Яо поменяла направление беседы. – Как себя сейчас ведут Хоу и И Ян? – Я нанял больше охраны, но не чувствую себя в безопасности. Я для них как кость в горле. Поэтому я часто бываю здесь. – Значит нужно действовать быстро. Пусть Цзин Е зайдет в мои покои, когда я вернусь из купальни. Мне нужно с ней поговорить. – Я передам ей. – Тогда я пойду. Сяо Яо решительно направилась к выходу из зала. *** Цзин Е неуверенно зашла в покои Сяо Яо и остановилась у самой двери. – Принцесса, Вы хотели меня видеть? – Проходи в комнату. Отвечай на мои вопросы честно. От этого зависит жизнь твоего хозяина. Тушань Хоу когда-либо пытался соблазнить тебя? – Барышня, что Вы, я бы никогда… – Отвечай на мой вопрос. Он проявлял к тебе интерес как к женщине? Цзин Е уставилась на подол своего платья. – Да, барышня. Но я избегаю его. Я бы никогда… – Я не сомневаюсь в твоей верности. Мне просто нужно было подтвердить догадку. Ты можешь идти. Цзин Е подняла глаза и с удивлением посмотрела на Сяо Яо, затем откланялась и молча покинула покои. «Тушань Хоу ненавидит брата. Он хочет забрать или разрушить всё, что ему дорого. А женщины… Женщины всегда были для мужчины самым острым предметом конкуренции. Сблизившись с Тушань Хоу, я смогу заставить И Ян ревновать. Цзину останется лишь подслушать их разговоры после этого», – размышляла Сяо Яо. Девушка вышла и отправилась на поиски Цзина. Лидер клана Тушань оказался на улице, оживленно обсуждая что-то с Жёлтым императором. Сяо Яо решила подождать, когда он освободится, наблюдая за разговором издалека. Заметив Сяо Яо, Цзин поклонился Жёлтому императору и отправился к ней. Сяо Яо заговорила первой. – Я всё выяснила, и у меня есть план. Обещай мне делать так, как я скажу. – Хорошо. – Есть ли такое место, где мы с тобой могли бы изобразить влюбленных на глазах Хоу, не привлекая к себе лишнего внимания? Зрачки Цзина расширились от удивления. – Но ты же… – Я использую Цветолик, чтобы изменить своё лицо. Никто не узнает меня. Это будет лишь игра, и ничего больше. – Цветолик… Другое лицо. Хорошо. Хоу занимается лавкой украшений в Цинцю, он заходит туда почти каждый день. – Превосходно! Мы сможем изобразить сцену, в которой ты выбираешь для меня украшение. От тебя требуется лишь показать Хоу, что я тебе очень нравлюсь, всё остальное я сделаю сама. Цзин ничего не ответил и лишь растерянно кивнул головой, показав таким образом своё согласие. *** Погода в Цинцю всегда напоминала раннюю весну. Сяо Яо сменила облик и остановилась в тайной комнате лавки музыкальных инструментов клана Тушань, где Цзин обустроил для неё ночлег. Сегодня должны были привезти несколько новых циней. Так как никто не знал, что Цзин вернулся, Хоу было поручено принять их и лично заплатить мастеру. Дождавшись прибытия мастера, Цзин и Сяо Яо вышли из лавки и, держась за руки, направились к нему. С противоположной стороны шел Хоу, искренне удивленный картине перед своими глазами. Решив все деловые вопросы, Хоу обратился к Цзину. – Не знал, что у тебя новый друг. Барышня, как Вас зовут? – Можете называть меня Нинэр. А Вы, должно быть, Тушань Хоу. Наслышана о Ваших выдающихся способностях. – Ну что Вы, брат льстит мне. Хоу пробежался взглядом по Сяо Яо – от заколок на её голове до подола элегантного бежевого платья из чистого шелка. Лишь на мгновенье он задержал взгляд на губах девушки, а затем опустил глаза на грудь. «Кажется, новая я в его вкусе», – решила Сяо Яо и кокетливо улыбнулась Хоу. В глазах мужчины зажегся едва различимый огонь желания. Заметив его, девушка тут же пошла на попятную. – Цзин, ты уже забыл, что обещал угостить меня вином из османтуса? Надеюсь, твой брат простит нас, если мы оставим его здесь в одиночестве. Хотя Хоу улыбнулся и вежливо поклонился, в глазах лиса легко читались его подлинные эмоции. Это была горькая обида, смешанная с необузданным гневом и желанием отобрать. – Прости, брат, я обещал Нинэр. Девушка взяла Цзина под руку и не удостоила Хоу даже прощальным взглядом. Он искренне не понимал, как такой красивой барышне мог понравиться этот ничтожный мужчина. Но не это его действительно беспокоило. Цзин выглядел счастливым рядом с ней, и это было для Хоу невыносимым. *** На следующий день Хоу покинул Цинцю, и план Сяо Яо пришлось поставить на паузу. Она спокойно прогуливалась знакомыми улицами, иногда в сопровождении Цзина, но чаще в одиночестве. Так прошла неделя, пока Хоу не вернулся в город. Встретив Цзина и Нинэр на улице, он рассказал им о том, что раздобыл редкие сокровища для своей лавки украшений и пригласил их вместе посетить магазин. Всё шло гладко, словно нож скользил по маслу. В назначенное время Цзин под руку с Сяо Яо явились в лавку украшений. Хоу уже ждал их и поприветствовал вежливым поклоном. – Осмотритесь пока здесь. Если вам будет нужна моя помощь, я к вашим услугам. Сяо Яо улыбнулась Хоу и перевела взгляд на Цзина. – Ты правда купишь мне всё, что я пожелаю? – Просто скажи, и это будет твоим. – Ты так заботишься обо мне. Сяо Яо мягким движением расправила складку на ханьфу Цзина и окинула взглядом витрины. Её рука потянулась к шпильке небесно-голубого цвета, изготовленной из аквамарина. Она взяла её кончиками пальцев и поднесла к лицу, так, чтобы Хоу всё хорошо видел. – Смотри, какая красивая! Цзин, скажи, она подходит к цвету моих глаз? – Твои глаза неотразимо прекрасны, но шпилька тоже хороша и она подходит тебе. Хочешь, я украшу ею твои волосы прямо сейчас? Сяо Яо изображала истинную кокетку. Наигранное смущение и неприкрытое обольщение волнительно подействовали на Цзина. Он выронил шпильку из рук, и та звонко упала на мраморный пол, разлетевшись на три части. – Цзин, ты такой очаровательный, когда волнуешься. Лицо Цзина залил румянец, и он не смог произнести ни слова. Хоу, напротив, смотрел на Сяо Яо взглядом хищника, следящего за добычей. Именно в этот момент он решил отобрать эту женщину и сделать своей, чего бы это ему не стоило. – Не волнуйтесь, барышня. У меня есть еще одна шпилька из аквамарина, но мне нужно подняться наверх и поискать её. Не хотите составить мне компанию и заодно посмотреть на другие украшения? – Я с радостью посмотрю на другие украшения. Цзин, не хочу утруждать тебя. Пока я буду выбирать, пойди и купи несколько кувшинов нашего любимого вина из османтуса. – Хорошо. Я скоро вернусь за тобой. Хоу жестом руки пригласил Сяо Яо следовать за ним. Комната наверху была просторной и светлой. Сяо Яо осмотрелась: большие окна, удобный кожаный топчан, деревянные стеллажи, стол, на котором стояла ваза с лилиями, и несколько витрин с украшениями. Хоу пригласил девушку к одной из витрин. Он взял аквамариновую шпильку и игриво спросил: – Вы мне позволите? – Только аккуратно. Будет жалко испортить и эту шпильку. – Расстроить вас было бы преступлением с моей стороны. Он аккуратно украсил волосы Сяо Яо шпилькой и поднес зеркало. Девушка покрутилась перед ним, сверкая ясными глазами. – Я беру её. Но всё остальное мне неинтересно. Есть ли у вас что-то действительно особенное? Я слышала, что существует камень, который не только красив, но и позволяет свободно дышать под водой. У вас есть такой? – Какой цвет предпочтёте? Фиолетовый, желтый или красный? – Красный. Он больше подходит моему нраву. Сяо Яо посмотрела Хоу прямо в глаза и кокетливо улыбнулась. Её пухлые губы в этот момент выглядели слишком маняще. Скользнув по ним взглядом, он отвел глаза. – Предлагаю завтра встретиться на Изумрудном озере. Я принесу камень, и вы сможете проверить его под водой. Но, боюсь, вы не согласитесь. – Почему же? Я принимаю ваше приглашение. – Буду ждать вас в полдень у озера. – Я приду. После этих слов Сяо Яо ушла без оглядки, оставив хищника голодным. *** Изумрудное озеро славилось своей чистотой и целебными свойствами. Поговаривают, здешние воды настолько целебны, что способны даже слепому вернуть зрение, стоит ему только нырнуть и открыть под водой глаза. Хоу сидел на берегу возле бирюзовой лодки. Увидев Сяо Яо, он встал и направился к ней. Двое поприветствовали друг друга поклоном. – Разрешите мне взять вас за руку и помочь зайти на лодку. Сяо Яо изящно протянула руку и позволила Хоу проводить её. Солнце светило так ярко, что Сяо Яо стало душно. Она слегка оттянула ворот своего голубого ханьфу, и это мимолетное движение подняло жар внутри Хоу. – Барышня, сегодня жарко. Может быть, нам проверить камни прямо сейчас? Мужчина достал из кармана две сердцевины рыбы-демона: одна сияла фиолетовым, другая – алым, и была хорошо знакома Сяо Яо. – Какие красивые! Хоу протянул Сяо Яо красную сердцевину. Надев на шею фиолетовую, он в мгновение ока снял верхнюю одежду, обнажив мускулистый торс, и прыгнул в озеро. Вынырнув, он игриво стряхнул воду с волос и сказал: – Барышня Нинэр, следуйте моему примеру. Наденьте камень и ныряйте. Ручаюсь, вы сможете дышать под водой! Он хотел было сказать, что камень нужно держать во рту, чтобы увидеть, как Нинэр поместит его туда, но в последний момент отказался от этой затеи. Сяо Яо спокойно могла плавать в изумрудных глубинах озера без какой-либо помощи, но она хорошо вжилась в роль. Победа казалась очень близкой. Двое вернулись на лодку и устало разлеглись внутри неё. – Позвольте высушить ваше одеяние и волосы. – Благодарю. Взгляд Хоу скользил по волосам и одежде Сяо Яо вслед за рукой, из которой волнами исходила теплая золотистая энергия. – Сколько я должна вам за камень? Я скажу Цзину, он заплатит. – Не нужно говорить. Это мой Вам подарок. – Это очень дорого! – Ваше общество дороже любых денег. Сяо Яо улыбнулась. Она смогла заполучить камень. Осталось придумать, как встретиться с И Ян. – Нинэр, расскажите, чем занимается ваша семья? – Мои родители… Они разводят ездовых птиц. Я с детства умею летать на них. – Приглашаю Вас на чай. Мне было бы интересно узнать больше о ездовых птицах. Я храню в лавке украшений особенный чай. Уверен, вы такой еще не пробовали. "Если я сейчас откажусь, это будет выглядеть подозрительно". – Почему бы и нет? Хоу выглядел очень довольным. В предвкушении сладкой мести он быстро направил лодку к берегу. *** Хоу сразу повел Сяо Яо в верхнюю комнату. Закрыв за ней дверь, он использовал магию, чтобы запечатать её, и Сяо Яо это заметила. Её охватило недоброе предчувствие. – Нинэр, садитесь за стол. Я приготовлю чай. Хоу выглядел очень сдержанным, но внутри него вскипала горячими волнами лава. Пока он готовил чай, Сяо Яо нервно следила за каждым его движением. Наконец он закончил и подошел к ней. – Вот, отведайте. Хоу подал Сяо Яо чашу. Девушка вдохнула аромат напитка, и от удивления широко распахнула глаза. "Это этим опоили Цзина?" Ладони Сяо Яо покрылись холодным потом, а сердце забилось быстрее. Будь перед Тушань Хоу принцесса Гаосин, он бы не осмелился опоить её, но в комнате находилась лишь безродная Нинэр. Сяо Яо осознала свою ошибку слишком поздно. Она не хотела заигрывать с Цзином будучи собой настоящей – это было бы слишком жестоко по отношению к нему. Но переживая о его чувствах, она вовсе забыла о собственной безопасности. – Благодарю. Но мне не по вкусу аромат этого чая. Прошу простить меня. Глаза Хоу сузились, а губы растянулись в притворной улыбке. – Барышня, ручаюсь, что вы никогда не пробовали такой вкусный чай. Особенный чай для особенной девушки. Сяо Яо бросило в дрожь, но она пыталась изобразить непринужденный вид. – Вы мне льстите. Но сейчас я не очень хорошо себя чувствую и не хочу его пить. Я отведаю чай в другой раз, если Вы позволите. Девушка поставила чашу на стол и улыбнулась. Затем встала и подошла к ближайшей витрине, притворившись, что разглядывает кулоны. – Барышня, я расскажу вам один секрет. На эту комнату наложены чары поглощения звука. Никто не услышит, если кто-нибудь будет играть здесь на цине, петь... или кричать. Ноги Сяо Яо стали ватными и она села на топчан у стены. Казалось, Хоу чувствовал её страх, и ему доставляло истинное удовольствие играть с ней, как хищник играет с добычей перед тем как убить. Сяо Яо ощутила биение другого сердца, которое будто спрашивало: "Что случилось?". Вспомнив о том, что в случае опасности она должна была ущипнуть себя под левой ключицей, девушка потянулась рукой к вороту ханьфу, но тут же застыла. Хоу мог прочитать этот жест неправильно, и у неё не было времени ждать Сян Лю. Он находился за сотни, а то и тысячи ли от неё, а стоящий напротив мужчина смотрел на неё полным животного вожделения взглядом здесь и сейчас. Она должна была спасать себя сама. Сяо Яо не знала, подействует ли нефритовая шпилька против зелья, и не хотела проверять это сейчас. В её руке вмиг появился серебряный лук, и она ловким движением руки направила стрелу на Хоу. Не успела Сяо Яо натянуть тетиву, как грубые руки выбили лук из рук девушки и повалили её на топчан. Хоу навис над ней сверху, придавив своим телом. Сяо Яо закричала. – Глупая женщина, ты думала убить меня из лука? У тебя был шанс выпить чай и получить удовольствие, но ты сама напросилась на это. Не вини меня за жестокость, вини себя за свою глупость! Против грубой мужской силы у Сяо Яо не было другого оружия, кроме яда, спрятанного в кармане ханьфу. Она с любовью готовила его для Сян Лю, поэтому даже одна капля, попавшая на кожу обычного человека или божества, была смертельной. Но девушка не могла высвободить руки. – Мой любимый братец получит объедки с моего стола! Сдавив Сяо Яо шею одной рукой, второй Хоу быстро развязал пояс её ханьфу. Его взгляду открылись очертания груди девушки, и желание окончательно затуманило разум. Личина хищника начала меркнуть перед глазами Сяо Яо, сливаясь в одно серое месиво. Где-то на окраине угасающего сознания возникла мысль, что сопротивляться бесполезно, и что её тело будет растерзано. Не в силах закричать и даже вздохнуть, она перестала бороться. Когда сопротивление девушки ослабло, Хоу отпустил её шею и двумя руками разорвал нижнее шелковое платье, обнажив её грудь и живот. Он жадно уставился на прекрасное обнаженное тело, потеряв всякую бдительность. Сделав несколько глубоких вдохов, Сяо Яо нашла в себе силы воспользоваться моментом и одним движением руки достала яд, а вторым – плеснула его на руку Хоу, которая держала край разодранного платья. – Что за...? Хоу привстал и уставился на руку, которая начала чернеть. Спустя мгновение его глаза закатились, и он рухнул с топчана на пол. Сяо Яо заметила несколько капель яда на своём ханьфу. Дрожащими руками она нашла во внутреннем кармане противоядие и приняла его. Затем ущипнула себя под левой ключицей, завязала пояс ханьфу и обессиленно рухнула на топчан. Сяо Яо хотела набраться сил. Ей нужно было ровно столько, чтобы получилось встать на ноги, открыть окно и залезть на спину Юми. Немного отлежавшись, девушка мысленно призвала ласточку и неуверенно поднялась. Выглянув в окно, она сразу же заметила приближающийся силуэт Юми. – Так быстро. Ты у меня такая молодец. Голос Сяо Яо был хриплым. Она открыла окно, но не смогла взобраться на него. Юми поняла, что хозяйка была обессилена, и сунула крыло прямо ей под руки. Хватаясь за перья ласточки, Сяо Яо удалось залезть на её спину. На всякий случай она дала птице противоядие и упала без сил. – Прости, что сделала тебе больно. Лети к морю. Юми нежно чирикнула и отправилась к ближайшему дикому пляжу.