За лиловыми облаками

Река времени унесла еще семь лет. Обретя человеческую форму, Юми вовсе не показывалась на глаза Маоцю. Но раз за разом зоркий орлиный глаз замечал то пепельную прядь волос, свисающую с ветки персикового дерева, то изящную белесую руку, которая выделялась на темной кроне, то небесную синеву подола платья среди сочной зелени травы. И каждый раз сердце юноши трепетало в надежде увидеть больше. Чжуан Сю сделал Ан Нян своей супругой и Владычицей. Дворец в Гаосин принадлежал ей, и каждый раз, когда Чёрный император посещал его, он тоже принадлежал только ей. Глава клана Тушань женился на дочери из клана Бу Фоу и вскоре стал отцом прекрасной дочери. Он ни разу не написал Сяо Яо, а она не передавала ему свои поздравления. Должно быть, он выбросил её из своей головы, и это было к лучшему. За это время Чжуан Сю не повел войска против Гун Гуна. Объединение двух великих государств под одним началом требовало колоссальных усилий и времени. И самой сложной задачей было создание единой армии из двух противоборствующих сторон, которые почти три десятилетия сражались насмерть. Каждый раз видя глаза брата, Сяо Яо пыталась прочесть в них его намерения. В её сердце теплилась надежда, что он не будет проливать кровь своих подчинённых ради символической цели. "Войска Гун Гуна занимают дикие территории и не мешают гражданским. Почему бы не оставить всё как есть?", – так думала Сяо Яо. На тридцать седьмом году пребывания Сяо Яо на горе Юй Сян Лю принёс ей тревожную новость. Ближе к празднику Драконьих лодок Чёрный император планирует первую за десятки лет атаку на войско несуществующего ныне королевства Шен Нонг. Песочный замок надежды Сяо Яо рухнул под волной действительности. После этой встречи с Сян Лю Чжуан Сю проведывал сестру трижды, но не обмолвился и словом о своих планах. В его глазах павшее королевство и армия Гун Гуна ничего не значили для Сяо Яо, и девушка решила хранить молчание до тех пор, пока новый виток войны не станет явью. А тогда она обязательно откроет ему правду. Сяо Яо всё еще отчаянно подгребала песок надежды, боясь, что новая волна унесёт с собой остатки разрушенного иллюзорного замка. *** Новость о начале боевых действий принес подчинённый Сян Лю. Он прибыл на чёрной небесной лошади, чтобы забрать снадобья, подготовленные Королевой матерью. Военный советник был слишком занят, чтобы прилететь за ними лично, и сердце Сяо Яо тисками сжала тревога. Девушка как никогда ждала брата, чтобы поговорить с ним начистоту. Она корила себя за промедление, упрекала в трусости, винила за безрассудные чаяния и надежду на то, что он остановится или найдет способ договориться с Гун Гуном. Чёрный император не навещал Сяо Яо уже четыре месяца, и это могло свидетельствовать об одном: в нём нуждались его подчиненные. "Гун Гун и Сян Лю – вовсе не простые противники, и, возможно, брат недооценил их способность противостоять атакам", – рассуждала Сяо Яо. *** Первым после начала сражений на гору Юй явился Сян Лю. Стоило белоснежной фигуре ступить на берег, она тут же утонула в черном облаке волос Сяо Яо. Девушка отчаянно прижимала его к себе. Слёзы лились сами собой, питая солёной влагой плащ из облачного шёлка. Мгновение – и Сяо Яо сделала шаг назад. Блестящие глаза всматривались в лицо мужчины, а ладони вторили взгляду. Мягкими подушечками пальцев она касалась его лба, висков, провела по скулам и шее... Её руки соскользнули на плечи, и дрожащие ладони прошлись по его рукам, пока не оказались в нежных объятиях других ладоней. – Сяо Яо, всё хорошо. Я цел, жив и здоров, не нужно так беспокоиться. Но беспокоилась не только она. Скрестив руки, недалеко от беседки стоял А Би, молча наблюдая за разрывающей сердце сценой. Меньше всего на свете он желал видеть дочь А Хэн такой. Когда Сян Лю заговорил, лис решил вмешаться и позвал обоих для разговора. – Рассказывай, что происходит. Сяо Яо имеет право знать всё. И он рассказал. О первых днях атаки объединенной армии, и о том, как она разбилась о маневренную оборону. О том, что Чёрный император выселил всех жителей Циншуй в Чжи И, и что уже несколько месяцев вокруг города затишье – противник обдумывает стратегию. – Мнишь себя бессмертным? А Би был откровенно зол на Сян Лю. – Нет, но я в состоянии защитить себя. Пока что у армии императора нет никаких шансов против моей стратегии. Мы можем держать оборону годами. – Но вы не сможете держать её вечно. И что потом? – Я не питаю иллюзий. Большинство вещей невозможно вырвать из рук судьбы, как невозможно обратить течение реки вспять. Я лишь надеюсь, что каждый солдат армии Шен Нонг сможет с честью пасть в бою, не стыдясь предстать перед предками после смерти. – Я спрашиваю о тебе. По песку возле беседки пронеслась тень. Глаза Сяо Яо расширились от испуга, и она крепко вцепилась в руку Сян Лю. А Би напористо произнёс: – Тебе пора уходить. Королева мать не потерпит здесь разборок, и Сяо Яо может пострадать, если ты останешься. А еще это может отразиться на вашей возможности видеться. Демон попытался встать, но Сяо Яо не могла пошевелиться, лишь мёртвой хваткой сжимала его руку, пока облачная карета Чёрного императора плавно снижалась на гору. – Сяо Яо... Мне пора. Нежность и решительность сплелись в голосе демона в единую композицию. Сам того не желая, он накрыл её ладонь своей, на мгновение сжал и силой убрал, высвободив руку. Он быстрым шагом направился к дворцу Королевы матери, и застывшая на миг Сяо Яо вскоре ринулась за ним. Забрав снадобья, Сян Лю взобрался на Маоцю и обернул полный горечи взгляд на Сяо Яо. Девушка отчаянно бежала, но её ноги утопали в песке, замедляя движения. Всё внутри Сян Лю сжалось, а в сознание ворвалось воспоминание: Сяо Яо, освещенная лучиками восходящего солнца, всё еще немного сонная и нестерпимо красивая, мягко улыбается ему и без тени сомнения говорит: "Я знаю, что ты больше никогда не причинишь мне вреда". Как наивна и доверчива она была в этот миг! Демон на мгновение закрыл глаза в тщетной попытке обуздать эмоции. Он давно не гневался на себя так, как сегодня. За то, что оказался в таком положении; за то, что вынужден оставить Сяо Яо в таком состоянии. Правильно ли он поступил? Он не знал. И с огромной тяжестью на сердце велел Маоцю взлететь. – Всё будет хорошо. Я обязательно вернусь к тебе! – Сян Лю было тошно от своих слов, но в этот миг он не смог подобрать другие. Сяо Яо бежала так, будто он улетал от неё навсегда. Но всё, что ей удалось – это схватить Маоцю за край крыла. Гладкие перья легко выскользнули из рук девушки, и лишь одно маленькое белое пёрышко осталось в её ладони. Сяо Яо крепко сжимала его, провожая взглядом фигуру белого орла и сидящего на нём мужчины, пока та не превратилась в маленькую точку и вовсе не исчезла. Силы покинули её тело. Сев на песок, она спрятала лицо в коленях и горько заплакала. За спиной Сяо Яо послышались шаги. – Сяо Яо, как это понимать? – Голос брата был очень мягким, но от него веяло ледяной стужей. – Я боялся, что ты вновь сблизишься с Тушань Цзином, этим слабохарактерным лисом, который десятилетиями морочил тебе голову и нарушил данное тебе слово. Он и пальца твоего не достоин! Но я и подумать не мог, что у тебя связь с моим кровным врагом! Ты хоть понимаешь, кто он такой? Девятиглавое чудище без роду и племени, чьи руки по локоть в кро... – Замолчи! – Может быть, ты скажешь, что любишь его? – Мы любим друг друга ещё с тех пор, как встретились в Циншуй! Чжуан Сю пошатнулся, будто невидимая стрела поразила его в самое сердце. – Ты правда думаешь, что он искренен с тобой? Веришь в то, что он способен любить? Он использует тебя, Сяо Яо! И он даже хитрее, чем я думал. Общаясь с тобой, он всегда близок ко мне и в любой момент может ударить меня ножом в спину твоими руками, Сяо Яо! Твоими руками! Сяо Яо подняла раскрасневшееся опухшее от слёз лицо и встала, легонько пошатнувшись. Она устремила на брата взгляд, полный отчаянной решимости и мучительной боли. – Умолкни и выслушай меня! Однажды он попытался расспросить меня под гипнозом о моих чувствах, и благодаря твоей шпильке я узнала о том, что он любит меня! А я... Я люблю его! – Ты хоть видела его истинную личину, Сяо Яо? Или он боится, что ты умрешь от страха и отвращ... – Если ты не замолчишь, я застрелю тебя прямо сейчас! – Давай! Именно это ему и нужно! Стреляй! Чжуан Сю похлопал себя по груди и раскинул руки в готовности принять стрелу из рук сестры. – Ты не знаешь Сян Лю! – Когда на тебя нацелена стрела, трудно быть непредвзятым! Или ты забыла?! Может быть, попросить у наставницы жемчужину Ганьчжу, чтобы она восстановила тебе память? – Чжуан Сю еще никогда прежде не говорил с ней так грубо. – Если бы Сян Лю хотел, ты давно был бы убит! Но он знает, как ты дорог мне! – Мятежники сотни лет не давали покоя нашему дедушке! Ты желаешь мне такой же участи? Разве мы с тобой уже не навидались ветра и инея так, что на всю жизнь хватит?! – Дахуан уже един! Мятежники живут в лесу и не доставляют хлопот гражданским. Даже если Гун Гун желает смерти и не беспокоится о Сян Лю, то ты должен знать одну вещь! Если умрет Сян Лю, следом умру я! – О чем ты говоришь?! Ты не такая, как твоя мать! – Ты уверен, что хорошо знаешь меня?! Помнишь, Сян Лю избавил тебя от вуду-жука?  С тех пор жизнь Сян Лю и моя связаны. Эту связь невозможно разорвать, и если умрет он, жук в моем сердце убьет и меня! Ты во всём подражаешь дедушке. Хочешь убить свою сестру, как он убил свою дочь?! Чжуан Сю будто попал под действие сильнейшего тёмного проклятия. Чем больше слов произносила Сяо Яо, тем сильнее на него давила чёрная энергия, скользкими щупальцами охватывая каждый уголок его сознания. Мужчина с трудом произнес несколько слов, не до конца понимая, что говорит: – Ты можешь быть или на моей стороне или с ним! – Если бы он не научил меня стрелять из лука, если бы он не сделал специально для меня особенный лук, где бы мы сейчас были? Где был бы ты?! Да, Фан Фэн Бэй – это Сян Лю! И если бы не он, мы бы уже давно были мертвы, а ты не получил бы трон! – Сяо Яо так громко и безутешно кричала, что ей потребовалось время, чтобы перевести дыхание. Она согнулась, прижимая дрожащую руку к груди, и вскоре отчаянно продолжила свою речь: – И знаешь, чем вы отличаетесь? Он никогда не просил меня отказаться от тех, кого я люблю! Он сам был готов отказаться от меня ради моего счастья! – И почему же не отказался, если он желает тебе счастья?! – Я сама удержала его! В глазах Чжуан Сю потемнело, и он попятился назад, пока не наткнулся на большой серый камень. Сев на него, он обхватил голову руками и спустя несколько мгновений разрезал тишину: – Я найду способ разорвать вашу связь. Не сомневайся, – в его ровном голосе звенел металл. – Мы были в Джиу Ли! Король Вуду сказал, что это невозможно. Не веришь мне – лети и спроси у него сам! – Так и сделаю! Чжуан Сю встал и усталым неровным шагом направился в сторону императорской кареты. Он шёл без оглядки, не замечая встревоженных взглядов своих подчиненных. Не замечая ничего вокруг. Потому что всё вдруг перестало иметь какое-либо значение. И хотя солнце светило ярко, Сяо Яо казалось, что наступила ночь. Куда бы она не устремила взгляд, вокруг была лишь темнота.