Финальный аккорд безумия

      Брендан изо всех сил бежал на рынок, к алхимической лавке, придерживая на поясе кошель с монетами, которые ему вручил господин Пэро, повелев срочно купить недостающих ингредиентов. В госпиталь Валериана принесли тяжелораненого солдата, чей взвод попал в разбойничью засаду, а у целителя закончились некоторые важные травы и грибы.       «Мята, редворт, хлороцибория», — повторял про себя его юный помощник и улыбался во весь рот. Наверное, впервые после исчезновения мамы. Брендан был невероятно горд, что ему доверили такое ответственное поручение, а ещё он понятия не имел, что это за диковинные растения, и очень хотел узнать. Конечно, сперва его напугали новости о разбойниках на дорогах, но спокойствие целителя очень быстро уверило эльфенка в том, что если он поторопится, то пострадавшего несомненно спасут и все будет хорошо.       Когда он уже почти подбежал к небольшой рыночной площади, скрывающейся в храмовой тени, ему преградили путь трое рослых мальчишек — два норда лет двенадцати и имперец примерно того же возраста.       — Эй, ты кто такой? Куда бежишь? — надвинулся на него самый высокий, по залихватскому виду и синяку под глазом главарь этой маленькой городской банды.       Брендан спокойно оглядел их и вежливо проговорил:       — Я выполняю поручение господина Валериана Пэро. Прошу прощения, очень тороплюсь, — мама научила его, что в какой бы ситуации не оказался — нужно оставаться учтивым. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока тебе не начнут в открытую угрожать.       Он намеревался обойти хулиганов, но крепкая рука ухватила его за шиворот и развернула:       — Септимы есть? — голубые глаза главаря с хищным азартом сощурились.       — Есть! Но это необходимо для покупки трав в госпиталь! — возразил Брендан. — Я не могу отдать вам их!       — Да ну? — прыщавый имперец с насмешкой наклонился к мальчику, которого всё еще держал за шиворот его дружок. — И что же ты нам сделаешь, если мы вывернем твои карманы?!       — Отойди, пожалуйста. Я умею колдовать, — несмотря на разницу в росте и силе и сжимающую воротник руку, Брендан выставил ладонь перед собой, широко растопырив пальцы. Имперец отскочил вбок, а хватка норда резко разжалась, но когда они не увидели магии, снова бесстрашно надвинулись, выказывая свой авторитет. А дело было не в том, что Брендан не знал заклинаний — в нём текла кровь Телванни и Драконорожденного, но он просто не стал применять чары. Ему не хотелось, чтобы от его руки кто-то пострадал, пусть даже по своей вине. Эти хулиганы — просто тупые мальчишки, к тому же, потом родителям нажалуются.       Но к счастью, обошлось без драки. Внезапно, напавшие посмотрели куда-то за спину Брендана и спешно удрали с перекошенными от страха физиономиями. Эльфенка накрыла чья-то могучая тень, и он увидел нависшего над ним Эстора. Седой великан с обеспокоенным видом поинтересовался:       — Они тебя не обидели?       — Нет, Эстор. Всё хорошо, — добродушно улыбнулся мальчик. — Они просто очень глупые.       — Ладно, — протянул он, улыбаясь в ответ.       — Мне пора бежать! Валериан послал меня за травами!       — Мне пойти с тобой?       — Нет, я сам, — отмахнулся новый помощник целителя. — Увидимся позже!       — Давай! Удачи тебе! — пробасил норд ему вслед, а Брендан быстро добрался до рынка и принялся искать алхимика. Лавок было не так много, но мальчик все равно ненадолго ощутил себя потерянным среди столпотворения взрослых. Кругом он натыкался на людей, кто-то проходящий мимо случайно толкнул ребенка, голоса сливались в неразборчивый шум, окружающие болтали, смеялись или торговались, мальчик не смог разобрать ни слова. На пару мгновений ему стало очень страшно вот так впервые находиться где-то без мамы, самому по себе, и он замер, ощущая свою слабость и беспомощность.       Но Брендан быстро смог взять себя в руки, вспомнив, что его отправил на рынок целитель имперского госпиталя с очень важным заданием, и он не имеет права его провалить, как… обычный мальчишка. Чем он тогда отличается от тех хулиганов, которые хотели отобрать у него деньги? Брендан сориентировался среди прилавков, стоящих вокруг, и заметил на одном из них колбы и флаконы. Позади него торговала молодая босмерка в зеленой робе, и Брендан рискнул подойти, заняв очередь позади мужчины, который покупал зелье исцеления болезней.       — Чего тебе, малыш? — торговка заметила его и наклонилась с улыбкой. Но в её глазах все равно мелькнуло удивление. Брендан отвязал мешочек с монетами и положил его на прилавок:       — Хлороциборию, редворт и мяту! — отчеканил он. — Для имперского госпиталя!       Босмерка-травница с интересом вскинула брови.       — А-а, так ты, наверное, новый помощник целителя? Хорошо. Я слышала, он давно искал себе ассистента, — произнесла она. — А какая именно хлороцибория тебе нужна?       Вопрос поставил Брендана в тупик и напугал его одновременно.       — Они разные? — удивился он.       — Конечно. Зелёная и древесная.       — А... я не знал, — почему-то Валериан ничего не сказал о том, что эти грибы бывают двух видов, и Брендан рискнул спросить. — А какая подходит для лечения? — Как правило, в зелья лечения добавляют шляпки древесной хлороцибории. Думаю, они тебе и нужны, — босмерка нагнулась за прилавком и достала травы в холщовых мешочках и пару засушенных грибных шляпок изумрудно-зелёного оттенка.       Брендан все забрал и оглядел лавку — всё совсем не такое как в Коллегии. Травы совсем другие, цветы пышные, красные и синие — не сравнить с крошечным горноцветом. На баночках странные подписи: алоэ, золотарник, манжетка, желчь беса. Оказалось, что юный ученик Коллегии, на которого все мастера нарадоваться не могли, почти ничего не знает. Расстроившись, но решив не терять времени, мальчик поблагодарил торговку и отправился обратно сквозь рыночную площадь. У храма, в тени статуи какого-то древнего воителя он заметил Эстора. Норд, ссутулившись, робко смотрел на ворота, будто бы прятался от кого-то.       Брендан подошёл к нему и, встав на цыпочки, подёргал за рукав.       — Что ты делаешь, Эстор?       — Ой, это ты... — тот вздрогнул и, взяв на руки Брендана, посадил его к себе на шею. — Вон, гляди, — он указал пальцем на ворота. — Я никогда не видел такого!       Мальчик посмотрел в сторону ворот и чуть не ослеп от блеска золоченых эльфийских доспехов. Целая делегация талморцев, возглавляемая юстициаром в темно-синих одеждах, под усиленной охраной заходила в Бруму.       Брендан мог только догадываться, зачем они здесь. Мама рассказывала, что эти эльфы могут быть очень опасны и лучше держаться от них подальше, и все же мальчику было интересно посмотреть на их оружие и красивую броню. А еще, насколько он слышал, все талморцы — отличные боевые маги. Это одновременно и пугало, и восхищало Брендана. Вслед за сверкающим на солнце отрядом, состоящим только из альтмеров, две запряженных скайримских лошади катили огромную крытую повозку, каких мальчик никогда прежде не видел. Казалось, будто на ней стоит здоровенный куб, но за накрывающим его плотным тентом было не разглядеть, что это такое. Отряд талморцев свернул от ворот налево, в сторону улицы за часовней, и вдруг до ушей Брендана донесся истошный детский плач, звучащий, как ему показалось, из повозки. Эльфы, однако, не обратили на это никакого внимания, а просто последовали дальше по улице.       — Эстор, ты слышал? — спросил Брендан, наклонившись к другу.       — Угу, — тот кивнул. — Ребёнок плакал. Думаешь, это оттуда?       — Вы! Двое! — Брендан чуть не свалился с Эстора, услышав строгий голос справа. Возле них стоял имперец в облачении стражника Брумы. — Вот что, шпионы, — сказал он им чуть тише. — Бегите-ка вы скорее в госпиталь, пока на вас не обратили внимание. Для вашей же безопасности.       — Простите… — потупился норд. — Мы просто смотрели на красивые доспехи…       — Эстор, нам нужно к Валериану! Скорее! Я должен отдать ему травы! — сказал мальчик, похлопав норда по плечу.       Тот с энтузиазмом сорвался с места, видимо, поняв, что от его скорости зависит что-то очень важное. И Брендан уже через минуту был доставлен к месту, где услышал болезненные стоны раненого солдата.       Валериан наносил целебную мазь на раны имперца, полосами идущими по животу. Брендан чувствовал только пугающие запахи крови и пота, к которым примешивалась горечь целебных трав. Мальчику было страшно, но одновременно в нём росла решимость помочь. Эстор спустил своего друга со спины и поставил на пол, господин Пэро бегло посмотрел на них и на старом лице бретонца на секунду родилась улыбка.       — Я купил нужные травы и хлороциборию,  — сообщил Брендан, проходя к алхимическому столу.       — Молодец, мальчик мой. Положи всё туда, — целитель не указал, куда именно, но его помощник уже понял, где хранятся ингредиенты для мазей. Аккуратно разложив всё добытое на столе, Брендан обернулся и некоторое время наблюдал за тем, как господин Пэро наносит мазь и при этом подлечивает чарами глубокие раны солдата. Лоб пострадавшего покрылся испариной, дышал он прерывисто, но целитель выглядел таким уверенным и сосредоточенным, словно ничего страшного не случилось и через пару дней этот человек встанет на ноги. На соседнем лежаке до сих пор находился пострадавший после нападения огра охотник со сломанной ногой.       Когда господин Пэро закончил с исцелением и поставил пустую баночку мази на стол, Брендан рискнул спросить:       — А у талморцев бывают дети?       Старый бретонец вздрогнул.       — Что за странные вопросы, малыш? Я полагаю, у всех бывают дети…       — А они возят их с собой? — продолжил любознательный мальчик.       — Сомневаюсь. В провинции, скорее всего, отправляют только обученных боевых магов, — неуверенно ответил целитель и вернулся к раненому, чтобы перебинтовать его раны. — Эстор, помоги мне. Придержи его за плечи…       Великан тут же пришел на подмогу, а Брендан в задумчивости остался возле стола, не решившись задавать больше вопросов. Он покинул госпиталь, обойдя раненых, и, оказавшись на улице, посмотрел в ту сторону, куда уехала большая повозка. Ведь обычно всадники лошадей оставляют в конюшне. Что же в самом деле везли талморцы? Скоро к Брендану вышел Эстор.       — Что ты тут стоишь? — спросил норд, наклонившись к мальчику. — Может, пойдем лошадей смотреть?       — Ты же тоже слышал, как ребенок плакал, когда эльфы приехали? — тот поднял на него взгляд.       — Да, слышал… Похожий звук был.       — Давай найдем ту повозку и выясним, что в ней привезли, — Брендан с надеждой посмотрел на силача, который нахмурил седые брови и покачал головой.       — Валериан сказал, от высоких эльфов держаться подальше. Говорит, они опасные.       — Ну, Эстор! Вдруг они задумали что-то плохое?       — Конечно, это же талморцы! Они же и войну начали, и за всеми следят, и ищут, кто молится богу Талосу… — пробасил норд. — Они могут и нас поймать.       — Мы будем осторожны. Только одним глазком посмотрим и сразу убежим! Обещаю!       — Ладно. Если только одним глазком, — согласился Эстор.       — Пошли! — мальчик побежал по улице, норд, грузно топая, вслед за ним. Конечно, они привлекали внимание всех встречающихся горожан и стражников, но никто не пытался их остановить. Про Эстора тут все уже давно знали, и Брендан тоже стал тем, о ком уже ходили слухи. Мальчик это сразу понял. К нему то и дело обращались жалостливые взгляды. Одна женщина вчера погладила его по голове и дала тянучку «брошенному матерью ребенку», как она выразилась. Брендан-то знал, что его мама не бросила его, а попала в беду, но даже несмотря на слухи о вампирах и усиленную в городе стражу, некоторые горожане придумывали свои версии происходящего.       Друзья добрались до часовни, оббежали её со стороны рынка и замерли за углом, рассматривая талморских стражников, дежурящих у двери одного из домов.       — Эстор, кто раньше жил в том доме? — шепотом поинтересовался у гиганта Брендан. Тот наморщил лоб, вспоминая, но ему не удалось.       — Я не знаю. Не помню. Вроде этот дом был ничей, — пробубнил он в ответ с разочарованием в голосе.       Брендан вздохнул. Стражники в броне у дверей сверкали как золочёные статуи и стояли также неподвижно. Мальчик пытался придумать, как лучше расспросить их о том, что творится в доме, но стало слишком страшно. Во-первых, ему об этом не расскажут. И пусть его, скорее всего, не убьют, Эстор может пострадать. Он же выглядит как взрослый.       Маленький данмер перебежал из-за угла часовни за стену полуразрушенного дома, стоящего напротив, и жестом позвал своего друга. Эстор быстро последовал за ним, но прислонившись к стене, вдруг поежился.       — Может, пойдем назад? Мне тут страшно…       — Мы только подойдем сзади и посмотрим в окно, — прошептал Брендан. — Подсадишь меня, если что?       — Не надо, Брендан… Пошли назад… Тут страшно, — пробубнил норд, но друг его не послушал.       Эстору снова пришлось идти следом, и шпионы, крадучись, двинулись позади улицы, вдоль городской стены. К сожалению, у пристанища талморцев с той стороны совсем не было окон, чтобы подглядывать, но был наглухо закрытый вход в подпол.       Норд присел на корточки и подёргал ручку.       — Закрыто... Пошли обратно.       — Посмотри на эти дверцы! Ты же сможешь их открыть. Только дерни посильнее, — попросил Брендан.       — Но нас услышат, — сказал великан, обеспокоенно глядя на друга. — Да и зачем тебе надо знать, что у них там?       — Надо, — упрямо заявил Брендан. — Вдруг там ребенок в беде?       — И ты хочешь спасти его? — брови норда надвинулись на глаза.       — Я попробую, но без твоей помощи ничего не получится, — заявил мальчик. — Отвлеки их, а я проникну внутрь.       — Тогда я открою тебе этот ход и побегу в госпиталь у Валериану, — пробасил Эстор. — А ты… только посмотри одним глазком и сразу выбирайся оттуда, хорошо? Мы лучше все расскажем Валериану. Он очень умный и придумает, как быть.       Брендан кивнул с улыбкой.       — Ты тоже будь осторожнее. А я, как только узнаю, что внутри, сразу убегу, — пообещал он.       Эстор схватился за кольцо дверцы и что было силы дернул. Створки и правда распахнулись, звук получился слишком громким, но в тот же миг норд бросился бежать прочь, а Брендан обеими руками приподнял тяжёлую крышку, нырнул внутрь, стараясь не шуметь, и применил уже известные ему чары — приглушение шагов и ночной глаз. Он очень жалел, что ещё не успел выучить невидимость, которая была куда сложнее этих двух заклинаний.       Темный подпол оказался заставлен бочками и ящиками. Брендан прокрался между ними и сразу услышал доносящиеся откуда-то вопли и хныканье малышни и тихую ругань талморцев. Значит, там не один ребенок?       Дети, похоже, находились этажом выше.  Мальчик миновал подпол и нашел выход — дверь, ведущую наверх, в жилые помещения, и прислонил к ней ухо.       Ничего нового, впрочем, он не расслышал. Всё то же непрерывное хныканье малышей перекрывало все слова, что произносили эльфы. Судя по интонациям, они ругались на детей и велели им заткнуться, но когда успокаивался один ребёнок, эстафету подхватывал другой и так продолжалось до бесконечности. Брендан заглянул в замочную скважину, но ничего толком разглядеть не смог, хотя в комнате было светло, горели свечи.       Мальчик понимал как рискованно то, что он задумал, но он решился попробовать открыть эту дверь и осмотреться в доме, чтобы хотя бы увидеть этих детей.       Он упёрся руками в дверь, но она не сдвинулась с места. Выход оказался заперт, что погубило весь план Брендана на корню. Поняв, что своим проникновением в дом он ничего не добьется, юный шпион двинулся назад, услышав, как за его спиной в замке провернулся ключ.       Брендан судорожно осмотрелся в подполе, открыл крышку ближайшей бочки, наполовину заполненной картошкой, и запрыгнул внутрь, накрывшись сверху. Мальчик затаился, закрывая рот ладонью. Он чувствовал, как от страха скачет в груди сердце, а в ушах шумит кровь. Теперь нужно переждать, а выбраться он сможет и позже.       В бочке сильно пахло землёй и картошкой, а от чар ночного глаза не было никакого толка, потому как первое время благодаря им мальчик видел только плотно пригнанные друг к другу доски. Потом заклинание и вовсе рассеялось, и Брендан остался в абсолютной темноте.       По лестнице кто-то спустился, мальчик замер, слыша торопливые шаги.       — Где же ты, воришка? — пропел тягучий как патока голос.       Уже через пару мгновений крышка бочки взлетела вверх, и маленький данмер встретился взглядом с жёлтыми глазами талморца. Увидев, что вором оказался всего лишь ребенок, эльфийский воин протянул руку и ловко ухватил Брендана за шиворот, приподняв.       — Что ты тут делаешь? — глаза талморца с подозрением сузились.       — Картошка! — выпалил Брендан, выхватив один корнеплод из бочки. — Я... Я сирота, моя мама недавно… умерла.  Мне нечего есть...       И вдруг эльф довольно улыбнулся и отпустил незадачливого шпиона.       — Ещё один, стало быть, — довольно протянул он. — Прекрасно. Следуй за мной.       Талморец взял Брендана за запястье и повлек за собой через подпол.       — Что? Куда? Вы меня накажете? — запротестовал мальчик.       — Нет, не бойся, малыш. Мы о тебе позаботимся. Ты поедешь в Алинор вместе с нами.