***
Выйдя из кафе, мальчики направились на следующую локацию, которая также находилась недалеко от дома Джейса. Это был парк, с которого открывался вид на город. Обычно в этом парке было много людей, но не в зимнее время. Джейс взял Виктора под руку, и тот привычно перехватил ее поудобнее, слегка перенеся вес на друга. Этот жест был таким обыденным для них обоих, что никто из них даже не обратил на него внимания. — Знаешь, весной нам нужно прийти сюда на пикник, — предложил Талис. — Пикник? — удивился Заунит. Пилтоверец внезапно остановился перед Виктором, смотря ему в лицо и опуская ладонь на плечо, пытаясь понять, шутит ли он. Мысли вихрем пронеслись в голове Талиса, с тяжелым осознанием того, что у Виктора, вероятно, не было друзей в Зауне, да и вряд ли заунские дети занимаются чем-то подобным. Даже представить это трудно. Решив не смущать друга, Талис вновь встал рядом с Виктором и возобновил ходьбу, вновь подхватив его под руку. — Ну, знаешь, обычно люди берут покрывало и различную еду, что-то вроде того торта или фруктов, напитки… И мы могли бы взять наши чертежи! На природе, возможно, думается легче. Теперь пришла очередь Виктора остановиться. Он развернулся лицом к Талису. — Пикник звучит… невероятно? — Заунит снова зашагал, перехватив трость поудобнее и слегка ускорив шаг, показывая нетерпение и интерес, будто весна уже наступила и он спешит увидеть весенний Пилтовер. — Свежий воздух, торт и наука? Лучше этого быть не может. Нет, постой, может! С тобой это было бы еще лучше! — Уже улетевший в свои мысли, продолжал идти Виктор. Джейс, который неожиданно для самого себя покраснел, почему-то почувствовал невероятное тепло от слов Виктора. Обычно сам Талис откровенничал о своих чувствах, так что это вошло в привычку, но сам Заунит редко говорил так открыто. Это точно выбило его из колеи. Талис ускорил шаг, чтобы нагнать друга, который всё ещё витал в своих мыслях и говорил что-то себе под нос. Спустя немного времени, гуляя по парку, Джейс напомнил Виктору, что у него есть ещё одно запланированное занятие, прежде чем вечер окончательно опустится. Он не хотел задерживать Виктора, чтобы тому не пришлось возвращаться домой холодной ночью. Все предложения проводить его до дома были встречены протестом, так что Джейс решил не настаивать — наверняка у Виктора были свои причины для отказа. Пилтоверец повел друга в сторону академии. У него уже были мысли об их совместном поступлении сюда в будущем, как партнеры. Для Джейса это было чем-то само собой разумеющимся: они точно пройдут вступительные экзамены — другого и быть не могло, не с Виктором вместе. Поэтому Талис решил начать с малого и медленно ознакомить Заунита с частями академии, которые были доступны всем, чтобы позже посвятить его в идею совместного поступления. Здание академии было огромным, но так как они не числились студентами, большого доступа ко всем её частям у них не было. Однако даже то, что было доступно, впечатляло. Публичная библиотека стоила того, чтобы её увидеть. Уже подходя к зданию, Виктор внезапно остановился. — Что мы здесь делаем? Я не уверен, что мне сюда можно, Джейс, — обеспокоенно сказал Заунит, осторожно оглядываясь по сторонам, будто его вот-вот разоблачат. — Это публичная библиотека академии, сюда можно всем! — Но не Заунитам… — шикнул Виктор. — Меня сразу выгонят, если узнают, откуда я. — Но они ведь не знают, так? И кто их пустит тебя выгонять, Виктор? Точно не я. — Взяв его под руку, Джейс потянул друга ко входу. Виктор сильно не сопротивлялся, хотя и делал вид, а может, это была его внутренняя борьба. Кто знает. Однако Джейс настоял. Ему было неприятно видеть, как друг считает себя хуже других. Для Талиса Виктор стоил больше, чем половина Пилтовера вместе взятая. Библиотека была огромной, пять этажей вверх. Чтобы изучить её всю, потребовался бы не один день. Заунит был уверен, что все стеллажи здесь аккуратно организованы по годам и тематикам. Джейс повел его на второй этаж, полностью отведённый под научные книги. Виктору хотелось начать читать всё и сразу. Некий азарт заиграл в его душе: он задавался вопросом, сколько времени ему понадобится, чтобы прочесть всё, что он хочет, и сколько новой информации он сможет узнать. Книги Синджеда были великолепны, но они не могли сравниться с библиотекой академии. Пока Виктор осматривался вокруг, Талис уже взял пару тяжёлых книг и сел за стол возле окна. Он заметил, что его друг тянется к солнечному свету. Жалко, что зимой его так мало. — Это мои любимые. Здесь много полезной информации. И ещё… — Он протянул Виктору книгу, отличавшуюся от других. На обложке красовалась надпись «Искусство кузницы». — Я случайно прочёл одну из книг, пока болел, и это меня заинтересовало. Я думаю, с помощью кузницы мы сможем выйти на новый уровень разработки хекстека. — Вау, Джей, — притягивая книгу ближе, восхитился Заунит. — Кто-кто, а ты с этим точно справишься. Думаю, ты прав — с необходимыми инструментами всё будет легче. — Виктор говорил задумчиво, давая Джейсу понять, что поддерживает его не только как друга, но и как партнёра по исследованиям. Похвала Виктора приятно согрела Джейса. Он уже обсудил с матерью возможность взять пару классов по кузне, чтобы сделать первый шаг к своей мечте — получить собственную лабораторию и кузницу, когда они поступят с Виктором в академию. Время близилось к вечеру, и мальчики неохотно засобирались на выход. Джейс помог застегнуть куртку Виктора, который всё ещё витал в мыслях, погружённый в научные идеи. Всю дорогу до входа в Заун Виктор улыбался. Его глаза блестели в свете загоревшихся фонарей, а Джейс чувствовал тепло в душе, видя, что его сюрприз пришёлся другу по вкусу. — Спасибо большое, Джей, что показал мне Пилтовер. Я был очень рад провести с тобой этот день! — сказал Виктор, не переставая улыбаться. Он было поддался вперед, но вовремя остановился, махнул рукой и, обернувшись, добавил: — Тогда, увидимся во вторник!***
Талис шёл домой неторопливым шагом. Расставаться, хоть и на пару дней, было грустно. В одиночку никакие проекты не шли, так что пилтоверец планировал провести вечер в кровати и заснуть пораньше. Уже заходя домой, из кухни послышался голос, который он ни с кем не мог спутать. Кейтлин о чём-то оживлённо рассказывала Химене, а женщина лишь успевала вставлять пару слов в беседу. — Кейт? — выглянул из-за угла Джейс, немного удивлённый гостье в столь поздний час. — Джейс, серьёзно?! Ты мне не сказал, а я тебе верила, — драматично завалилась на диван девочка. Химена в это время поспешила удалиться — столь активная собеседница иногда истощала энергию спокойной женщины. — Я хотела познакомиться с Виктором, как только он придёт! — Он был здесь только сегодня. Это было неожиданно, так что я не смог вас познакомить, — Талис присел на диван чуть поодаль от подруги, которая всё ещё лежала, раскинувшись в позе звезды. — Да и не стал бы. Он бы сразу сбежал, — закатил глаза Джейс. — Да ладно тебе! — слишком резко поднялась Кириаман. — Расскажи мне всё! Когда ты нас познакомишь? — Он должен прийти во вторник. Заходи вечером, и я вас познакомлю, — нехотя согласился Талис. Друзья поудобнее устроились на диване, где Джейс посвятил подругу в события сегодняшнего дня, не вдаваясь в красочные подробности. Почему-то так хотелось, чтобы только сам Джейс знал всё о Викторе. Он его лучший друг, и делить его ему не хотелось. Но Кирамман этого сильно не замечала, постоянно перебивая друга на каждом предложении.***
Виктор шел к дому привычной дорогой. От самого входа в Заун на душе было неспокойно. Возможно, переменивщийся воздух, а может, что-то еще. Заунит не переживал, что Синджед начнет его искать. Самого мужчины не должно было быть дома до самой ночи — он часто пропадал где-то на пару дней. Виктор планировал рассказать ему о походе в Пилтовер сегодня вечером, если застанет, чтобы тот не волновался о его пропаже. До дома оставалось совсем немного, но странное чувство, что за ним следят, становилось всё сильнее. Спустя мгновение Виктор услышал шаги позади себя. Снег, только что выпавший, громко хрустел под ногами. Мальчик не успел обернуться на звук, как его резко дернули за волосы назад. Потеряв равновесие, он шумно упал на землю. Колено прострелило болью, и он не смог сдержать сдавленного стона. — Ви-к-тор… — медленно протянул один из мальчишек, встав перед ним. За ним подтянулись еще трое. Подросткам на вид было не больше шестнадцати. Они были довольно щуплые, но по сравнению с Виктором казались вполне крепкими. — Мы тут заметили твоего друга из Пилтовера. Даже не отнекивайся — мы видели, как ты его провожал. Весь такой чистый и нарядный, светится, — зло выплюнул подросток, садясь на корточки ближе к Виктору, который всё еще пытался прийти в себя от боли в колене. Парни позади заржали во весь голос, будто бы в этом и правда было что-то смешное, чего сам Виктор никак не находил. — Ну так вот, — продолжил главарь, — ты сегодня ходил в Пилтовер, и нам оттуда кое-что нужно. Вернее, из дома твоего друга, — вновь противно усмехнулся он. — Чем ценнее, тем лучше! — заявил парень, поднявшись и выпрямившись во весь рост, чтобы возвышаться над мальчиком. — Что, сам не справляешься с кражей чужого имущества? Смотря на тебя, ты только это и должен уметь… — зло ответил Виктор, глядя ему прямо в глаза. Лицо подростка исказилось в злобной гримасе. Он замахнулся, чтобы ударить Виктора в лицо, но тот вовремя увернулся, что только сильнее разозлило нападавшего. Через мгновение один из его дружков ударил Виктора со спины. Боль прошлась по всему телу. Мальчик успел только закрыть лицо руками, прежде чем схлопотал еще пару ударов. Когда они прекратили, главарь схватил Виктора за куртку и поднял его. — В пятницу, если у тебя не будет того, что нам нужно, так легко не отделаешься, сопляк, — прошипел он. Виктору понадобилось несколько минут на холодном снегу, чтобы прийти в себя. Было страшно, очень страшно. Осмотревшись, мальчик убедился, что зауниты ушли. Он поспешил подобрать трость, чтобы добраться до дома. Заперев входную дверь, Виктор, даже не разуваясь, залез в свой шалаш. Он ненавидел плакать, но обида была слишком сильной. Обычно он не попадал в такие передряги, но, видимо, частые приходы Джейса привлекли ненужное внимание. Виктор бы ни за что не позволил чему-то плохому случиться с Джейсом. Поэтому, пока те парни не отстанут, он не собирался позволять Джейсу приходить в Заун. Чуть успокоившись, Виктор принял быстрый душ и переоделся. К счастью, синяков на лице не было. Не хотелось никого волновать из-за таких «мелочей». Ему до сих пор было неловко, как Синджед ухаживал за ним, когда он болел. А лекарства в Зауне достать не так-то просто. Синджед не стал бы использовать мерцание для обычной простуды. Тело ломило, а в голове нарастала пульсирующая боль. Забравшись в свою не такую уж удобную кровать, Виктор закутался в одеяло и попытался уснуть.***
Глубокой ночью Виктор резко распахнул глаза, услышав шуршание в коридоре. Мысли заметались, нагоняя страх: а вдруг это снова те зауниты? Несмотря на боль в теле, он поднялся с кровати и тихо направился к двери. Через приоткрытую дверь он мог бы увидеть взломщиков и успеть сбежать через окно. Перехватив трость, Виктор прихрамывал чуть сильнее обычного, осторожно приблизился. В коридоре зажегся тусклый свет. В силуэте Виктор узнал Синджеда, который пришел домой с парой шуршащих пакетов. От сердца отлегло. Немного вздрогнув, Виктор открыл дверь. Спать уже не хотелось. — Синджед, — сухо поприветствовал Виктор, как они обычно это и делали. Но мальчик был, несомненно, рад видеть опекуна. — Виктор, я тебя разбудил? — посмотрел в его сторону доктор. — Нет, мне плохо спалось. Что в пакетах? — спросил мальчик, подходя ближе. — Еда, на пару дней должно хватить. Виктор взял пару пакетов и направился на кухню, чтобы помочь разложить еду в холодильник. Следом послышались шаги доктора. — Что-то случилось? — слишком проницательный Синджед сразу заметил, что мальчик прихрамывает сильнее обычного. — Нет, ты о чем? — стараясь не смотреть ему в лицо, ответил Виктор, продолжая класть продукты в холодильник. — Виктор, тебя побили? — спросил опекун, уже подходя почти вплотную. Его взволнованный взгляд не ускользнул от мальчика. Доктор засучил рукав Виктора и заметил фиолетовый синяк. — Нет, правда, я упал. Ничего страшного, — попытался спрятать руку Виктор. Но Синджед не дал этого сделать. Он жестом указал мальчику следовать за собой, усадил его на потертый диван и удалился в свою комнату. Через пару минут доктор вернулся с обычной аптечкой, ничем не отличавшейся от пилтоверских, и принялся обрабатывать ссадины. Самый большой синяк, по словам опекуна, был на спине. Он что-то тихо ворчал о том, что так «не падают», но, раз Виктор отказывается говорить, докапываться не стал. Однако пригрозил, что если подобное повторится, он это просто так не оставит, упомянув, что мази достать сложно. — Синдж, я хотел с тобой поделиться… Я был в Пилтовере, точнее, у Джейса. Он пригласил меня на ночевку по выходным, так что я думал, что дам тебе знать, — уже немного сонно проговорил Заунит. — Хорошо. Надеюсь, это не его рук дело. — Конечно, нет. Ты же его знаешь. — Знаю, — тяжело выдохнул Синджед. — Спасибо, что предупредил. Не буду тебя искать по выходным, но будь добр, не ходи ночами по улицам Зауна. Сейчас неспокойные времена. Глаза Виктора уже закрывались. Доктор проводил его до комнаты, закрыл чуть приоткрытое от ветра окно и зажег небольшой ночник, стоявший на столе у мальчика. Обычно тот всегда оставлял его выключенным, но, видно, тот был слишком уставшим.***
Вторник наступил раньше, чем Виктор ожидал. Возможно, потому что он привык ждать целую неделю до встречи, а тут прошел всего один день. Это не могло не радовать. Оказалось, что достаточно было осмелиться на поход в Пилтовер. Мальчик не мог сдержать улыбки в предвкушении встречи. Ему повезло, что благодаря мази Синджеда ссадины почти полностью исчезли, так что не нужно было переживать, что Джейс узнает о случившемся. Мальчики договорились встретиться днем после школы Джейса у входа в Пилтовер. Заунит решил прийти чуть раньше, чтобы не заставлять друга мерзнуть на морозе. Еще одной болезни он бы точно не выдержал. Сидя на скамейке в Пилтовере и вдыхая свежий воздух, Виктор заметил Джейса, который быстрым шагом шел к нему. Рядом с ним, стараясь поспеть, шла синеволосая девочка. Уже издалека Виктор заметил слегка раздраженное лицо друга. — Вик, честно, она сама увязалась, — закатил глаза Джейс, подходя ближе и опуская голову на плечо Виктора. — Привет! — радостно подбежала девочка. В ее глазах сверкала заинтересованность. Она не упускала ни секунды, чтобы рассмотреть нового знакомого. — Я Кейтлин Кирамман! — Приятно познакомиться, Кейтлин. Я Виктор, — ответил Заунит. Ему показалось, что имя девочки знакомо, и он попытался вспомнить, когда Джейс о ней говорил. — Просто Виктор? — удивленно переспросила она. — В Зауне у людей нет фамилий, — спокойно объяснил мальчик, осматривая девочку в ответ. Ему было любопытно, как выглядит подруга детства Джейса. — Ааа… В любом случае, пойдемте? У меня уже всё замерзло, и я не могу дождаться, чтобы поужинать едой Химены, — мечтательно протянула девочка. Джейс привычно подхватил Виктора под руку, и все вместе они направились к транспортному средству. — Вик, ты сегодня сильно хромаешь. Нам нужно начать работу над твоим фиксатором ноги, чтобы не стало хуже, — обеспокоился Джейс. — Мы можем начать в эти выходные. Я надеюсь, ты не забыл, что у тебя есть домашняя работа? — строго произнес Виктор, глядя на забавное лицо друга. — Ух, как он тебя отчитал! — захохотала Кейтлин. — Так тебе и надо. Виктор, ты мне уже нравишься! Путь до дома Талиса в компании веселой Кирамман оказался быстрее — у нее был полный запас историй о школе и друзьях, и Виктору действительно было интересно послушать. Ее жизнь кардинально отличалась от его. В иной раз Заунит задумывался о том, какие они разные. В доме Таллиса их уже ждала Химена, будто предчувствуя количество гостей — она заранее накрыла на стол. Теплый домашний суп был как раз кстати в холодное время. Приятные разговоры в кругу такой уютной компании будто исцеляли Виктора, заставляя забыть обо всем плохом.***
Но плохое не всегда дает забыть о себе. От эмоций пережитой недели мальчик и вправду забыл про заунских парней, которые докопались до него в прошлый раз, а заодно и про пятницу, что подкралась незаметно. Когда на улице уже стемнело, Виктор направился в мастерскую. Синджеда не должно было быть до понедельника, так что вся мастерская была предоставлена ему. Знакомые шаги послышались позади, и тело заметно напряглось в ожидании. — Давно не виделись, Виктор, — всё та же группа парней, но теперь в меньшем составе, подошла к мальчику. — Ты ведь помнишь о нашем договоре? — Идите к черту и выполняйте свою «работу» сами! — зло шикнул Виктор. Лица парней исказились в считанные секунды. Будто телепортировавшись, один из них оказался вплотную к Виктору, занося удар. В ушах зазвенело, а на губах появился приторный вкус металла. Не успев осознать, что произошло, мальчик почувствовал, как на него посыпались удары по разным частям тела. Казалось, от страха было уже не больно — сознание будто улетучивалось. Вдруг стало трудно дышать. — Эй вы, уроды! — раздался голос откуда-то сзади группы. — Толпой на одного как-то не по заунским устоям, не думаете? Даже если бы Виктор и хотел рассмотреть, что произошло, физически он бы этого не смог. Через какое-то время парни испарились, и над ним возвышалась незнакомка. — Ты можешь встать? — подавая трость мальчику, спросила розоволосая. Виктор что-то тихо пробормотал, вытирая неприятную влагу с губ. Из носа явно текла кровь. — Я Вай. Поверь, эти ублюдки получили по заслугам. Я провожу тебя до дома. Показывай путь. Уже по дороге к дому взгляд Виктора стал более ясным, и он смог разглядеть девочку. На вид ей было столько же, сколько и Кейтлин — примерно одиннадцать. У Вай были короткие, забавно торчащие в стороны волосы. Ее кисти рук были замотаны, что выдавало привычку часто драться. — Спасибо, что проводила, Вай, — тихо поблагодарил мальчик. — Я тебе должен. — Ты про это забудь, — закатила глаза она. — Ты уверен, что тебе не нужна помощь? Я умею обрабатывать ссадины, — сказала Вай, осматривая лицо мальчика слегка скривившись. Виктор задумался, а затем пригласил девочку внутрь. Ему правда была нужна помощь. Казалось, что сознание вот-вот покинет его, а получить инфекцию совсем не хотелось. Принеся аптечку Синджеда, он передал её Вай, усаживаясь на диван. — За что они тебя так? — спросила Вай, протирая небольшую царапину на щеке Виктора. — У меня есть знакомый, которого они хотели… чтобы я ограбил. Конечно, я не стал этого делать и получил, — тяжело выдохнул Виктор. — Правильно сделал, что отстоял свою точку! Сразу видно, что ты Заунит! — улыбнулась девочка, продолжая обрабатывать лицо. Понадобилось еще пару минут, и как только она закончила, то, проводив себя сама, велела Виктору закрыть дверь и ложиться в кровать. Со сном он поправится быстрее. Именно это Виктор и сделал. Но перед тем как отключиться, он взглянул на себя в зеркало. Нос был слегка покрасневший, на скуле царапина с уже проступающим синяком. Дальше он решил не смотреть. Было страшно. Обидно. Хотелось к Джейсу. Он переживал о реакции лучшего друга, зная, что тот ни за что не поверит в ложь. Мысленно готовясь к завтрашнему дню, мальчик лег спать.