Звезда среди Теней.

"Прекрати так стонать и стой спокойно!" Субару Кагено теперь стоял в своей комнате в одних брюках. Причина была проста — внезапная проверка его сестры, Клэр Кагено. Узнав подробности о жестоких пытках, которым подвергались её братья, она немедленно бросилась в их общежитие. "Неужели нам действительно нужно это делать? Это так неловко..." — пробормотал Субару, его щеки покраснели. "Хватит жаловаться," — резко ответила она. "Это для твоего же блага. Услышав, что эти идиоты с тобой сделали, я должна убедиться, что ты не скрываешь никаких травм." Субару вздрогнул, когда Клэр надавила на синяк на его ребрах. Она мысленно считала каждую отметину, и с каждой новой её выражение становилось всё мрачнее. С каждым новым синяком она ломала 10 костей рыцарям, которые сделали это с её братьями. "Клэр, всё в порядке," — попытался успокоить её Субару, морщась, когда она нажала на ещё один синяк. "Нет, это не так," — прошипела она, её голос дрожал от ярости. "Они посмели поднять руку на моих братьев. Они пожалеют, что вообще родились." "Я уже осмотрела Сида, и у него не было столько синяков, как у тебя, по какой-то причине." — Клэр сузила глаза. "Эти ублюдки... Я их найду." "Клэр, их уже нашли мертвыми в катакомбах, их тела были... изувечены." — Субару запнулся, его голос стал тише. Клэр нахмурилась. "Они слишком легко отделались," — пробормотала она, сжимая кулаки. "Они заслуживали худшего, чем быстрая смерть." Субару вздохнул, потирая ушибленную руку. "Ты слишком остро реагируешь. Я в порядке, правда." Клэр бросила на него острый взгляд, её пронзительный взгляд заставил его замолчать. "В порядке? Ты называешь *это* порядком?" — Она указала на синяки, покрывающие его тело. "Ты мой брат, Субару. Я не позволю, чтобы с тобой так обращались." Она отступила, её руки дрожали, когда она пыталась сдержать свою ярость. "С этого момента никто не посмеет тебя тронуть. Любой, кто осмелится, столкнётся со *мной*." Субару вздохнул, зная, что спорить бесполезно. Забота Клэр была и благословением, и проклятием. Он натянул рубашку, слегка поморщившись. "Спасибо, Клэр. Но, пожалуйста, не заходи слишком далеко." Взгляд Клэр смягчился на мгновение, прежде чем снова стал твёрдым. "Это мне решать," — сказала она твёрдо. "В любом случае, раз уж ты и Сид сейчас свободны, я подумала, что мы могли бы провести время вместе," — сказала Клэр, её тон немного смягчился. "Вам обоим нужен перерыв от всего этого." Субару поднял бровь, удивлённый внезапной переменой. "Что ты имеешь в виду?" "Я планировала посетить огромный торговый центр в центре столицы." — Клэр улыбнулась, её выражение впервые за день стало светлее. "Мы могли бы купить новую одежду, поесть что-нибудь вкусное и просто насладиться временем вместе как семья." "Звучит неплохо." — Субару кивнул, на его губах появилась маленькая улыбка. "Тогда решено. Я пойду за Сидом и встречу тебя снаружи через десять минут." — сказала Клэр, уже направляясь к двери.

***

"Это место огромное." Двое братьев и сестра Кагено вошли в оживлённый торговый центр, его высокие потолки и яркие магазины ошеломили их чувства. Клэр шла впереди, её острый взгляд сканировал лучшие магазины. Сид шёл позади, сохраняя свою обычную безразличную манеру, а Субару оглядывался по сторонам. "Инновации Снежной Лисы, да?" — пробормотал он себе под нос. Клэр обернулась, поймав его взгляд. "Что это было?" "Ничего," — быстро сказал Субару, потирая шею. "Просто впечатлён мастерством." Клэр подняла бровь, но пожала плечами. «Снежная Лиса — передовая компания. Ходят слухи, что её основатель — гений.» — Она усмехнулась. «Представь, если бы мы встретили их». Субару нервно засмеялся. «Да, представь». "Меня заставили быть здесь." Монотонное заявление Сида вызвало резкий взгляд Клэр. «Ты БУДЕШЬ наслаждаться этим,» — сказала она, её голос не оставлял места для возражений. Субару подавил смешок, зная, что лучше не перечить их сестре, когда она в таком настроении. Клэр потащила их в секцию одежды, уже указывая на наряды, которые она считала подходящими. Сид вдруг остановился, глядя на тёмный угол. «Хм.» Клэр нахмурилась. «Что?» «Ничего.» — Он пожал плечами. 'Это скрытые магические руны? Для чего они? Система безопасности? А, понятно. Каждый товар помещён с другой невидимой магической руной, и в момент, когда он пересекает эту линию, активируется руна в углу, отправляя сигнал и предупреждая персонал о краже.' — Сид усмехнулся, впечатлённый сложной системой безопасности. "Субару, примерь это." Клэр сунула стильную куртку в руки Субару, не замечая тихого анализа Сида. Субару вздохнул, но согласился, направившись в примерочную. Тем временем Сид незаметно провёл пальцем по скрытой руне, нарушив её энергетический поток ровно настолько, чтобы проверить её реакцию. Руна слабо мерцала. 'Недостаточно, но умно.' Клэр обернулась, заметив усмешку Сида. «Что такого забавного?» «Ничего,» — равнодушно ответил Сид. Клэр сузила глаза, но не стала настаивать. Её внимание снова переключилось на Субару, когда он вышел. "Нет, эта куртка тебе не подходит." Сид, тем временем, немного отошёл, его глаза сканировали сложную планировку торгового центра. Он заметил ещё руны, встроенные в стены и полы, каждая из которых служила своей цели. Некоторые были для освещения, другие для безопасности, а несколько казались экспериментальными. ‘Интересно,’ — подумал он, его ум переполнялся возможностями. "Оставайся рядом, Сид," — позвала Клэр, её тон был резким. "Я не в настроении бегать за тобой." "Конечно, сестра," — ответил Сид, его голос был лишён эмоций, когда он присоединился к ним. Субару, Клэр и Сид были прерваны женским голосом. Они обернулись и увидели сотрудницу-кицунэ. "Добро пожаловать в "Снежную Лису"! Я Юки. Могу я чем-то помочь вам сегодня?" "Вообще-то, мы пытаемся найти одежду, которая подошла бы моим братьям," — сказала Клэр, указывая на Субару и Сида. Взгляд Юки задержался на Субару, в её глазах промелькнуло узнавание. Она кокетливо улыбнулась. "Конечно, позвольте мне найти что-то, что подошло бы этому молодому человеку." Сердце Субару пропустило удар. Она его узнала? Он заставил себя улыбнуться вежливо. «Спасибо, но я не уверен, что мне нужно что-то слишком сложное.» Юки наклонила голову, её лисьи уши дёрнулись. «Чепуха. Человек вашего... положения заслуживает самого лучшего.» Её тон был лёгким, но слова несли скрытую тяжесть. Сердце Субару упало в пятки. Клэр скрестила руки, её острый взгляд переключался между ними. «Что здесь происходит?» «Ничего,» — быстро сказал Субару, его голос был ровным. «Она просто помогает.» Юки тихо рассмеялась, её хвосты покачивались. «Именно так. Теперь следуйте за мной." Клэр сузила глаза, но позволила Юки вести их глубже в магазин. Субару следовал за ней, его разум лихорадочно работал. Юки остановилась у роскошной витрины. "Это должно вам подойти," — сказала она, поднимая элегантное чёрное пальто. Субару колебался. "Оно... слишком вычурное." "Чепуха," — прошептала Юки. "Считайте это личной рекомендацией." Подозрение Клэр усилилось. "Вы кажетесь слишком хорошо знакомой с моим братом." Юки лишь улыбнулась. "Просто хорошее обслуживание клиентов." "Оно действительно мне подходит." — сказал Субару, надевая пальто. "Оно идеально!" — глаза Клэр загорелись. "Сид, что ты думаешь?" Сид бросил взгляд, его выражение было нечитаемым. "Нормально." "Отлично." — Клэр хлопнула в ладоши, её прежнее подозрение на мгновение забылось. "Теперь давай найдём что-то для тебя, Сид." Сид почти не реагировал, когда Клэр потащила его к другой стойке.

***

Прошло некоторое время, и теперь они закончили шопинг, с пакетами в руках. Клэр была явно довольна, в то время как Сид оставался невозмутимым как всегда. Пришло время заплатить за одежду. Когда Субару собирался заплатить за свою одежду, он понял кое-что. Цена была огромной, и у него не было с собой достаточно денег, чтобы заплатить. Юки, заметив его колебание, наклонилась с хитрой улыбкой. "Возникли трудности, сэр?" Субару сглотнул. "Ах, просто... неправильно рассчитал." Клэр нахмурилась. "Субару?" Юки махнула рукой. "Не беспокойтесь. Как 10,000-й посетитель, вы получаете специальную скидку." Её глаза сверкнули с хитростью. Субару застыл. Это было не случайно. Клэр моргнула. "Правда? Как везет!" Субару заставил себя улыбнуться, его разум лихорадочно работал. "Да, очень повезло." "Как удобно." — сказал Сид. Хвосты Юки слегка покачивались, пока она оформляла покупку, её взгляд не отрывался от него. «Считайте это нашей привилегией,» — сказала она, её голос был наполнен скрытым смыслом. "В следующий раз возьми с собой больше денег, Субару." 'Деньги. У меня едва хватает на собственные расходы, не говоря уже о роскошных пальто. Возможно, мне нужна работа. Но где я могу работать, не привлекая внимания?' Взгляд Субару задержался на Юки немного дольше, прежде чем ему пришла идея. "Субару, хватит пялиться на сотрудницу своими страшными глазами и пошли," — резко сказала Клэр, вырывая Субару из его мыслей. Он быстро отвёл взгляд, его щёки покраснели. "Я не пялился! И мои глаза не страшные!" — воскликнул Субару, поправляя пакеты в руках. Клэр подняла бровь, но ничего не сказала, явно не веря ему. "Теперь давай перекусим." — сказала Клэр, когда они вышли из магазина одежды.

***

"По, мы наконец здесь. Мы здесь!" — сказал блондин, тряся своего друга. "Это место, где мы можем найти девушку?!" — воскликнул лысый парень низкого роста, его глаза загорелись надеждой. Они стояли перед торговым центром Инновации Снежной Лисы. "Я слышал, что в этом торговом центре работают только женщины, понимаешь, что это значит?" — Скел ухмыльнулся, толкнув По локтем. "Это значит, что это наша обетованная земля!" — он драматично развёл руками. "Святилище, где наши мечты о романтике наконец расцветут!" По схватился за грудь, слёзы навернулись на его глаза. "Скел... ты гений! Если здесь работают только женщины, то—" "То статистически кто-то должен в нас влюбиться!" — закончил Скел, ударив кулаком по ладони. Двое обменялись решительными кивками, прежде чем маршировать к входу, их сердца пылали обманчивыми амбициями. "Добро пожаловать в "Инновации Снежной Лисы"!" — раздался женский голос издалека. "Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться, если вам нужна помощь." — Женщина сказала, всё её внимание было сосредоточено на людях рядом с ней. Она была одета в кимоно и излучала ауру элегантности, её длинные тёмные волосы спадали на спину. По и Скел застыли, их челюсти упали в унисон. "А... богиня!" — прошептал По, схватившись за руку Скела. Скел смахнул воображаемую слезу. "Она идеальна. По, это судьба!" Как только женщина закончила обслуживать других клиентов, эти двое бросились вперёд, чуть не споткнувшись друг о друга в своей спешке. "И-Извините, Мисс!" Женщина повернула к ним своё внимание, её глаза слегка расширились. "Добро пожаловать в "Инновации Снежной Лисы", я Нацуми Шварц, чем могу вам помочь сегодня?" — спросила она. Несколько часов назад. — Субару-кун? Не ожидала тебя здесь увидеть, какой приятный сюрприз, — Юкими, владелица компании «Снежная Лиса», встретила его теплой улыбкой. — Привет, Юкими! Я пришел к тебе с необычной просьбой, — Субару почесал затылок, на его лице появилась смущенная улыбка. — Мне нужна работа, могу я у тебя устроиться? Пожалуйста? Юкими удивленно моргнула. — Субару-кун, если тебе нужны деньги, ты знаешь, что можешь просто попросить меня о помощи, — мягко сказала она. — Нет, я не могу так поступать. Я хочу заработать их честно! — настаивал Субару, его выражение лица стало серьезным. — Ты проделала всю работу, чтобы создать это место. Я не могу просто воспользоваться твоей добротой. Юкими внимательно посмотрела на Субару, затем вздохнула с игривой улыбкой. — Хорошо, но помнишь нашу политику? Только женский персонал. Субару ухмыльнулся. — Именно поэтому мне нужно вот это. — Он достал из сумки парик и кимоно. — Нацуми Шварц, к вашим услугам! Вернемся в настоящее... По и Скел уставились на Нацуми, их сердца бешено колотились. — Мисс Нацуми, не могли бы вы... может быть... выпить с нами кофе? — спросил По, его голос дрожал. Скел толкнул его локтем. — Нет, нет! Ужин! Позвольте мне пригласить вас на ужин! Нацуми несколько раз моргнула, ее губы изогнулись в вежливую, но отстраненную улыбку. — Благодарю за предложение, но я вынуждена отказаться. Я здесь, чтобы помогать клиентам, а не общаться. — Ее тон был твердым, но добрым. По и Скел обменялись отчаянными взглядами. — Н-но вы же можете сделать перерыв? — заикаясь, проговорил Скел, его уверенность пошатнулась. — Мы сделаем это стоящим вашего времени! Улыбка Нацуми дрогнула. — Я польщена, правда. Но мои обязанности на первом месте. Теперь, вам нужна помощь с нашими товарами? По поник, но Скел не собирался сдаваться. — Погодите! А если мы... э-э... что-нибудь купим? Вы тогда передумаете? Нацуми огляделась, убедившись, что никто не слышит и не видит их, затем сказала мужским голосом: — Слушайте сюда, идиоты, — прошипела Нацуми отчетливо мужским голосом, наклоняясь ближе. — Я здесь не для ваших любовных фантазий. Поняли? Если вы ничего не покупаете, проваливайте, пока я не вызвала охрану. По и Скел замерли, их лица исказились в замешательстве. — П-погоди... этот голос... — заикался По, его мозг отказывался воспринимать внезапную перемену. — Ты... мужик?! Глаза Скела расширились в ужасе. — Не может быть! Ты издеваешься над нами, да?! Нацуми скрестила руки, глядя на них. — Ошибаетесь. Теперь, вы уйдете, или мне придется устроить вам позор при всех? По драматически схватился за грудь. — Мое сердце... оно разбито! Скел схватил его за руку. — Д-давай, По! Нам пора! Когда они поспешно ретировались, Нацуми вздохнула, пробормотав под нос: — Дебилы. — Она поправила парик, снова надев свою улыбку обслуживания. — Добро пожаловать в «Снежную Лису»! Чем могу помочь?

***

Еще один день в академии. Субару и Сид шли по полупустому коридору. Сид взглянул на Субару, который, казалось, был погружен в свои мысли. — Я слышал, ты вступил в «Багровый Орден» Ирис? Субару удивленно моргнул. — Да, вступил. Не то чтобы у меня был повод отказаться. — Интересно, и как это работает? — спросил Сид. — Пока нормально. Вчера провели первое официальное собрание. Все такие компетентные, а я чувствую себя лишним, — признался Субару, почесывая затылок. Сид пожал плечами. — Ты найдешь свое место. Или нет. Неважно. Субару бросил на него взгляд. — Это не помощь. Выражение Сида оставалось бесстрастным. — Я и не пытался. После паузы Сид продолжил. — Если чувствуешь себя лишним, значит, сравниваешь себя с ними. Перестань. Сосредоточься на том, что можешь предложить. Если этого недостаточно, стань лучше. Просто. Субару нахмурился, обдумывая слова Сида. — Это... удивительно практичный совет. Сид снова пожал плечами. — Это логика, не совет. Ты слишком усложняешь. «Багровому Ордену» плевать на твои сомнения, пока ты полезен. Так что будь полезен. Субару усмехнулся. — Иногда ты действительно говоришь разумные вещи, Сид. Спасибо. Они продолжили идти в тишине, пока Субару вдруг не огляделся, пытаясь найти что-то или кого-то. — Кстати, я давно не видел По и Скела, — пробормотал Субару, глядя в пустой коридор. — Обычно они неразлучны. — Я видел их сегодня, выглядели опустошенными, — сказал Сид. — Бормотали что-то про «предательство» и «землю обетованную, превратившуюся в пепел». Субару поднял бровь. — Что с ними случилось? Сид пожал плечами. — Без понятия. Наверное, попытались познакомиться не с тем человеком, и их иллюзии развеялись. Не то чтобы у них когда-то получалось. Хотя бы тишина для меня. — Ох... — Субару нервно засмеялся, понимая, с кем они могли столкнуться. — Да, звучит правдоподобно. Сид взглянул на него. — Ты что-то знаешь? Субару кашлянул. — Нет. Понятия не имею. Сид бросил на Субару косой взгляд, его лицо оставалось непроницаемым, но с оттенком подозрения. — Конечно, — протянул он, явно не веря. — Ну, что бы ни случилось, вероятно, к лучшему. Субару быстро кивнул, желая сменить тему. — Так, эм. Ты все еще в фальшивых отношениях с Алексией? — Нет, я четко дал ей отворот-поворот, — ответил Сид. — А потом она ударила меня мечом в грудь. — Ты отказал ей? Жестоко... Погоди, что ты сказал? — Просто сказал, что не заинтересован, — Сид пожал плечами, как будто удар мечом в грудь — обычное дело. — Она плохо это восприняла. Субару моргнул, пытаясь осознать слова Сида. — Что? — Думаю, мой отказ спровоцировал ее психотические наклонности, — продолжил Сид. — Не удивлюсь, если в столице появится новый серийный убийца. Она нестабильна, и я видел такое поведение раньше. Не то чтобы мне было дело, она сама выбрала такой путь. — Не уверен, говоришь ты правду или просто издеваешься надомной, — пробормотал Субару, потирая виски. Сид оставался бесстрастным. — Верь, во что хочешь. В любом случае, это больше не моя проблема. — О, и кстати, Субару, — продолжил Сид. — У тебя есть тайный поклонник, который следит за тобой последние несколько дней. Субару замер на полпути, его сердце пропустило удар. — Ч... что? Не может быть, ты снова издеваешься. Сид повернулся к нему, его лицо странно серьезное. — Нет. Кто-то осторожно наблюдает за тобой уже какое-то время. Я заметил это во время наших прогулок и в академии. Они осторожны, но недостаточно. Субару почувствовал, как его желудок сжался. — Кто это? Ты знаешь? Сид покачал головой. — Без понятия. Но кто бы это ни был, они упорны. И хороши в скрытности. Мысли Субару метались. Тайный поклонник? Следит за ним? Это шутка или...? Он нервно оглядел коридор, ожидая, что кто-то выскочит из тени. — Почему ты не сказал мне раньше? Сид пожал плечами. — Думал, ты сам заметишь. Или это прекратится само. Субару застонал, проводя рукой по волосам. — Это... я даже не знаю, что с этим делать. Сид молча наблюдал за ним, его лицо, как обычно, не выражало эмоций. — Ты слишком усложняешь, — сухо сказал он. — Да, но это серьезно! — возразил Субару, в голосе прозвучало раздражение. — Что, если это... не знаю, сталкер или что-то в этом роде? Сид слегка наклонил голову. — Возможно. А может, просто стеснительный человек. В любом случае, беспокойство ничего не изменит. — Тебе легко говорить, — пробормотал Субару. — За тобой же не следят. Губы Сида дрогнули, почти как ухмылка. — Верно. Но если это так беспокоит, поставь ловушку. Вымани их и разберись. Субару нахмурился, обдумывая идею. — Ловушку, да? Это... на самом деле неплохая мысль.

***

Девушка с темно-синими волосами до плеч, голубыми глазами и в форме академии наблюдала издалека, прячась за колонной. Она изо всех сил старалась остаться незамеченной, ее щеки пылали от нервов и решимости. Каждый шаг, каждый поворот — она следовала за ним. Близко, но не слишком. Иногда, когда он внезапно оборачивался, она делала вид, что просто проходит мимо. Она снова выглянула из-за колонны, только чтобы увидеть, как он внезапно остановился и огляделся. Она быстро отпрянула. «Он заметил меня? Или я параною?» Она снова выглянула и увидела, что он уходит. Она глубоко вдохнула, успокаивая нервы. «Нет, он не заметил. Я осторожна». Внезапно он свернул за угол, и она потеряла его из виду. В панике она бросилась вперед, ее шаги тихо отдавались в пустом коридоре. Завернув за угол, она замерла — Субару непринужденно прислонился к стене, скрестив руки, с понимающей ухмылкой на лице. — Попалась, — сказал он, подняв бровь. — Объяснишь, почему ты за мной следишь? Глаза девушки расширились от шока, ее лицо стало багровым. Она заикалась: «Я-я не следила за тобой! Я просто... эм...» Субару поднял бровь, не веря. — Правда? Потому что похоже, что ты преследовала меня уже какое-то время. В чем дело? «М-мне приказали следить за вами мои начальники, л-лорд Плеяды», — выпалила девушка, ее голос дрожал. Глаза Субару расширились. «Лорд Плеяды? Откуда она знает...» — Начальники? Кто тебя послал? И кто ты? «Л-леди Альфа! Я номер 115! Мне приказали следить за вами после инцидента с вашим ложным заключением...» Ум Субару лихорадочно работал при упоминании Альфы. Он не ожидал этого. Он выпрямился, его выражение сменилось с игривого на серьезное. — Ты из «Сада Теней»? Девушка — номер 115 — нервно кивнула, ее руки беспокойно двигались. «Д-да, лорд Плеяды. Леди Альфа поручила мне обеспечить вашу безопасность после недавних событий, связанных с ложным заключением. Она считала, что вы все еще в опасности. Мне доверили эту задачу, и вашу личность раскрыли... Некоторые из Семи Теней хотели взять эту роль на себя, но это создало бы для вас давление...» Субару сузил глаза. — Защищать меня? От чего? Я вполне способен позаботиться о себе. 115-я замешкалась, ее взгляд упал на пол. — Леди Альфа знает о ваших способностях, лорд Плеяды. Но после инцидента с ложным заключением и рыцарями, которые... причинили вам вред, она решила принять меры. Она не хочет рисковать вашей безопасностью. Выражение Субару смягчилось. Он понимал беспокойство Альфы, но такое наблюдение все равно казалось... вторжением. — Ладно, я понял, — наконец сказал он. — Но тебе нужно перестать следовать за мной. Это меня пугает. 115-я покраснела еще сильнее и поклонилась. «М-мне жаль, лорд Плеяды. Я не хотела вас беспокоить». — И хватит называть меня лордом Плеядой... Просто Субару. «П-понялто, лорд— С-Субару...» — 115-я заикалась, ее голос был едва слышен. — И как тебя зовут? — спросил Субару. «Я номер 115». — Просто номер 115? И все? — удивился Субару, его тон смягчился. 115-я неуверенно кивнула, ее пальцы нервно переплетались. — Да, лорд— эм, Субару. В «Саде Теней» нам дают номера. Имена... не то, что мы обычно используем. — Да, я знаю это. — Субару нахмурился. Это его не устраивало. — Ты человек, а не инструмент. Ты заслуживаешь имени. 115-я моргнула, ошеломленная. — Имя? Но леди Альфа— — Забудь об Альфе на секунду, — прервал ее Субару, его голос был твердым, но не грубым. — Ты не просто номер. Как тебя зовут? 115-я замялась, ее щеки покраснели. — До того, как я присоединилась к «Саду ТенТеней. Меня звали Ариа... — Ариа? Красивое имя. Почему ты его не используешь? Ариа опустила глаза, ее пальцы продолжали беспокойно двигаться. — Когда я присоединилась к «Саду Теней», я думала... что оставление старой жизни сделает меня сильнее. Номер казался... проще, как будто я могла полностью сосредоточиться на своей миссии. И в «Саде Теней» строгие правила... Субару вздохнул, покачав головой. — Ариа, тебе не нужно отказываться от того, кто ты есть, чтобы быть сильной. Имя — это не просто ярлык, это часть тебя. Ты больше, чем номер. С этого момента я буду звать тебя Ариа, ладно? Кроме того, я же «лорд Плеяды», верно? Если у кого-то будут проблемы, пусть разбираются со мной. — Он подмигнул. Глаза Ариа расширились, в них смешались недоверие и благодарность. Она открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. Вместо этого она кивнула, на ее губах появилась робкая улыбка. «С-спасибо, лорд— эм, Субару». Субару ухмыльнулся, довольный собой. — Отлично! Теперь давай проясним одну вещь — если ты будешь присматривать за мной, ты будешь делать это открыто. Никакого прятанья в тенях, как какой-то жуткий сталкер. Поняла? Ариа моргнула, ошеломленная его прямотой. — О-открыто? Но леди Альфа сказала— — Мне плевать, что сказала Альфа, — прервал он, махнув рукой. — Если ты теперь часть моей жизни, веди себя соответственно. Ариа заколебалась, ее ум лихорадочно работал. Открыто присматривать за Субару? Это противоречило всем протоколам, которым ее учили в «Тени Сада». Но это был лорд Плеяды — ее начальник, ее лидер. Если он приказывал, кто она такая, чтобы спорить? «Я... поняла», — наконец сказала она. Субару усмехнулся. — Если кто-то спросит, ты просто моя подруга. Переведенная студентка. Глаза Ариа слегка расширились. — Твоя... подруга? — Ага, — сказал Субару, его тон был непринужденным. — Ты для меня не просто какой-то безымянный оперативник, Ариа. Ты человек. И если мы будем работать вместе, нам стоит узнать друг друга получше. Ариа почувствовала, как тепло разливается у нее в груди от его слов. Годами она жила как номер, винтик в огромной машине «Саде Теней». Но здесь был Субару, обращавшийся с ней как с личностью, как с кем-то, достойным имени и места в его жизни. Это было... ошеломляюще, но так, что заставляло ее сердце трепетать. Она слышала слухи о том, кем были ее лорды — загадочные фигуры, окутанные силой и тайной. Но Субару, лорд Плеяды, был другим. Он был человечным, доступным и... добрым. Это была сторона, которую она не ожидала увидеть. Она слышала слова новосозданного «Звездного Отряда» о том, насколько добр лорд Плеяды, и не верила этому до конца. Но теперь, стоя здесь с ним, все казалось реальным. «Спасибо, Субару», — тихо сказала Ариа, ее щеки пылали, а голос был полон благодарности. — Я постараюсь... быть хорошей подругой. Субару ухмыльнулся. — Вот это дух! Теперь пойдем. Давай выберемся из этого жуткого коридора.

***

«Хах...» Субару плюхнулся на кровать с вздохом, только вернувшись из академии, и уставился в потолок. Сегодняшний день выдался... насыщенным, мягко говоря. Тайный поклонник оказался оперативником «Сада Теней», и теперь у него появился новый «друг», который технически был его подчиненным. Ирис сообщила, что на следующем собрании «Багрового Ордена» они встретятся с кем-то важным для их дела. В орден входили несколько доверенных рыцарей, Глен, также известный как «Львиная Грива», и Марко Грангер, который, по слухам, был одним из сильнейших рыцарей королевства, а также Алексия, хотя ее включение вызвало немало споров между ней и Ирис, но в итоге ее все же приняли. «Наверное, придется просто идти шаг за шагом», — пробормотал он себе, наконец закрывая глаза. Однако внезапное движение занавески привлекло внимание Субару. Его глаза резко открылись, когда занавески у окна неестественно колыхнулись. Он сел, мгновенно насторожившись. — Кто здесь? — позвал он, его голос был твердым. Из тени вышла фигура, ее присутствие властное, но странно спокойное. Ее длинные золотистые волосы ниспадали по спине, отражая лунный свет, проникающий через окно. На ней была повседневная одежда — простая белая блузка с юбкой. Ее пронзительные голубые глаза встретились с глазами Субару, на губах играла легкая улыбка. — Альфа, — прошептал Субару, его голос едва слышен. — Привет, Субару, — сказала Альфа, ее голос мягкий, но уверенный. Она сделала шаг ближе, ее взгляд не отрывался от него. — Давно не виделись. Субару замер на мгновение, прежде чем найти голос. — Что ты здесь делаешь? Как ты вообще—? — Я хотела тебя увидеть, — прервала она, ее тон спокойный, но наполненный невысказанным смыслом. — Я... наблюдала за происходящим издалека. Но подумала, что пришло время навестить тебя лично. — Наблюдала за происходящим? — повторил Субару. — То есть... Ариа? Улыбка Альфы не дрогнула. — Частично. Я сочла это необходимым после инцидента с рыцарями. Но не ожидала, что ты... так быстро возьмешь ее под свое крыло. Субару скрестил руки, его хмурость углубилась. — Она не инструмент, Альфа. Она человек. Я не буду обращаться с ней как с расходным материалом. Выражение Альфы смягчилось, ее взгляд перешел на окно. — Я знаю, — тихо сказала она. — Ты совсем не изменился. Субару почувствовал укол чего-то — тоски, возможно? Он не ожидал, когда Альфа произнесла эти слова. Она стояла там, ее золотистые волосы ловили солнечный свет. Прошло так много времени с тех пор, как они в последний раз так разговаривали. — Тебе не нужно было посылать кого-то следить за мной, — тихо сказал Субару, его тон более уязвимый, чем он планировал. — Я не беспомощен. Улыбка Альфы была едва заметной, почти ностальгической. — Я знаю, что это не так. Но после того, что случилось с рыцарями... Я не могла рисковать. Ты важен для меня, Субару. Для всех нас. Глаза Субару слегка расширились при ее признании. Альфа не была из тех, кто открыто выражал свои чувства, и услышать от нее что-то настолько личное застало его врасплох. Он отвел взгляд, его щеки потеплели. — Синяки прошли? Что-то еще болит? — мягко спросила Альфа, в ее тоне звучала забота. Субару взглянул на свои руки, где еще оставались слабые следы от жестокого инцидента с рыцарями. Он пожал плечами, пытаясь отмахнуться. — Да, почти зажило. Не о чем беспокоиться. — Можно проверить? — Альфа приблизилась. — Не-а! Одного полного осмотра от Клэр мне хватило! Если ты тоже за это возьмешься, мое сердце, наверное, не выдержит, — сказал Субару, подняв руки в шутливой капитуляции и отступая. Его щеки покраснели при мысли о том, что Альфа может подвергнуть его тому же, что и Клэр. — О, понимаю, — в голосе Альфы скрывалась нотка разочарования? — Жаль, — пробормотала она, наклонив голову, — я была бы... тщательной. Субару подавился воздухом. — В-вот именно поэтому я отказываюсь! Губы Альфы изогнулись в легкую, почти игривую улыбку, хотя ее выражение оставалось спокойным. — Я просто беспокоилась о твоем благополучии, Субару. Ничего больше. — Конечно, конечно, — ответил Субару, его лицо все еще пылало. — Твоя «забота» отмечена. Но я в порядке, правда. Не нужно... тщательности. — Как скажешь, — Альфа задержала взгляд на нем еще на мгновение. — В таком случае, это единственная причина твоего визита? Проверить меня? Альфа замешкалась, ее глаза снова скользнули к окну. — Не совсем, — тихо призналась она. — Я... скучала по тебе. Слишком долго мы не разговаривали вот так. — Я... я не знал, что ты так чувствуешь, — мягко сказал Субару, почесывая затылок. — То есть, мы были заняты своими делами, но... я тоже скучал по тебе. Без тебя было как-то одиноко. — Рада это слышать. — Взгляд Альфы смягчился. — Так, может, прогуляемся? Субару моргнул, удивленный приглашением. — Прогуляемся? Сейчас? Альфа кивнула. — Чтобы наверстать упущенное. Прошло много времени с тех пор, как у нас была возможность просто... поговорить. Если ты не слишком устал? Субару на мгновение заколебался, затем улыбнулся. — Нет, я не слишком устал. Прогулка звучит неплохо. Просто... дай мне секунду.

***

— Эм, Альфа? Люди на нас смотрят... Субару шел по оживленной улице, а Альфа шла рядом, крепко обняв его руку, с ее спокойной улыбкой на лице, в то время как люди смотрели на них с любопытством и восхищением. — Я Алиса, а не Альфа, о ком ты говоришь. И пусть смотрят. — ее голос был мягким, но уверенным. — Я здесь с тобой, и это все, что имеет значение. — И почему ты обнимаешь мою руку вот так? Люди могут неправильно понять, — пробормотал Субару, его лицо покраснело. Альфа — или, скорее, Алиса, как она теперь называла себя — слегка наклонила голову, ее спокойная улыбка не дрогнула. — Неправильно понять? И как же? Субару запнулся, его лицо стало еще горячее. — П-погоди, стой—! Алиса крепче сжала его руку, ее выражение оставалось безмятежным, но в глазах мелькнуло что-то озорное. — Я просто играю роль твоей преданной спутницы на этот вечер. Если другие неправильно поймут, это их проблемы. Субару застонал, потирая виски. — Ты делаешь это специально... Алиса промурлыкала, не подтверждая и не отрицая. — Возможно. Они продолжали идти, пока взгляд Алисы не упал на кафе у улицы. — Может, остановимся ненадолго? — предложила она, ее голос был нежным. Субару последовал ее взгляду к кафе и пожал плечами. — Конечно, почему нет? Мне не помешает перерыв. Они вошли в уютное кафе, мягкий гул разговоров и аромат свежесваренного кофе окружили их, когда они нашли тихий угловой столик. Субару опустился на стул, в то время как Алиса села напротив него с изяществом. Официант принял их заказ, и они снова остались одни. — Итак, Алиса, — начал Субару. — Как у всех дела? — Все в порядке, — ответила Алиса, ее голос спокойный. — Бета занята своими произведениями. Тебе стоит посмотреть ее книги. Эпсилион стала известной музыкантшей, играет на пианино для знати. Субару поднял бровь, заинтересованный. — Это впечатляет, — сказал Субару, откинувшись на стуле. — Похоже, Эпсилион набирает популярность. А Бета? Как она справляется со всей своей работой? — Она публикуется под псевдонимом, но ее произведения набирают популярность. Хотя она часто жалуется на нехватку времени для совершенствования рукописей. Она хотела бы, чтобы ты навестил ее. Субару тихо усмехнулся, в его голосе звучала нотка ностальгии. — Я обязательно посмотрю ее книги. А как остальные? — Гамма сосредоточена на расширении нашей финансовой сети, — объяснила Альфа, ее тон был ровным. — Тебе стоит заглянуть в Мицугоши. Субару насторожился. — Мицугоши? Почему? — Ты удивишься, — ответила Альфа. — Дельта... это Дельта. — Позволь угадать, она все еще создает проблемы, куда бы ни пошла? Губы Альфы слегка изогнулись в улыбку. — Именно. Она усиленно тренируется, хотя. Ее сила значительно выросла, но импульсивность осталась прежней. — Звучит логично, — сказал Субару, качая головой с теплой улыбкой. — А что насчет Дзеты и Эты? — Эта работает над новыми технологиями и изобретениями, — продолжила Альфа, ее голос был плавным. — Некоторые ее творения... нестандартны, но эффективны. А Дзета... Альфа замолчала, ее обычно спокойное выражение слегка дрогнуло при упоминании Дзеты. Она заколебалась, ее взгляд на мгновение ускользнул, прежде чем вернуться к Субару. — Дзета... выполняет свои обязанности. Она сосредоточена на своих миссиях. Субару наклонился вперед, почувствовав тонкий сдвиг в тоне Альфы. — С Дзетой что-то не так? Ты звучишь... неуверенно. Альфа тихо выдохнула, ее лицо стало задумчивым. — Это сложно, — признала она. — Дзета всегда была... интенсивной. Ее преданность своим убеждениям восхищает, но иногда приводит к конфликтам. Она не любит компромиссов, особенно когда дело касается принципов. Субару нахмурился, вспоминая свои ограниченные взаимодействия с Дзетой. Она всегда была отстраненной, ее острый язык и пронзительный взгляд выделяли ее среди остальных в «Тени Сада». — О каком конфликте идет речь? Взгляд Альфы встретился с его, ее голубые глаза отражали редкий намек на беспокойство. — Дзета не одобряет твой подход к лидерству, Субару. Она считает, что ты слишком мягкосердечен. По ее мнению, это ослабляет эффективность «Тени Сада». Субару моргнул. — Слишком мягкосердечен? — повторил он. Альфа кивнула. — Она считает, что милосердие — это слабость. Что наших врагов следует уничтожать без колебаний — никаких переговоров, никаких вторых шансов. — Она сделала паузу, ее взгляд был устойчивым на Субару. — Она видит твою доброту как недостаток. Субару замолчал на несколько мгновений. Он открыл рот, чтобы ответить, но вернулся официант с их заказом, поставив две чашки дымящегося кофе. Когда они снова остались одни, Субару помешал кофе. — Значит, Дзета ждет, когда я ошибусь, чтобы доказать свою точку зрения. Губы Альфы сжались. — Она... проверяет границы. Но она не будет действовать против тебя открыто. Пока я на твоей стороне. Субару усмехнулся. — Защищаешь меня, да? Я должен польститься? — Назови это... личным интересом. — Пальцы Альфы обвели край чашки, ее взгляд не отрывался от Субару. Уголки ее губ изогнулись в тонкую, понимающую улыбку. — Хотя, полагаю, ты можешь назвать это лестью, если хочешь. У меня есть личная заинтересованность в том, чтобы ты оставался... целым. Субару чуть не подавился кофе. — А-Альфа—! Она наклонила голову, золотистые волосы спали на плечо. — Да? Лицо Субару пылало. — Ты не можешь просто говорить такие вещи с невозмутимым лицом! Альфа промурлыкала, медленно отпивая кофе. — Почему нет? Это правда. — Ее глаза сверкнули от удовольствия. — Если только ты не предпочитаешь, чтобы я была менее... прямой? — Тайм-аут! Тайм-аут! Так не должно быть! Все должно быть наоборот! Если бы это было свиданием, парень должен очаровывать девушку, а не наоборот! — Субару заикался, размахивая руками перед собой, словно пытаясь физически остановить разговор. Губы Альфы изогнулись в едва заметную, почти неуловимую улыбку, когда она слегка наклонилась вперед, ее пронзительные голубые глаза уставились в Субару. — Так это что, Субару? Свидание? — Я просто делал общее наблюдение! — воскликнул Субару, его лицо стало еще краснее. — И с каких пор ты такая? Ты, наверное, самый серьезный человек, которого я знаю! Альфа тихо рассмеялась, откинувшись на стул. — Возможно, я слишком много времени провела с Бетой. Ее романтические романы имеют свойство... влиять на воображение. Субару моргнул, слегка ошеломленный признанием Альфы. — Погоди, ты читаешь романтические романы Беты? С каких пор? Альфа медленно отпила кофе, ее выражение оставалось спокойным, но в глазах мелькнуло удовольствие. — Бета настаивала, чтобы я попробовала. Она сказала, что это расширит мои горизонты. Должна признать, они... интригующие. Субару уставился на нее, широко раскрыв глаза. — Так все это... вот это — из-за книг Беты? Альфа наклонила голову, ее золотистые волосы поймали свет. — Не совсем. Но они напомнили мне о чем-то, что я давно игнорировала. Субару поднял бровь, заинтересованный, несмотря на себя. — И о чем же? Взгляд Альфы смягчился, в ее глазах появилась редкая теплота. — О важности самовыражения. О том, чтобы не прятаться за долгом и протоколом все время. Щеки Субару покраснели, пока он обдумывал ее слова. — Э-э... Это... неожиданно. Но приятно, наверное? — Также довольно мило видеть тебя смущенным, — добавила Альфа. — Не могу в это поверить. Я такой неудачник, Нацуки Кеничи разочаровался бы во мне за то, что позволил такой женщине, как ты, так легко смутить меня, — пробормотал Субару, потирая затылок и отводя взгляд, его лицо все еще горело. — Он бы, наверное, сказал что-то вроде: «Настоящий мужчина берет инициативу в свои руки, Субару! Не позволяй женщине управлять кораблем!» Альфа подняла бровь, ее выражение стало слегка любопытным. — Нацуки Кеничи? Кто это? Субару замер на мгновение, осознав, что проговорился. — О, э-э... просто кто-то, кого я знал, — быстро сказал он, махнув рукой. — Наставник, вроде. Он был... большим поклонником уверенности в себе и всего этого «мачо». Взгляд Альфы задержался на Субару, ее пронзительные голубые глаза слегка сузились, изучая его. — Наставник, говоришь? Ты никогда о нем не упоминал. Субару почесал затылок, его нервный смешок выдавал дискомфорт. — Да, ну, он не тот, о ком я часто говорю. Он... сложная фигура в моей жизни. Но он научил меня многому... ну, стоять на своем и все такое. — Понятно. — Альфа кивнула. Тишина повисла между ними на мгновение, прежде чем Альфа неожиданно сменила тему. — Я слышала, Сид вступил в романтические отношения с Алексией Мидгар, но ненадолго. Ты что-нибудь знаешь об этом? — Частично, да, знаю. — Субару вздохнул. — Сид и Алексия... это долгая история. У них были фальшивые отношения. Алексия хотела использовать Сида, чтобы сделать кого-то ревнивым или что-то в этом роде, а Сид... ну, его подкупили деньгами. Но это длилось недолго. Он жестко ее отшил. — Он решил опустить часть, где Сид стал личной собакой Алексии. — За деньги? А я думала, что в этом было что-то большее. — Альфа задумчиво постучала по столу. Однако в следующий момент она пристально уставилась на Субару, ее обычно спокойное выражение сменилось на напряженное. — Ты не планируешь ухаживать за первой принцессой, верно? Субару чуть не подавился кофе во второй раз за этот вечер. — Ч-что? Нет! С чего ты вообще это взяла?! — воскликнул он, его голос дрогнул, пока он смотрел на Альфу в неверии. Выражение Альфы оставалось невозмутимым, но в ее пронзительных голубых глазах мелькнула серьезность. — Ты проводишь значительное количество времени с Ирис Мидгар в последнее время. Естественно, что я рассматриваю такую возможность. — Погоди, стой! — Субару поднял руки в защитной позе, его лицо покраснело. — Я вступил в «Багровый Орден», потому что она предложила мне позицию, а не потому что пытаюсь за ней ухаживать! Это профессиональные отношения, ничего больше! Альфа слегка наклонила голову, ее золотистые волосы спали на плечо. — Правда? Ты уверен? — Да, уверен! — настаивал Субару, его голос стал выше. — Ирис... ну, она первая принцесса, ей-богу! Она вне моей лиги, и кроме того, я даже не интересуюсь ею в таком ключе! — Хорошо, — сказала она, ее голос обманчиво легкий. — Потому что это было бы... неудобно. Субару моргнул. — Неудобно? Альфа встретилась с ним взглядом, ее голубые глаза стали острыми. — Да. Крайне. — То, как она это сказала, несло невысказанную тяжесть, как будто сама мысль о том, что Субару ухаживает за Ирис, была лично оскорбительной для нее. Субару сглотнул, внезапно почувствовав, что ступил на опасную территорию. — Э-э... ладно. Не о чем беспокоиться. Как я сказал, это строго профессионально. Альфа промурлыкала, медленно отпивая кофе. — Смотри, чтобы так и оставалось. — Давай просто насладимся остатком вечера, хорошо? — Э-э, да, конечно. — Ну, думаю, здесь мы расстанемся, — сказал Субару, поворачиваясь к Альфе с улыбкой. — Спасибо за сегодня. Это было... приятно. Взгляд Альфы смягчился. — Действительно, это один из редких моментов, когда я могла ослабить бдительность. Улыбка Субару расширилась при ее словах, тепло разлилось у него в груди. — Приятно это слышать. Ты заслуживаешь больше отдыха, Альфа. Ты всегда так занята «Тенями Сада» и всем остальным. — Выражение Альфы оставалось спокойным, но в ее глазах мелькнуло что-то невысказанное — что-то, от чего сердце Субару пропустило удар. Она слегка наклонила голову, ее золотистые волосы поймали лунный свет, когда она сделала шаг ближе к нему. — Возможно, — тихо сказала она, ее голос нес оттенок, который Субару не мог точно определить. — Но я нахожу, что моменты вроде этого... наиболее приятны, когда разделяешь их с тобой. Щеки Субару мгновенно вспыхнули, и он нервно потер затылок. — Н-ну, э-э, спасибо за это. Мне тоже нравится проводить с тобой время. Это... приятно. Очень приятно. Губы Альфы изогнулись в едва заметную улыбку, редкое и почти неуловимое выражение, от которого сердце Субару забилось еще чаще. — Тогда, возможно, нам стоит делать такие моменты чаще. — Э-э... да, конечно! — заикаясь, сказал Субару, его мозг изо всех сил пытался обработать ее слова. — То есть, если ты не против, я точно не против. Мы могли бы... не знаю, снова выпить кофе или что-то в этом роде. Или пойти куда-нибудь еще. Ты выбирай! Взгляд Альфы задержался на нем еще на мгновение, ее пронзительные голубые глаза, казалось, видели прямо сквозь него. — Я учту это, — сказала она, ее голос спокойный, но с намеком на теплоту. — А теперь отдыхай, Субару. — Да, ты тоже, Альфа, — ответил Субару, его голос был чуть громче в тишине вечернего воздуха. Он наблюдал, как она повернулась и ушла, ее фигура изящно растворилась в тенях с ее обычной эфирной элегантностью. Когда фигура Альфы исчезла в ночи, Субару стоял еще мгновение, чувствуя странную смесь облегчения и сохраняющегося напряжения. Он провел рукой по волосам, выпуская воздух, который, как он понял, задерживал. Он пробормотал себе под нос, его ум лихорадочно пытался осмыслить вечер. «Что это было?»