Сделка с совестью

Кейтлин лежала на животе, затаившись за массивным каменным парапетом одного из зданий Пилтовера. Отсюда открывался лучший обзор на главную площадь и подступы к хекс-вратам — именно там должен был развернуться ключевой момент сражения. Её пальцы уверенно обхватывали приклад винтовки, плотно прижимая его к плечу. Каждый вдох был ровным, каждая мышца в теле напряжена, но под контролем. Рядом тихо дышала Мэдди. Остальные миротворцы затаились за укрытиями, следя за подступами, но Кейтлин не отвлекалась на них. Всё её внимание было сосредоточено на линии приближающегося флота. Тишина. Гнетущая, чужая, будто сама земля задержала дыхание. Только ветер гулял между крышами зданий, касаясь её щеки прохладными прикосновениями. Кейтлин провела кончиком пальца по спусковому крючку, взгляд не отрывался от приближающихся кораблей. Огромные, тяжеловесные, с золотыми пластинами, сверкающими в тусклом предзакатном свете. Флагманский шёл первым — его нос был устремлён вперёд, будто хищник, нашедший добычу. Она сосредоточилась, прижавшись плотнее к винтовке. Где-то там, на борту, была Амбесса Медарда. Их цель. Тишина натягивалась, как леска на удочке. Кейтлин скользнула взглядом вниз, на площадь. Там была Вай. Она стояла на возвышении, отдавая последние приказы бойцам, и даже отсюда Кейтлин видела, как напряжены её плечи. Как взгляд то и дело устремляется туда, где Кейтлин должна была занять позицию. Тревога Вай была почти ощутима. Не сейчас, Вай. Не думай обо мне. Сосредоточься на битве. Кейтлин чуть глубже вдохнула, выпрямляя спину. По крайней мере, Кассандра, Тобиас, Джинкс и Иша были в безопасности. Они были далеко отсюда, спрятаны в самом защищённом месте, которое только можно было найти. В этом был единственный проблеск спокойствия среди всего хаоса. Если сегодня всё пойдёт не так, если Пилтовер падёт — хотя бы они будут жить. Прогремел первый выстрел. От звука в ушах звякнуло, вибрация прокатилась по воздуху, и через мгновение на горизонте взметнулся столб огня. Один из бастионов разлетелся на части. - Началось, — тихо выдохнула Мэдди. Кейтлин резко отвела взгляд от прицела и оглядела площадь. Бойцы Вай уже выдвигались на позиции, готовясь принять бой, а на флоте Амбессы началась суета. Люди спешно выдвигались, на палубах мелькали фигуры — но самой Медарды пока не было. - Где она? — спросил один из стрелков с другого укрытия. Кейтлин снова приникла к прицелу. - Найду. Она скользнула взглядом по всей ширине корабля. Амбесса не пряталась бы внутри, ей нужен обзор. Значит… Тень мелькнула на капитанском мостике. И через секунду, ступая с той же непреклонной уверенностью, с какой флот вторгся в воды Пилтовера, Амбесса Медарда вышла на открытое пространство. - Контакт, — тихо сказала Кейтлин, пальцы напряглись. Она прицелилась. Ещё несколько мгновений — и она нажмёт на спуск. Кейтлин задержала дыхание, сосредоточившись на цели. Амбесса двигалась медленно, с той непреклонной грацией, что была ей свойственна. Каждое её движение говорило о власти и силе. Она спускалась по трапу, а позади неё следовали её люди — тяжеловооружённые бойцы в прочной броне, их лица скрывали маски. Кейтлин знала: это её шанс. Как только Амбесса коснётся земли, её защита будет минимальной. Она выдохнула. Спусковой крючок мягко поддался под нажимом. Выстрел. Хекстековый заряд сорвался с дула винтовки, оставляя за собой тонкий след голубого свечения. Он летел точно в цель, не оставляя Амбессе шансов. А затем — вспышка. Прямо перед тем, как заряд достиг её груди, воздух вокруг Амбессы дрогнул, искривился, будто невидимая волна прошла сквозь пространство. И в следующий миг пуля растворилась, будто её никогда и не было. Кейтлин резко дёрнула затвор, перезаряжая винтовку. - Чёрт… Она выстрелила снова. Тот же результат. Защита поглотила заряд, не оставив даже следа. - Не может быть… Ещё один выстрел. И ещё. Амбесса не остановилась. Она даже не замедлилась, будто знала, что эти пули не смогут её достать. Кейтлин скрипнула зубами, вновь отведя затвор. - Что это за хрень?! - Кейт! — резкий голос Мэдди заставил её поднять голову. Она только успела заметить вспышку с одного из кораблей. Выстрел. Пушка флагмана Амбессы разразилась залпом, и массивный снаряд устремился прямо в их сторону. - В сторону! — рявкнула Кейтлин, перекатом уходя с позиции. Мгновение спустя удар потряс крышу. Громовой раскат взрыва оглушил её, воздух заполнился дымом и осыпающимися обломками. Кейтлин перекатилась в сторону, закрывая голову руками, ощущая, как куски кирпича и металла осыпаются вокруг неё. Где-то рядом раздался приглушённый крик. Земля под ней угрожающе дрогнула. Кейтлин закашлялась, пытаясь увидеть хоть что-то сквозь пыль. Чёрт. Они знали, где они находятся. И теперь их позиция больше не была тайной. ХХХ Вай увидела это краем глаза — вспышка на флагмане, затем дымящийся след снаряда, летящего прямо туда, где находилась Кейтлин. - НЕТ! Мгновение спустя крыша здания разлетелась в щепки. Взрыв сотряс улицы, воздух наполнился пылью и горящими обломками. Внутри Вай что-то оборвалось. Руки сжались в кулаки так, что перчатки жалобно скрипнули. Она хотела броситься туда, рвануть сквозь ряды врагов, найти её, убедиться, что всё в порядке. Но противник уже был здесь. Первая волна обрушилась на миротворцев с яростью прилива — тяжёлая броня, огромные щиты, клейма Ноксуса, выбитые на их доспехах. Они шли вперёд с пугающей методичностью, проталкиваясь через огонь и выстрелы, игнорируя потери. Миротворцы цеплялись за землю, отстреливаясь как могли, но их было слишком мало. Ноксианцы давили, оттесняя их к вратам. И тогда Вай позволила ярости взять верх. Первый удар. Она рванула вперёд, перчатки загудели, активируясь, и первый ноксианец даже не успел поднять щит, прежде чем её кулак врезался ему в грудь. Раздался оглушительный хруст — ребра сложились внутрь, и его тело отлетело назад, сбив ещё двоих. Второй. Топор мелькнул в воздухе, но Вай ушла в сторону, ощущая, как сталь просвистела у самой щеки. Она развернулась, перехватывая запястье противника, и с силой дернула на себя. Короткий свист и двое ноксианцев, пытавшихся обойти ее сзади, рухнули на землю, заливая все вокруг кровью из разрубленных артерий. Третий. Огромный воин бросился на неё, но Вай схватила его за шею, подняла и швырнула о землю так, что каменные плиты под ним треснули. Но их было слишком много. Новый удар — меч рассёк воздух, задевая её нагрудник. Вай отшатнулась, успев уклониться в последний момент, но уже другой солдат обрушил щит ей в бок. Она зашипела от боли, но не остановилась. Где-то за её спиной раздался грохот — катапульта Лориса выплюнула ещё один снаряд, ударив в гущу ноксианцев. Крики боли разорвали воздух, но они всё равно шли вперёд. Вай ударила ещё раз. Потом снова. Каждый её удар ломал кости, пробивал доспехи, отправлял врагов на землю, но они продолжали наступать. Где-то в стороне раздались выстрелы. Кейтлин. Она жива. Этого было достаточно. С новой волной ярости Вай врезалась в ряды врагов, отбивая, ломая, убивая. Она больше не сдерживалась. Её мир сузился до ударов — каждый ломал врагов, пробивал их ряды. Но ноксианцы не заканчивались. Миротворцы падали один за другим. Их выстрелы гремели всё реже, а крики становились всё громче. Кто-то рядом с ней вскрикнул, захлебнувшись кровью, и рухнул на колени, зажимая рану на шее. Вай не успела даже обернуться — следующий враг уже заносил меч. Она блокировала его удар, развернулась и пробила кулаком в грудь, ощущая, как металл брони прогнулся под перчаткой. Но их было слишком много. ХХХ Кейтлин затаила дыхание, вглядываясь в происходящее. Огромное человекоподобное существо с трудом тащило за собой массивную сферу, закреплённую на тяжёлых цепях. Хекстековое ядро мерцало тусклым фиолетовым светом, его поверхность испещряли пересекающиеся металлические пластины, словно уродливые шрамы. В воздухе пахло озоном, металлом и чем-то ещё — чем-то неприятно-сладким, отдающим чем-то химическим. Кейтлин напряглась, её пальцы крепче сжали винтовку. Она быстро оглядела свою группу — бойцы заняли позиции, скрываясь в тенях разрушенных зданий. Она кивнула, подавая знак. Шипение. Первый ряд бойцов дёрнул за кольца, и зелёные клубы газа вырвались наружу, заполняя пространство перед ними. Мутный туман пополз к ноксианцам, окутывая их липким, душным маревом. Почти сразу началась реакция: воины замерли, кашляя и дёргаясь, хватаясь за горло, словно не могли вдохнуть. У одного начали подрагивать руки, он закатил глаза и рухнул на колени, судорожно царапая шею в бесполезной попытке впустить в лёгкие хоть немного воздуха. Стеб бросился вперёд, не теряя времени. Кейтлин тут же подняла винтовку, нацеливаясь сквозь прицел. Первый выстрел — глухой звук пробитого шлема, и ближайший ноксианец дёрнулся, как марионетка, у которой внезапно оборвались нити. Он пошатнулся, осел на землю. Второй выстрел — пуля нашла шею противника с алебардой. Он захрипел, сделал шаг назад, но ноги не удержали его. Он рухнул, забрызгав плитку грязной улицы густой, тёмной кровью. Рядом с Кейтлин мелькнула тень. Она почувствовала движение раньше, чем осознала опасность. Рывком развернулась, инстинктивно уводя винтовку в сторону. Лезвие короткого меча рассекло воздух в том месте, где всего секунду назад была её голова. Она отпрянула, стараясь быстрее оценить ситуацию. Перед ней стоял высокий, массивный ноксианец, одетый в тёмную броню, кожаные ремни туго обхватывали его грудь и плечи. В обеих руках он сжимал клинки, заточенные так, что даже слабый свет бликами отражался от их лезвий. Стрелять — не вариант. Она шагнула в сторону, быстро нанося удар прикладом по его запястью. Древесина и металл гулко ударились о сталь наруча, но хватка противника всё же ослабла, и один из мечей с глухим звоном выпал из его руки. Кейтлин тут же сделала резкий разворот, нанося удар ногой. Клинок отлетел в грязь. Но второй меч всё ещё оставался у него. Ноксианец рванулся вперёд, его клинок прочертил дугу, нацеливаясь ей в живот. Кейтлин в последний момент шагнула вперёд, сближаясь настолько, что его атака потеряла силу. Её рука резко сжалась на его запястье. С силой дёрнув вниз, она выбила его из равновесия. Он качнулся, и прежде чем смог восстановить стойку, Кейтлин схватила его за шею и развернула спиной к остальным врагам. Хруст. Стрела, пущенная кем-то из ослабевших от газа лучников, с силой вонзилась в его спину. Ноксианец дёрнулся, захрипел, его рука с мечом дёрнулась, но Кейтлин продолжала удерживать его, отступая к обломкам. Ещё одна стрела. Потом ещё. Его тело дёргалось при каждом попадании, и с каждым разом он становился тяжелее, жизнь вытекала из него вместе с кровью. Кейтлин скрипнула зубами, чувствуя, как пальцы начинают неметь от напряжения. Почти… Где-то сбоку раздался крик Стеба. - Готово! — Он прикрепил взрывное устройство. Кейтлин резко опустилась на колено, прикрываясь телом противника, как щитом. Она зажмурилась. Секунда. Две. Три. Но взрыва не последовало. Она открыла глаза. И в этот момент что-то тяжёлое с силой врезалось ей в лицо. Удар. Голова дёрнулась назад, мир перед глазами поплыл, противогаз слетел, и едкий газ тут же обжёг лёгкие. Сквозь звон в ушах прорвался голос. Приглушённый, но каким-то образом знакомый. Почти сочувствующий. - Прости, Кейт. Она не успела даже вдохнуть, когда новый удар принес с собой тьму, отправляя её в беспамятство. ХХХ Гул боя заполнял пространство вокруг, превращаясь в непрерывную какофонию криков, лязга металла и свиста стрел. Воздух был пропитан запахом крови, пороха и гари. Вай тяжело дышала, уставшие мышцы уже едва могли поднимать руки в перчатках. Царапины, порезы и синяки покрывали ее тело, но времени на боль не было. Они держались, хотя это уже не имело смысла. Осталось слишком мало миротворцев. Катапульта за их спинами была последним оплотом обороны, но никто уже не пытался её использовать — некому. Огромный ноксианец с секирой двигался сквозь их ряды, он сметал бойцов, и те оседали на землю, оставляя после себя лишь пятна крови на камне. Кто-то пытался отступить, кто-то ещё держал строй, но всё это было бессмысленно. Вай шагнула вперёд, сильнее сжимая руки в перчатках, и приготовилась к удару. Ноксианец зарычал, размахнулся — и тут же попытался сокрушить её своей громадной секирой. Вай резко пригнулась, уходя с траектории удара, и почувствовала, как смертоносное лезвие просвистело в каких-то сантиметрах от её головы. Каменная мостовая под ногами треснула от удара — если бы она замешкалась хоть на долю секунды, её просто разрубило бы пополам. Ноксианец рванулся вперёд, не давая ей времени на передышку. Она едва успела поставить блок — металл её перчаток столкнулся с чернёной сталью его секиры, и сила удара отдалась вспышкой боли в плечах. Вай отступила, стиснув зубы. Этот ублюдок был силён. Слишком силён. Она сделала шаг назад, уворачиваясь от нового удара, но в следующую секунду уже бросилась вперёд, надеясь сблизиться — внутри такой громоздкой брони он наверняка был медлительным. Но он оказался быстрее, чем казался. Его кулак со всей силой врезался ей в живот. Вай согнулась пополам, воздух с шумом вырвался из лёгких, но её тело двигалось на чистом инстинкте — она ухватилась за его наручи, удерживая равновесие, и в следующий момент вскинула голову, впечатав кулак прямо в забрало его шлема. Раздался глухой звук удара. Ноксианец дёрнулся, сделав шаг назад. Вай тут же продолжила атаку — её кулаки неслись вперёд, раз за разом встречаясь с его бронёй. Её удары, такие яростные, такие мощные, ощущались, словно удары боевого молота. Один — по рёбрам. Второй — в бок. Третий — прямо в шлем. С каждым попаданием её противник начинал терять равновесие. Его дыхание стало прерывистым, а реакция — медленнее. Но он не сдавался. В какой-то момент он сделал обманное движение, резко сменил хватку на секире и нанёс рубящий удар сверху вниз. Вай, движимая чистым рефлексом, рванулась в сторону, её тело едва не потеряло баланс, но в последнюю секунду она использовала свою инерцию — развернулась и со всей силы впечатала кулак прямо в сочленение его шлема и нагрудной брони. Раздался хруст. Ноксианец замер. Ещё один удар — прямо в лицо. Второй — в шею. И, наконец, Вай вбила кулак ему в грудь с такой силой, что послышался болезненный треск. Громада зашаталась. Ещё мгновение — и он рухнул на колени, тяжело хватая ртом воздух, пытаясь что-то сказать. Но Вай уже слушала. Она сделала последний шаг и нанесла финальный удар — прямо в голову. Противный чавкающий звук, и огромное тело грузно повалилось на камни. Вай стояла над ним, тяжело дыша, грудь вздымалась и опускалась, сердце гремело в ушах, забивая все остальные звуки. Но в следующую секунду её сознание взорвалось болью. Тяжёлый щит с силой впечатался ей в бок. Вай застонала, её тело дёрнулось, и в следующее мгновение она рухнула на мостовую. Последнее, что она услышала перед тем, как потерять сознание, был крик Лориса. ХХХ Сознание возвращалось обрывками — болезненно, рвано, через слой тупой, гудящей боли в голове. Звук был первым, что пробилось сквозь тьму. Гул голосов, звон оружия, тяжёлые шаги сапог по камню. Запах крови, гари и пота висел в воздухе, заполняя лёгкие, обжигая изнутри. Вай дёрнулась, но тело не отозвалось — руки были стиснуты сильными пальцами, удерживающими её на коленях. Кто-то стоял за спиной, крепко сжимая её плечи. Она попыталась пошевелить пальцами в перчатках — больно. Попробовала вдохнуть глубже — резкий укол в рёбрах. Голова гудела, в ушах всё ещё звенело после удара. Она моргнула несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд. Бой закончился. Ноксианцы стояли плотными рядами, сомкнутыми, как стены цитадели, окружая пространство перед собой. Их чёрные доспехи были покрыты пылью, брызгами крови, на металле тускло отражался солнечный свет. Трупы уже убрали, но кровавые пятна на мостовой говорили о том, что здесь была бойня. И они проиграли. В центре этого мрачного квадрата на коленях стояла Кейтлин. Ее голова была опущена к груди, руки не связаны, но она не сопротивлялась. Знала, что это уже бесполезно. А за ней… За Кейтлин стояла Мэдди. Без единой эмоции на лице, без тени сомнения в движениях, она держала винтовку, дуло которой было направлено прямо в затылок Кейтлин. Ствол не дрожал. Её поза была расслабленной, как у человека, который не делает ничего необычного. Как будто это просто очередная рутина. Вай застыла, кровь застучала в висках. Кейтлин подняла голову, окидывая взглядом строй солдат и столкнулась взглядом с Вай. Её взгляд был спокойным. Глаза красные, уставшие, и в них уже не было того привычного упрямства. Вай почувствовала, как что-то холодное шевельнулось в груди. Кейтлин не просила о помощи. Не умоляла. Просто смотрела. Вай дёрнулась, рванувшись вперёд, но стальные пальцы, сжимающие её плечи, тут же вдавили её обратно в камни мостовой. - Чёрт… — она зарычала, пытаясь вырваться, но хватка только усилилась. Кейтлин медленно помотала головой. Едва заметно. Но этого хватило. Вай стиснула зубы, дыхание сбилось. И в этот момент голос, спокойный, даже чуть насмешливый, прервал напряжённую тишину. - Как трогательно, — протянула Мэдди. Вай метнула на неё яростный взгляд. Мэдди смотрела на неё с ленивым интересом, держа винтовку всё так же ровно. - Ты ведь знаешь, что ничего не изменится, да? — продолжила она, наклоняя голову чуть вбок. — Её судьба уже решена. Она склонилась чуть ближе к Кейтлин, почти доверительно. - Как, впрочем, и твоя.