Радужные струны

Из небольшого автобуса высыпала группа молодых смеющихся людей – четыре женщины и двое мужчин. Один из мужчин отделился от группы и торжественно, так это, во всяком случае, выглядело, направился к Стейси. Его внешность вызвала у Кейт чувство ревности. Обладатель мускулов обнял Стейси и без приветствия запечатлел на её губах поцелуй гораздо более долгий и нежный, к огорчению Кейт, чем того требовало дружеское приветствие. Она печально охнула и пошла в пристройку, где располагалась кухня. Тут было оживлённо. Стол для шикарной вечеринки ломился от многих блюд и напитков. Гости, немного взбудораженные предстоящим действом, были в вечерних костюмах, которые, по мнению Кейт, могли порадовать сердце мистера Осборна, если бы он увидел их. – Внучка приглашает тебя, – сказал старый джентельмен Кейт. Та отклонила приглашение. – Господи! Никак это Кейт Нел? Голос принадлежал высокой молодой женщине с зачёсанными в высокий хвост белыми волосами и в очках с белой оправой. Она высоко подняла бокал, словно собиралась чокнуться с девушкой, к которой обращалась. – Представляешь, встретить тебя, и где? В далёкой Шотландии! Она косо кинула взгляд на хозяйку и приблизилась к Кейт. – Как ты поживаешь? Шш… – Она с таинственным видом приложила палец к губам. – Как твоя тайная миссия? Дыхание Кейт перехватило: Петра! Петра Райс. Кейт изобразила любезную улыбку, а себя поздравила с актёрской удачей. – Какая неожиданная встреча! – проворковала она, отметив, что в её голосе было недостаточно теплоты. Она сразу поняла, на что намекает Петра. Конечно, она подразумевает историю, которую брат поручил ей написать. Кейт обвела взглядом собравшихся. Ну как смогла бы она им раскрыть свою самую сокровенную тайну? Но почему брат выдал её?! – Выходит, ты недавно виделась с Энрике? – спросила она и тут же сообразила, что, задав такой вопрос, попала в двусмысленное положение: она как бы подтверждала наличие такой “миссии” и тайной цели её пребывания тут. Но своего она достигла – присутствующие перестали прислушиваться к их беседе. Кейт облегчённо заметила, что Стейси тоже отвернулась, но, судя по её поведению, она была настороже и лишь делала вид, что прислушивается к словам своего красивого, облачённого в фирменный костюм, собеседника. Несомненно, она старалась услышать, о чём Кейт говорила с её коллегой. – Да нет, я встречалась с его женой Полой. Она соблаговолила оставить своё кресло редактора и угостить меня в ближайшей забегаловке. Она рассказала, что ты нашла работу в Северо-Западной Шотландии. Но не знала точно, где именно. – Петра улыбнулась. – Никогда бы не подумала, что встречу тебя тут. Ну и как твои дела? Как развиваются события? – С погодой? – ловко вывернулась Кейт. – Ветрено, временами идёт град, иногда проглядывает солнце. – Кинув быстрый взгляд на Стейси, она убедилась, что та всё слышала и сейчас улыбалась её находчивости и ловкости, но тем не менее продолжала сердиться на неё. – Гм. – Петра откашлялась и театральным шёпотом спросила: – А что у тебя с этой дикой шотландкой? – Она кивнула в сторону Стейси, внимание которой было поглощено разговором с местным мэром. – Ты что же, её секретарша?.. – Она снова кашлянула, но теперь уже с каким-то особым значением. – Ты чем-то ей не угодила? Может, обратила внимание на кого-то другого? – Она сладко улыбнулась и потёрла руки. – Нет, я не её референтка, – ответила Кейт, прикинувшись, что не заметила скрытого подтекста в её вопросе. – Я работаю у мистера Осборна, её дедушки. Она достала из-за спины поднос и сказала: – Извини, Петра, я должна помогать в обслуживании гостей. – А что ты делаешь вечером? – кинула та во след. Кейт сделала вид, что не расслышала вопроса. *** Кейт обедала с мистером Осборном, который, игнорируя вечеринку, решил провести весь этот вечер в своей комнате. – Моя внучка полностью занята гостями и коллегами, – сказал он Кейт, которая подала ему трость, – и, несомненно, этим Сержем. – И добавил упрекающим и тихим голосом: – Если бы только у неё были глаза и здравый ум шотландки, а ведь она обладала ими с детства, – джентельмен медленно направился к двери, сопровождаемый Кейт, – она смогла бы разглядеть его истинную сущность. Серж настоящий хищник, охотящийся не столько за женщиной, сколько за её богатством. Альфонс, одним словом. – Он стал медленно подниматься по лестнице. – У моей внучки, как тебе известно, отличные финансовые перспективы. Она единственная наследница старинного рода и богатого состояния, а он авантюрист, только очень хитрый, чтобы обрести настоящее мужское счастье. Спасибо тебе, милая. – Мистер Осборн уселся в своё обожаемое кресло и посмотрел на Кейт своим лучезарным взглядом: – Благословляю тот день, когда ты вошла в мою жизнь. Ну а теперь ступай и наслаждайся свободным временем. Идя к себе, она заметила, что дверь в комнату Стейси приоткрыта, но теперь Кейт ни за что на свете не посмела бы войти туда. Чтобы попасть в расставленную ею ловушку? Из пристройки доносился смех и голоса гостей. С одной стороны, Кейт страстно желала присоединиться к пившим послеобеденный кофе, в то время как, с другой стороны, говорила себе: не смей ходить туда. Ты увидишь там роскошного Сержа, флиртующего со Стейси, а та даже не противится его мужским уловкам. Кейт поддалась неожиданному порыву и, быстро натянув куртку, ринулась вниз по лестнице на кухню. Её появление вызвало удивление на лице Чарлины, мывшей посуду. – Что произошло, милая? Уж не гонится ли за тобой кто? – Мне вдруг захотелось прогуляться. А ты снова спишь, ленивая? – затормошила она Блэйс. – Пошли гулять. Она сняла поводок с крючка. Собачка не заставила себя ждать. Она мигом оказалась возле двери, стуча лапами и виляя хвостом. Смеясь, Кейт захлопнула за собой дверь и, сопровождаемая псиной, побежала через ворота к заливу. Пока собака рыскала в поисках новых ароматов, Кейт перекидывала поводок из одной руки в другую, рассеянно смотря на другую сторону залива, туда, где стоял коттедж Стейси. Девушку охватили воспоминания о том, как она попала в её дом и спала с ней в одной кровати. Как часто был с ней Серж в Лондоне или в других местах? И чем это всё завершалось? Как жаль, что в тот вечер Стейси не сумела преодолеть её оборону! Насколько легче было бы ей, Кейт Нел, биться с хитрым соперником, красавцем мистером Ленно, если бы в тот вечер Стейси не только обнимала и целовала её, но и полностью обладала бы ею. <<Ну зачем фантазировать и мечтать?>> – упрекнула она себя. Сколько бы Стейси не занималась с ней сексом, это ни к чему её не обязывало. Тем более к постоянным отношениям. Разве она не предупреждала об этом Кейт? – Так вот где ты проводишь вечер! – Кейт едва не подпрыгнула от неожиданности. Возле неё стояла Петра Райс и глядела на неё упрекающе. – Ведь я же спрашивала тебя! – Но я сама не знала… Лишь сейчас решила прогуляться. Блэйс, сюда! – позвала Кейт. Та подбежала, но тут же умчалась вновь. – А как… – Кейт не хотелось снова начинать эту беседу, но ведь нужно было всё выяснить. – …Как ты узнала, что я собираюсь написать историю? – Выходит, ты знала, о чём я собиралась спросить? Почему же не ответила? Ты всегда любила увиливать от прямого ответа. Кейт не отреагировала на её шутку, которая больше смахивала на упрёк. – Когда мы в тот день вернулись в кабинет Полы, пришёл твой брат. Кейт, соглашаясь, кивнула, зная, что брат часто навещал жену во время обеда, так как их редакции находились рядом. – Когда Энрике узнал, что я отправляюсь в командировку на север Шотландии, он упомянул о том, что ты там работаешь. Правда, он не вспомнил ни названия места, ни имени хозяина дома. На этот раз Кейт улыбнулась: – Это похоже на моего брата. Его так занимает собственная работа, что он забывает обо всём, что не имеет отношения к делу. Поэтому он и проговорился, что я собираю материал для истории. Петра подтвердила слова Кейт. – Жаль, я хотела бы сохранить это в тайне. Знаешь, – Кейт засомневалась в ней, – говорят, что если поведать о своём заветном желании, то тебя постигнет неудача и ничего не исполнится. Поэтому, пожалуйста, никому об этом не говори. Петра с трудом удержалась от смеха: – Ну что тут тайного? Написать историю! Но раз ты просишь, я буду нема как рыба. – Благодарю. Усмехнувшись, Кейт подумала: что происходит со всеми, кто сюда приезжает? Все становятся такими подозрительными. Настало молчание, нарушаемое лишь криком пролетавших чаек. Потом Петра спросила: – А ты знаешь, зачем мы тут? В это время Блэйс осмелела и влезла в воду, её тут же накрыла огромная волна, и, едва не утонув, она с трудом выбралась на сушу и стала усиленно отряхиваться. – Мы на пороге открытия, – тихо произнесла Петра. – Я намекнула об этом Поле, лишь намекнула, имей в виду. А она сразу ухватилась за это. Хочет, чтобы первая публикация была в её журнале. Я пообещала сообщить ей, когда дело прояснится. Сердце Кейт упало. Что-то ей подсказывало, что Петре не следовало говорить ей об этом. Блэйс громко залаяла и куда-то убежала. – Но это секрет, – подчеркнула Петра. <<Очередной секрет>>, – подумала Кейт. – Пожалуйста, не упоминай об этом в своём рассказе. Хорошо? Как ей хотелось, чтобы Энрике не говорил об этой истории ни Петре, ни кому-то другому! – А Стейси? Какое отношение она к этому имеет? – Она руководительница проекта. Разрабатывается новый вид лекарства. Первоначальные испытания дали обнадёживающие результаты. Над этим работает вся наша группа. Наступил самый ответственный момент. Поэтому мы и собрались тут такой тёплой компанией, чтобы ничто не мешало обсуждению проблемы. Потемнело и поднялся сильный ветер. Петре стало холодно. – Тебе хорошо, ты надела тёплую куртку, а я в этих краях впервые и незнакома с превратностями местной погоды. Нужно бы надеть что-нибудь. Ты идёшь? – Она кивнула в сторону особняка. Послышался приглушённый лай, и Кейт спохватилась. Куда же пропала Блэйс! – Не иду, – ответила она Петре. – Надо найти собаку и немного погулять с ней. Махнув рукой, Петра направилась к особняку. Вновь раздался громкий лай собачки, и Кейт всерьёз забеспокоилась, пытаясь в темноте высмотреть Блэйс. Цела ли она? А может, она зацепилась в колючем кустарнике? Перебежав через дорогу, Кейт пошла в ту сторону, откуда доносился лай. Теперь к нему добавился ещё и шум борьбы. Может, кто-то хочет её украсть? Она забежала за угол дома и увидела силуэт человека, на животе которого что-то шевелилось, скрытое широким плащом. – Блэйс! – крикнула Кейт и ринулась на человека, который явно хотел утащить её. – Давай, собачка, кусайся и царапайся! Послышался визг, Блэйс было больно, и Кейт, замахнувшись, ринулась на человека. Но тут же сообразила, что этого делать нельзя, потому что вся сила удара пришлась бы на собаку. В этот миг собака вырвалась из-под плаща, приземлилась на все четыре лапы и стала отчаянно лаять на человека. <<Что это она? Предупреждает меня?>> Кейт с трудом соображала, так как вместо Блэйс попала в объятия, напоминавшие объятия медведицы. Крепкие руки обхватили её. Кейт оказалась в плену. Она изо всех сил старалась высвободиться, чтобы увидеть лицо женщины. Низкий голос той мигом прояснил ситуацию. – Итак, приманка сработала! – Ты! – с трудом выдохнула Кейт. – Мне следовало бы догадаться. Лишь Стейси Осборн способна воспользоваться слабым беззащитным животным, чтобы заманить в ловушку девушку. Стейси легко преодолела сопротивление Кейт. Голова той запрокинулась и оказалась на её груди, на губах чувствовалось её дыхание. – Ну что ж, давай проанализируем это заявление. – Правильное по содержанию, – пыталась сопротивляться Кейт, хотя ей трудно было говорить, – объективное, научно обоснованное, независимо от обстоятельств дела. Стейси прижала её к себе, и Кейт пришлось собрать все силы, чтобы подавить свою ответную реакцию. – А ты предпочла бы, чтобы я была более эмоциональна, субъективна и нежна? – сказала она едко. – О, ради господа, – у Кейт пересохло во рту, – о чём ты говоришь? – Беззащитное животное? – продолжала она. – Вот это прыгающее вокруг создание, пытающееся оглушить нас своим лаем? Такое беззащитное? И ловушка для девушки? И ты действительно полагаешь, что мне нужно прибегать к таким средствам, чтобы привлечь к себе девушку? – Но ты же сама назвала собаку приманкой, – возмутилась Кейт, которой всё больше нравилось прикасаться щекой к её груди. – Но по определённой и довольно объективной, милая женщина, причине. И никакие эмоции или сексуальные потребности тут не замешаны. И более того… – Она сильнее обняла её, прижав к себе, и Кейт стало совсем уютно. <<Как в тумане>>, – подумала мысленно Кейт. Губы Стейси шептали: – Нужна ли мне ты? – Голос её охрип. – Да, и более того, я хочу тебя, Кейт Нел. Но согласись, разве для этого мне надо заманивать тебя в ловушку? Ведь ты так же сильно хочешь меня, как и я тебя. И настанет день, когда ты, милая врушка, будешь принадлежать мне. Её губы приблизились к губам Кейт. – Врушка?! Что ты подразумеваешь? – Договорить она не успела. Поцелуй Стейси прервал её. Внезапно Стейси отстранила Кейт и сделала это так резко, что та еле устояла на ногах. – У тебя была интересная беседа с Райс? – спросила она сухо. – Она снабдила тебя нужной информацией, и ты немедленно занесёшь её в свой блокнот, как только возвратишься в свою спальню? Улыбнувшись, Кейт покачала головой. – Беседа? Информация? Ты о чём? Я записываю вообще… Тревожный сигнал прозвучал в её голове, предупреждая: ничего не рассказывай, ничего не рассказывай! – Что? – с интересом спросила Стейси. Как Кейт захотелось коснуться её лица, стереть эту недобрую усмешку, которую теперь освещала луна, повисшая высоко в тёмном небе. – Мои заметки носят чисто личный характер; описание окружающих холмов, гор, красоты ландшафта, – начала говорить Кейт. Удалось ли сбить её со следа? – А разве у тебя нет фотоаппарата? Есть? Тогда почему бы тебе не воспользоваться им, чтобы запечатлеть красоты здешней природы? До чего же она подозрительна? – Я пользуюсь фотокамерой, но объектив не может передать неподвижность, запах воздуха… – А откуда ты так близко знаешь Петру Райс? Вопрос прозвучал довольно грубо, отчего Кейт встревожилась. – Близко? – удивилась она. – Я бы так не сказала. Впервые я встретилась с ней на женитьбе брата три года назад. Энрике сказал, что Петра и Пола дружили ещё со школьных лет. Но затем пути их разошлись. – Но они поддерживают отношения? Кейт утвердительно кивнула. – Пола стала журналисткой, а Петра окончила университет и осталась преподавать. Так рассказывала Пола, и ты, наверное, там с Райс и познакомилась. – Ты думаешь, мы знакомы, потому что обе работаем в университете? Ты угадала. Казалось, Стейси ждала, что Кейт скажет что-то ещё. – После этого я иногда встречалась с Петрой на вечеринках в доме Энрике. Вот и всё. – Она улыбнулась. – Ты разочарована, да? Нет интриги? Её лица видно не было, но Кейт почувствовала, как она слегка усмехнулась. – Между прочим, Петра рассказала мне, почему вы тут в полном составе. Она сказала, что вы работаете над новым лекарством, и наступает самый ответственный этап вашей работы. И вы будете обсуждать результаты работы всей группы. Стейси резко вскинула голову, теперь на её лице не было и тени улыбки. Губы были плотно сжаты, и весь её вид выражал нечто большее, нежели простое негодование. Громкий нервный лай прыгающей около их ног Блэйс несколько разрядил возникшее между ними напряжение. – Собака сердится на меня, – примирительно сказала Кейт, обращаясь к женщине, с грозным видом стоящей перед ней. На луну надвинулось облако, и тень скрыла от Кейт выражение её лица. Неужели всего лишь пару минут назад Стейси крепко прижимала её к себе, целуя податливые нежные губы? – Ведь я обещала погулять с ней. – Кейт пристегнула поводок к ошейнику собаки. – Прости, Блэйс, но в такой темноте тебя нельзя отпускать далеко. Собачка натянула поводок, увлекая Кейт за собой. – Не уходи далеко! – крикнула Стейси. Ага. Так она её и послушалась! И Кейт упрямо направилась в темноту. Свет луны помогал ей находить дорогу. Внезапно кто-то обогнал её и выхватил из рук поводок. Раздался сердитый голос Стейси: – Ты же ещё не знакома с превратностями местного климата и не имеешь понятия, что может внезапно опуститься густой туман. И словно подтверждая это, луну закрыли облака. – Поэтому я сама пойду с собакой. – Но я же уже водила Блэйс гулять вечерами… Неизвестно, почему ярость Стейси вызвала слёзы у Кейт. – А дедушка разрешил? – спросила она язвительно. – Пошли, Блэйс! И они обе исчезли в темноте. – Почему… Почему ты так сердишься, Стейси? – крикнула во след ей Кейт. Но вместо ответа та лишь слегка повернула голову. – Стейси! Стейси, дорогая! – раздался со стороны особняка спокойный, с лёгким упрёком, голос Сержа. Только женщина лишь ускорила шаг. – Один – ноль в мою пользу, – триумфально улыбнулась Кейт и пошла к пристройке. Вечеринка пока продолжалась. Слышны были смех и музыка. <<Нужно будет узнать, нужна ли помощь>>, – подумала Кейт. Молодой мужчина среднего роста, с длинными волосами едва не столкнулся с ней, когда Кейт, ослеплённая светом, вошла в помещение. – Привет! Вы Кейт? Я правильно угадал? Мы незнакомы. Меня зовут Стив, Стив Мейерс. Я работаю секретарём в этой группе. – Привет! Я заметила, как вы выходили из автобуса, – Кейт улыбнулась. – Вы работаете секретарём у этих чересчур умных людей? – Разве Стейси не говорила обо мне? Умники, вы сказали? Видели бы вы, как они резвятся. Их чрезвычайно умные глаза, как вы изволили заметить, разглядывают, вы понимаете, что я подразумеваю, всю вас во весь рост. У умников срабатывают низменные инстинкты… – Он откашлялся. – Да, они учёные, но такие же люди, как и все. Иногда надо иметь не две руки, а четыре, чтобы отбиться от них. И, – проговорил он шёпотом, – руководительница группы не является исключением. Знаете, о ком я говорю? <<Очень хорошо знаю>>, – подумала Кейт и кивнула головой, а сердце её застучало быстрее. Конечно, она для Стейси ничего не значила. Хотя как тут было не вспомнить её поцелуи и поведение в ту ночь, когда она спала возле неё?.. – Эй, Стив, – позвала его Джесс Грай. – Тебя к телефону. Стив встрепенулся: – Это, наверное, Кэтрин, моя приятельница, – сообщил он Кейт взволнованно. – Она живёт здесь недалеко, милях в сорока. Мы давно не были вместе. Знаешь, как я скучаю по ней. – И он ринулся к телефону. – А где Стейси? – раздался низкий, немного раздражённый голос, принадлежавший одетому в чёрный костюм мужчине, чьи губы ещё недавно так нежно целовали Стейси. Он вопросительно уставился на Кейт. – Я не фокусница, чтобы заставить её исчезнуть, – запальчиво произнесла Кейт и тут же пожалела о своей несдержанности. Ведь можно же было сказать это с лёгкой улыбкой. <<Да, – тут же подумала она, – только не этому мужчине!>> Серж подошёл поближе с едва заметной улыбкой на смуглом красивом лице. На нём был превосходный, хотя и классический, костюм. <<Особую пикантность, – подумала Кейт, – ему придаёт то, что находится под этими тёмными штанами и отлично сидящим пиджаком>>. – Вы работаете тут? На кухне? – спросил Серж. <<Сразу поставить на место этого альфонса>>, – решила Кейт. – На кухне? Нет. – Она изобразила удивление на лице. – Я занимаю более высокое служебное положение: выполняю у мистера Осборна обязанности секретарши, шофёра и компаньонки. Серж коротко кивнул головой и ещё внимательнее оглядел Кейт, что в значительной степени подняло той настроение. Выходит, в нём было что-то такое, что заставило этого красивого мужчину кинуть ей, Кейт Нел, откровенный вызов в битве за Стейси Осборн. Кейт подождала, пока Серж возвратится в комнату и пошла в кухню, где её слегка ослепил яркий свет. – А где собака? – беспокойно спросила Чарлина. – Гуляет с хозяйкой особняка. Чарлина позволила себе улыбку: – Госпожа испугалась за вас – как вы там в темноте! – Нет, – покачав головой, мрачно произнесла Кейт, – она испугалась за собаку. На этот раз прислуга рассмеялась. В эту минуту дверь широко распахнулась, и в кухню пулей влетела Блэйс, спущенная с поводка. Она прямиком направилась к печке, повертелась рядом с ней и наконец уселась, наслаждаясь теплом. – Иди отсюда, Блэйс! – раздался громкий приказ Стейси, указывавшей пальцем на дверь, ведущую в комнаты. Вскочив, собачка наклонила голову, поджала хвост и нехотя подчинилась команде. – Животным не место на кухне, – продолжала Стейси, – это тебе не гостиная в моём коттедже. Взглянув на Стейси, Кейт увидела, что она тоже смотрит в её сторону. Помнит ли она то, что там случилось? Стейси сняла куртку и повесила её за дверь. – А что тут делает секретарша-шофёр моего дедушки? – сухо спросила Стейси. – Исполняю перечисленные обязанности, это главное, – напомнила ей Кейт, – а, кроме того, слежу за тобой. Ведь ты убеждена в этом, правда же? В кухне наступила гнетущая тишина. Кейт уже жалела, что сказала эти необдуманные слова. Все находившиеся в кухне на миг перестали работать и застыли от испуга. Как это она, простая служащая, осмелилась так разговаривать с молодой хозяйкой? Но ведь они не знали, что Кейт <<делила с ней постель>> и к тому же целовалась. – Извини, пожалуйста, – прошептала она. – Я не хотела этого. Лицо Стейси замерло, будто маска, а глаза говорили о том, что извинения на неё не подействовали. Кейт попыталась перевести всё в шутку: – Да я и не думаю, чтобы было, за чем следить. Однако сразу же стало понятно, что её попытка примирения не увенчалась успехом. Тогда она спросила, обращаясь к Чарлине: – Моя помощь тут нужна? – Они продолжают пить, милая, – ответила прислуга. – Вечеринка продолжается. – Больше пьют, чем танцуют, – подхватил посудомойщик и кивком головы указал на поднос с бокалами. Все рассмеялись. Подхватив поднос, Кейт с вежливым видом обратилась к Стейси: – Ваш дедушка попросил оказать услугу и помочь на кухне. – Джо Ким не смог прийти, обычно он помогал нам, – услышала Кейт объяснения Чарлины, проходя с подносом в зал, где веселились гости. Стейси последовала за ней. – Стейси, – тут же позвал её Серж, – присоединяйся к нам, дорогая, я так по тебе соскучился. Кроме того, мы ведь не успели завершить обсуждение нашей важной проблемы. Помнишь? Возвращаясь в кухню с пустым подносом, Кейт пыталась представить себе, в какой же форме будет проходить обсуждение этой “важной проблемы”. И не надо для этого обладать богатой фантазией.