Глава 48. Залитая кровью снежная пустошь
31 января 2026 г., 20:20
Снежная пустошь, лагерь бродяг.
Хань Е, прижимая саблю к себе, быстро шёл по узкой заснеженной тропе между ледяными хижинами. Вдалеке сгущались мрачные тучи, снежинки летели в лицо иглами, что предвещало приближение снежного бурана. Люди из палат Великого Блаженства направляли трясущихся от холода бродяг с детьми в пещеру, выдавая им ручные грелки, что работали на духовных камнях, и еду.
— Я не пойду! Не пойду! — в истерике закричал один из бродяг и вцепился в ногу одного из головорезов. — Там внутри монстры! Я не пойду!
Он загородил путь оставшимся снаружи беднякам, поэтому головорезы оттащили его в сторону. Хань Е как раз проходил мимо, но лишь нахмурился и, не сбавляя шага, вошёл в одну из тесных ледяных хижин. А-Пань уже давно ждал здесь, у его ног лежал труп, накрытый белой тканью.
— Что произошло? — тихо спросил Хань Е.
А-Пань откинул ткань и взгляду предстало чудовищно обезображенное тело. Головы не было, кости и плоть до того разодраны и раздроблены, что смешались в одну кучу — непонятно где ноги, а где руки, лишь несколько бледных пальцев можно было рассмотреть в этой кровавой каше. Хоть А-Пань и видел это не впервые, но его лицо всё равно побледнело и его почти вырвало.
— Брат Е, это уже пятый подобный труп в этом месяце. Здесь завёлся маньяк? Последние дни люди сходят с ума от паники, некоторые говорят, что видели монстра. Это точно тот ублюдок опять провоцирует нас. Раз он посмел пакостить на нашей территории, я с братьями обязательно найду его.
Меж бровей Хань Е пролегла глубокая морщинка, он медленно покачал головой.
— Я только что получил анонимную наводку из Бяньду. Говорят, что в снежной пустоши завелись монстры, пожирающие людей. Нам нужно придумать, как увести всех отсюда.
— Что за бред? Какие ещё монстры, пожирающие людей?
Хань Е схватил его за шиворот.
— Забыл уже? Когда мы были в горах Куньлунь, то видели несколько светящихся существ. Как думаешь, что это было?
А-Пань тоже вспомнил тот вечер.
— То… точно… чу… чудовища и правда, — заикаясь пролепетал он.
Хань Е отпустил его и вышел на улицу. Перед пещерой выстроилась длинная очередь. Истощенные люди ждали выдачи припасов, они прижимались друг к другу в попытках согреться, на их лицах застыли невыносимые муки. Людей было слишком много: кроме этого лагеря, было ещё множество других, но Тёмная улица не могла вместить их всех. Может, стоило прислать сюда мастеров тайных искусств, чтобы усилить охрану лагеря?
Хань Е напряженно размышлял и его взгляд случайно устремился вдаль. Тяжелые тучи висели над самой землей и медленно приближались, будто укутанные в метель. В этом бушующем снежном потоке выделялось несколько чёрных точек, которые стремительно приближались к лагерю.
У Хань Е перехватило дыхание. Что это такое?
Многие люди также заметили эту странную ситуацию и оживлённо указывали на неё друг другу. Пока те чёрные точки становились всё больше, А-Пань активировал Истинный Слух и сквозь вой метели до него донёсся звук рассекания воздуха перепончатыми крыльями. Они приближались с ужасающей скоростью и вскоре все люди смогли хорошо рассмотреть их — это были огромные летучие мыши, чей размах крыльев составлял две руки взрослого человека.
— Брат Е, уходи! — принялся толкать его А-Пань. — Уходи быстрее!
— Все в пещеру! — закричал Хань Е. — Не пяльтесь, идите в пещеру! Быстро!
Все, будто обезумев, ринулись в пещеру. Люди, словно разъяренный рой пчёл, столпились у входа, толкая друг друга. Многие не смогли удержать равновесие и упали, после чего их быстро растоптали те, кто был позади. Люди палат попытались их успокоить, но один из головорезов по неосторожности упал и тут же был растоптан насмерть. Обезумев от ярости, головорезы вскинули ружья и прижали дула ко лбам бродяг.
Изнутри пещеры раздавались отчаянные крики:
— Не заходите, тут уже битком!
Они услышали, как перепончатые крылья чудовищ рассекают воздух. От этого звука кровь стыла в жилах, он был ещё страшнее, чем вой надвигающейся снежной бури. Странные летучие мыши приземлились на крыши ледяных домиков, их когти заскрежетали по ледяным блокам, а взгляды устремились к перепуганным людям. Они не напали сразу, наоборот, будто бы присматривались к непривычным для них существам.
А-Пань посмотрел на своего товарища, который был затоптан насмерть, и в отчаянии произнёс:
— Брат Е, наш мастер, владеющий Вратами Пустоты, мёртв.
Без человека, способного открыть врата, у них нет ни единого способа вернуться на Тёмную улицу.
— Заблокируйте вход в пещеру, остальные за мной! — Хань Е мгновенно принял решение.
Он активировал Чёрный Огонь и тот, подобно чёрной змее, охватил всё его тело. Хань Е выхватил саблю и со всей силы рубанул по воздуху, вызывая обжигающий поток пламени. Из-за огня летучие мыши были вынуждены взмыть в воздух и закружить вокруг. Воспользовавшись этим моментом люди бросились бежать, а у входа в пещеру опустили тяжёлую решётку. Хань Е мчался вперёд, размахивая саблей, но летучие мыши преследовали их по пятам. Все мастера тайных искусств палат Великого Блаженства достали огнестрелы и поспешили следом, подавляя чудовищ стрельбой и прикрывая людей. Но последних было слишком много и эта толпа быстро превратилась в добычу летучих мышей.
Одна из них пикировала вниз, её перепончатые крылья, усыпанные снегом, расправились на всю длину. Женщина внизу в отчаянии оглянулась и в тот же миг встретилась лицом к лицу с чудовищной шерстяной мордой монстра. Она закричала севшим от ужаса голосом и тут же замолчала — зубы вонзились в её горло.
А-Пань с первого раза попал в голову монстра и тот потерял равновесие, а его огромные крылья смели всё вокруг. А-Пань прикрыл голову руками и ринулся наутёк, вопя во всю глотку:
— Брат Е, куда нам бежать?
— К Великой стене на границе со снежной пустошью, — рявкнул Хань Е.
Великая стена, построенная тайной школой, отделяла Дацзин и снежную пустошь. Каждый год бесчисленное количество людей изгоняли из ворот той величественной стены наружу. В каждом городе, что принадлежал тайной школе и знатным семьям, были размещены охранные звёздные формации, но звёздную формацию Зенит на Великой стене установил сам брахман ещё при жизни. Именно эти высокие, как сама гора Тайшань, стены и грозная звёздная формация — из года в год отражали яростные бури, налетающие со стороны снежных пустошей, и создавали два разных мира по обе стороны от стен.
Летучие мыши точно не смогу преодолеть Великую стену. Ближе всего они к воротам Буку — стоит лишь войти внутрь и они будут в безопасности.
Вся дорога была залита кровью, многие получили ранения. Хань Е вонзил саблю в брюхо одной из летучих мышей, и липкая чёрная кровь залила его с ног до головы. Он выдернул саблю, развернулся, и лезвие, объятое чёрным пламенем, поразило ещё одно чудовище.
Несколько сотен людей позади него в панике добежали до подножия стены.
— Откройте! Откройте ворота! В снежной пустоши монстры! — кричали они.
Стена была столь величественна, что если посмотреть наверх, то вершины почти не видать, но с позиции Хань Е было видно, как над стеной кружит огромная звёздная формация. Столбы света от бесчисленных духовных камней тянулись от стены вверх и почти достигали небес. Одна из летучих мышей попыталась пересечь световой рубеж, но только коснулась сияющей границы, как тут же была обращена в пепел.
Солдаты на стене, увидевшие происходящее внизу, потеряли дар речи.
— Что там за херня летает?
— Открывайте! — взревел Хань Е.
Его люди слаженно приняли оборонительную позицию и палили по летающим над ними монстрам. Как только у первой линии заканчивались патроны, следующая линия быстро заменяла товарищей, чтобы позволить им перезарядиться.
Но так не могло продолжаться долго.
— Брат Е, патронов почти не осталось! — крикнул А-Пань.
Хотя они и выстроили оборону, но несколько летучих мышей всё равно прорвались внутрь и тут же обратились крысами, попавшими в амбар. Людей разрывали на части, их истошные вопли доносились до стены. Глядя вниз на бесчеловечную резню, где плоть и кровь летели в разные стороны, солдаты не выдержали и многие из них предложили открыть ворота.
— Что если одна из тех летающих тварей проникнет внутрь? — возразил кто-то.
Командир охраны помрачнел.
— Поднять огнестрелы, навести катапульты — помочь им подавить этих монстров. Я доложу Верховному мастеру о ситуации и запрошу разрешение открыть ворота!
Все дежурившие солдаты были вызваны на стену, а ящики с боеприпасами вскрывались один за другим. Стволы ружей выстроились в плотную линию и нацелились на летучих мышей.
Офицер отдал приказ — хлынул град пуль.
***
Тайная школа, храм Бэйчэнь. Величественные ворота из чёрного железа были распахнуты настежь, чиновники, держа в руках таблички из слоновой кости, зашли внутрь стройным рядом. Цзян Сюэя тоже была среди них. Она была одета в ярко-красную военную форму с круглым воротом, пояс стягивал тонкую талию, а сапоги из оленьей кожи идеально подчеркивали прямые голени. Мало кто был способен носить форму столь изящно, она сильно выделялась среди толпы вошедших людей. Цзян Сюэя была командиром подразделения Лунсян, стояла позади чиновников третьего ранга и впереди военных из двенадцати подразделений. Перед ними же на троне из базальта восседал тот, кто держал в руках власть над всем миром. Никто не видел Цзян Сюэя много дней, Таньтай Цзин говорил, что ей нездоровится и она попросила отпуск, чтобы восстановиться. Сегодня же она вышла в люди и многие подошли поприветствовать её. Она кивала и улыбалась каждому, давая понять, что с ней уже всё в порядке, но в момент одного из разговоров вдруг ощутила на себе властный обжигающий холодом взгляд и посмотрела на трон. Мужчина с тусклыми серыми глазами взирал сверху на зал перед ним, делая вид, что не замечает её. Звёздные чиновники сегодня отсутствовали и три места в самом первом ряду, предназначенные для них, пустовали. Цзян Сюэя слегка нахмурилась. К ней подошёл Ся Цзин. — Госпожа Цзян, смелости Вам не занимать. Только сбежали, но уже пришли на утреннюю аудиенцию. — Именно потому, что я действую открыто, Верховный мастер и не посмеет меня тронуть, — пожала она плечами. — Он ведь сам сказал, что я заболела и вернулась домой, чтобы восстановиться. Теперь я поправилась, логично, что должна явиться на аудиенцию. — Ну и ну! — покачал головой Ся Цзин. — И всё же, чем Вы так оскорбили Верховного мастера? Я никогда прежде не видел его таким разъярённым. Цзян Сюэя прижала указательный палец к губам. — Не могу сказать. Если скажу, он снесёт Вам голову. Утренняя аудиенция началась и Ся Цзин первым доложил новости. — Приближается конец года и, соответственно, дворцовый совет. В этот период князья явятся на поклон в храм Бэйчэнь, чтобы обсудить важные дела следующего года. Их встреча, патрулирование и охрана в Бяньду — все эти обязанности требуют назначения. Кто из присутствующих желает взять это важное дело под свой контроль? Цзян Сюэя шагнула вперёд. — Подразделение Лунсян управляет караулом в Бяньду и командует гвардейскими войсками. Поручить нам патрулирование на время дворцового совета — самый подходящий вариант. — Прошу Верховного мастера принять решение, — поклонился Ся Цзин. — Дозволяю, — донесся до них властный ответ. Цзян Сюэя, сдерживая улыбку, вернулась в ряды чиновников. Все зашептались: поручение, которое получила Цзян Сюэя, это обеспечить охраной князей на дворцовом совете. Это было невероятно важное дело и раз его поручили Цзян Сюэя, значит, Верховный мастер доверяет ей. В руках Цзян Сюэя всегда была сосредоточена большая власть и могущество, теперь она стала ещё влиятельнее, чем прежде, а в будущем вполне вероятно, что трём звёздным чиновникам придётся совершать перед ней почтительный поклон. После решения первого вопроса, все остальные дела оказались незначительными и Цзян Сюэя ощутила сонливость. Она скучающе покачивалась на месте, перенося вес с одной ноги на другую, когда пришло сообщение, что в Бэйчэнь на аудиенцию прибыл командующий ворот Буку. Зачем командующий гарнизоном покинул пост и явился сюда? Цзян Сюэя открыла глаза и увидела, как генерал стоит на коленях посреди зала и докладывает мрачным голосом. — Какие-то странные существа напали на изгнанников в снежной пустоши. Они понесли огромные потери, но смогли добежать к стене и умоляют нас открыть ворота и укрыть их. Прошу Верховного мастера дать указание! — Странные существа? — ахнул Ся Цзин. Командующий ворот Буку, вспоминая облик тех тварей, покрылся холодным потом. — Да… это была стая монстров, похожих на летучих мышей. Они кровожадные и жестокие, умеют летать и бегать, размах их крыльев достигают роста взрослого мужчины. Ся Цзин тяжело вздохнул. — Чудовища снежной пустоши наконец явили себя. Верховный мастер, боюсь, эти существа и те, кто вернулся вместо солдат подразделения Тохуан, являются одним и тем же родом существ. Уважаемые господа, вы ещё помните того офицера в дворцовом городе, который ходил с несколькими головами? За последние дни подразделение Инян зачистило Куньлунь от нескольких десятков подобных тварей. Из ряда, в котором стояли чиновники низшего ранга, раздался мрачный голос придворного звездочета. — Вчера я наблюдал звёздное знамение: Марс пересёк созвездие Южного Ковша — это предвестие бедствия. То, что эти существа двигаются на юг — не случайность и подразделение Тохуан были лишь началом, а то, что происходит сейчас является продолжением их замысла. Оборотни хорошо умеют притворяться; кто разберёт, сколько среди этих людей действительно люди? К тому же многие из этих изганников были завербованы Тёмной улицей и служат Хань Е или Хэй Гуаньинь. Если опрометчиво впустить их в Буку, нам придётся беспокоиться не только об оборотнях, но и о заговоре Тёмной улицы. Верховный мастер, — он совершил глубокий поклон, — ни в коем случае нельзя открывать ворота и впускать этих людей. Ворота Буку находятся всего в ста ли от Бяньду, если Буку будет захвачен, Бяньду окажется на краю гибели. Ся Цзин покачал головой. — Изгнанники тоже живые люди, хоть когда-то и нарушили законы тайной школы. Однако именно потому, что их преступления не заслуживали смертной казни, их и сослали в снежную пустошь, где они сами должны были найти путь к спасению. Сейчас оборотни подстерегают повсюду. Если не впустить их в город, боюсь, простой народ может разочароваться во власти. Казалось, эти двое вот-вот начнут спорить и кто-то вышел вперед, чтобы сгладить ситуацию. — Господа, вы оба говорите верные вещи, но ситуация критическая и решение нужно принять как можно быстрее. Таньтай Цзин взмахнул рукой и все притихли, склонив головы. — Цзян Сюэя, говори. — Верховный мастер, — она почесала голову, — я не могу нести ответственность за столько жизней. Таньтай Цзин почти неслышно вздохнул и устремил взгляд вдаль, к пасмурному небу за сводом массивных дверей. — Я, Владыка, — сурово начал он, — создал законы тайной школы, чтобы держать все знатные семьи и простой народ в узде. Тот, кто соблюдает закон — добропорядочный человек, он может жить спокойно, трудиться в мире и развиваться в скотоводстве. Тот, кто нарушает закон — преступник, которого наставляют, задерживают, наказывают и перевоспитывают. Если такой человек повторно совершает преступление, то его ссылают в снежную пустошь, откуда он никогда не может вернуться назад. За воротами Буку живут добропорядочные люди, которые усердно возделывают землю и спокойно живут на своей территории, но по ту сторону все люди являются преступниками: разбойниками, грабителями и убийцами, чьи злодеяния уже переполнили чашу терпения. С какой стати мы должны рисковать благополучием добропорядочных людей и подвергать их опасности со стороны оборотней ради кучки преступников? Ворота не открывать, преступников изгнать, оборотней истребить. Командующий ворот Буку стиснул зубы, но, в конце концов, не смог ничего возразить. Он вновь поклонился. — Строго исполню распоряжение Верховного мастера.***
Ворота не открывались слишком долго. Все боеприпасы, которые были при себе у головорезов палат Великого Блаженства, уже давно закончились, а летучие мыши стремительно прорвали линию обороны. Люди отступили к стене. Теперь от чудовищ их отделяла лишь линия обороны, поддерживаемая солдатами наверху. Хань Е яростно сражался, кровь заливала ему глаза; больше половины его людей были мертвы, А-Пань тоже был измотан до предела. Хань Е обернулся и поджёг ворота, но эти вороты были созданы из цельного камня и Чёрный Огонь не причинил им вреда. — Откройте ворота! Женщина в лохмотьях в отчаянии подняла на руки ребёнка. — Умоляю, откройте! Я совершила преступление, но мой ребёнок невинен! Изгнанники отчаянно кричали: — Умоляю вас! Я всего лишь украл кошелёк у какого-то господина, я не хочу умирать! Солдаты растерянно переглядывались. Они уже получили приказ генерала: ворота открывать нельзя. Всё, что они могли сделать — использовать огнестрелы и немного сдерживать натиск монстров. Но у этих летучих мышей была толстая кожа, а их движения были быстрыми и ловкими, поэтому из десяти выстрелов лишь один в лучшем случае достигал цели. Некоторые люди, обезумев от страха, попытались воспользоваться ледорубами и вскарабкаться по стене, но солдаты тайной школы подняли огнестрелы, прицелились вниз и прокричали: — Кто полезет на стену, будет убит! Не дожидаясь, когда солдаты откроют огонь, одна из летучих мышей подлетела к стене и, схватив пронзительно кричащего изгнанника, улетела прочь. Зубы пронзили шею и свежая кровь хлынула вниз, орошая головы остальных людей внизу. Все истошно кричали и метались из стороны в сторону, но убежать далеко не удавалась — рано или поздно тень от летучей мыши обрушивалась сверху. Хань Е впустую размахивал саблей, боеприпасы полностью иссякли, людей рядом с ним оставалось всё меньше и меньше, а трупов на земле наоборот становилось всё больше. От запаха крови выворачивало наизнанку; в льдисто-синих глазах этих тварей он казался ничтожным, как муравей. Лезвие его сабли тоже раскололось. Один из братьев палат Великого Блаженства на его глаза был прижат летучей мыши к земле и та вцепилась ему в горло. Хань Е взмахнул саблей, высек яркое пламя, заставив тварь отпрянуть, но товарищ уже был мёртв. Словно загнанный зверь, он удерживал последнюю позицию, хотя от неё уже почти ничего не осталось и было понятно, что никто не выживет. Огромная летучая мышь камнем упала вниз и её когти сверкнули холодом в воздухе. А-Пань издал хриплый вскрик, сбил Хань Е с ног и прикрыл своим телом. Тварь наступила ему на спину и начала рвать плоть, обжигающая кровь потекла ручейками. Она стекла по щекам и закапала на лицо Хань Е. Он бессильно смотрел на то, как летучая мышь пьет кровь А-Паня, жуёт его мясо… с отчаянным рыком он попытался подняться, но А-Пань из последних сил зажал ему рот. Слёзы смешались с кровью на его лице. — Брат Е, притворись мёртвым… умоляю тебя, притворись… — рыдал он. Гнев и горе накатили волной, сдавив грудь. Хань Е только и мог, что лежать на земле и смотреть, как А-Пань медленно умирает. Их наконец настигла буря, прорезающая небеса и землю яростью. Пушистый снег покрыл залитое кровью поле боя, а летучие мыши, взмахнув крыльями, взмыли ввысь, избегая стремительно надвигающегося снегопада. У стены не осталось ни одного выжившего: повсюду виднелись оторванные конечности и изуродованные тела, разбросанные как попало. Кровь напитала заснеженную землю. Хань Е лежал среди трупов, всё его тело заледенело, перед глазами было окровавленное лицо А-Паня. Взгляд А-Паня медленно тускнел, он едва дышал. Вся его спина была до того изъедена, что обнажились белёсые лопатки, похожие на изломанные крылья мотылька. — Если бы… если бы босс Су был здесь, всё было бы хорошо. У него были животные-марионетки, а ещё, ещё он умел создавать звёздную формацию Фэн Хоу. Он бы обязательно смог вернуть нас всех домой. Босс Су учил меня вычислять формации, но я… тупой. Не смог научиться. Хань Е крепко сжал кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони. Снежный буран был настолько холодным, что этот холод проник в его сердце. В глазах А-Паня мелькнула последняя призрачная искорка жизни. — Брат Е… я хочу домой.
