Академия Призывателей Духов

Солнечный свет мягко ложился на вымощенный камнем двор Академии, окружённый высокими стенами и древними колоннами. Воздух был наполнен звуками множества голосов, перемешанных с тихим шелестом деревьев, растущих за оградой, и слабым звоном ветра, гуляющего между каменных арок. Люди вокруг него — такие же кандидаты, как и сам Рен — толпились у небольших палаток, где помощники Академии раздавали указания и проверяли записи. Рен остановился перед одной из палаток, в очереди из других поступающих. Каждый держал в руках свитки или небольшие кожаные папки с документами, их шаги по вымощенной камнем дороге смешивались в беспорядочный стук, а голоса сливались в гул. Один за другим они подходили к помощникам в строгих униформах, которые внимательно проверяли записи и выдавали жетоны. Очередь двигалась медленно, давая Рену возможность оглядеться. Солнце мягко освещало высокие стены Академии, выложенные серым камнем с выцветшими узорами духов, а из-за её пределов доносились еле слышные звуки тренировок: отдалённые удары металла и приглушённые крики команд. Рен вдохнул тёплый воздух, пропитанный запахом пыли и травы, и почувствовал, как ладони вспотели от волнения. Когда очередь дошла до Рена, он шагнул вперёд, чувствуя, как в груди учащается сердцебиение. Грудь сжало, будто невидимая рука сдавила рёбра, а горло пересохло от напряжения. Перед ним за деревянным столом, покрытым царапинами и пятнами чернил, сидел стражник с суровым выражением лица. Короткие седые волосы и строгий взгляд делали его фигуру ещё более внушительной. На столе лежал свиток, шуршащий под его пальцами, а рядом стояла глиняная кружка с чаем, от которого поднимался лёгкий пар. — Имя? — коротко бросил он, не поднимая глаз от свитка с записями. — Рен. Я из деревни у Лунных гор, — ответил он, стараясь звучать уверенно. Голос чуть дрогнул, и Рен стиснул зубы, чтобы скрыть это. Стражник бегло пробежался глазами по списку, затем кивнул, что-то отметив. После этого он потянулся к груде небольших металлических жетонов, выбрал один и протянул его Рену. Жетон был бронзовым, с аккуратно выгравированным номером «128». Его поверхность чуть поблёскивала на солнце, а металл был прохладным и тяжёлым. — Следуй в зал ожидания. Там тебе объяснят дальнейшие шаги, — сказал стражник, уже переключив внимание на следующего кандидата. Рен кивнул и осторожно взял жетон, чувствуя его вес в руке. Пальцы слегка задрожали, когда парень сжал его, ощущая шершавую гравировку. Теперь у него была официальная отметка, подтверждающая, что он сделал первый шаг на пути к мечте. Лёгкая гордость пробилась сквозь усталость, но тут же смешалась с тревогой. Направившись в указанную сторону, Рен пересёк просторный двор, где царила оживлённая суета. Под ногами хрустел мелкий гравий, а вокруг сновали кандидаты: кто-то громко спорил с помощником, кто-то пробовал жонглировать камешками, чтобы заглушить свою тревожность. Наконец он достиг большого зала ожидания под открытым небом, где уже собралась внушительная толпа. Там, в стороне, стояли длинные деревянные лавки и столы, уставленные кувшинами с водой. Капли стекали по глиняным бокам кувшинов, оставляя тёмные пятна на потёртой древесине. Рен сел на одну из лавок, стараясь держаться в стороне от основной массы. Он выдохнул, чувствуя, как спина ноет от долгого дня, и провёл рукой по волосам, влажными от пота. Пока Рен наблюдал за окружающими, к нему подсела девчонка с короткими каштановыми волосами. Она плюхнулась на лавку с глухим стуком, держа в руках такой же жетон, и бросила на Рена быстрый взгляд — любопытный, но не навязчивый. Её униформа была чуть помята, ткань потёрта на локтях, а на поясе висел маленький ножик — явно не для красоты, с рукоятью, обмотанной кожаным шнурком. — Сто двадцать семь, — сказала она, показав свой жетон с соответствующим номером на нём. Металл блеснул в её пальцах, чуть поцарапанный. — Похоже, мы рядом в списке. Ты тоже новенький? Рен кивнул. Глаза девушки были острыми, как у ястреба, и он почувствовал лёгкий укол настороженности. — Да. Я Рен. — Сайра, — она улыбнулась, но в её глазах мелькнула искра вызова.— Откуда ты? Не похож на городского. — Деревня у Лунных гор, —ответил Рен, ожидая подколки. Он сжал жетон в кармане, морально приготовившись к глупым шуткам. — Ого, далеко забрался, — Сайра присвистнула. Её голос был звонким, с лёгкой хрипотцой. — У вас там, небось, духи вместо коров пасутся? — Типа того, — хмыкнул Рен. Уголки его губ дёрнулся в слабой улыбке, и он расслабился, хоть и немного. — А ты откуда? — Из Кхара, — она пожала плечами. Движение было резким, как будто сбрасывала невидимый груз. — Но не думай, что мне тут всё на блюде подали. Пришлось попотеть, чтобы сюда попасть. Тен хихикнул в голове: — О, местная с ножиком. Симпатичная, но будь начеку — вдруг она тебя во сне зарежет, — его голос был язвительным, но Рен ощутил лёгкое тепло от присутствия духа. Помощники Академии прервали их, выкрикнув: — Номера с сотого по сто пятидесятый — на третью площадку! Шевелитесь! — голос разнёсся по всему двору. Рен и Сайра переглянулись. Её брови приподнялись, а в глазах мелькнула искра интереса. — Похоже, мы в одной группе, — сказала она, вставая под противный скрип лавки. — Пошли, деревенский, посмотрим, что нас ждёт. Они направились к тренировочной площадке. Она была засыпана песком, потемневшим от времени, а вокруг неё торчали старые металические столбы. Толпа вокруг гудела, кто-то хвастался: "Вчера я с помощью духа поднял бочку, полную камней!" Сайра закатила глаза. — Вот это мастера... — с явным сарказмом хмыкнула она. — А ты как с духом? Управляешься? — Больше да, чем нет, — ответил Рен, чувствуя, как Тен шевельнулся. Кожа на затылке чуть зудела от его присутствия. — Больше да, чем нет? — Тен фыркнул. — Скажи уж "иногда он меня слушает, если я очень сильно попрошу". Они остановились у края площадки, где инструкторы раздавали последние указания. Их голоса гремели над песком, отдаваясь эхом от стен. Завтра начнётся первое испытание, но уже сегодня Рен понял: Сайра — не просто болтушка. За её лёгкостью скрывался соперник, с которым придётся считаться. Он сжал жетон в кармане, чувствуя его холодный металл, и медленно выдохнул, готовясь к тому, что ждёт впереди.