В тени чар и времени

Дом встретил их мягким шёпотом зимнего ветра, который шуршал за окнами, словно невидимая рука перебирала снежные завесы. Тёплый свет камина рассеивал тени, а воздух был насыщен спокойствием, обещавшим передышку после долгого, изматывающего дня. Однако усталость, накопившаяся за время ритуалов и формальностей в Гринготтсе, казалось, проникла в самих обитателей, опустошая их. Джаспер первым нарушил тишину дома, его шаги отдавались эхом в просторных коридорах. — Мне нужно срочно написать несколько писем в Министерство, — бросил он через плечо, не останавливаясь. — Если мы не поторопим их с обработкой документов, гоблины могут задержать решение на месяцы. Его слова растворились в воздухе, а фигура скрылась за дверью кабинета. Карлайл смотрел ему вслед, его взгляд, обычно уверенный, был сегодня тяжелым. Медленно, прихрамывая, он двинулся в гостиную. Там, в обрамлении мягкого света, он тяжело опустился в кресло, словно поддаваясь не только гравитации, но и невидимой тяжести собственных мыслей. Его лицо, обычно собранное и непроницаемое, выглядело усталым, а под глазами залегли тени. Марго последовала за ним, её осанка, несмотря на усталость, оставалась ровной. Её облик изменился: волосы, тёмно-каштановые ещё утром, теперь отливали глубоким синим оттенком, переливаясь в свете камина, а глаза, некогда серые, приобрели холодный голубой цвет. Эти изменения делали её одновременно притягательной и загадочной, словно она уже не принадлежала полностью этому миру. Она села напротив Карлайла, машинально опустив взгляд на свою руку, где теперь блестели три перстня. Её пальцы пробежались по гравировкам, как будто пытаясь прочесть их тайны. Они казались неотъемлемой частью её новой сущности. Карлайл, откинувшись на спинку кресла, пристально посмотрел на неё. В его глазах отражались не только мысли, но и желание найти ответы на вопросы, которые терзали его. — Знаешь, — его голос был мягким, но сдержанным, — этот облик тебе к лицу. Он… подчёркивает твою силу. Марго чуть смутилась, её губы тронула лёгкая улыбка. — Спасибо, — тихо ответила она, вновь опустив взгляд на перстни. Её пальцы замерли, словно внезапно осознав тяжесть символов, которые они держат. Тишина в комнате казалась осязаемой, нарушаемой лишь потрескиванием поленьев в камине. Карлайл собрался с мыслями, прежде чем задать вопрос, который мучил его весь день. — Марго, — его голос прозвучал мягко, но настойчиво. — Теперь, когда мы знаем, что Мария — ближайшая родственница Християны… Как такое возможно? Кто её отец? Слова, повисшие в воздухе, будто всколыхнули невидимую бурю. Марго вздрогнула, её пальцы замерли на гравировках, а взгляд опустился. Лицо стало напряжённым, в глазах мелькнуло что-то между болью и стыдом. — Карлайл… — начала она, но её голос дрогнул. Она глубоко вздохнула, пытаясь собрать силы. — Это непростая тема для меня. Он не перебивал, лишь кивнул, давая понять, что готов её выслушать. — Когда я была моложе… — она на мгновение замолкла, будто борясь с невидимыми тенями прошлого, — со мной произошло нечто ужасное. Я была жертвой тёмной магии. Незнакомец использовал на мне заклинаниеь или зелье, подавившее мою волю. Возможно, это был приворот или нечто хуже… Я не знаю. Карлайл нахмурился, его рука невольно сжала подлокотник кресла. Её слова отозвались в нём глухой волной негодования. — Я… я не помню его лица, — продолжила Марго, её голос был тихим, словно она боялась, что прошлое может вновь ожить. — Всё, что осталось в памяти, — это тень и магия, которая делала меня безвольной… игрушкой. После этого случая я узнала, что жду ребёнка. Ариэль и Эдвард приютили меня по воле случая. Её руки дрогнули, но она продолжила, собравшись с духом: — Когда родилась Мария, я поклялась, что никто никогда не навредит ей так, как навредили мне. Я решила, что защищу её любой ценой, позволив ей самой выбирать свою судьбу. Карлайл молчал, его взгляд стал тяжёлым, полным сочувствия и гнева, обращённого к неизвестному виновнику. — Я не пыталась выяснить, кто мог быть её отцом, — продолжила Марго. — Единственная догадка, которая у меня есть после сегодня, — это то, что он мог быть потомком Равены Когтевран. Это объяснило бы, почему магия признала Марию наследницей этого рода. Карлайл медленно кивнул, его взгляд был затуманенным, будто он пытался сложить разрозненные кусочки головоломки. — То, что с тобой произошло, — ужасно, — наконец произнёс он. — Но если твои предположения верны, то кровь Марии действительно объясняет её связь с Когтевран. Марго выпрямилась, её лицо стало сосредоточенным. — Магия редко ошибается, — её голос обрёл уверенность. — Но теперь, когда всё это стало явным, я знаю, что Марии, как и Тии, придётся пройти через многое. Карлайл посмотрел на огонь в камине, его лицо оставалось задумчивым. — Ты была сильной все эти годы, Марго. Ты пережила больше, чем я могу себе представить. И сейчас ты несёшь не только материнскую ответственность, но и роль регента двух великих родов. Это невероятная ноша, но ты справишься. Марго на мгновение закрыла глаза, её губы дрогнули, но она быстро взяла себя в руки. — Спасибо, Карлайл. Это многое для меня значит. На мгновение в комнате вновь воцарилась тишина. Они оба смотрели на огонь, который играл бликами на стенах, отражая их мысли и эмоции. Карлайл глубоко вздохнул, проводя рукой по лицу, словно пытаясь стряхнуть накопившуюся за день усталость. Он поднял взгляд на Марго, и в его глазах мелькнуло тепло, которого она давно не видела. — Марго, — его голос стал мягче, но в нём всё ещё чувствовалась твёрдость, — уже поздно. Завтра нас ждёт тяжёлый день. Мы должны всё объяснить девочкам. Ты и так прошла через многое, тебе нужно отдохнуть. Она кивнула, понимая, что он прав, но в её движении сквозила неохота. — Ты тоже должен беречь себя, Карлайл, — тихо ответила она, вставая. — Ты выглядишь таким же усталым, как и я. Он усмехнулся, но его улыбка была грустной. — Я старше, Марго. Мне это позволительно. — Его голос прозвучал с ноткой лёгкой шутки, но она не смогла не заметить скрытую в нём тяжесть. Она задержалась ещё на мгновение, глядя на него с благодарностью и тихой заботой. — Спокойной ночи, Карлайл, — сказала она, прежде чем повернуться к выходу. — Спокойной ночи, Марго, — ответил он, провожая её взглядом. Когда дверь за ней закрылась, Карлайл остался сидеть в кресле, смотря на огонь, который продолжал плясать в камине. В его голове роились мысли о завтрашнем дне, о том, как девочки воспримут правду, и о том, что будущее рода теперь зависело от силы их семьи. Он глубоко вздохнул и медленно поднялся. "Время отдохнуть," — подумал он, хотя знал, что сон в эту ночь будет непростым.

***

Мягкий свет зимнего солнца осторожно проникал сквозь плотные гардины, золотя старинный дубовый стол и стулья с резными спинками. Ароматы свежевыпеченного хлеба, травяного чая и немного медового джема создавали уютную атмосферу, но напряжение в комнате было ощутимым. Этот завтрак явно обещал стать не таким обычным, как все предыдущие. За столом сидели две девочки. Християна, 11 лет, с прямыми русыми волосами собраные в косу, которые на солнце превращались в бронзовый водопад, держала чашку чая, пристально глядя на свою подругу детства. Мария, 13 лет, энергичная и немного вспыльчивая, выглядела задумчивой. Она механически ковыряла вилкой кусочек булочки, явно подбирая слова. Их разговор давно сошёл на нет, как только внимание обеих переключилось на Марго, сидящую во главе стола. Марго выглядела иначе. Её волосы, некогда тёмно-каштановые, теперь отливали насыщенным синим оттенком, а глаза сверкали ледяным голубым светом. Этот новый облик будто говорил о том, что она больше не только мать Марии, но и носительница чего-то древнего и могущественного. — Мама, — первой нарушила тишину Мария. Её голос звучал настороженно, но в нём чувствовалась обычная для подростков прямота. — Ты изменилась. Совсем другая стала, ты использовала чары? Християна, молчавшая до этого, слегка прищурилась, внимательно глядя на Марго, и кивнула. — У тебя… магия какая-то другая, — добавила она тихо, словно боялась, что её слова обретут вес, если их произнести громче. Марго подняла голову и задумчиво провела рукой по волосам. Она чуть улыбнулась, но было видно, что ей нелегко подобрать правильные слова. Прежде чем она успела ответить, разговор прервал Карлайл, сидевший рядом с девочками. Его взгляд, обычно строгий, сегодня смягчился. — Девочки, — начал он, его голос был ровным, но твёрдым, — у нас есть новости, которые вам нужно услышать. Это касается всех нас. Дверь в обеденный зал неожиданно открылась, и в комнату вошёл Джаспер. Он выглядел усталым, но собранным. Поздоровавшись кивком, он занял место рядом с Карлайлом, слегка поправив воротник рубашки. — Доброе утро, — пробормотал он, вытянув длинные ноги под стол. Карлайл выждал, пока сын устроится, и продолжил, обращаясь к девочкам: — Вчера мы с Марго и Джаспером были в банке Гринготтса. Там проводились важные ритуалы, связанные с родством и наследованием. И то, что мы узнали, сильно меняет всё. Християна поставила чашку на блюдце и склонила голову, как будто хотела услышать больше. Её глаза сверкали любопытством. — Что именно? — осторожно спросила она, стараясь не перебивать. Карлайл посмотрел на неё с одобрением и продолжил: — Мы уже знали, что между вашими семьями есть связь. Но вчера магия это подтвердила, что ваша связь куда глубже. Марго… — он перевёл взгляд на женщину, — является родственницей Християны в седьмом поколении. А Мария, как её дочь, в четвёртом. Тишина, которая последовала за этими словами, была почти осязаемой. Мария моргнула, её вилочка замерла в руке. — В четвёртом? — прошептала она, глядя то на мать, то на Карлайла. — Именно, — подтвердил он. — Это значит, что вы ближе к роду, чем мы думали. И это открытие даёт Марии право на наследование магии рода. Християна резко выпрямилась, её зелёные глаза округлились от удивления. — Как это возможно? Мы ведь думали, что наше родство… ну, не настолько близкое! — воскликнула она, растерянно глядя на Марго. Марго посмотрела на девочку с лёгкой улыбкой, её голос звучал мягко, но уверенно: — Магия редко ошибается, Християна. — Она сделала паузу, словно подбирая слова. — В Гринготтсе я не только подтвердила наше родство с родом Брейдс, но и приняла их магию. Это изменило многое. Теперь я не просто мать Марии. Я стала вашим официальным опекуном. Кроме того, магия возложила на меня роль регента рода Брейдс, пока вы обе не станете достаточно взрослыми, чтобы взять управление на себя. Християна открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но тут же захлопнула его, ошеломлённо переводя взгляд с Марии на Марго. Мария, прищурившись, подняла брови, её голос прозвучал громче, чем обычно: — Регент? То есть… ты теперь глава рода Брейдс? Всего рода?! Марго кивнула и спокойно добавила: — Пока Християна не сможет принять эту ответственность, да. Карлайл, наблюдавший за реакцией девочек, чуть подался вперёд. Его голос прозвучал низко и серьёзно: — Но это ещё не всё. Мария, магия признала тебя наследницей рода Когтевран. Ты — одна из немногих, кто может продолжить эту линию. — Что?! — воскликнули обе девочки почти одновременно, взглянув друг на друга. Джаспер, всё это время сидевший молча, наконец заговорил, его голос был ровным, но чуть язвительным: — Это правда. Ты — наследница рода Когтевран. Но поскольку ты ещё несовершеннолетняя, права приняла Марго. Теперь она — регент и этого клана. А ещё, в дополнение ко всему, она основала свой собственный род, Шузен. Мария замерла, словно пытаясь осмыслить всё сказанное. Её лицо выражало смесь гордости, тревоги и растерянности. — Свой род? — пробормотала она, затем посмотрела на мать. — И я… значит, я наследница двух великих родов? Марго улыбнулась, в её взгляде светилась материнская забота. — Да, Мария. Это огромная ответственность. Но ты не одна в этом. У тебя есть я, Карлайл, Джаспер… и твоя сестра. Християна слегка нахмурилась, переваривая услышанное. Её голос стал тише, но настойчивее: — А вы с Джаспером? Как вы сюда вписываетесь? Вы… вассалы? Что это значит? Карлайл посмотрел на девочку с тёплой, но серьёзной улыбкой: — Мы из рода Каллен. Много поколений наша семья была связана магическими клятвами с родом Брейдс. Мы обязаны защищать и поддерживать его. Это наш долг, и мы гордимся этим. А теперь у рода Брейдс появились новые вассалы, а именно род Шузен в лице Марго и Марии. Християна немного расслабилась и перевела взгляд на Марию: — А Мария? Она теперь… часть всего этого? Как и я? Марго слегка выдохнула, обвела взглядом обеих девочек и, наконец, сказала твёрдо, но тепло: — Мария всегда была частью семьи. Теперь мы знаем, что её основная магия связана с Когтевран. Но, Християна, ты остаёшься наследницей Брейдс. Вы обе — ключ к будущему этих родов. Мы одна семья, и вместе мы справимся. Мария глубоко вздохнула, нервно поправив локон, упавший на лицо: — Я не знаю, как это всё выдержать. Это… это слишком. — Ты не одна, — твёрдо сказала Християна, потянувшись, чтобы взять её за руку. Её голос был тихим, но в нём звучала решимость. — Мы вместе. И мы справимся. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Лишь потрескивание дров в камине наполняло её мягким звуком. Это была тишина понимания, когда каждый осознавал, что жизнь больше не будет прежней, но что бы ни случилось, они справятся вместе.

***

Мягкий шелест чашки, аккуратно поставленной на блюдце, прервал напряжённую тишину в комнате. Марго посмотрела на своих дочерей и Карлайла, её глаза на мгновение задержались на каждом, словно она искала нужные слова. Она поправила свои волосы, которые теперь отливали насыщенным тёмно-синим цветом, и, глубоко вздохнув, начала говорить. — После рождения Марии, — произнесла она медленно, её голос был ровным, но в нём звучали нотки сожаления, — Ариэль и Эдвард не раз предлагали мне пройти проверку крови у гоблинов. Они хотели установить, насколько мы связаны с их родом. Мария, до этого молчавшая, нахмурилась, но ничего не сказала. Её глаза были устремлены на мать, в них читалось ожидание. — Мы провели только поверхностный ритуал дома, — продолжила Марго, переведя взгляд на Християну. — Ариэль была уверена, что между нами есть связь, но точной степени мы не знали. Родословную Марии тогда никто не проверял. Мне это казалось… ненужным. Мария замерла, её руки легли на край стола, а взгляд потемнел. — Почему? — её голос прозвучал тихо, но настойчиво. — Почему ты не хотела знать? Марго на мгновение замолчала смотря на дочь, будто подбирая слова, а затем продолжила: — Если честно, я не хотела этого. Я просто мечтала о спокойной жизни для себя и своей дочери. Мы с Марией жили своим честным трудом, вдали от магических интриг и дворцовых игр, — её голос стал тише, но твёрдость всё ещё ощущалась. — Мне казалось, что если Мария, когда станет старше, захочет узнать правду, мы сможем вернуться к этому вопросу. Мария слегка нахмурилась, но молчала, её взгляд был устремлён на руки матери. — Я говорила Ариэль, что не хочу вмешиваться в их дела, не хочу знать о родах, о чистокровных связях. Для меня это было неважно, — она устало улыбнулась. — Всё, что мне нужно было, — это мирная жизнь. Тия, слушая эти слова, почувствовала, как в груди что-то кольнуло. Она знала, что магический мир редко позволял кому-то жить “мирной жизнью”, но видела, как искренне Марго хотела этого. Марго слегка выдохнула, складывая руки перед собой: — Но раз история с опекунством Християны зашла так далеко, я решила, что должна принять свою роль, а не оставлять ее на попечении Дамблдора. Однако, это не только ради тебя, Християна, но и ради будущего Марии, ради нашего общего будущего. Карлайл одобрительно кивнул, а Марго продолжила: — Как представитель клана и временный регент рода Брейдс, я готова взять на себя обязанности. Но в связи с новыми обстоятельствами, — её голос стал твёрже, — мы с Карлайлом в ближайшее время проведём обряд частичного наследования. Она посмотрела прямо на Тию, её серо-голубые глаза блестели решимостью: — Мы утвердим твоё право на наследование поместья. Ты должна знать, что не одна в этом. Мария станет твоим катализатором, а я — твоим регентом. Вместе мы поможем тебе справиться с твоей магией, её силой и нестабильностью. Мария взглянула на Тию, её лицо выражало смесь волнения и решимости. — Мы справимся сестренка, — тихо добавила Мария с улыбкой и протягивая руку к сестре. — Ты не одна. Тия почувствовала, как её охватывает лёгкое тепло. Она знала, что впереди ждут испытания, но осознание того, что рядом есть те, кто готов идти с ней до конца, давало ей силы. Карлайл, наблюдая за этой сценой, сдержанно улыбнулся. Он чувствовал, что будущее рода, хотя и обременено трудностями, находится в надёжных руках. Джаспер молча следил за происходящим, сидя на противоположной стороне стола, и выглядел так, словно вот-вот лопнет от сдерживаемых комментариев. Его взгляд прыгал между Тией, Марией и Марго, словно он составлял список вопросов для судебного заседания. Когда в комнате повисла напряжённая тишина, он громко выдохнул, театрально откинулся на спинку стула и наконец заговорил: — Ну всё, хватит. Если у кого-то ещё остались секреты, тёмные магические метки или любовные письма от Мерлина, пожалуйста, вываливайте их сейчас. Потому что я больше не выдержу. Голоса в комнате стихли, а взгляды моментально обратились к нему. На лицах присутствующих застыло лёгкое недоумение, но Джаспер это, похоже, только подзадорило. Он продолжил, поднимая руку, словно давал слово самому себе: — Серьёзно, Марго, — он прищурился, глядя на неё с насмешкой, — ты была для меня заботливой тётей, которая печёт пироги и рассказывает сказки. А теперь выясняется, что ты — регент двух великих кланов? Как это вообще работает? Это что, какой-то скрытый карьерный лифт? Марго чуть улыбнулась, поправляя кольца на пальцах, но промолчала. — А вы, девочки, — он повернулся к Тии и Марии, — вы теперь наследницы и почти принцессы. Неужели не могли предупредить меня заранее, чтобы я купил себе соответствующий костюм для таких новостей? — Ты бы выбрал розовый, — фыркнула Мария, скрестив руки. — Неправда, — Джаспер приподнял бровь. — Я бы выбрал пурпурный. Благородный цвет, между прочим. Тия тихо засмеялась, впервые за весь вечер расслабившись. — Продолжай, Джаспер, — вмешался Карлайл, чуть приподняв руку, чтобы вернуть его в русло. — Ты явно ещё не всё высказал. Джаспер расплылся в саркастической улыбке: — Спасибо за разрешение, отец. — Он сделал вид, будто размышляет. — Так вот, если я правильно понимаю, теперь у нас есть могущественные наследницы, магические браслеты, регенты кланов… Что дальше? Где-то в подвале замка сидит дракон, который случайно мой дальний родственник? — Дракона нет, — вставила Марго спокойно, но с легкой усмешкой. — Ну хоть это радует, — протянул он, обводя комнату взглядом. — Но всё же, если кто-то из вас планирует выдать что-то вроде: "Ах да, Джаспер, ты — тайный наследник Мерлина", пожалуйста, делайте это сейчас. У меня нервы не железные. — У тебя вообще нет нервов, — с укором сказала Тия, но её голос звучал с ноткой веселья. — Верно, потому что они давно сгорели! — отрезал Джаспер, глядя на неё. — И между прочим, вы, дорогие наследницы, могли бы хотя бы разок предупредить меня о таких потрясающих новостях. Например: "Доброе утро, Джаспер, мы теперь магическая элита!" Это же элементарная вежливость! Комната наконец разразилась смехом. Даже Карлайл, обычно сдержанный, позволил себе улыбку, а Марго тихо покачала головой, наблюдая за юношей что вырос на ее глазах. — Джаспер, ты неисправим, — сказала она, её голос был одновременно мягким и полным скрытого веселья. — Именно так, — с гордостью заявил он, скрещивая руки на груди. — Но не говорите, что я не умею создавать уютную атмосферу в самых напряжённых ситуациях. — Тебе за это памятник поставить, — с сарказмом заметила Мария, но её глаза блестели от смеха. — Только не забывайте, — подытожил Джаспер, откидываясь на спинку стула, — я всегда готов к новым потрясениям. Так что, если у вас есть ещё какие-нибудь секреты, выкладывайте. Но предупреждаю, за следующую новость уровня "магический регент" я потребую шоколадный пирог. Тия, уже не скрывая улыбки, посмотрела на него с лёгким укором: — Ты неисправим, Джаспер. — Это моя суперспособность, — ответил он, поднимая чашку с чаем, словно произнося тост. Комната вновь наполнилась смехом, а напряжение исчезло, оставив после себя чувство, что, несмотря на все трудности, вместе они справятся.

***

Тепло от камина лениво растекалось по комнате, но едва ли могло затмить разгоревшиеся эмоции. На столе остались крошки от свежевыпеченного хлеба, недопитый чай и чувство, что семейная драма вошла в свою кульминацию. Всё шло относительно спокойно, пока на сцену не вышел главный актёр — Пег. Белоснежный змей, свернувшийся на руках девочки, лениво приподнял голову. Его голубые глаза окинули присутствующих с таким видом, будто он собирался вынести вердикт на магическом суде. — Ох, ну что тут у нас? — его голос зашипел с ленивой насмешкой. — Пожалуй, пора и мне высказаться. Хозяйка уже предчувствуя что-то неладное, осторожно погладила его по голове, пытаясь предотвратить очередную язвительную тираду. — Пег, может, не надо? — прошептала она, но он, конечно, проигнорировал. — Нет-нет, моя дорогая, я просто обязан внести ясность, — змей обвил хвостом её запястье, словно закрепляя своё право говорить. — Давайте начнём с того, что вы все доводите меня до истощения. Интриги, драмы, тайны! Ещё немного — и я официально попрошу отпуск. Джаспер, сидевший напротив, приподнял бровь, явно заинтригованный. — О, прошу, продолжай. Это становится всё интереснее, — сказал он, не скрывая сарказма. — С радостью, — Пег наклонил голову, его глаза блеснули хитростью. — Во-первых, мы ещё не успели отпраздновать двенадцатилетие Тии, а в этом доме уже больше загадок, чем в детективе о магических убийствах. — Ну, хотя бы это весело, — вмешалась Мария, прикрывая рот рукой, чтобы скрыть смех. — Весело? — змей фыркнул, что прозвучало как шипящий смех. — Ладно, так и быть. Но вот моя следующая теория: Джаспер — точно тайный наследник Мерлина. Ну, ведь звучит логично, правда? Комната разразилась смехом. Карлайл, пытаясь сохранить хоть каплю серьёзности, поднял чашку чая и произнёс: — За это точно стоит выпить, сын мой. Джаспер, который до этого лишь наблюдал, резко повернулся к отцу, подозрительно прищурившись. — Я что-то пропустил? — спросил он, его тон был на грани между шуткой и реальным беспокойством. Карлайл, с тем самым выражением лица, которое говорит: "Я знаю что-то, чего не знаешь ты", спокойно ответил: — Всё возможно, сын. Ты сам сказал, что наша семья необычная. Кто знает, с кем гуляли наши предки? — Отлично! — Джаспер поднял руки в воздух. — Это теперь канон! Я — наследник Мерлина. Завтра начну тренировки с волшебным мечом. Пег снова зашипел, что, скорее всего, означало очередной приступ смеха. — О да, великий Джаспер с волшебным мечом, спасающий нас от очередной семейной драмы, — пробормотал змей. — Пег, хватит, — вмешалась Тия, но её лицо предательски выдавалось широкой улыбкой. Джаспер, видимо, вошёл в раж и, махнув рукой, заявил: — Ну всё, если найдётся хоть одно доказательство моей связи с Мерлином, я сложу титулы и уеду жить в горы. Карлайл, не упуская шанса подлить масла в огонь, спокойно добавил: — Только не забудь написать письмо. Мы будем знать, куда отправлять семейные тайны. Смех стал громче. Даже Марго, которая всё это время оставалась тихой, покачала головой, не скрывая лёгкой улыбки. — Ах, Карлайл, вы с Пегом явно нашли общий язык, — заметила она, подперев подбородок рукой. — Мы просто аналитики, леди Шузен, — лениво ответил змей, прикрыв глаза, словно был выше всего этого. Однако Джаспер, у которого уже откровенно дёргался глаз, махнул рукой: — Ладно, вот увидите, я проведу расследование и докажу, что вы все ошибаетесь. — Конечно, докажешь, — протянула Мария, её голос был полон сарказма. — И когда закончишь, можешь написать мемуары. Назови их… «Великий и ужасный Джаспер». — А что? Звучит неплохо, — хмыкнул он, поднимая чашку. — За это тоже стоит выпить! Пег открыл глаза, явно довольный итогом: — Ну вот, наконец-то все на одной волне. Могу уйти на покой? — Ещё чего, — вмешалась Тия. — Ты будешь страдать с нами. — Отлично, — пробормотал змей, лениво прикрывая глаза. — Тогда принесите ещё чая. И, если можно, с сахаром. Мне нужно восполнить силы. В этот момент даже камин, казалось, потрескивал громче, подыгрывая общей атмосфере. И хотя разговор был полон шуток, в нём чувствовалась простая истина: как бы сложно ни было, в этой семье всегда находилось место для смеха.

***

В гостиной царил уют, если не считать лёгкого хаоса, который принесли с собой девочки. Тия сидела, обнимая Пега, её взгляд светился тихим ожиданием, пока Мария вовсю старалась убедить Карлайла в своей новой идее. Но старший глава рода, сидя в кресле, был непоколебим. Или почти. — Ярмарка? В город? — Карлайл повторил предложение с таким выражением лица, будто ему предложили прыгнуть с обрыва. — Сразу после всех этих открытий и магических ритуалов? Нет. Это совершенно неуместно. — Карлайл, — начала Мария с тонкой улыбкой, — ты всегда говорил, что для Тии важно видеть мир. А она уже сколько времени сидит здесь, в поместье? Разве ей не нужно развеяться? — Развлечения — не первоочередная задача, — отрезал Карлайл, но взгляд на Тию чуть смягчился. — Её безопасность сейчас важнее. Тия посмотрела на него так, будто он только что разбил её сердце. — Но мне уже лучше, — тихо сказала она. — И потом, Мария говорит, что там красиво: огни, музыка, магические изделия… Я никогда ничего подобного не видела. — Потому и не видела, что это не место для наследниц рода, — сухо ответил Карлайл, покачав головой. Мария явно не собиралась так просто сдаваться. Она встала, уперев руки в бока, и взглянула на Карлайла с вызовом. — Давай так. С нами пойдёт Джаспер. Он всё проконтролирует. Разве может что-то пойти не так с таким профессионалом? — Она бросила быстрый взгляд на друга. — Правда, Джаспер? Джаспер, до этого спокойно облокотившийся на спинку стула, поднял бровь. — Простите, а я когда подписывался? — спросил он, скрестив руки на груди. — Хотя… почему бы и нет? Я всё равно собирался прогуляться в город. Если я всё правильно понимаю, я теперь телохранитель, нянька и эксперт по ярмаркам. Замечательно. Карлайл сжал трость немного сильнее. — Это слишком рискованно. В городе толпы людей, магические артефакты… И кто знает, кто может вас там увидеть? — Его взгляд был полон сомнений, но в голосе проскользнуло и что-то вроде заботы. — Никто даже не поймёт, кто мы такие, — возразила Мария. — Мы будем обычными посетителями ярмарки. Неужели ты думаешь, что нас кто-то будет искать среди продавцов пирожков? — Мария права, — поддержала её Тия, стиснув руки в мольбе. — Пожалуйста, Карлайл. Это ненадолго. Я обещаю, мы будем осторожны. Карлайл медленно перевёл взгляд с одной девочки на другую. Их лица светились надеждой. Даже Пег лениво поднял голову и протянул: — Если ты не отпустишь их, они найдут способ выбраться сами. Чувствую, это не конец аргументов. — Я не одобряю тайных побегов, — проворчал Карлайл. — Вот и отлично! — быстро подхватила Мария, ухватившись за его слова. — Значит, мы идём по правилам. Все вместе. И Джаспер будет нас охранять. Карлайл устало выдохнул, подняв руку в знак капитуляции. — Хорошо, — сказал он, помолчав. — Но только под строгим присмотром Джаспера. И если хоть что-то пойдёт не так… — То ты будешь первым, кто скажет: «Я же говорил», — усмехнулся Джаспер, уже вставая с места. — Не волнуйся, отец. Справлюсь. — Ура! — радостно воскликнула Мария, хлопнув в ладоши. Она тут же обернулась к Тии: — Тебе стоит надеть что-нибудь тёплое. На улице прохладно. — А я думала, тебе нужно волноваться о ярмарке, а не о моде, — шутливо заметила Тия, улыбнувшись. — Леди Шузен никогда не забывает о стиле, — с достоинством ответила Мария. Карлайл покачал головой, глядя на них. — Только не забывайте, что это прогулка, а не конкурс на лучший наряд. — Мы всё поняли, — заверила его Мария. — Джаспер, готовься к приключению. — Надеюсь, пирожки стоят всего этого, — вздохнул Джаспер, накидывая плащ. — Они восхитительны, — ответила Мария, подмигнув Тии. — Правда, придётся проверить лично. Семья направилась к выходу, и только Карлайл остался на мгновение в гостиной, наблюдая, как дверь за ними закрылась. — И почему у меня такое чувство, что это будет не просто прогулка? — пробормотал он, направляясь к своему креслу. В его голосе звучало больше тепла, чем он сам готов был признать.